***
Тьма отступала. Зип с усилием моргнул, чтобы восстановить зрение. Перед ним стоял солдат и трясущимися руками удерживал винтовку, направленную на него. Вот только при этом он смотрел куда-то вниз и на его лице читался полнейший ужас, Зип проследил за его взглядом, он был направлен на дубинку в его руке, с металлических дисков капала на пол густая кровь. Зип моргнул ещё раз и смог рассмотреть дротик посредине своей груди, жутко жгло в месте укола. Что происходит? Это солдат в него выстрелил? Он не успел ничего сделать, пол ушёл у него из-под ног, и Зип провалился куда-то вниз. Сверху лязгнул заслон, прокричал что-то напуганный солдат, а потом загрохотали взрывы. — Попался. Зип, не глядя на обладателя тонкого голоса, сгруппировался и перекатился в угол, готовясь к обороне. Беглый осмотр показал, что он в клетке, поэтому, не раздумывая, он запустил каскад дисков, чтобы срезать прутья. Привычно засвистело, но способности растворились в синем мареве, так и не долетев до цели. — Это точно он? Теперь Зип решил уделить должное внимание задающему вопросы мужчине. Он был довольно высок, немного худощав, с бледной кожей и аккуратно подстриженными тёмными волосами. — Да. Она с ним целовалась в торговом центре, значит, он. Второй мужчина был светловолос и напуган. Он стоял в напряжённой позе, вытянув руки в сторону клетки. «Мутант, — понял Зип. — Блокирует способности». — Тогда вырубайте! — приказал темноволосый мужчина. Зип моментально ощетинился, нельзя им этого позволить, ведь, судя по разговору, настоящая цель вовсе не он, а его Кэрри. Он раскрутил дубинку и в этот момент понял, что Бешеный опять снял с него маску и бросил её неизвестно где. Если среди нападающих есть телепат, он обречён. Только подумал об этом, как к нему шагнул ещё один человек, наглухо экипированный так, что даже не было видно лица, и приказал: «Усни!».***
С того дня не было возможности сбежать. Короткие приказы «проснись» выдавались только для того, чтобы дать ему воду и еду, а также отвести в туалет или ванную. Тело всегда оставалось в подчинении даже на эти короткие перерывы, несмотря на то, что горло плотно обхватывал блокирующий ошейник. Даже кукловодов выделили двоих, работающих поочерёдно, его похитители точно не хотели рисковать. Но каждый раз, приходя в себя, Зип не досадовал от этого, а радовался. Раз его всё ещё держат здесь и отношение к нему не меняется, значит, до Кэрри они не добрались. Возможно, в Убежище знают о его похищении и Блеск догадался об истинной цели и удерживает Кэрри подальше от опасности. А может, и не знают ничего, считают погибшим, но тогда, значит, Альтаир выполнил обещанное и нашёл способ уберечь её от глупостей. Но там, где Зип был рад стечению обстоятельств, его похититель, напротив, был раздосадован. Однажды, когда один из кукловодов вернул Зипа в сознание и поставил перед ним поднос с едой, к его клетке подошёл тот самый темноволосый мужчина, что отдавал другим приказы. Его лицо было перекошено от ярости. — Мерзавка, — прошипел он, — изворотливая живучая сука! Нутром чует и никогда не остаётся одна, ещё и копать начала по всему Нью-Йорку. Вечно всё портит, подлая тварь! Даже кукловод не смог удержать усмешку Зипа, настолько быстро она прорвалась наружу. Оскорбления от очередного ублюдка в её адрес — это же лучшая похвала, раз он негодует, значит, Кэрри, умничка, всё делает правильно. — Она просто оттягивает неизбежное, — заявил темноволосый мужчина. — Она всё равно умрёт. И ты мне поможешь в этом, о да, это будет славная месть. Он начал хохотать, как ненормальный, и Зип сосредоточился. За своим весельем его похититель совсем потерял бдительность и подошёл к клетке почти вплотную. Кукловод заставлял тело Зипа набирать вилкой еду с тарелки и отправлять в рот, механическое действие, скорее всего, на автомате, значит, если быть быстрым, то контролёр опоздает. Зип наколол на вилку кусок помидора, отправил в рот и начал жевать. — Она всё равно попадётся рано или поздно. Мужчина сделал ещё один шаг, и Зип рванулся с места. В одно движение перехватил его за одежду, дёрнул на себя к прутьям и вонзил вилку точно в артерию на шее. Прежде чем кукловод опомнился, успел вилку прокрутить, максимально расширяя нанесённую рану, и выдернуть. Было странно, что совсем не было крови, и всё же раненый мужчина отскочил и зажал шею ладонью. — Прекрасно, прекрасно, — захихикал он, — до чего прекрасно. Кукловод заставил Зипа разжать руку, и вилка упала на пол его камеры. Темноволосый мужчина повернулся к нему и убрал ладонь от шеи, рана уже затянулась, не оставив и следа. — Когда я изловлю её, то приведу сюда к тебе, — похититель усмехнулся, — и посмотрю на то, как она попытается спастись на этот раз! Что выберет, убить любимого, чтобы выжить, или даст тебе забить себя до смерти во имя вашей любви. О, что бы она ни выбрала, это будет прекрасно, так прекрасно! Мужчина снова начал хихикать, а Зип передёрнулся. Что за сумасшедший больной человек? Откуда в нём столько ненависти к Кэрри, а главное, уверенности в том, что Зип нападёт на неё? Он вздрогнул, вспомнив дротик и внезапное появление тьмы. У него есть препарат, чтобы мгновенно превратить его в Бешеного. В его голове сложились все факты, и ответ нашёлся сам собой. — Ты Синистер? — Я был им, — темноволосый мужчина поднял руки вверх в молитвенном жесте, — но теперь я бог, и скоро моя карающая длань опустится на головы тех, кто отверг и опошлил мои дары. Зип осознал весь ужас грядущего, но Синистер повелительно махнул рукой, и кукловод снова погрузил свою подопечную игрушку в сон.***
Зип очнулся. Его куда-то торопливо несли, он видел ноги в сапогах, которые мелькали у него перед носом. Руки стянули за спиной чем-то вроде стяжки, и бегом переносили куда-то лицом вниз. — Живее, живее, грузите его в клетку, — донеслась команда. «Сейчас или никогда», — понял Зип. Он дёрнулся вперёд, смещая центр тяжести, и несущие его люди сбились с шага. Его выронили, Зип перекатился по полу, юркнул за ближайшую колонну и, не пытаясь освободить руки, задал стрекача по коридору. — Не смейте стрелять! — завопили сзади. — Ловите его срочно! Позовите Блинка, пусть его усыпит ещё раз. Зип припустил ещё быстрее. Неизвестно, когда кукловод подоспеет, но даже у сильного телепата есть свой ограниченный радиус, а значит, нужно увеличить дистанцию. На очередном повороте он приметил техническую шахту, вышиб решётку и спрыгнул вниз. По чистой удаче не попал в петлю из проводов, было бы совершенно некстати вот так внепланово повеситься, но зато ободрал себе все плечи и колени, пытаясь притормозить о стены и замедлить своё падение. Навскидку пролетел не меньше трёх этажей, прежде чем вывалился внизу, прошибив защитную сетку. От стяжки на руках смог избавиться с помощью резкого рывка, лишь слегка ободрав кожу на запястьях. С ошейником ничего не вышло, поэтому Зип отложил решение этой проблемы. Взвесив все за и против, Зип решил стелсить. Раз его вынули из клетки, значит, что-то пошло не по плану, так что время играет на него. Почти по всему зданию он видел камеры наблюдения, поэтому выбрал себе ограниченный сектор и принялся его зачищать, пусть думают, что он планирует водить их там кругами. Как только закончил с этим, сразу же вернулся к технической шахте, пролез внутрь и начал подъём обратно. Вот уж точно никому в голову не придёт искать его на той точке, откуда он сбежал. По пути пришлось несколько раз замирать, поиски велись по всему зданию, но по счастью, никто так и не догадался ещё раз осмотреть шахту. На одном из этажей удалось подслушать обрывок разговора по собственным поискам. — Если вы не можете прислать Блинка для ловли, то идите к чёрту, — ругался кто-то хрипловатым басом. — Я и так из-за этого выродка кучу хороших ребят на прошлом месте потерял. Мы договаривались, что его просто в клетку загнать надо да комнату подорвать. Никто не говорил, что это бешеное животное, которое устроит там мясорубку! — Тебе заплатили, — возразил второй голос. — Нечего жаловаться, просто сделай работу! Хозяин ждёт. — Пусть меня в жопу поцелует, — огрызнулся первый. — Хочет поймать — пусть даёт ещё людей. Наплевать, где он их возьмёт! Сам слинял, а нас оставил здесь на убой. Я не хочу нарваться на тех, кто наши точки громит, мне против телепатии, телепортов, тепловых разрядов и чёрт знает чего ещё ставить нечего. Я весь запас блокираторов извёл. — Не ной, — сказал второй. — Придумаю что-нибудь и пришлю тебе людей для ловли. Не дай мутанту сбежать, иначе хозяин не простит. Наступила тишина, а потом в помещении начался погром. Кто-то в ярости швырял мебель, а потом начал стрелять во все стороны. Две пули пробили короб технической шахты и лишь чудом не задели Зипа. Ему стоило большого труда сохранить спокойствие и не шелохнуться. Значит, товарищи из Братства его всё же ищут, нападают на точки, поэтому отсюда все и спасаются бегством и его рискнули перевезти. Шикарно. Надо продержаться до подмоги в скрытном режиме, это яснее ясного. Обещанная подмога прибыла, когда Зип уже выдохся, и, к сожалению, совсем не к нему. По его приблизительным подсчётам, он прятался на базе около шести часов, поспать за это время так и не удалось, в шахте было не примоститься, а покидать её было опасно. Ищущие его люди тоже устали, а тут прибыли свежие и всё испортили. Зип догадался, что первым делом они проверят его путь побега и начнут поиски как бы с нуля, поэтому шахту он покинул и перепрятался в одном из секторов, где снял видеокамеру. И всё же вернуться назад не получилось, свежеприбывший отряд оказался хорошо обученным, так что у шахты поставили дежурных, ещё и периодически светили туда фонариком, проверяя, что ничего не упустили. Пришлось перебираться из помещения в помещение, но новички догадались о его манёврах и стали ставить растяжки и сигналки. Зип тему вовремя просёк, но обход расставленных для него ловушек здорово его замедлял. Медленно, но верно, его загоняли в угол, отрезая все возможные пути обхода. Где он допустил просчёт, Зип не понял. Его загнали в большую комнату, с одним-единственным входом и выходом, перекрываемым массивной дверью с цифровым замком. Он понял, что попал в ловушку, только добежав до дальней стены и не найдя путей отхода. Выход перекрыла взмокшая поисковая группа, они не торопились нападать и пытались отдышаться. Командующий людьми человек не стал полагаться только на глаза, но также дополнительно посветил в сторону Зипа каким-то прибором, проверив наличие оружия. Люди растянулись вдоль выхода, поэтому Зип принялся за ними наблюдать и анализировать, что можно сделать для того, чтобы улизнуть. Вполне возможно, люди ждали телепата, чтобы его усыпить. Командующий заметил, что Зип колеблется, и стал вести себя более расслабленно. — Извини, мутантик, — усмехнулся он, — распоряжения относительно тебя изменились. Его подчинённый сделал шаг вперёд и показал Зипу планшет, с экрана ему радушно улыбался Синистер. — Благая весть, мой друг, — сообщил он, — она пришла за тобой. Жаль, что не смогу присутствовать лично, но я увижу ваше воссоединение даже с расстояния. Вся эта комната — сплошной кинозал. — Закройте двери! — приказал командующий. — Если она не убьёт тебя, то это сделает кто-то из её друзей, — продолжил Синистер. — О, её горе будет безмерно. Короткая радость оттого, что ты оказался жив, и сразу за этим опять потеря. Это сведёт её с ума, и только тогда она будет готова к следующей каре. Ну а с тобой я прощаюсь! Солдат опустил планшет. — И что дальше? — спросил Зип. — Дальше всё по плану, — командующий достал из-за пояса пистолет и зарядил в него ампулу с красноватой жидкостью, — я получаю бабки за успешно выполненную работу, а ты подыхаешь. Он передёрнул затвор и начал целиться. — Тебя кинули, дурак, — высказался Зип. — И зря ты закрыл двери! Командующий презрительно фыркнул и выстрелил дротиком Зипу точно в горло. Тьма хлынула сразу в тело и только за этим стала обволакивать помещение. Бешеный уже получил контроль и улыбался, предвкушая бойню, а Зип успел напоследок рассмотреть, что командующий с подозрением щурится, уловив какую-то внезапную перемену в мутанте перед собой.***
Он бродил во тьме. Подошвы ботинок клеились к полу, и под ногами периодически хлюпало, но кроме него в помещении никого не осталось. Слишком быстро всё закончилось, Зип поднёс кулак к губам и с наслаждением пососал костяшки. Солёно. Все посланники мглы были солёными на вкус. Он ещё раз обошёл всё помещение, проверяя стены на предмет брешей. Двери явно были закрыты с помощью цифрового замка, и их не представлялось возможным открыть изнутри, других выходов не наблюдалось. Можно было просто подождать, когда посланники мглы сами придут. Они всегда рано или поздно приходили. Зип вышел в центр комнаты, опустил руки вниз, расслабил шею и начал дремать, периодически подёргивая головой. Проснулся оттого, что вокруг него грохотало и скрежетало. Никогда ещё тьма не была столь густой и вязкой, она давила на голову и грудь, мешая свободно дышать и двигаться, но если не бороться с ней, то станешь её частью и не вернёшься никогда. Зип разглядел посланника мглы и бросился в атаку, он был почти у цели, когда тёмный силуэт выбросил вперёд руку, и его ослепило ярким светом, прожигающим насквозь. Зип прикрыл глаза ладонью и постарался рассмотреть источник неприятностей: перед его носом болтался на цепочке серебряный полумесяц. — Враль несчастный! Он вздрогнул и осмотрелся. Тьма растворилась безвозвратно, а вместо её посланника перед ним стояла Кэрри и светила в его сторону глазами. Настолько ярко, что сразу стало понятно, что она в ярости. У него не было в этом сомнений, но она для чего-то решила подтвердить его догадку и отвесила ему размашистую оплеуху. Вокруг ахнул хор испуганных голосов. Зип непонимающе осмотрелся и обнаружил, что в комнате кроме него и Кэрри стоят ещё и практически все Ударные. По их шокированным лицам стало понятно, что они ещё не осознали, что он пришёл в себя. Можно их понять! Отвесить Бешеному пощёчину — это верный путь к изощрённому самоубийству, но Кэрри пылала от гнева и опасность своего поступка, похоже, и вовсе не анализировала. — Ничего сказать не хочешь? — полумесяц вновь обвинительно ткнулся под самый нос. — Виноват, — кратко оправдался Зип. Кэрри запрокинула голову и весьма правдоподобно прорычала. Было очень похоже на раздражённые интонации Майлза, разве что не так низко и раскатисто, как выходило у него. Она отвернулась от Зипа и шатающейся походкой пошла к дверям, обходя тела, которые валялись на полу. — Ты не обижайся на Фурию, — заметил смятение Зипа Пульсар. — У неё немного крыша поехала. Опять. Может, она из-за таблеток тебя не признала, но она очень тебя искала и не верила в то, что ты погиб. — Погиб? — встрепенулся Зип. — Погоди, а как давно я пропал? Какое число сегодня? — Пятое августа, — доложил Пульсар и смущённо кашлянул в кулак. — Больше месяца! — ужаснулся Зип. Он ринулся вперёд, чтобы догнать Кэрри, но именно в этот момент почти на всё помещение раздался визгливый крик. — Мерзкая стерва! Плохие вести Зип жив. Зип жив. Зип жив. С каждым ударом сердца и толчком крови в голове вспышкой проносилась эта мысль. Неважно, что на самом деле он не хотел отношений с ней и избегал её. Неважно даже, почему он в итоге согласился на них, почему врал — все эти обиды на него не важны. Он жив. Пусть любимые живут и никогда не умирают! Кэрри опустила руку с медальоном и ещё раз посмотрела на Зипа. Тот же тёплый взгляд карих глаз, она смогла спасти его, что ещё может иметь значение. Она отвернулась от него и пошла к выходу, её миссия точно завершилась, теперь можно вернуться домой и выспаться как следует. Хайто смотрел на неё с непониманием, видимо, ждал, что она повиснет у Зипа на шее и зальётся слезами. С чего бы? Он хотел оставаться для неё невидимкой, но она заставила его выйти из тени. Теперь это было очевидно. Она ненавидела ошейники и клетки, и сама же загнала туда того, кого полюбила всем сердцем. Глупая недальновидная дурочка Кэрри. У неё потекли слёзы, и это тут же заметил Блеск. Как и всегда застыл столбом и невероятно смутился. Он тоже настрадался по её вине. Сколько раз она его ранила и не замечала этого? Ра отошел с её дороги, и в этот момент на всю комнату раздался визг: — Мерзкая стерва! Кэрри обернулась и посмотрела на товарищей, но все они вертели головами в поисках источника звука. На одной из стен развернулась панель, на которой был закреплён огромный монитор. На экране метался Синистер с искажённым от гнева лицом, а за его спиной стояли двое незнакомых людей и боялись оторвать глаза от пола. — Всё шло так прекрасно, но ты снова всё испортила. Не радуйся раньше времени! Ты просто отсрочила неизбежное, я заберу всё, что тебе дорого, превращу в прах каждого, кого ты любишь! — Я тебя убью, — пообещала в ответ Кэрри, — и в этот раз Найджел тебя не защитит. — Я как бы и не собирался его защищать, — поправил её Ра. Синистер перестал злиться, резко успокоился и начал улыбаться. — О, дитя, меня нельзя убить. — Ты и прошлый раз говорил что-то такое, — Кэрри издевательски улыбнулась. — Мне надо было просто доделать работу. Я не совершу одну и ту же ошибку дважды, а ты уже совершил. Не надо было со мной связываться и трогать мою семью! — Как же, — возмутился Синистер, — ведь с того рокового дня я больше всего на свете мечтал только о двух вещах: вернуть своё бессмертие и отомстить тебе. И вот я вернул свой дар, стал ещё более совершенным, чем был прежде, и теперь я могу сосредоточиться на тебе. Я воплощу в жизнь все твои кошмары, и только затем я убью тебя! — Ты ничего не знаешь о моих кошмарах, — процедила сквозь зубы Кэрри. — Ошибаешься, — Синистер зловеще усмехнулся. — Я знаю о тебе всё, и я уже прошёлся почти по всем пунктам. Боялась потерять любимого — я отнял его у тебя. Боялась безумия — ты уже балансируешь на грани и вот-вот сорвёшься. Боишься потерять близких — скоро я начну забирать их одного за другим. — Я тебе этого не позволю, а больше меня запугать нечем! Кэрри отвернулась от монитора и пошла к выходу. Внутри неё всё кипело от гнева. — О! Неужели? — лицо Синистера исказилось, и он медленно облизал свои тонкие губы. — А как же ещё один твой страх? Кэрри замедлила шаг и покосилась на монитор с сомнением. — Больше не боишься быть изнасилованной? — с улыбкой преподнёс Синистер. — Или, может, на самом деле тебе понравилось, как тебя поимел Адам? Может, поэтому и не убила его, держишь до сих пор при себе и ждёшь повторения. — О нет, — первым ужаснулся Блеск. Кэрри не сдержалась и содрогнулась, а Зип гневно вскрикнул и запустил в монитор целый каскад режущих дисков. Они пробили экран, который тут же заискрил, и снесли часть стены, но слова уже были произнесены, и все присутствующие их услышали. Кэрри смотрела на свою обувь и старалась не шевелиться. Сначала в помещении была полнейшая тишина, нарушаемая только дыханием людей, а потом раздался гул, и на всех стенах стали разворачиваться новые мониторы, два больших и вовсе опустились с потолка. На всех них оглушительно смеялся над ней Синистер. — О! Я всё предусмотрел, чтобы увидеть твоё лицо, когда сообщу тебе главное. Я взял твоё досье, все твои анализы и данные по твоей чудесной крови, твои фотографии и разослал это всем, всем, всем. Теперь все знают, что достаточно тебя трахнуть, чтобы прокачать любой икс-ген, и это волшебное знание и подтверждающие факты есть у всех, всех, всех, — хохотал Синистер. — Занимайте очередь! Может, уступишь первое право своим друзьям? Нет желающих? А то в любой военной компании и даже Пентагоне теперь знают о тебе всё. Не поторопишься, и ничего не достанется. Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!!! — Я тебя найду, — пообещал Ра, — найду и буду убивать целую вечность! — Тс-с-с, — Синистер приложил палец к губам, — не торопись с обещаниями! Яблочко с дерева сняла Ева, попробовала его первой и передала Адаму. Но и Адам был изгнан вместе с ней из рая, так что ты, мой друг, тоже наказан. Никакой вечности у тебя нет и не будет, в твою пробирочку я не добавил один важный и значимый компонент. Никакой ты не бессмертный, у тебя просто отменный исцеляющий фактор, но даже с ним ты самый обычный смертный! Синистер продолжил веселиться, а лицо Ра стало таким же белым, как и у Кэрри. Девушка надела маску, датчики уловили её напряжение и впрыснули дозу кислорода. — Возвращаемся на вертолёт, — отдала команду Кэрри. Покалеченные спрятали лица под масками и неуверенно двинулись следом за ней. Потом потянулись и остальные Ударные, за их спинами Ра в ярости выпускал тепловые вспышки по мониторам, те загорались и чадили чёрным дымом. А Синистер продолжал хохотать.