Компромат дурака

      Темные ветви коралловых безвременников*, застилающие небосвод как гигантские клешни, наводили ужас. Возможно, при других обстоятельствах лес бы пленил своим очарованием, но не в этот раз. Было неестественно тихо. За весь проделанный путь беглецы не встретили ни одной живности, будто всё смертное затаилось в ожидании чего-то.       Шум в голове, сбившееся дыхание и ослабшие мышцы говорили о том, что продолжать путь в том же темпе Арден был не в состоянии. Ио же выглядел на удивление бодрым и свежим. Сколько слагов они прошли? Десятки? Сотни? Тысячи? А края леса так и не было видно. Куда они шли? От кого скрывались? Столько вопросов охватывало разум Ардена.       Он резко остановился и обхватил лицо двумя ладонями, глубоко вдыхая. Обессиленно провел рукой по своим темным сальным волосам, и глухо произнёс: "Я так больше не могу. Мы потерялись. Может стоит сделать привал?".       Ио оглянулся, и на миг его лицо приобрело какое-то нечитаемое выражение:       - Брат, понимаю, ты устал. Но мы не потерялись. До дороги осталось совсем чуть-чуть. Нам как можно скорее нужно добраться до цивилизации. Пара десятков слагов — и мы в шоколаде! А эти ублюдки получат по заслугам."       До какой цивилизации? До столицы - Святой Кирхи Арнайской или ближайшего поселения бедняков? Кто такие эти ублюдки? Брат? Неожиданно обращение, которое не впервые использовал Ио, натолкнуло Ардена на размышление о характере их связи. Если они действительно братья, то это доставит много хлопот, и рано или поздно Ио поймет, что с ним что-то не так, и тогда не ясно, что он предпримет: брат может отправить его в горы на лечение, что не сулит ничего хорошего. Арден незаметно, как ему казалось, приложил ладони к ушам: те плотно прилегали к голове, затем аккуратно подцепил прядь волос и стал всматриваться в оттенок, насколько могла позволить определить освещенность, тот был каштановым. По всем визуальным признакам они не были родственниками, хотя всякое бывает... Вопрос оставался открытым.       Стоило признать, что времени на отдых у арнайцев не было, отчего тревога захлёстывала Ардена новыми волнами. Усталость и растерянность изрядно выбивали почву из-под ног, заставляя ноги подкашиваться. Большим усилием воли он продолжал двигаться за Ио, убегая от опасного преследования. А опасного ли?       Ио не соврал: действительно, очень близко располагалось огромное шоссе. Но магниеров* видно не было. Выходить из своего укрытия арнайцы тоже не спешили — не известно где их поджидают. В итоге Ио, всё ещё не доверяющий состоянию Ардена, в одиночку принял решение двигаться вдоль дороги к ближайшему населённому пункту.       Атмосфера кардинально изменилась: теперь путь отчётливо освещался семью спутниками Арны, что располагались над горизонтом причудливо выстроившись в полукруг, напоминающий перевёрнутую чашу. Зрелище было завораживающим, и, несмотря на бушующие прежде эмоции, Арден испытал облегчение.       После резкого поворота дороги глаза беглецам пронзил ослепительный пучок света, из-за чего разглядеть источник его появления не удавалось. Ио велел Ардену оставаться на месте, в то время как сам крадучись отправился на разведку. Арден не стал возражать: силы давно его покинули, и он просто не мог отказаться от столь приятной возможности перевести дыхание и размять ноющие от напряжения ноги.       Свет неожиданно погас. Стало темно и тихо. Глаза ещё не успели привыкнуть, поэтому Ардену ничего не было видно, отчего он напрягся ещё сильнее - неизвестность и одиночество здорово его пугали.             Со временем ему всё-таки удалось различить очертания крупного магниера, стоящего посередине шоссе. Видимо, свет его фар так сильно резал глаза. Возник логичный вопрос: насколько велики шансы того, что кто-то случайно встретился им на пути, учитывая, что их преследуют, и, кажется, похитили прежде? Напрашивался очевидный ответ - засада.       Ио ушёл довольно давно, и всё никак не возвращался. Отправиться за ним казалось самоубийством, оставаться ждать - тоже. Однако идея идти в лес, не зная местности, была ещё более глупой. Арден принял решение ждать: погибнуть, самостоятельно придя в ловушку врага, он не желал, голодная смерть в холодном лесу выглядела ещё менее заманчивой, а вот довериться шансу, оставшись в своём укрытии, показалось неплохим выходом. Ведь иногда бездействие лучше всякого действия, не так ли?       Надежды Ардена оправдались: после тревожного ожидания Ио всё-таки вернулся с улыбкой на лице:       - "Братишка, я нашел нам транспорт. Дорога обещает быть хоть и долгой, но комфортной. В компании интересной личности, если ты понимаешь о чём я",- Ио игриво подмигнул левым глазом.       - Ты не думаешь, что они могут быть в сговоре с теми, кто преследует нас?       - Арден, я точно знаю, что она не при делах, долго объяснять, просто доверься мне.       Ио прежде, казалось бы, не давал поводов усомниться в нём, но эта его доверчивость и легкомыслие сбивали с толку. Однако выбора у Ардена не было: он мало что знал и давно уже перестал что-либо понимать, пришлось согласиться. И вот он опять шёл за Ио, пока тот увлечённо рассказывал о так называемой "спасительнице":"Её зовут Эстер. У её мага заглох двигатель прямо посредине дороги, местность тут, как видишь, не популярная, поэтому помощи ждать не откуда. Однако я в этом деле, как знаешь, секу - быстро всё привёл в порядок. В миг нас домчит."