Повелительница молний

      Набрав скорость, мотоцикл поравнялся с выкрашенным в оранжевый цвет трудягой-тепловозиком, тащившим вереницу платформ, тщательно укутанных чёрным брезентом. Впрочем, капралу и первому лейтенанту вертолётного полка было достаточно одного взгляда, чтобы понять, какой именно груз везёт этот поезд.       ‒ Ну, вот, мы и видим, из-за чего пилоту и младшему специалисту приходится делать работу двух офицеров технической службы.       ‒ Так точно, ‒ отозвалась с заднего сидения Моргана, ‒ причём, вторая партия. Помните, перед самым подъёмом спать не давали? Так вот, это первая была.       ‒ Двухместные «Пегасы», как я понимаю. Интересно, кого на них операторами вооружений посадят?       ‒ Меня, господин первый лейтенант. Недавно я в составе группы товарищей, младших авиаспециалистов нашего полка, успешно завершила обучение по соответствующей программе. Так что, возможно, в одной машине с вами воевать будем.       ‒ В таком случае, госпожа, получается, сержант, я хочу вам напомнить об уместности общения между нами исключительно как между командиром машины и его подчинённым. О недавнем приключении советую забыть. Для вашей же безопасности.       ‒ Есть общаться по уставу, ‒ девушка немного помолчала, глядя на разгорающиеся впереди огоньки воинских частей, ‒ в таком случае господин первый лейтенант, как мой возможный непосредственный начальник, быть может объяснит мне кое-что?       Ещё до того, как Хоук понял смысл этой фразы, даже, казалось, раньше, чем до конца её услышал, его руки непроизвольно сжали каучуковые рукоятки.       ‒ Что именно? ‒ После, возможно, слишком долгой паузы спросил он.       ‒ Причины, ‒ Моргана на несколько секунд задумалась, ‒ всего этого. Я хочу сказать, на занятиях нам, конечно, говорили о долге, чести, том, что мы ‒ последний оплот цивилизации и прочем. Но ведь люди здесь жили давно. Мы, вон, с полгода назад траншею копали, для кабеля, что-ли, не помню, так вот, нашли костяные стрелки и что-то вроде каменных топоров. Об этом даже в газетах писали. И ничего, никто никого не трогал. С чего же вдруг именно сейчас?       ‒ Так вот, вы о чём! ‒ Как Томас не старался, в его голосе звучало что-то похожее на облегчение. ‒ Тут суть в том, что... момент!       «Асагиру» оставил позади выкрашенный в защитный цвет фургон. Когда мотоцикл как-то подозрительно быстро миновал придорожное кафе, где они останавливались в первый раз, Томас продолжил:       ‒ Суть, повторюсь, в том, что трогали. В древнейших из известных на сегодняшний день захоронений, а они страше ваших находок, были найдены кости, повреждения которых могут служить свидетельством не совсем, скажем так, мирных встреч с феями. Первые письменные памятники содержат упоминания о том, чего и сколько должно быть отдано лесным жительницам, чтобы те оставили в покое жителей ранних государств. Чуть моложе летописи, повествующие в числе прочего о том, что случалось, когда эту дань выплачивали неаккуратно. Как видим, друзьями люди и крылатые не были никогда.       Колени обоих седоков едва не коснулись бетона. Обогнав колонну танковых тягачей, мотоцикл выровнялся.       ‒ Другое дело, что на протяжении большей части истории их интересы не очень-то пересекались. Малочисленным феям хватало своих лесов. Орудия людей были слишком примитивными, чтобы расчистить их, да и без того неосвоенных земель хватало. И даже когда та земля, которую можно было обработать при таком уровне развития орудий труда, закончилась, начались войны между людьми. Кочевникам было гораздо проще разорить земледельческое поселение, превратить поля в пастбища и продать выживших жителей в рабство, чем лезть со своим скотом, неизвестно куда и, главное, не известно к кому. Земледельцам также было куда удобнее распахать участок степи и укрепить его против тех же кочевников. Принципиально ситуация не изменилась, когда появились первые государства. Империи, например, было проще снарядить поход в одну из стран Востока с его торговыми путями, накопленными за счёт их контроля богатствами, искусными ремесленниками и многочисленными невольниками, чем гарантированно губить нелишних солдат ради чего?       ‒ Ради ничего, ‒ даже не видя лица девушки, можно было понять, что она улыбалась, ‒ и тем же самым, войнами друг с дружкой, занимались и сами феи. Но когда Империя завоевала чуть не весь мир...       ‒ То она навеки перестала быть тем, чем была. Тут ведь дело в чём? Как рассуждал среднего достатка житель Империи, когда было, с кем и, главное, за что воевать? «Вот, отправлю сына в легион, с голоду он там, чай не помрёт, прокормят. В походах пограбит, семье поможет, карьеру, быть может, сделает. Опять же, некоторые товары дешевле станут, и своих коз продавать будет проще, рынки расширятся». А его сосед по-богаче? «Вот, пойду в сенаторы, примем решение присоединить новые провинции, может, и мне там земля перепадёт, опять же, рабы для плантаций подешевеют». Но какой, я вас спрашиваю, смысл стал для их потомков всем этим заниматься, когда ни военная, ни гражданская служба не сулили былой выгоды?       ‒ Думаю, никакого.       ‒ Правильно думаете. Разоряющийся бедняк теперь скорее шёл под покровительство богатому. Тот тоже предпочитал заниматься проблемами своей латифундии, а не ехать в Вечный город отправлять должности, ставшие для него теперь не более, чем обременительными обязанностями. Неоткуда стало брать новые земли и рабов, вот и стали развивать хозяйство в рамках конкретных единиц за счёт посаженных на землю потомков тех рабов и попавших в кабалу бедняков. Это я к тому, что людям, опять же, было чем заняться и без фей с их лесами. Но продолжим. После такой концентрации ремесла и торговли в рамках отдельных владений ослабли экономические связи между её частями, а, значит, и политические. Сначала Империя распалась на Западную и Восточную. К слову, Восточную мы теперь называем как?       ‒ Ну... Империей, ‒ фыркнула «Тинкер Белл».       ‒ Так точно. Она, более богатая, за счёт близости к торговым путям, через которые можно было вести, опять же, международную торговлю, далёкая от внешних врагов, досаждавших западной части, сохранила единство. Западная же медленно распадалась на множество королевств, основанных либо пришедшими на её земли варварами, либо теми варварами, которых там поселили для защиты от этих варваров. В конце концов, не всё ли равно, твой богач будет сидеть на своей земле или чужой. По факту ведь ни тому, ни другому до тебя дела-то и нет. Тут бы Западной Империи и погибнуть. Но обошлось. В, наверное, решающий момент её истории на пути у варварского короля, шедшего на штурм Вечного города стало войско его противников. Всё превратилось в просто столкновение, хотя и очень крупное, между дружинами. Формально Западная империя осталась. Со временем она стала основой того государства, что теперь зовут Западным Союзом. Но это было много позже. А пока началась эпоха, которую вы мне, наверное, скажете, как называют.       ‒ Средние века, ‒ как и всякий человек, вынужденный разговаривать о вещах, в которых мало что смыслит, Моргана была рада тому, что в нём упоминаются некоторые хорошо ей знакомые моменты.       ‒ Ну, тогда вы, наверное, знаете, за счёт чего тогда развивалось хозяйство.       ‒ Виновата. Не могу знать.       ‒ За счёт расширения обрабатываемых площадей. И точно, именно к тому периоду относится большинство сохранившихся доспехов, имеющих следы, явно говорящие о попаданиях всем нам хорошо известных магических явлений. К средневековью же относятся и сказки, в которых упоминаются встречи с добрыми и злыми феями. Также в эту эпоху увидели свет первые бестиарии. Ну, это вроде энциклопедий, в которых описываются разные живые существа, в том числе, вы уже поняли, кто. Но и тогда это были отдельные эпизоды. Людям хватало своих необработанных земель, для, которых, во-первых, появились более совершенные орудия, во-вторых, деваться было некуда, кроме как осушать любые болота и сводить даже самые дремучие леса, ведь иначе твоё поместье не будет развиваться, а, значит, либо не переживёт следующую зиму, либо его завоюют соседи. В конце концов земельные ресурсы субконтинента были исчерпаны. Но ведь никто ни прежде, ни теперь не мешал отбирать их друг у дружки. Плюс на востоке обнаружились ещё земли.       ‒ И начались Великие восточные походы.       ‒ Так точно. А потом и северные, и, с новой силой, делёжка уже этих земель между собой. И хотя, как мы уже говорили, с феями в те годы контакты стали теснее, но, по большому счёту, и тогда по-настоящему делить пока ещё было нечего. Вскоре настала эпоха модернизации, когда были введены некоторые перспективные на тот момент технологии, например, шахты вместо карьеров или наливные водяные колёса, или домны вместо горнов. А они, в свою очередь, позволили использовать новые ресурсы. Обнаружились и новые земли. Об эпохе Больших открытий, надеюсь, слышали? Спустя четыре века, весь мир оказался разделён на сферы влияния. Но ведь это не мешало бороться за их передел. Именно тогда интересы влиятельных кругов Западного Союза впервые хотя и не пересеклись, но вплотную приблизились к таковым у лесных жительниц.       ‒ Живые канонерки.       ‒ Именно так. Ведь в чём была суть Первой имперской войны? В том, что экспорт Империи заточен в основном под ресурсы, во всяком случае, был тогда. Отчасти из-за последовавших событий императоры и изменили свою политику в этом отношении. В свою очередь, часть того экспорта можно было осуществлять только через наши порты. Долгое время эта часть была небольшой. Но потом они поссорились с царством Хань и Гардариками. А наши, не будь дураки, задрали таможенные тарифы до небес, рассчитывая, что имперским торговцам и промышленникам, всё равно, будет некуда деваться. Ну, а имперцы выход-то и нашли. Они ‒ отличные моряки. К тому же, некоторое техническое отставание они компенсировали тем, что сосредоточили прогрессивные силы на подготовке боеспособного флота. Так что несчастный Ист Айланд у Первой ударной флотилии проскочил, как семечка. С Саусфолком у них уже возникли проблемы, но ради защиты Вестпорта и его в конце концов оставили наши войска. Тогда имперцы мало того, что направили свои корабли к последнему порту Союза на этом побережье, так ещё и сухопутные силы подвезли, которые дошли чуть не до Метро. Что же сделало правительство Союза? Взяло и начало строить порт на территории фей. Те, конечно, всё сломали, но в ответ получили главным калибром «Гордости Союза». Затем их послам объяснили, что-де, если крылатые хотят жить, как жили, то могли бы и помочь с имперцами, у которых таких корабликов, и вовсе, завались. Вот тогда наши войска и были усилены теми самыми живыми канонерками. К роте моего пра-прадеда, например, была приписана фея-девочка ста десяти лет. Их фотографию, кстати, вы могли видеть у нас над телевизором. Но девочка-то она девочка, а, судя по его дневнику, который у нас тоже сохранился, такие вещи творила, хо-хо! И если уж мы с танками и вертолётами не можем с ними справиться, то тогда, больше ста лет назад... Нда. Вскоре после завершения войны технический прогресс, и вовсе зашагал семимильными шагами. А это означало новые ресурсы, новые рынки и, конечно, борьбу за них. Так случились Вторая и Третья имперские войны. После них начался век электроники и атомной энергии, со своими ресурсами и рынками. И вот когда уже этот импульс в развитии пошёл на спад, наши корпорации, а, точнее, одна из них...       Невольно обернувшись, Моргана смогла увидеть хорошо различимую даже отсюда стилизованную хризантему, горящую в поздних весенних сумерках неоновым огнём на вершине гигантской башни.       ‒ Вы меня правильно поняли. Так вот, Когараси, прикрываясь некими бумажками взяли, да и сдали в аренду часть земель, принадлежавших феям. В свою очередь, их арендаторы расчистили часть лесов, подвели туда коммуникации и сдали эти земли в субаренду мелким фермерам. И едва те успели на них устроиться, как пришли феи и... ну, в общем это и так все помнят, недавно было. В ответ избранники всё тех же Когараси, сидящие на важных государственных постах, собрали оперативный штаб и начали боевые действия. И цель у них, конечно, не защитить сограждан, которых, к слову, здесь теперь и нет, а продвинуться дальше. Я ещё со школы помню карту в учебнике, на которой некоторые редкоземельные металлы отмечены только на паре островов в южной части Великого океана и неподалёку от Метро сити. Причём, в этом месте тех чёрных кружочков было явно больше. Ещё и радовался, что мы такие крутые.       Некоторое время молодые люди ехали молча. На этот раз молчание нарушила Моргана.       ‒ Вы всегда об этом знали? Ну, о том, что рассказали последним.       ‒ Скажем, так, ‒ уже каким-то другим голосом ответил её начальник, ‒ у меня были все элементы мозаики... ну, большинство. Однако, в полную картину они сложились лишь после, сами знаете, каких событий.       ‒ А почему феи не начали драться, как только люди стали что-то строить в их лесах, а дождались, пока там фермы не появятся?       ‒ Этого я не знаю. Могу предположить. Помните, с месяц назад было отбито их нападение на нашу часть?       ‒ Так точно.       ‒ А в чём были и убитые, и те, кто за ними пришли?       ‒ В платьях. Большинство в красных. Главная переговорщица в белом.       ‒ Уточню: платья эти были такими, что только Made in на них написано не было. И украшения на всех, словно из ювелирного на углу моего дома.       ‒ То есть их подкупали.       ‒ Так точно. И, скорее всего, не ради спокойствия фермеров. То был, вроде как, залог перед покупкой интересующей Когараси земли. Потом у фей сменилась власть. Видимо, новая княжна не была склонна продавать чужакам земли предков за тряпки и побрякушки. А дальше вы знаете.       Железный конь смирил свой бег перед проходной.       ‒ Само собой, ‒ добавил Хоук почти шёпотом, ‒ всё это только между нами.       ‒ Слушаюсь. Я ведь, ‒ Моргана, и вовсе, говорила, словно надеясь, что лейтенант её не услышит, ‒ не предательница.