Неправильный способ

      Нам пришлось задержаться на Киоши. Известие, что остров стал частью страны Огня, очень обрадовало адмирала Чана. В ответном письме он горячо благодарил меня, обещал рассказать о моих заслугах Хозяину Огня, передавал привет от Механика (ему удалось запустить воздушный шар). Адмирал выслал на Киоши три корабля с воинами, которым предстояло стать местным гарнизоном. Мы должны были дождаться их и передать им контроль над островом. Контроль над Киоши, писал Чан, важен для борьбы с пиратами и ослабляет царство Земли.       Свободное время я посвятила тренировкам с воинами Киоши. Без использования магии я могла справиться с двумя, максимум тремя. С магией я пробовала только один раз, против всей их команды, и это был полный разгром. Для них. Суюки смотрела на меня одновременно с ужасом и восхищением. Она и раньше догадывалась, что в поединке с ней я сдерживала себя, но только сейчас осознала величину разрыва между нами.       Зуко тоже тренировался. Без магии ему удавалось победить до шести воинов Киоши за раз. Для тренировки с магией мы предусмотрительно отошли подальше от посёлка, чтобы ничего не спалить. Против Зуко выступила вся команда, бой был жарким, и Зуко проиграл. Отдохнув, он начал тренироваться со мной. Воины Киоши смотрели.       — Как так получается, что ты не можешь победить Зуко? — спросила Суюки. — Ты победила нас. Мы победили Зуко. Ты должна легко побеждать его, но ты выигрываешь только один раз из трёх!       Раньше я выигрывала один раз из двух. Пока я болела и выздоравливала, Зуко успел вырваться вперёд.       — У нас разная тактика, — объяснила я. — Я больше полагаюсь на магию, Зуко больше полагается на мечи. Магия лучше работает против нескольких противников, потому что многие магические атаки бьют по площадям. Меч даёт преимущество в бою один на один. Когда тебе не нужно следить за своей спиной, уворачиваться от атак становится проще.       Суюки кивнула.       — Мы победили, когда рассредоточились и заставили его распылить внимание. С тобой у нас так не получилось, твои молнии не давали нам приблизиться к тебе.       После тренировок мы отправились купаться. Суюки предупредила нас, что в бухте живёт гигантский водный змей Унаги, и надо быть осторожным. Кроме Унаги, там водились огромные карпы Кои. Я с удовольствием прокатилась на них. Вода вблизи Киоши намного теплее и приятнее, чем на южном полюсе.       Наконец корабли с будущим гарнизоном прибыли на остров, и мы отправились в путь.

***

      По моей просьбе капитан взял курс на Сянь Жу. Четыре года я не была на родине. Многое изменилось, а ещё больше изменилась я сама. Как встретят меня мои бывшие соседи? Дядя Кай? Мама? Я пренебрегала ей все эти годы, как и папа в своё время. Что если она не захочет меня видеть?       Город вырос за четыре года. Десятки новых домов, новая пристань, рядом с которой образовался рынок. Вместо гарнизонного дома выстроили небольшую крепость, с рвом, частоколом, дозорной вышкой и ещё одной вышкой для почтовых ястребов (раньше почту в Сянь Жу доставляли обычные гонцы). На центральной площади стояла бронзовая статуя высотой с одноэтажный дом, изображавшая девочку лет десяти. Левая рука девочки указывала вперёд, из пальцев правой вырастали оранжевые языки пламени. Надпись на постаменте гласила:       Айри — героиня Сянь Жу.       — Ого, — сказал Зуко. — Я и не знал, что ты тут такая важная особа.       — Ты прямо как аватар Киоши! — воскликнула Суюки. Я учила её акробатическим трюкам, и она переживала фазу острого восхищения мной.       Папа выглядел очень довольным. Похоже, он как-то приложил к этому руку. Скорее всего — дал денег. Увековечить мою память горожане могли захотеть и сами, но вряд ли у них хватило бы средств на такое количество бронзы.       Я была польщена. Не столько статуей, сколько поведением горожан. Увидев меня, они складывали ладони перед грудью и кланялись в пояс. Статую украшали ленточки и цветы.       Для Суюки, никогда ранее не покидавшей своего острова, даже такой небольшой городок представлял огромный соблазн. Я отпустила её по магазинам, а сама с тяжёлым сердцем направилась к дому мамы. Я всё ещё опасалась разговора с ней.       — Айри! Неужели это ты? Как ты выросла!       Мама выглядела очень счастливой. Я не видела её настолько счастливой с… да вообще никогда.       — Эмм… привет, мам.       — Извини, я так мало писала тебе в последнее время.       — Ничего страшного, мам. Мы с принцем Зуко путешествовали и все равно не смогли бы получить твоих писем.       Я и полученные-то письма не все прочла, но я не стала ей этого говорить.       — Принц Зуко! Какая честь видеть сына Хозяина Огня на пороге моего дома!       Зуко мало общался с людьми простого звания, и чувствовал себя неловко. Он скованно поклонился.       — Айро, — мама потупилась, — с возвращением. Позволь познакомить тебя с моим мужем.       Если мама боялась, что папа будет ревновать, то зря. Он явно был искренне рад за неё, и сердечно приветствовал дядю Кая, который, похоже, ждал за дверью и вышел только после маминого сигнала. В единственной руке он нёс корзинку с младенцем.       — Айри, познакомься со своей младшей сестрой. Мизуки, это Айри, твоя старшая сестра.       Я склонилась над корзинкой и вложила палец в крохотную ручку. Мизуки радостно загукала. Говорить она ещё не умела.       Мамин брак не удивил меня, я ждала чего-то подобного уже давно. Зуко не знал ни мою маму, ни её мужа, а вот папа… папа меня удивил. Он воспринял это гораздо лучше, чем я ожидала.       У нас получился тёплый ужин в семейном кругу.       Когда Мизуки уснула, а дядя Кай (наверное, теперь мне следует называть его отчимом) выпил чарку своей любимой полынной настойки, начался серьёзный разговор.       — Земляшки снова начали наглеть. Возвращение Аватара придало им надежды. Вы уже слышали про побег? Сотня магов земли бежала с плавучей тюрьмы. Начальник тюрьмы утверждает, что во всём виноват Аватар.       Я видела, сколько бед может натворить всего один маг земли, но целая сотня? Если бы не Аватар, в тюремном ведомстве полетели бы головы. Как это удобно — списать собственный косяк на великого и ужасного Аватара! Раздутая слава этого имени затмевает тот факт, что в реальности Аватар всего лишь глупый двенадцатилетний мальчишка.       Мне не хотелось думать, что отчасти это может быть и моя вина. Если бы на острове Киоши я не играла в дипломатию, а ловила Аватара, побега могло бы и не быть.       — Начальника этой тюрьмы надо самого посадить в тюрьму!       Отчим насмешливо посмотрел на меня.       — Не буду спорить с племянницей Хозяина Огня. Но новость скверная. Земляшки борзеют, и у нас опять начинаются неспокойные времена.       — Есть ещё новости об Аватаре? — спросил Зуко.       — Его видели в Омашу. Это город земляшек, там правит старый безумный царь Буми, с которым наши генералы почему-то опасаются связываться.       Отчим явно считал этих генералов трусами. А вот папа считал иначе.       — Я знаком с Буми. У него есть свои странности, но он могучий маг земли. Штурм Омашу обойдётся нам очень дорого.       — Аватар всё ещё в Омашу? — допытывался Зуко.       — Если верить начальнику тюрьмы, то нет. Побег произошёл уже после Омашу.       — Куда Аватар направился дальше?       Отчим буркнул что-то вроде «да я почём знаю».       — Он постепенно движется на север, — сказала я. — Остров Киоши, Омашу, центр содержания магов земли. Аватар направляется на северный полюс, как я и предполагала.       — Такими темпами он будет добираться туда очень долго.       — Вот и отлично. Мы легко сможем его догнать.       — А если он передумал искать учителя магии воды на северном полюсе? Если его научит та девчонка, Катара?       — Не думаю. Этой девчонке самой нужен учитель. Кто мог учить её на южном полюсе? Ты сам видел, какой маленький у них посёлок. Наверняка она была там единственным магом.       Я была единственным магом в Сянь Жу, а он настолько же больше посёлка южного племени воды, насколько столица страны Огня больше самого Сянь Жу.       — Значит, не отвлекаемся на выходки Аватара и спокойно плывём на северный полюс?       Я кивнула.       — А если северное племя воды будет защищать Аватара — как мы будем с ними бороться?       Вопрос Зуко показался мне чрезвычайно глупым.       — С помощью нашего флота, разумеется. Поимка Аватара — достаточно важная задача, чтобы твой отец выделил для этого сотню-другую кораблей.       Почему Зуко отворачивается? Почему папа так странно на меня смотрит? Я сказала что-то не то?       — Айри, — мягко говорит папа. — Ты всё ещё слишком хорошо думаешь о моём брате.       Ой. Ой-ёй-ёй.       — Поимка Аватара — дело чести, — глухо говорит Зуко. — Моей чести, и ничьей другой. Отец не станет мне помогать.       — То есть наказать тебя для него важнее, чем победить врага нашего народа? Почему… Почему ты раньше мне не сказал?       — Я думал, ты знаешь!       — Но ведь это всё меняет! Когда мы были на южном полюсе, я предложила плыть на северный, думая, что твой отец нам поможет! Если ты знал, что это не так, почему не сказал сразу?       — Я думал, у тебя есть план!       Я схватилась за голову.       Отчим сочувственно смотрел на меня. Помню, когда мне было восемь, умерла наша кошка, я сидела на улице и ревела. Дядя Кай присел рядом, неловко похлопал меня по спине и сказал: «Да, девочка. Жизнь — сложная штука». Те же слова я прочла в его взгляде сейчас. Это придало мне сил.       — Нам нужна помощь Джао, — сказала я.       На лице Зуко отразилось сильнейшее отвращение.       — Он мерзкий тип, знаю. Но он единственный, кто одновременно достаточно глуп, достаточно амбициозен, и достаточно высокопоставлен, чтобы рискнуть парой сотен кораблей ради поимки Аватара.

***

      Почтовый ястреб вернулся позже, чем я рассчитывала. Джао не было на базе — оказывается, его перевели на карусель. По всем меркам это было понижение. Кому-то не понравилось, что Джао проиграл дуэль опальному принцу. Шансов вырваться с карусели мало. Для этого надо проявить себя, а как это сделать, нарезая бесполезные круги вокруг центральных островов нашей империи?       Но Джао повезло. Через карусель прорвался Аватар. В день зимнего солнцестояния он приземлился на острове Року, вошёл в храм с помощью жрецов-предателей, поговорил там со своим предыдущим воплощением и с его же помощью ушёл от Джао. Командующему удалось арестовать только жрецов-предателей. Тем не менее он сумел изобразить это как победу: мол, с аватаром Року никто не смог бы справиться, а предатели вот они. Джао выбрался из опалы и вновь рассчитывал на повышение.       Мою просьбу о помощи он воспринял благосклонно. Обещал сделать всё, что сможет. В конце написал: «Захватив Аватара на северном полюсе, мы убьём двух зайцев одним выстрелом — точнее сказать, поймаем двух рыб на один крючок». Я не совсем поняла, что это значит. Я догадалась, что Джао имел в виду покорение северного племени воды, но при чём тут рыбы?       Пока я ждала ответа от Джао, в городе появились слухи об орудовавших поблизости пиратах. Рыбаки боялись выходить в море.       Раз уж мы решили ловить Аватара на северном полюсе, а он туда явно не торопится, почему бы не заняться пока пиратами? Сделаем полезное дело и заодно разомнёмся. В настоящем, не тренировочном бою я не была с самого южного полюса.       Расспросив рыбаков подробнее, я примерно определила район, где может находиться пиратская база. Отметила точку на карте и велела капитану проложить курс. Уже перед самым отплытием папа устроил панику: он потерял костяшку с лотосом (одна из наиболее важных в пай-шо) и никак не мог её найти. Хотел вернуться в город и обыскать все места, где мы успели побывать. Зная папу, я посоветовала ему поискать костяшку в собственной одежде. Она нашлась в рукаве. Зуко ругался, Суюки смеялась.       Провожать нас собралась половина города. Отчим обнимал маму со спины, а мама долго махала нам вслед.