***
Утро было серым и мрачным, тяжёлые облака закрывали всё небо. Поначалу девушка даже не поняла, от чего проснулась, но почти сразу же громкий стук в деревянную дверь повторился, вынуждая Феникс нехотя слезть с кровати. Быстро сменив ночную рубашку, которую Королева любезно передала девушке с новой одеждой, на белые в синюю полосы штаны и белую рубашку, девушка быстро помотала головой и открыла дверь, выйдя в коридор. Первым же делом она увидела Балу, который заботливо поздоровался с сонной ученицей и неспеша направился к лестнице. Дочь Лешего так сильно хотела спать, что даже не позаботилась уточнить, куда они направились в такую рань. Взглянув вверх, она только лишний раз убедилась в том, как же сейчас рано: за белой пеленой облаков и тумана не было и намёка на Солнце. – Утро мушкетёра начинается рано, – негромко начал наставник, поправляя свой белый воротничок. – Изначально мы должны были следить за тем, чтобы в замке всё было спокойно, но со временем это вызвало недовольство, поэтому появилась отдельная группа мушкетёров — сейчас ты знаешь их, как придворных стражников. – Так зачем нам было вставать так рано? – зевая спросила Феникс, после чего сладко потянулась, не проявляя никакого интереса к происходящему. Скучающим взглядом она обвела пустующий двор. – Кажется, Яшка со своей ученицей ещё сладко дремлют, может и нам стоит? – с надеждой спросила она. – Нет, но мы с тобой можем пройтись по территории и чуть за неё, в сторону ручья, – кивнул Глава Мушкетёров, неспеша заходя обратно в замок. – Жаль, конечно, что нельзя пройти по улице, но ничего не поделать, – вздохнул Балу, обернувшись на ученицу. Вдруг вспомнив про её вопрос, он резко продолжил. – Дисциплина и ответственность к обязанностям очень важна во дворце, – как будто не к месту сказал он. – Ну, у нас же нет обязанностей на сейчас? – устало вздохнула девушка, с особым усердием потирая собственные глаза. – Может стоило подождать восход или хотя бы завтрак? – недовольно пробурчала она, вновь оказавшись вне давящих стен, но уже с другой стороны. Обернувшись назад, она заметила тот самый балкон, на котором она недавно беседовала с Шутом. Неопределённая тревожность в момент пробудила её, укладываясь в сердце тяжёлым камнем. – Может сейчас и рано, но везде есть хорошие стороны, – заботливо ответил воин, гордо выпрямив спину и зорко поглядев вперёд. – Ручей сейчас свободен, а к восходу там будет не пробиться, – усмехнулся Балу. Посмотрев на ученицу, он заметил, что та оживилась и, улыбнувшись, кое-что придумал. – Может, наперегонки? – с хитрым прищуром спросил он. – Давай, – улыбнувшись ответила Феникс, сразу же приняв несложную стойку. Стоило только наставнику досчитать до трёх, как девушка сорвалась с места, больше преодолевая расстояние прыжками, нежели чем бегом. И так, благодаря меньшему весу и росту, девушка довольно быстро обогнала наставника, который на первых порах побеждал. Победно улыбаясь, Дочь Лешего всё бежала и бежала, с каждым разом видя ручей чуть ближе, чем раньше. Кажется, Балу что-то крикнул ей вслед, однако девушка ничего не слышала, видя цель и стремясь заполучить её изо всех сил. Наконец, берег оказался прямо перед ней, однако, не желая отдавать победу наставнику, она решила махнуть немного ещё, но переборщила. Приземлившись на самый край берега, Феникс мгновение балансировала на клочке земли, после чего с громким плеском свалилась в ручей с бурлящим течением. Однако, это не было чем-то опасным: в этом месте вода доходила ей лишь по плечи. Балу же, увидев то, как ученица скрылась под тонной воды, нырнул за ней, но почти сразу же всплыл, выплевывая воду. Первым же делом он поспешил направить гневный взор на ученицу, но, увидев искреннюю улыбку на её лице, Глава Мушкетёров не смог не улыбнуться тоже. – Никогда больше не делай так! – всё же прикрикнул он, отряхивая мокрые волосы. Однако у звонко хихикающей ученицы, кажется, были другие планы на утреннюю вылазку. Ловко нырнув обратно в ледяную воду, она крепко схватила наставника за ногу и потянула на дно, после чего подняла голову над водой, заливисто смеясь. – Ах ты! – А тебе как будто не нравится! – однако, смех Феникс быстро сменился бульканьем, когда Балу положил крепкую ладонь на её плечи и чуть потопил в отместку. Однако, почувствовав первый удар в бок, сразу же отпустил девушку, позволяя ей вдохнуть воздуха. – И всё-таки, в ранних пробуждениях есть что-то своё, – наконец согласилась она, довольно жмуря глаза. – Ладно, хватит с нас купаний на сегодня, – решил наставник, только сейчас чувствуя подобравшийся холод. Добредя до берега, Глава Мушкетёров быстро вылез на свежую траву и протянул девушке руку, после чего быстро отряхнулся, избавляясь от лишней воды. – Пора возвращаться, – отметил он, уже довольно бодро шагая в сторону замка. – А что, замёрз? – усмехнулась Дочь Лешего, намеренно брызгаясь в наставника водой со своих светлых волос. Однако, ещё немного попроказничав, девушка утомилась, спокойно зашагав рядом. – И всё же, ещё рано для купания, – честно вздохнула она, уже переступая через мраморный порог. – Да, ты права, – кивнул Балу, невольно вздрогнув от ветерка, пробежавшего по его спине. – Сейчас вот что: сходи переоденься, а после завтрака решим, с чего начнётся твоё обучение, – пообещал Глава Мушкетёров, заботливо потрепав девушку по голове, довольно улыбаясь. – Хочешь сказать, что оно ещё не началось? – с усмешкой поинтересовалась девушка, но, не дожидаясь ответа, направилась к лестнице. Их покои находились в противоположных краях дворца, поэтому, подниматься вместе было бы неудобно. Оказавшись у себя, девушка быстро захлопнула дверь и тихо засмеялась, качая головой. – Ты чего в такую ра-ань? – недовольно пробормотал Шут, укрывшись подушкой и перевернувшись на другой бок. Учуяв запах воды, однако, он сразу же поднялся, нахмурившись и подойдя поближе к девушке. – И где же ты была? – поинтересовался подданный, удивлённо глядя на неё. – Думаю, что можно назвать это первой тренировкой, – рассмеявшись объяснилась Феникс, качая головой. – Балу предложил добежать до ручья, но мы не рассчитали сил, – захихикала она, подойдя к окну, чтобы отжать из волос лишнюю воду. – Думаю, что ты уже можешь собираться на завтрак, – мягко намекнула девушка, слыша как вода стекает с мокрой одежды. Когда подданный покинул покои, оставив Феникс наедине с собой, девушка быстро переоделась в сухую одежду и, немного понежившись от тепла, тоже вышла в длинный коридор. Быстро найдя взглядом Шута и подозвав его к себе, Дочь Лешего неспеша направилась к лестнице, по которой предстояло спуститься вниз. Утро проходило как обычно: Балу с улыбкой рассказывал про утреннее купание, пока Яшка со своей ученицей сонно улыбались, слушая и кивая. Они явно не завидовали, ведь вместо увлекательного приключения у них был сладкий сон! История заставила улыбнуться даже Агату, которая до этого сидела молча, опустив глаза. Но резко всё изменилось, когда в дверь раздался громкий стук. Спустя секунду в дверном проходе оказался паренёк, который выглядел незавидно: тёмные волосы были всклокочены, неприглядный плащ был надорван в нескольких местах, а дыхание было таким тяжёлым, что его слышал каждый в комнате. – Ваше Величество, – торжественно склонил голову гонец, пытаясь отдышаться. – Это срочно, – едва смог добавить он, протягивая Агате, которая уже встала со своего места, с явной тревогой глядя на незнакомца, свиток жёлтой бумаги. Рассматривая его, девушка шумно выдохнула. – Это письмо с границы. – Не расходитесь, – тихо попросила Королева, беря свиток в руки и направляясь к выдоху из комнаты. – Особенно вы двое, – кивнула она Балу и Яшке, которые заметно притихли, наблюдая за необычной картиной, которая только что развернулась перед их глазами. Взволнованно поправив свой воротник, Глава Мушкетёров многозначительно переглянулся со своим другом. – Как ты думаешь, что это может быть? – наконец негромко спросил блондин, встревоженно глядя на Яшку, который напряг слух. Однако, не желая никого оповещать раньше времени, Агата лишь попросила гонца удалиться. – Не думаю, что это что-то серьёзное, – постарался отмахнуться Балу, криво и неискренне улыбнувшись. – Тогда Поручик первым делом написал бы мне... – На границе всё... Не лучшим образом, – покосившись на дочь пробормотала Королева, после чего опустила взгляд. – Балу, Яшка, Поручик нуждается в вашей помощи, – кивнула наконец девушка, подходя ближе к столу. – Отправляйтесь туда как можно быстрее. – Думаю, что мы разделимся на два патруля, – быстро ответил Глава Мушкетёров, хмуря брови, как вдруг спиной почувствовал прожигающий любопытством взгляд. – Можно ли брать с собой учеников? – спросил он, сам не до конца понимая, что говорит. Феникс же, услышав вопрос, расправила плечи и с надеждой посмотрела на Агату. – Лисси остаётся здесь! – поспешил ответить Яшка, понимая, что не может позволить себе забрать дочь правителей в такое рискованное приключение. Однако Королева, многозначительно переглянувшись с Шутом, ещё немного помолчала, как будто взвешивая все за и против. – Решай сам, – наконец-то отозвалась Агата, после чего, быстро кивнув головой, вышла из комнаты, придержав за собой дверь. Яшка со своей ученицей молча склонили головы. Мушкетёр явно думал о планах и скорейших действиях, а девочка планировала, чем занять теперь свободное время. – Яшка, раздели всех наших на два отряда, – бросил Балу, быстро поднимаясь со своего места. – Мы пойдём после обеда, вы — после ужина, – решил он на ходу, после чего тяжёлая дверь хлопнула парню вслед, заставив Феникс вздрогнуть и нахмуриться. Неужели Балу не хотел брать её с собой? Но тогда зачем спрашивал? – Балу! – крикнула девушка, вбежав на второй этаж и даже не пытаясь отдышаться. Не заметив своего наставника, Дочь Лешего побежала по коридорам, пока вдалеке не показалась знакомая фигура. – Балу, – негромко обратилась она к парню, касаясь его руки. – Я пойду с тобой? – ещё тише спросила девушка. – Нет! – резко обернулся тут. В синих глазах плескался самый настоящий страх. – Ты слишком молода, мы даже не провели с тобой ни одной тренировки, – быстро отворачиваясь от ученицы ответил Глава Мушкетёров, тяжело дыша. – Тебя разорвут на куски сразу же, как ты ступишь на поле боя! – Я, может, и выгляжу молодо, но это не значит, что я не могу за себя постоять! – возмутилась Феникс, нахмурив брови и оббежав наставника вокруг, чтобы взглянуть в его глаза. – В своей жизни я сталкивалась и с людьми, и не только, – поспешила она переубедить Балу, но тот вновь отвернулся от неё. – Ты не понимаешь! – наконец воскликнул он, глядя на ученицу в отчаянии. – Будь ты хоть сто раз умелая, ничто не спасёт тебя в бою! – не выдерживая прокричал Глава Мушкетёров, после чего опустил взгляд и склонил голову. – Однажды я уже потерял... Близкого человека в бою с ними, – едва слышно добавил он. – И я не позволю этому повториться вновь! – Но ведь я рано или поздно всё равно вступлю в драку с кем-нибудь! – не отставала девушка. Однако, заметив слёзы в уголках чужих глаз, смягчилась, нежно дотронувшись до ладони наставника. – Что произошло... Тогда? – тихо спросила Феникс, заглянув в глаза Балу. – Была Затяжная Война, – негромко выдохнул он, чуть наклонившись, чтобы девушка слышала его лучше. – Та самая битва, за которую я получил своё звание, – продолжал парень, а глаза его покрылись туманом воспоминаний. – Она... Моя жена, она была очень отважной, она тогда пошла с нами, – едва слышно пробормотал Глава Мушкетёров. – Мне жаль, – так же тихо ответила Дочь Лешего, крепко сжимая руку наставника и смотря на него с таким сочувствием, что и описать невозможно. – Но это ведь не повод, – стараясь подбирать слова продолжала она, отведя взгляд. – Я понимаю, что ты боишься, что со мной случится то же самое... – Ты ничего не понимаешь! – возразил Балу, освобождая руку. Однако, заметив в глазах ученицы страх, он виновато опустил взгляд. – Прости, – тихо извинился он, всхлипнув. – Она была для меня всем, – пролепетал он. – Каждый раз, вступая в схватку, я надеюсь, что погибну сам, но вечно погибает кто-то другой... – И это жизнь, – негромко отозвалась Феникс, подняв на него взгляд. – Люди всегда будут погибать, вне зависимости от того, как они тебе близки, – глаза самой ученицы потемнели, когда та опустила взгляд. – От того, что ты боишься и отдаляешься от этого, в конце только больнее, – мягко кивнула она. – Наверное, – неуверенно ответил Глава Мушкетёров, наспех вытерев свои слёзы. – У меня не было никого, кто мог бы мне это сказать, – тихо признался он. – Всю жизнь мне говорили, что делать, но не объясняли как, – прерывисто выдохнул парень, неуверенно переведя взгляд на свою ученицу. – И из-за этого когда происходит что-то плохое, ты начинаешь этого избегать, вместо того, чтобы надеяться на лучшее и пробовать снова, – вдруг поняла девушка, посмотрев прямо в глаза наставнику. Что-то было не так. Его глаза на секунду превратились в два ярко-розовых озера, но как только наставник моргнул, видение пропало. – Может это и так, но страхи не делают меня плохим, – с необычайной лёгкостью вздохнул Балу и, посмотрев на свои руки, вокруг которых летали розовые звёздочки, удивлённо вскинул брови, уставившись на ученицу. – Но... Я всё ещё могу стать лучше, если попытаюсь их побороть, – слабо улыбнулся он. – Да... - пролепетала в ответ девушка, видя, как её наставник на мгновение отрывается от пола, а обратно становится уже с небольшим розовым камушком, который крутился над его руками. А книга, как будто не выдержав, упала на пол, открывшись на той же странице. На этот раз на старой бумаге изменился и Балу. – Что это? – с явной ноткой страха спросил Глава Мушкетёров, сделав шаг назад. В один миг и мистическое свечение, и камень испарились, оставив двоих в довольно мрачной обстановке замка. Девушка же, быстро подхватив и захлопнув книгу, криво улыбнулась, убрав её подальше в сумку. – Не знаю, честно говоря, – призналась Феникс, пожав плечами. Заговорчески посмотрев на наставника, она хитро улыбнулась, заметив его хорошее настроение. – Ну так что? – негромко поинтересовалась девушка. – Возьмёшь меня с собой? – со слабой улыбкой спросила она, глядя на наставника огромными глазами. – Я ещё подумаю, – немного помолчав ответил Балу, хитро улыбнувшись. – А пока у меня есть для тебя задание, – кивнул он, наклонившись поближе к ученице. – Сходи к Горшку и помоги ему собрать всё необходимое в дорогу, – улыбнулся Глава Мушкетёров, посмотрев на Феникс. Разбираясь в травах, ветках и белой ткани, которая предназначалась для перемотки серьёзных ран, девушка успела несколько раз проклянуть всех и каждого. Никогда ей не доводилось задумываться о том, как готовятся к битвам. Особенно, со стороны лекарей. Она привыкла, что всё происходит само по себе: какой-то неудачливый путник или зверь заходит в её часть леса, ведёт себя не так, как того требует негласный закон, после чего встречается с гневом девушки, которая следит за порядками. Она никогда не заботилась о своих ранах — казалось, что они заживали сами по себе среди чистого воздуха. Наконец, когда всё было распределено, а все истории о действии лекарств были выслушаны, девушка вывалилась из небольшой комнаты, лишь чтобы наткнуться на Балу на пороге. – Пойдём, – вкрадчиво сказал он, нежно касаясь плеча ученицы и довольно улыбаясь. – У нас есть ещё немного времени до обеда, чтобы посмотреть, что и как ты умеешь, – усмехнулся он, уже спускаясь по лестнице и подзывая Феникс к себе. Та же, лучезарно заулыбавшись, радостно побежала за наставником, чуть не упав на последних ступеньках. Оказавшись на ветреном дворе, в первую очередь девушка собрала волосы, после чего гордо выпрямила спину, отважно глядя в глаза наставника. Тот же, достав из-за плеч увесистую секиру, едва не засмеялся, заметив небольшой клинок с изогнутым лезвием. Однако, это было совсем зря. Пользуясь своим небольшим ростом, девушка легко ускользнула от остро заточенного металла, вынырнув около самого живота Балу. По совместительству, это место так же являлось одним из самых уязвимых и незащищённых, от чего, с мгновение помявшись, Феникс воткнула кинжал в голубоватый плащ. По ощущениям, она как будто воткнула оружие в воздух, однако девушке всё же удалось устоять на ногах. Быстро выбравшись и отойдя на пару шагов, Феникс увидела восторг в глазах наставника. Ещё несколько раз отработав атаку, девушка устало рухнула на траву, тяжело дыша, но довольно улыбалась. Она заслуживала пойти. – Время обеда, – недовольно пробормотал лесной Шут, протянув руку Дочери Лешего и помогая ей подняться. – Я слышал, что вы отправляетесь на границу? – поинтересовался подданный, оглядывая девушку с головы до ног. На удивление, ей даже удалось почти не запачкаться. – Да, – коротко бросила она, обернувшись на наставника. Тот кивнул, отпуская её, после чего двое скрылись в арке замка. – Кто тебе рассказал? – с любопытством поинтересовалась Феникс, глядя на своего Шута и загадочно улыбаясь. Тот же, закатив глаза, немного помолчал. – Шут, – нехотя признался подданный, посмотрев на девушку. – Знаешь, я не думал, что мы поладим, но мы разговорились сегодня, – кивнул он, ступая по мраморному полу, после чего неоднозначно хмыкнул. – На самом деле, он не так плох, как кажется с первого взгляда, – усмехнулся лесной Шут. – Наверное, ты прав, – склонила голову Феникс, после чего пожала плечами. – Он никогда не казался мне плохим, – кивнула девушка, подходя к двери. – Но я рада, что ты нашёл себе друга, – честно сказала она, заботливо улыбнувшись. По правде говоря, первые несколько дней она боялась, что Шут не приживётся на новом месте. Как же ей повезло ошибиться! – Феникс отправляется со мной, – объявил Балу, заходя в комнату с серьёзным видом. – Все готовы? – негромко спросил он у Яшки и, только получив утвердительный ответ, приступил к еде. За столом воцарилось молчание, переживали все. Маленькая Лисси, уже начав переживать за наставника, и вовсе не дотронулась до своей еды. – А можно... Можно мне отправиться с вами? – негромко поинтересовался лесной Шут, дождавшись Главу Мушкетёров у двери. Тот, явно удивившись, смерил подданного Феникс вопросительным взглядом, на что тот неловко отвёл взгляд. – Я провёл всю жизнь бок о бок с ней, я буду очень переживать... – Я знаю, – вздохнул Балу, посмотрев на того с сочувствием. – Но мы отравляемся в крепость на границе, комнат там не очень много, – объяснил парень. – Боюсь, нам придётся селить наших мушкетёров подвое, а может и ещё больше, – склонив голову продолжил Глава Мушкетёров. – Я обещаю, что позабочусь о ней, – сказал блондин, мягко дотронувшись до плеча лесного Шута. – Спасибо, – тронуто ответил тот, нежно улыбнувшись. Спустя столько времени было страшно отпускать Феникс, уж тем более в бой, и тем более с ним. Но что Шут мог поделать? Он знал, как девушка доверяет Балу, так, может, он того стоит? – Я буду ждать вас с благими вестями. Последующие сборы не заняли много времени. Отправив Яшку запрягать лошадей, Глава Мушкетёров направился за своими подданными. Окинув взглядом храбрых войнов, он сдержанно улыбнулся, зная, что на них можно положиться. Видимо, его друг позаботился о том, чтобы в первом отряде оказались самые опытные мушкетёры. Наконец, когда все были в сборе, Балу уселся на коня, а за своей спиной усадил девушку, которая тут же вцепилась в его плащ. Однако, по началу поездка оказалась совсем не страшной, а скорее захватывающей: по городу они продвигались неспеша, зато тут было, на что посмотреть. Небольшие домишки строились в ряд вдоль вымощенной разбитым булыжником тропы, а за каждым окошком кипела своя жизнь. Да и на улице было немало людей. Намного больше, чем Феникс когда-либо видела за раз. Но стоило только домам поредеть, а булыжнику под копытами закончится, как Балу наконец подал голос. – Держись покрепче, – обронил он, после чего, чувствуя, как крепко девушка вцепилась в его одежду, припустил по пустоши. Ветер свистел в ушах, путал собранные волосы и бил в лицо, заставляя щурить глаза, но это чувство свободы невозможно было сравнить ни с чем. Таким темпом они добрались до следующего города, по которому они вновь пошли неспеша. – Да, никогда бы не подумала, что это может быть так... Весело, – негромко отозвалась девушка, подняв глаза в небо. До сих пор в плотных облаках не образовались ни одной прорехи, через которую было бы видно небо. – Кстати, этот... Поручик, верно? – неуверенно спросила Феникс, вскинув брови. – Кто он? – Он руководит мушкетёрами на нашей границе с Королевством Ветра, – негромко ответил Балу, чуть обернувшись на ученицу. – Мы познакомились с ним во время Затяжной Войны, после чего он на пару лун задержался в замке, – объяснил Глава Мушкетёров. – Он мой самый близкий друг, которого только можно представить. Повезло, что граница, к которой они спешили, была самой ближней. Поэтому, когда небо только начало темнеть, вдали показалась величественная крепость, единственная башня которой, кажется, самую малость не дотягивалась до облаков. В этот момент Балу захотелось спрыгнуть с коня и собственными силами пересечь последние остатки пустоши, но он сдержался, вспомнив о том, зачем они сюда шли. Не слишком быстро, но и недостаточно медленно, Глава Мушкетёров подошёл к крепости так близко, как можно было, после чего сначала сам слез с коня, а потом помог спуститься и ученице. Пока остаток отряда собирался сзади, краем глаза девушка заметила высокого мужчину с тёмными, но уже седеющими волосами. – Ну и ну, Глава Мушкетёров собственной персоной! – с улыбкой пробормотал тот, после чего Балу, с радостью ученика, что только получил первое задание, бросился к своему давнему другу, крепко пожав ему руку и прижавшись к войну плечом. Тот выглядел усталым и измученным, но искренне счастливым от встречи. – Поручик! Почему ты не сказал мне, что у вас беда? – сразу же напустился на него блондин, судящим взглядом пробегаясь по бесстрашному мушкетёру. – Вижу, Звёзды тебя не пощадили, – задумчиво пробормотал парень, разглядывая многочисленные раны на лице Поручика. – Да это пустяки, ты же знаешь, – отшутился мужчина, после чего взгляд его тёмных глаз упал за спину Балу. – Твоя возлюбленная? – понизив тон спросил он, рассматривая девушку, что потеряно стояла неподалёку, оглядывая окрестности. Глава Мушкетёров, явно смутившись от такого, быстро помотал головой. – Моя ученица, – поспешил ответить он, но в ответ встретил удивлённый, как будто обиженный взгляд. – Прости, не успел тебе написать! – сразу же оправдался Балу, поправляя светлые волосы. – Ты и сам не святой — даже не удосужился мне рассказать, что у вас что-то стряслось! – Ладно, нужно заселить ваших мушкетёров, а то в такую погоду они здесь долго не выстоят, – сменил тему Поручик, когда холодный воющий ветер вновь ударил его в спину, путая короткие волосы. – Разберёмся с ними и побеседуем, – пообещал он, коснувшись плеча друга и скрываясь за старой дверью. – Я даже не думал, что у вас такие потери, – встревоженно пробормотал Балу, понимая, что даже расселив всех по одному, остались свободные комнатушки. Зная, что всю ночь они проведут, общаясь с Поручиком, он оставил Феникс в своей комнате. Почему-то не хотелось, чтобы она была далеко. – Всё не так плохо, – с напускной радостью возразил Поручик, однако по нему было прекрасно видно, как он постарел и измучался из-за многих схваток. – Ты лучше расскажи про свою ученицу! – сразу же предложил он, поднимаясь вверх по башне, в свою комнату. – Как долго она у тебя в ученичестве? – Первый день, честно говоря, – с неловкой улыбкой ответил Балу, однако его друга, кажется, это ни капли не приободрило. Даже наоборот: тёмные глаза ещё чуть потемнели, а улыбка сразу же исчезла с его израненного лица. – Нет, не подумай! – поспешил оправдаться Глава Мушкетёров. – До этого она жила в лесу, она... – Ты же понимаешь, что у неё нет и шанса против войнов Ветра? – негромко спросил Поручик. Казалось, блондин хотел уже что-то возразить, но мудрый воин не позволил ему, продолжив. – Они хитры и быстры, если она окажется на первых линиях, то будешь добрым словом поминать свою ученицу. – ... Ты прав, – наконец согласился Балу, тяжело вздохнув и уставившись на затянутое тёмное небо. – Но ты же не будешь против, если она останется в обороне? – получив утвердительный ответ, Глава Мушкетёров улыбнулся, но вскоре снова помрачнел. – Кажется, Звёзды не решаются нас благословить, – кивнул он, говоря про облачное небо. – С каких это пор ты записался в сказители? – разряжая обстановку рассмеялся Поручик, но, медленно покачав головой, всё же согласился. – После схода снега река внизу так разлилась, что можно было подойти к краю обрыва и умыться, – признал мушкетёр, почесав затылок. – Похоже, что Звёзды и вовсе пытаются от нас избавиться! – Да ты что! – воскликнул Балу, когда его в сердце кольнула какая-то обида. Почему он узнает об этом только сейчас? – Почему ты не написал мне? Я бы приехал, привёз помощь... – однако его слова лишь утонули в добром, беззлобном смехе давнего друга, который успел даже прикрыть рот рукой. – И что бы вы сделали? Вернули реку в своё русло? – с улыбкой поинтересовался Поручик, качая головой. – С этим ничего не поделать, а вместо своих обязанностей ты бы попусту переживал, – объяснил всё мушкетёр, чуть потупив взгляд. – Я благодарен за твою готовность нам помогать, но не хочу использовать это при ненадобности. – Не только я, но и Яшка, – поспешил сменить тему Глава Мушкетёров, чувствуя стыд. Как он мог предположить, что этот отважный воин будет напрасно скрывать что-то? И ведь Поручик был прав, снова. Он был прав каждый раз. – Его отряд должен был выйти из дворца после ужина, значит прибудут они ближе к ночи... Так и произошло. Встретив новоприбывших, Поручик довольно быстро распределил их по комнатам, после чего, затушив все свечи, направился с двумя друзьями обратно, на верхний этаж башни. Так и прошла вся беззвёздная ночь: они делились новостями, строили планы на завтрашний день и просто наслаждались компанией друг друга, которую они так надолго потеряли... Действительно, когда они виделись все вместе в последний раз? При последнем осмотре Королевских границ? Но это ведь было так давно! Совесть грызла Балу каждое мгновение этой ночи, когда его мысли раз за разом натыкались на осознание того, что каждая встреча с Поручиком может стать последней. Даже не из-за битв, а просто из-за того, что тот был самым обычным человеком — пусть и опытным и отлично натренированным, но обычным, уязвимым к ранам, болезням и старости...Глава III.
14 июля 2023 г. в 11:16
Ещё несколько дней прошли, как будто в тумане. Феникс бесцельно бродила по длинным коридорам, общалась с придворными и ела, но мысли её были заняты совершенно другим. Даже болтая с Балу, девушка выглядела отрешённой и взволнованной о чём-то, о чём она наотрез отказывалась говорить. Об этом был в курсе только придворный Шут, у которого, кажется, были дела поважнее. Сидя долгими вечерами около окна и разглядывая рисунок под тусклым светом луны, Дочь Лешего тяжело вздыхала, не зная, что ей делать дальше. Она явно не ожидала так быстро зайти в тупик. Но, наконец, нашлось что-то, что смогло вырвать её из этой неясной пелены, в которой она так прочно застряла. Вечер в тот день выдался тихим, как и ужин. Почему-то, все молчали, иногда только обмениваясь многозначительными взглядами, пока Агата, наконец, не поднялась с места.
– Феникс, – мягко обратилась Королева к девушке, улыбнувшись. – Когда Луна взойдёт на небосклон, приходи на главный балкон, – объявила она, вызвав среди сидящих за столом настоящее восхищение. И лишь сама блондинка сидела тихо, округлив глаза и ничего не понимая. Чуть испуганно посмотрев на Главу Мушкетёров, она хотела что-то спросить, но он опередил её.
– Я тебя провожу, – тихо сказал он, улыбаясь. Но поняв, что это никак не повлияло на страх в глазах девушки, он заботливо коснулся её плеча. – Не переживай, всё в порядке, – кивнул парень, но быстро исправил сам себя. – Я бы даже сказал, что всё отлично, – проговорил он, улыбаясь и вставая из-за стола. – Пойдём!
– А что... Что будет там? – с волнением в голосе спросила девушка, поправив ворот новой рубашки и подняв взгляд на Балу. Но тот лишь загадочно улыбнулся, коротко ответив: "Узнаешь". – А... Можно взять Шута с собой? – чуть смутившись спросила она, обернувшись на закрытую дверь.
– Конечно можно, - заботливо ответил Глава Мушкетёров, наблюдая за тем, как Феникс быстро открыла дверь, позвала своего друга и сразу же обернулась обратно к блондину, выжидающе глядя на него, но тот продолжал молчать. В тишине они вышагивали по коридору, направляясь на один из балконов. Феникс довольно быстро поняла, что это был тот самый балкон, с которого она наблюдала за недавней тренировкой.
– Здравствуй, – мягко кивнула Агата, уже ожидавшая их на балконе. Рядом с ней собрались и все остальные, едва слышно перешёптываясь между собой, а в противоположном углу балкона стояла другая молодая девушка, которую Феникс до этого не видела. Именно на неё Королева перевела взгляд, безмолвно прося девушку встать рядом.
– Кто ты? – негромко спросила Дочь Лешего, рассматривая собеседницу. Та казалась намного младше лесной гостьи: худенькая брюнетка с голубыми глазами, лицом похожая на Агату. Именно в этот момент, кажется, Феникс всё поняла. Она, было, хотела что-то сказать, но не успела.
– Этой прекрасной ночью мы собрались здесь, чтобы посветить двух прекрасных девушек в тайны Королевской жизни, – чуть дрожащим голосом объявила Королева, слабо улыбаясь. В лунном свете она казалась неосязаемой, как будто загадочное видение. – Феникс, Лисси, готовы ли вы вступить в ученичество?
– Да! – Уверенно откликнулась девчушка, улыбнувшись и выступив вперёд. Просияв от счастья, Феникс тоже согласилась, а в её глазах мелькнуло торжественное волнение. Если бы только она с самого начала знала, что её ждёт посвящение в ученицы! Сердце радостно трепетало в груди, угрожая вырваться.
– В таком случае, стоит подобрать вам наставников, – с удовольствием ответила Агата, после чего, отведя взгляд на звёзды, прикрыла глаза и ненадолго замолчала. – Яшка, – негромко сказала она, не оборачиваясь. В ту же секунду мушкетёр подошёл к ней, почтительно склонил голову. – Я знаю, что всегда могу на тебя положиться, – сказала она, нежно дотронувшись до плеча парня. – И я знаю, что ты станешь отличным наставником для нашей чудной Лисси. – Пусть Звёзды освещают ваш путь, – шепнула она.
– Благодарю, – так же тихо ответил ей Яшка. Было видно, как молодой воин волнуется: его руки дрожали, а карие глаза ни на мгновение не задерживались на одном месте. Но, наконец, отойдя на пару шагов от Агаты, парень мягко дотронулся до плеча своей ученицы, заставив девочку просиять от счастье. И сразу же Феникс охватило волнение. Что будет, если ей в наставники дадут кого-то другого?
– Феникс, – негромко обратилась к ней Королева, слабо улыбнувшись. – Ты у нас во дворце совсем недолго, но я вижу, что тебя ждёт удивительное будущее, – торжественно сказала она, задумчиво глядя на девушку, после чего вновь закрыла глаза и, глубоко вдохнув, продолжила. – Твоим наставником станет Балу, – просиявший от счастья воин выступил вперёд, склонив голову и с трудом скрывая своё счастье. – Пусть Звёзды освещают ваш путь.
– Спасибо! – улыбнувшись ответил Глава Мушкетёров и вскинул голову, как только рука Агаты докоснулась его плеча. Но, сразу же вспомнив о правилах, воин вновь склонил голову, намного тише поправив самого себя. – Благодарю, – тихо ответил он, после чего, простояв так ещё пару бесконечно долгих мгновений, направился к своей ученице, аккуратно дотронувшись до её плеча.
– Я верю и надеюсь на то, что я не ошиблась, – отметила Королева, немного помолчав, глядя на Звёзды вдали. Кто же из бывших правителей Королевства наблюдал за ними сейчас? Кто помогал Агате выбирать наставников? – Можете приступить к обучению с завтрашнего дня, – кивнула девушка, после чего пошла к выходу, не обернувшись ни на кого.
– Ты с ума сошла? – поспешил поинтересоваться Князь, быстро догоняя жену и хватая её за запястья. Королева выбрала лишь гордо промолчать, освободив свою руку и направившись на третий этаж. – Я мог принять твоё решение взять её на обучение, но дать ей в наставники Балу? Я не понимаю, что с тобой происходит!
– Тебя ведь не устраивает то, что Лисси достался в наставники обычный мушкетёр, так? – не выдержала наконец девушка, резко обернувшись на мужа. Под её испепеляющим взглядом тот поёжился, отведя взгляд. – Неужели ты не доверяешь Яшке? – с искренним сожалением спросила она, опустив голову.
– Нет, я просто не понимаю, почему нашей дочери достался он, когда какой-то... Чужачке, – явно подбирая слова сказал он. – В наставники выдаётся сам Глава Мушкетёров, – объяснился король, бессильно вкинув руки и закатив глаза. – Я не понимаю, неужели...
– Достаточно, – резко, но тихо оборвала его Агата, подняв перед собой левую руку. – Начнём с того, что у неё есть имя, – недовольно проговорила девушка, хмуря брови. – А продолжим тем, что Звёзды указали мне, кого и кому дать в наставники, – добавила Королева и, предупреждая дальнейшие вопросы, отвернулась и зашагала дальше по лестнице. – Отправляйся в гостевые покои, – обронила Агата, скрываясь за поворотом.