Промысел звезд. (часть I) Волею Судьбы

             Транспортные корабли сил армии «альфа» приближались к территориям зергов, по странным стечениям обстоятельств, расположенных очень плотными поселениями в непосредственной близости от территорий научно-исследовательского института. Большой крейсер коммодора Луддера перед тем, как произвел десантирование своих войск на территории, захваченные неприятелем, производил довольно длительные и сильные артподготовки. Тяжелые бластерные лучи боевого корабля уничтожали все возможные помехи на своем пути, которыми в основном были разнообразные сооружения, охваченные паразитирующей органикой неприятеля. От массивного обстрела территорий врага в воздух поднимались клубы едкого, густого дыма и пыли. Местами многочисленные строения были охвачены огнем. Большие разрушения терпел научный комплекс, самый большой и, когда-то, самый ценный в Конфедерации.       Артподготовка проводилась с довольно большого расстояния. Крейсер находился в полной безопасности от возможных контрмер со стороны неприятеля, в отличие от транспортных средств, летящих прямо в сердце опасного логова. Приходилось все очень внимательно просчитывать, чтобы не задеть своих, а также максимально обезопасить высадку военных. Любая активность неприятеля мгновенно пресекалась. Мощные бластерные установки бомбили территории безостановочно до тех пор, пока активность неприятеля не сошла на нет. Ничто и никто не мог выжить под таким сильным натиском смертоносных орудий.       Пока крейсер армии «альфа» прокладывал путь для транспортных кораблей, сами корабли, а точнее ожидающие десантники, морально готовились выступать на территорию неприятеля, параллельно с этим выслушивая беглые указания координатора операции. Среди нескольких десятков человек, одетых в боевые костюмы среднего и легкого уровня, пристегнутых страховочными поясами к специальным поручням корабля, который порядком хорошо трясло, находился Джим Райнор. Надет на нем был костюм среднего уровня защиты класса «С». Он даже не мог вспомнить, когда надевал нечто подобное на себя в последний раз.       Пока корабль несло вниз, чувствуя себя в безопасности под толщей брони пехоты, Райнор вспоминал, как она работает. Находясь в высокотехнологичной конструкции, подсоединенной к разуму специальными нейронными соединениями, Джим начинал по средствам мыслей, задавать ей различные команды. Это было непривычно. Он заметил, что с последнего времени, когда он надевал подобное, костюмы сильно изменились. Подача кислорода, вентиляция, температурно-влажностный режим внутри костюма контролировались идеально. Костюм полностью принимал биологические особенности своего носителя, предельно комфортно подстраиваясь под него. Джим проверял уровень батарей, силу зарядки боевого оружия, преимущественно состоящего из двух тяжелых орудий модели ЭП-15 «Моррис», одного среднего: ЭАШ-6, пистолета ЭПБ-4, нескольких пучковых, световых и дымовых гранат, а также энергетического кинжала, чем-то напоминающего псионические мечи призраков, только работающего от специального аккумулятора. Помимо всего прочего, в боевом костюме в районе плеч находились специальные раздвижные отсеки, в которых располагалось несколько самонаводящихся ракет, взрывное вещество которых было выполнено на основе синтезированной энергии антиматерии. В области ног имелись специальные распорки, которые предназначались для фиксирования пехотинца в случае сильно отдачи, когда тот выполняет действие запуска ракет. Также на костюме пехоты были прожектора, специальные тепловизоры (в случае атак призраков), мускульные усилители, без которых управлять броней было крайне тяжело, а для кого-то и невозможно вовсе. В шлеме имелся гибкий микрокомпьютер, отвечающий за прицеливание и программное обеспечение брони. Данные постоянно высвечиваются в правой боковой части визора. Больше всего понравилось Джиму это наличие стимпаков, по которым он, порядком, успел сильно соскучиться.       Джим сидел подобно всем остальным. Его броня была пристегнута страховочным поясом к металлическим перекладинам, проходящим через все транспортное судно. То и дело от нечего делать, Райнор производил холостое прицеливание на членов своего отряда, оттачивая владение компьютерной системой своего высокотехнологичного костюма.       – Можно этого не делать, хотя бы в мою сторону? – недовольно обратился майор Ларсен после того, как его костюм вывел на визор шлема происходящую в салоне корабля информацию.       – Пардон, – краснея, ответил Джим, прекрасно видя, что майор питает к нему не очень добрые чувства.       Майор Ларсен ничего не ответил. Райнор продолжал исследовать боевой костюм.       – Да, такое бы оснащение нам на МАР_САРА, ни одна бы тварь не смогла бы нас одолеть, – полушепотом сказал Джим, представляя, как легко он и его команда разделались бы с зергами.       – Как так вышло, что ты оказался на колонии МАР_САРА? – вдруг спросил майор Ларсен, внимательно смотря на Джима. – Касаемо тебя я так и не сумел найти никакой информации. Как такое возможно?       Джим оглянулся на майора, не зная, что ответить. Легкий жар пронесся по его телу.       – Вы ко мне? – единственное, что сообразил сказать Джим.       – А разве не видно? – грубо ответил майор Ларсен, не спуская глаз с визави.       – Прошу прощения… Нес службу, – кое-как ответил Джим.       – Странное место для несения службы. Обычно в районе созвездия САРА несут службу не очень законопослушные граждане…       Джима продолжал одолевать жар. Майор Ларсен смотрел прямо в корень, начиная расшатывать психику Джима.       – Я и не был законопослушным гражданином, – ответил Джим, ожидая следующего удара со стороны майора.       – И что ты натворил? Видимо, что-то серьезное. Солдат редко отсылают в подобные места на дальние рубежи…       – Да, – решил быть честным Джим, продолжая отвечать, – что-то серьезное…       Майор Ларсен насторожился. Ответ не понравился майору, однако личность Джима становилось ему очень интересной. Он продолжал сверлить Джима своими карими глазами, словно пытаясь ими достать информацию.       – И что это?       – Не имеет значения. Все что когда-то было – остается в прошлом.       – И тем не менее?       – Я не считаю нужным это рассказывать. Все что у меня в голове – принадлежит только мне. И мне плевать, что по поводу этого считают все остальные…       – Как знать, как знать, – неоднозначно ухмыльнулся майор. – Мы здесь все словно браться друг другу. Наша задача прикрывать друг друга, помогать в трудных ситуациях, быть одним целым. Если ты не заметил, то напомню тебе, что ты сильно выбиваешься из нашего коллектива. Будь осторожен и чаще смотри за спину – не думаю я, что кто-то тебя будет спасать в случае атаки сзади…       – Спасибо за предупреждение, – улыбнулся Джим, решительно глядя в глаза Ларсена.       – Не за что…       Корабль сильно тряхнуло. По салону раздался женский голос, предупреждающий о предстоящем десантировании. Солдаты резко оживились, начиная отстегивать свои страховочные пояса. Райнор, наблюдая за происходящим, делал то же самое.       – Реактивным ранцем пользоваться умеешь? – вдруг спросил майор Джима.       – Видел несколько раз, – немного насторожившись, ответил Джим, вспоминая, что подобное он, в самом деле, никогда не производил на практике, – или читал…       – Сочувствую, – улыбнулся майор. – В твоем случае, я бы не отсоединялся от перекладины. Так, точка высадки всем известна. Через минуту выступаем!       Салон корабля озарился выкриками подтверждения. Райнор быстро начал искать информацию относительно реактивного ранца. Компьютер выдавал все что угодно только не то, что надо. У Джима начинался легкий испуг, постепенно превращающийся в панику. Данные управления реактивным ранцем были совершенно ему непонятны. Мобилизуя внутренние силы, Райнор начинал вспоминать Клифа, который единственный на памяти Джима имел подобное средство эксплуатации в своей броне. Но как бы он не пытался вспомнить – все было бесполезно. А ведь Клиф неоднократно предлагал поработать в этом аспекте членам своей команды. С некоторой ностальгией Джим вспомнил свой отряд и то время, которое они прожили вместе. Пожалуй, лучшее, после того, как Джиму –казалось – конца в его жизни.       – Пошли! – прокричал майор Ларсен, после чего шлюзы транспорта раскрылись.       Воины один за другим начали прыгать. Отрешившись от данности, Джим прыгнул вместе со всеми, решив, что если не сможет разобраться с ранцем – то так оно и надо.       Вся группа, с которой десантировался Джим, горя за спинами огнями, помчалась в совершенно противоположную сторону от его направления. Сильно нервничая, Джим начинал пытаться управлять броней, но она предательски выделывала все что угодно, но только не то, что было нужно.       – Ты что творишь!? – раздался в ушной передатчик голос Милисы, оказывается, наблюдающей за всем происходящим с мониторов своего компьютера.       – Не могу вспомнить, как управлять этой хренотенью! – барахтаясь в воздухе, и набирая ускорение свободного падения, отвечал Джим.       – Ты отправился туда, не зная, как пользоваться реактивным ранцем!?       – Мили, я вообще не в курсе! Я служил в разведке, а не в десанте!       – Джим, ты ненормальный!       – Знаю, знаю! Помоги, пожалуйста!       Милиса вздохнула, выдержав некоторую паузу:       – Постараюсь…       Внезапно тело перестало слушаться Джима совсем. Костюм начал выполнять непривычные для Джима действия, благодаря которым его падение не только стабилизировалось, но и корректировалось, ориентируясь на удалившийся от него отряд.       – Отлично, Мили. Ты гений! – радовался Райнор, летя на автопилоте к цели.       – А ты самоубийца! – недовольно произнесла Милиса.       – Ты преувеличиваешь. У меня был запасной план, в случае, если бы ты мне не смога помочь.       – Не верится мне что-то, – скептически отвечала девушка.       – И, тем не менее, зря ты меня недооцениваешь…       Солдаты армии «альфа» под руководством майора Ларсена удачно десантировались к нужному месту. Черный дым и полыхающие огнем разрушения приветствовали людей. Майор активизировал свою броню на всю мощность, осматриваясь вокруг. Радары пока молчали.       – Видать разбился, кретин… – не находя среди своих людей Джима, констатировал майор. – Да и черт с ним. Пошли!       – Минуточку! – прозвучал голос Джима в передатчике майора Ларсена, после чего с неба в груду полуразрушенного здания довольно жестко упал предмет размерами с человека.       Воины напугавшись, вскинули свои оружия. Камни и детали конструкций разных габаритов рассыпались в стороны, после чего, показался Джим, полностью покрытый серой пылью.       – Мили, а ты шутница… И тем не менее, благодарю! – оправляясь от хорошего сотрясения, отметил Джим.       – Надо же? – довольный кивнул майор Ларсен. – Не ожидал... С мягкой посадочкой!       Все вокруг рассмеялись.       – Я тоже не ожидал, – пытаясь отряхнуться, ответил Джим. Клубы пыли поднялись вокруг него, – Спасибо.       – Ладно, шутки в сторону, здесь не детский парк для развлечений. Будьте во всеоружии. Держим ориентир на два часа, – совершенно меняясь в лице, произнес майор Ларсен, устремляя свой взор сквозь серую пелену, ведущую внутрь уцелевшего научно-исследовательского института.       Джим посмотрел туда, куда был устремлен взор всех остальных. Легкий холодок пронесся по его телу. Все изменилось. Развалины предстали перед его взором. Местами полыхал огонь, клубился черный дым. Корпуса института были повреждены и в некоторых местах разрушены бомбежкой. Через дым, местами густой, просматривались и видоизмененные сооружения, внешне напоминающие Джиму спасительную колонию спор, что была обнаружена в ущелье Викрона. Сердце трепетало. Сознание разбивалось на две противоположно настроенные части. Джим, естественно склонялся к более позитивной, хотя интуиция говорила, что это глупо. Закрыв глаза, он беззвучно прошептал:       – Я иду, Сара…       Солдаты двинулись в путь. Где-то неподалеку крейсер коммодора Луддера продолжал массированный обстрел территорий базы, на которых была выявлена сильная активность неприятельских организмов. Трепет земли ощущался даже через толстые бронированные бутсы защитных костюмов.       Еще перед тем, как войти в научный комплекс, солдаты обратили внимание на то, что основание земли было покрыто уже знакомой биологической массой пунцового и красного оттенков. Если в ущелье Викрона подобная масса располагалась только по поверхности основания планеты, то в этот раз было точно видно, что многими своими отростками, напоминающими огромные жилы и пульсирующие мышечные ткани, она врезается в конструкции сооружений, плавно распространяясь и заволакивая собой стены. Местами, возле разрушенных крейсером зданий, полыхающих неутихающими пожарами, просматривались кровоточащие прожилки биомассы, на глазах наблюдающих, быстро производящей свою регенерацию. Остатки сооружений, которые не были уничтожены, быстро поглощались субстанцией зергов, неугомонно распространяющейся везде, где это было только возможно.       – Какая мерзость! – брезгливо отзывались солдаты, проходя мимо неприятных находок.       – Не отвлекаться! – предупреждал тут же майор Ларсен.       Спустя некоторые мгновения солдаты оказались внутри паразитированного сооружения. Освещения в нем не было. А так, как солдаты направлялись в нижние его сектора, то прожектора, установленные на их броне, были как нельзя кстати. Тепловизоры в данном месте были бесполезны, так как все пульсировало теплом. Данность настораживала солдат, заранее приводя к понимаю о том, что они оказываются в слабой позиции по отношению к неизвестному врагу.       Милиса направляла воинов из своей рубки, отслеживая сигналы ПСИ. Райнор же пока в большей степени молчал, внимательно рассматривая все то, что случилось с базой, на которой он был еще вот совсем недавно. Он смотрел и не мог поверить своим глазам. Ничего от прежнего не оставалось. Буквально все было поглощено живой, пульсирующей массой.       – Мы будто в кишках какого-то гиганта оказались, – тревожно передавали свои впечатления солдаты.       – Согласен, – отвечал майор, кое-как держащий себя в руках от увиденного. – Шустрый, Зоркий, замыкаете!       – Есть! – в один голос ответили пехотинцы, одетые в боевые костюмы среднего уровня.       – Все остальные за мной! Сосредоточить внимание на дверях, ведущих в другие сектора, в любое мгновение могут появиться гости! – продолжал раздавать распоряжения майор Ларсен.       Джим не верил своим глазам. Сердце его было готово вырваться наружу. Он не боялся за себя или кого-нибудь из солдат – нет. Он переживал на счет тех, кто остался в этом комплексе после того, как он и Милиса в свое время его покинули. Чем дальше воины продвигались, тем меньше было надежды обнаружить здесь выживших. Естественно кроме Джима об этом никто не думал, они были заняты истинным заданием. Джим же терял последний покой, погружаясь в безнадежность.       – Почему никого нет? – спрашивал кто-то из солдат, по мере ухода в дальние сектора базы.       – Черт знает! – отвечал майор, начиная волноваться.       – Судя по данным, они должны быть рядом с вами, – совсем не радостно отвечала Милиса на запрос. – Статичность в условиях подобного проникновения на их территории очень не похожа на них…       – Что-то задумали? – улыбнулся майор, чувствуя, как сильно бьется его сердце. Ему показалось, что оно настолько сильно бьется, что слышно всем. Даже уши закладывало от подобного стрессового состояния. Всем своим существом майор желал пройти задание без столкновений.       – Не могу понять. Что может быть важнее защиты излучателя? – задалась вопросом Милиса, пытаясь найти ответ в базах данных окружающих ее компьютеров.       Коммодор Луддер внимательно наблюдал со стороны, совершенно не вмешиваясь в процесс.       В самом деле, даже в некоторых обширных инженерных секторах, которые без рабочего и служащего персонала когда-то было невозможно представить, никого не было. Всюду только паразитирующая здание фиолетово-кровавая масса, выделяющая собой много тепла.       – Здесь было много персонала? – обратился майор к Джиму, которого одолевали недобрые мысли.       – Достаточно… – рассеяно ответил воин, видя настоящее и при этом рисуя картину прошлого – как оно все было прежде.       – Что же здесь произошло? – спросил риторически майор, в глубине души, не желая узнавать.       Солдаты шли дальше.       – Так. Здесь надо заминировать проход, – скомандовал майор, осматривая довольно широкие раздвижные двери, ведущие в следующий сектор.       – Есть! – отвечали минеры, начиная заниматься своим нехитрым делом.       – Малой, Тихоня, открывайте двери! Остальные прикрывают…       Райнор держался отдельно от всех, чувствуя, что майор пренебрегает его помощью. Пока одни солдаты занимались делом, другие держали на прицеле все возможные зияющие тревогой темные отверстия, через которые спокойно мог пройти враг. Остальные двери, через которые не был проложен путь, были также взяты под контроль. Ничего и никого не должно было остаться без внимания.       Успешно солдаты раздвинули большие двери, увидев очередной коридор, охваченный биомассой зергов. Пройдя вовнутрь, майор замер, заставив нервничать солдат.       – Черт! Связь прерывается… – сказал майор, не рискуя идти дальше.       – Я помню это место очень хорошо, – отозвался Джим, пробиваясь через солдат к майору. – Дальше поведу я.       Майор безуспешно попытался выйти на связь с кораблем, после чего внимательно посмотрел на воина. Как бы ему неприятно было признавать его, но приходилось подчиняться обстоятельствам.       – Хорошо, веди нас, – переступая через гордость, сказал Ларсен, пропуская того вперед.       Сжав крепко тяжелые орудия, прикрепленные к предплечьям брони, Джим повел за собой.       Каждый определенный промежуток пройденного расстояния, майор Ларсен приказывал своим специалистам минировать.       Тревога начинала постепенно одолевать каждого из воинов. Было не по себе из-за того, что на пути к цели не встречается ни одного врага. Спокойная, но тревожная обстановка, психологически давила на людей, нанося более сильный урон их боевому духу, чем, если бы это было при бескомпромиссном сражении, подобно тому, что проходил Джим на колонии МАР_САРА.       – Хм… – вдруг выдохнул Джим, остановившись.       – Что такое, путь забыл? – тут же прозвучал вопрос со спины.       – Что-то здесь не так, – задумчиво ответил он, не решаясь идти дальше.       – Говори, что именно? – тревожно спрашивал майор Ларсен, устремляясь на Джима.       – Я точно знаю, как себя должны вести эти твари. Не в их стиле отсиживаться или готовить засаду. Они до последнего бойца, безбашенно мчатся навстречу смерти. Я не могу понять, что их заставило изменить свое поведение. Не может же быть такого, чтобы безмозглая сущность ни с того ни с сего вдруг обрела интеллект?..       – Что за хрень ты говоришь? – не понимал майор, чувствуя как холодок опускается на его плечи.       – Что-то изменилось… – ответил Джим, боясь даже представить, что именно.       – Мы идем?       – Идем… – неуверенно ответил тот, обращаясь взором вперед.       В голове он четко держал все воспоминания, связанные с этими местами. Пусть ему удалось здесь ходить лишь однажды, он так или иначе все прекрасно помнил. Также в голове воина все время было опасение касаемо странного места, под которым таился целый город зергов. Во что бы то не стало надо было избежать попадания в него. Настороженный, полный внимания, Джим продолжал вести бойцов к цели.       Пройдя несколько сотен метров по запутанным коридорам научного комплекса, солдаты остановились. Джим стоял перед дверями, вспоминая события, связанные с этим местом.       – Это здесь! – произнес Джим, указывая на двери.       – Точно? – спросил с недоверием майор.       – Точно…       – Отлично! Я уж думал, что мы не дойдем! – ответил майор Ларсен, выходя вперед. Осматривая двери, он как-то странно посмотрел вокруг. В плохо освещенной тьме, майор сумел что-то рассмотреть, и это его ненадолго остановило.       – Открываем? – спросил один из солдат.       – Нет, – резко ответил майор, не отрывая глаз от массы, заволакивающей собой стену, пол, потолок. – Будем взрывать…       – Как прикажете! – отозвались повеселевшие взрывники. – На какую мощность ставим?       – Чтобы освободило только данный проход.       – Так точно!       Спустя некоторое время, после специальных манипуляций с взрывными пакетами, специалисты отошли на безопасное расстояние. Райнор наблюдал за происходящим, чувствуя, что взрыв нарушит здешний покой. Он пытался понять тактику беспощадных тварей. Что-то иное в самом деле ощущалось в их существе.       Майор Ларсен кивнул. Прозвучал направленный взрыв. Точно, как планировалось, двери и часть каркаса, на котором они держались, вынесло вперед, открывая путь в хранилище. Волна пронеслась по обволакивающей все собой биомассе, заставив вздрогнуть солдат. Прицелившись в черный проход десятками орудий, люди замерли. Огни прожекторов светили вглубь, но свет терялся в каких-то помехах.       – Тишина, – шепотом констатировал майор.       – Похоже на то, – ответил солдат, опознавательные знаки которого показывали о его принадлежности к офицерскому составу.       – Ладья, Дракон, вперед! – прозвучала команда майора солдатам, к которым он обращался исключительно по позывным.       – Есть! – ответили пехотинцы, ступая вперед.       – Она нас чувствует… – прошептал Джим, явно ощутив странное присутствие чужих абсолютно повсюду.       Только Ладья и Дракон проникли вовнутрь, как оглушительный взрыв, испепеляющий своим зеленым огнем, выбросил их остатки тел обратно. Безжизненные, изуродованные тела двух воинов, истекающих кровью, заставили солдат встрепенуться.       – Твою мать! – прокричал майор Ларсен, открывая вместе со всеми огонь в направлении зияющего прохода.       Одновременно с обстрелом, кто-то из солдат дал гранатный залп, который тут же наполнил все внутри огнем. Одновременно с произведенной гранатометной очередью, позади замыкающего подразделения отряда во тьме показалось быстрое перемещение.       – Шустрый, будь на чеку! – прозвучал голос напарника, одновременно с чем, его броню пронзила огромная игла, обильно истекающая кислотой, которая мгновенно разъедала все, чего касалась.       Жуткий крик пронесся по подразделению майора Ларсена, которое начинало вступать в сражение с врагом.       – Понеслась ребята!! – прокричал майор, начиная строчить двумя орудиями по врагу, который вырывался буквально изо всех возможных и невозможных мест.       Мерцающие вспышки оружия людей охватили тьму пространства коридоров. Малопонятная живая масса, горящая красными глазами, понеслась лавиной, готовая растерзать каждого на своем пути.       – Все держите проход! Третий отряд и минеры: за мной! – командовал майор, устремляясь в хранилище.       Джим последовал за ними. Оказавшись в обширном помещении с высокими потолками, заставленном странными предметами, между которыми рыскало множество неприятельских существ, солдаты вступили в сражение. Пушки ЭПм-15 активизировались на полную мощь. Помещение озарилось оглушительным шумом.       – Как их много!! – поражался плотности и количеству существ, майор Ларсен.       – Это только цветочки! – внимательно отстреливая одного за другим зерга, отвечал Райнор.       Люди, держащие оборону в коридоре, начинали постепенно проходить в главное хранилище, уступая натиску врага. Невероятным по силе и плотности количеством собакоподобных зерлингов, являющимися основной боевой силой неприятеля, зерги прорывались сквозь оборону людей, превращая их в окровавленное, изуродованное месиво. Зерлинги были невероятно быстры и проворны, они успевали пробегать по стенам, потолкам, полу, уклоняясь от шквалистого огня людей, не верящих своим глазам. Быстро, много сантиметровые когти мощных лап и острые зубы зерлингов пробивали защитную броню людей, фактически мгновенно сокрушая их.       – Держать этих тварей на расстоянии! – кричал кто-то из офицеров, пытаясь уничтожать настырных инопланетных собак.       Отбрасывая назад зерлингов, люди сталкивались с очередной проблемой – гарпуны гидралисков, прилетающих из тьмы. Кислотные хребет-иглы гидралисков, прошивали людей насквозь, мгновенно разъедая их кислотой. Гигантские змеи в силу своих габаритов были менее проворны, чем зерлинги, но не менее напористые, что сильно усложняло и без того тяжелое положение.       Помимо всего прочего происходящего, стали открываться иные двери, ведущие к другим секторам базы. Из тьмы на людей стали выходить армии зергов.       – Как же их много! – продолжая отстреливаться от очередного десятка врагов, продолжал поражаться майор Ларсен.       – Все-таки ловушка, – улыбнулся Джим, – они стали намного умнее…       Одного за другим зерги сокрушали людей, усиливая с каждым убитым свой напор. Повсюду сверкали снаряды тяжелых орудий. Происходили взрывы. Научный комплекс начинал трепетать от происходящего действа.       Спустя некоторые минуты, зерги своими активными действиями вынуждали воинов оказаться внутри хранилища излучателей. Сражение набирало обороты. Зерги прибывали. Люди продолжали бороться за свои жизни, нежели за выполнение миссии.       – Мы так долго не протянем! Необходимо убираться ко всем чертям отсюда! – кричал Ларсен, уничтожая несколько зерлингов и еще более опасных гидралисков. Снаряды прошивали плоть неприятеля, отрывая куски и уродуя их. Потоки крови изливались на паразитирующее основание.       Зерги были опасны, быстры, но так или иначе, а людям они, пока, уступали, неся множественные потери. Пока люди отбивались, Джим и майор Ларсен успели рассмотреть помещение полностью, оценив то, каким образом уничтожать псионический излучатель, вокруг которого роились странные существа все тех же зергов, но не рвущихся в битву. Словно опарыши копошащиеся в теле жертвы, странные организмы немаленьких размеров, роились среди псионического излучателя, к которому вместо проводов подходили органические отростки, исходящие из массы, обволакивающей здание.       Неприятным был тот факт, что в помещении помимо десятка не активированных излучателей, имелись пустующие места, которых насчитывалось не менее двадцати, как бегло успели посчитать солдаты. Данность сильно насторожила Ларсена и Джима, но пока им было не до этого.       – Прикрываем минеров! – командовал майор. – Держим под контролем выход!        Люди, держа минеров в защитном кольце, продолжали отбиваться от неугомонного врага. Один за другим, выполняя приказы, солдаты гибли.       – Да, в самом деле, их не остановить! – стреляя почти без разбора и попадая по врагу, констатировал майор, чувствуя, что зерги постепенно начинают перехватывать инициативу. – Ребята, быстрее!! Плотность увеличивается!       – Так то… – успел произнести один из специалистов взрывного дела, как его голову разорвал очередной кислотный снаряд. Тело, шипя, забилось в судорогах.       – Твою мать! – ругался майор, чудом избегая попаданий по себе.       Пока люди отбивались от вражеских полчищ, среди их кишащей массы мелькнуло нечто, похожее на человека. Один из солдат заметил это, пытаясь рассмотреть находку. Он продолжал громить зергов до тех пор, пока, в самом деле, из кишащей массы неожиданно не появился человек. Солдату стало интересно, что это могло быть. Замерев, он наблюдал за приближающимся к нему неизвестным. В темноте трудно было разглядеть, но даже при плохом освещении и мерцающих от выстрелов вспышек, он смог разобрать в приближающемся субъекте нечто зловещее. Его кожа была синего цвета, похож он был больше на труп, чем на живого. Движения неестественные. Он постоянно вздрагивал, словно его било током. Сначала он двигался медленно, толпы зерлингов и гидралисков грубо его толкали, постепенно изменяя направление его движения, которое он с трудом корректировал. В конце концов, как только расстояние с людьми сократилось до минимума, он резко прибавил ходу, на что наблюдавший за ним солдат произвел по нему залп. Кровь потоками хлынула из его смертельных ран. Куски плоти вздыбились, испуская серый дым. Мутант должен был умереть, но все еще продолжал стоять на ногах, невозмутимыми стеклянными глазами смотря на солдата, который прибывал в шоке. Воин хотел полностью уничтожить странный субъект, начиная прицеливаться точнее, но его отвлекли очередные наступления молниеносных зерлингов. Чудом он расстреливал неистово бегущих на него существ, отрывая своими лучевыми зарядами их конечности, и разрывая в клочья их тела. Разобравшись с мускулистыми тварями, отдаленно напоминающими собак, внимание воина снова было готово сосредоточиться на человеке-мутанте, но тот, в свою очередь, был близко и уже совершал скачок на воина, сбивая того с ног. Пачкая солдата своей кровью и обильно льющейся слизью, мутант в мгновение стал выделять тепло. Солдат ничего не успел понять. Зеленая вспышка озарила помещение, после чего прогремел сильный взрыв, отбросив собой несколько человек, которых тут же уничтожили очередные партии прибывавших врагов.       – Что это было!? – видя, как в нескольких метрах прогремел взрыв, спрашивал майор Ларсен.       – Они взрывают нас при помощи каких-то зомбаков! – отвечал в передатчик свидетель случившегося.       Джим все слышал. Дрожь пронеслась по его телу. Он даже представить боялся, что все это могло значить. Бой продолжался, а Джим теперь горел всем своим существом, размышляя как же ему проникнуть в командный центр. Не зная почему, но он был уверен, что там еще могли остаться выжившие. Необходимо было что-то придумывать, и он думал.       – Чего?       – Майор, готово! – отвечал глава минеров, вступая в сражение.       – Отступаем! – прогремел голос майора Ларсена, начинающий уже дрожать.       Солдаты приготовились возвращаться прежним путем, но было не так все просто. Увидев плотный поток наступающей массы зергов, полыхающей сотней красных глаз и издающей леденящие душу звуки, майор понял, что обратной дороги нет. Единственное, что могли в данной ситуации сделать люди, это шквалистым огнем сдерживать неугомонный натиск зергов, идущий по трупам, телам, головам себе подобных.       – Черт! Мы не сможем вернуться обратно! – чуть ли не в панике, крикнул майор.       Отстреливаясь от неприятеля, находящегося в хранилище, Джим слышал слова лидера. Мгновенно в его голове промелькнули мысли о том, что происходящее было шансом для него. Однако он не вслепую размышлял. Параллельно со сражением, Джим анализировал путь, откуда наступали зерги. Как это было не странно, но они следовали со стороны как раз-таки командного центра. Джим напряженно думал о том, что могло быть важнее для врага находиться там, нежели здесь – с излучателями. Только выжившие – остановился на умозаключении он.       – Надо взрывать все, что мы установили по пути, пока следовали сюда! – сказал Джим, начиная усиленно вспоминать карту данного комплекса.       – Мы замуруем себя здесь! – отвечал майор, начиная сильно нервничать.       – Отсюда есть другой выход. Направимся через шестнадцатый сектор, ведущий прямо в командный центр! Он единственный, чьи стены смогут выдержать натиск этих тварей, к тому же мы переведем дух!       – Это самоубийство!       – У нас нет иного выхода! Зерги подступают!       – Черт! – понимая, что хотя бы что-то уже есть кое-что, чем, когда – совсем ничего, ругался майор.       Лицо Джима озарилось легкой улыбкой. Внезапно он поймал себя на мысли, что сама судьба вела его к цели.       «Не может быть!» – подумал Джим, отталкивая от себя странные мысли, о которых еще совсем недавно он и помыслить не мог.       – Гром, – собравшись с силами, обратился майор Ларсен. – взрывай к чертям все, что было заминировано по пути в это хранилище!       – Точно, майор? – встревоженно интересовался человек, прозвище которого было гром.       – Точно!       Очень быстро все кнопки на дистанционной панели взрывника были нажаты. Все здание тряхнуло так сильно, что даже зерги на мгновение замерли.       – Ладно, твари! – прокричал майор Ларсен, активизируя плечевые установки своего костюма.       У майора появилась странная пара технических приспособлений, напоминающая спутниковые антенны малых габаритов. Спустя мгновения после активации, плечевые приспособления загорелись красным огнем.       – В стороны! – прогремел голос майора, после чего солдаты резко отступили.       Только залпы людей, бьющие в глубины коридора, затихли, зерги мгновенно понеслись в атаку. Пройти в сторону людей им удалось только несколько метров. Два сфокусированных красных луча, отошедших от брони майора Ларсена, выделили огромное количество тепла и врезались в кишащую массу клыков и зубов. Истошный рев, перемешанный с высокочастотной звуковой волной, озарил уши людей, держащих оборону. Две красные энергетические волны, превращая в пепел все на своем пути, на расстоянии более двухсот метров, в течение трех-четырех секунд, полностью расчистили пространство от неприятеля.       – Твою мать! – открыл от удивления рот Райнор, не видя никогда подобного.       – Вперед! – скомандовал майор, уступая дорогу Джиму.       – Ага! – вытаращив глаза, кивнул тот, следуя вперед.       – Только попробуй завести нас не туда! – продолжал кричать майор.       Путь на некоторое время был чист. Продвигаясь к командному центру, который находился в противоположном конце от места, с которого пришли люди, на пути встречалось меньшее количество неприятеля, но все также настроенного решительно. Пробивая пушками себе дорогу и оставляя после себя море крови и мало различимых фрагментов тел, люди не сбавляя хода, бежали вперед, понимая, что дороги назад у них нет.        – Ты зачем отстегнул тяжелые пушки!? – видя, что майор Ларсен стреляет легким автоматом, спросил Джим.       – От них теперь мало толку! Я израсходовал почти три четверти энергии костюма на рубиновые опустошители!       – Надо было попросить поделиться!       – Когда делиться?       – Твою мать!       – Ага!       Солдаты продолжали прорыв. Каждый метр приближал людей к заветной цели. Перебив по дороге несколько сотен зергов, люди оказались почти у нужного места.       – Еще немного! – подбадривал Джим, глядя на уставших солдат.       – Гром – пора! – продолжал давать распоряжения майор.       Специалист немного притормозил, производя приказ в действие. Все сооружение вновь колыхнулось. Песочек вперемешку с минерализованными лазуритом-277 бетонными кусками средних размеров стал осыпаться с потолка на мутированное зергами основание.       Возобновляя движение вслед за боевой группой, Гром почувствовал нечто, смотрящее на него с потолка. Только он поднял голову к верху, как что-то извивающееся выпустило в его направлении едкий красный туман, напоминающий собой рой мелкой мошкары. Грома и нескольких воинов поглотила странная кровавая субстанция.       – Что это!? – кричали в панике солдаты, боясь ступить в кровавую неизвестность.       Истошные человеческие крики озарили тьму, свидетельствуя о столкновении их со смертью.       – Нет времени! Вперед! Вперед!! – кричал майор Ларсен, чувствуя, что все происходящее только сильнее подводит его отряд к гибели.       Джим, бегущий впереди, указывающий путь остальным, сумел уничтожить с десяток зерлингов, прежде чем уткнулся в двери, полностью поглощенные биомассой зерг. Открыть их было невозможно, что напугало его. Проход был закрыт. Джим даже не успевал проанализировать ситуацию, чтобы понять весь смысл происходящего. Не теряя времени, он активизировал, а затем, прицелившись только одной ракетой с антивеществом, находящейся в плечевом отсеке своего костюма, произвел выстрел. Взрыв, сопровождаемый ярким пламенем, сделал для людей необходимый проход. Мгновенно из тьмы командного центра показались морды все тех же зергов.       Когда это увидел Джим, все внутри его оборвалось. Встав в ступоре, и не веря своим глазам, он смотрел, как десятки зерлингов несутся атаковать его. Позади зерлингов, расширяя свои острые конечности, готовились к атаке огромные гидралиски, обильно заливая все перед собой слюнями. Последний оплот его надежд мгновенно рухнул, рассеивая мерцающую мечту поглощающей тьмой реальности.       – Ты что, с ума сошел!? – кричал позади майор, видя, как зерги бросаются на Джима.       В мгновение Райнор оказался на спине. С невероятной силой, зерлинги отрывали целые куски от брони человека. Легким движением когтистых лап, пробивая броню до нескольких десятков сантиметров вглубь, зерлинги целенаправленно стремились уничтожить человека, который не мог, а может,  не хотел сопротивляться.       Яркие лучи воинов армии «альфа», местами задевая остатки брони Джима, кое-как отбили смертельную напасть. Снаряды прорезали тела врагов, местами вырывая целые ошметки плоти. Крича зерги сопротивлялись, но напор и орудия людей оказались сильнее. Хватая Джима за останки брони, майор Ларсен и оставшееся его подразделения кинулись внутрь спасительного командного центра. Как это было не странно, но в командном центре зергов было очень мало. Без особого труда людям удалось их всех перебить.       – Ставь скорлупу! – скомандовал замыкающему майор Ларсен.       Не медля ни секунды, произведя очередной выстрел по врагу, сопровождаемый сильным взрывом, замыкающий установил предмет, который загоревшись серо-голубым свечением, сделал перед созданным Джимом проходом, силовое поле, подобное тому, что могли создавать технологии научных кораблей.       – Осмотреть все, если есть какие-нибудь проходы сюда, поставить то же самое! – осматривая тьму мерцающими прожекторами своего боевого костюма, скомандовал майор Ларсен.       Весь периметр быстро был осмотрен. К удивлению солдат, помимо того проема, через который они вошли, других путей попасть в данное место, не было. Зерги огромным количеством пытались пробить силовое поле, установленное людьми, но оно, сияя и искрясь подобно плазменным щитам протоссов, не поддавалось.       – Ты спятил!? – ударяя по поврежденному защитному шлему Джима, гневно спросил майор Ларсен.       Все остальные пока осматривались, переводя дух.       Джим слегка пошатнулся, ничего не отвечая. Безразличным взором он смотрел на майора, чувствуя только горечь и такое уже привычное для себя – разочарование.       – Что за блажь тебя посетила только что!? – продолжал кричать майор, от чего-то, после всего произошедшего в этих катакомбах, немного ценя новичка.       Зерги продолжали биться в силовое поле, не сбавляя ни на секунду своего напора. Солдаты, как оказалось, были вновь в ловушке.       – Майор, взгляните! – крайне удивленно рассматривая здешние места, крикнул один из солдат.       Майор Ларсен оторвал внимание от Джима, устремившись им на окружающую его и солдат среду. Переключая режим видимости визора, майор Ларсен замер в легком удивлении.       – Что это за хрень? – задался вопросом майор, смотря вокруг. Затем он активировал напалм на одной из своих гранатах, бросив ее куда-то в центр помещения. Умеренный взрыв озарил помещение огнем. Все достаточно хорошо стало освещаться пламенем, частично уничтожающим плотные биологические ткани, обволакивающие в помещении все вокруг. Запах жженого хитина и плоти озарил место пребывания солдат.       Изумленные воины, тяжело дыша, осматривались по сторонам. Джим, тоже не остался безучастным.       Полностью очищенный от предметов научно-технической деятельности человека, весь командный центр был погружен в плотную биомассу. Не было видно почти никаких технологических предметов, кроме пугающей субстанции. Все компьютерные панели, посты управления, места рабочего и обслуживающего персонала были ликвидированы. От них даже следа не осталось. Все помещение выглядело так, словно изначально было построено зергами. Массивные своды из крепкой органики, напоминающие собой хрящевые столбы с нервными отростками, на которые были закреплены мышечные пространственные конструкции, величественно возвышались над головами шокированных солдат. Мощные и плотные лиловые стены, испускающие тепло, медленно шевелились. Сосуды толщиной с человеческую руку производили движение, иногда раздуваясь. Пол был еще более заволочен плотной биомассой, которая плавно соединялась через стены с потолком. С краев помещения, продолговатыми бугорками к центру проходили основные корневища, напоминающие чем-то мощные корни сооружений колоний спор. Сходились нервные узлы в самом центре, на пульсирующем двухметровом коконе, окутанном нервными сочленениями, толстыми мышечными волокнами и различной подвижной, хлюпающей, покрытой слизью биомассой. Острые биологические отростки фиолетовых и красных оттенков, напоминающие лепестки огромного цветка, исходили от кокона, каждый раз вздрагивали и производили беспорядочные относительно друг друга движения.       – Кажется, мы попали в святилище этих тварей, – разглядывая оригинальный органический рисунок простирающейся над головой, заключил майор Ларсен. – Здесь нет ни входов, ни выходов, кроме этого. Как странно…       Солдаты, ничего не отвечая, с удивлением в глазах рассматривали нечто.       Джим, чувствуя, как желание жить уходит от него с каждой секундой, опустил свои глаза в пол, увидев под собой странный отблеск какого-то предмета, который почти на две трети был погружен в биомассу. Направив единственный оставшийся фонарь от своего боевого костюма в сторону предмета, Джим вздрогнул. Среди вспученной биомассы зергов лежал знакомый предмет, выполненный из сплава, напоминающего собой серебро. Скинув с себя мешающие останки, он взялся за теплую плоть, пытаясь достать предмет. Не без усилий, только после того, как отогнул несколько складок биомассы, Джим сумел достать цепочку, к которой было прикреплено кольцо. Чувствуя сильную дрожь, пробивающуюся со стороны сердца, он стал рассматривать предмет, увидев на внутренней стороне кольца надпись. Вытирая слезы, которые начинали непроизвольно выделяться из глаз, Джим прочитал надпись, понимая всем своим сознанием, что предмет принадлежал не кому-нибудь, а именно той, ради кого он сюда возвращался. Сжимая изо всех сил найденный предмет, Джим закрыл глаза, внутри себя, начиная ненавидеть весь мир, который его окружал.       Тем временем, пока Джим сокрушался потерей, майор Ларсен с болью в сердце оглядывал оставшихся в живых людей. От сорока семи человек, не считая его и Джима, осталось только девять. Измученные солдаты держались из последних сил. Майор это понимал очень хорошо, так как сам находился на грани. Однако, несмотря на весь ужас и безысходность происходящего, он продолжал бороться.       – Сухарь, дай мне карту этого комплекса! – прозвучал голос Ларсена.       – Пожалуйста! – быстро выполнил приказ один из сержантов.       Майор включил прибор, после чего тут же высветилась голографическая картина данного места. Очень внимательно он изучал сектора и коридоры, ведущие к центру и от него. Каждое мгновение потерянного времени убивало командира, но он продолжал бороться.       Джим, тем временем, охваченный сильным ознобом и душевной болью, обратил свое внимание на странный кокон, располагающийся в центре помещения. Что-то невообразимое коснулось его сознания, пробирая его до мозга костей. Глубины его сознания колыхнулись тогда, когда он решил всмотреться в странный биологический организм зергов. На мгновение Джиму показалось, что с ним происходит нечто такое, что он уже когда-то испытывал. Сосредотачиваясь, Джим точно почувствовал нынешние ощущения, невероятно схожие с теми, которые были в момент, когда его однажды атаковала псионической силой Сара Керриган. Широко раскрывая свои голубые глаза, он дотянулся до защитного шлема, который, несмотря на повреждения, все еще функционировал.       – Что этот кретин задумал? – обратился к своим солдатам майор Ларсен, наблюдая за необъяснимыми действиями Джима.       Джим смотрел через визор своего защитного шлема, переключая режимы видимости с одного на другой. Производя операции просмотра, он замер, открывая рот.       – Этого не может быть! – прошептал он, завороженно подходя к кокону.       – Эй! Ты куда собрался!? – крикнул майор Ларсен, видя, как отростки, которыми был окружен кокон, начинают реагировать на приближение человека.       Джим продолжал следовать к зовущей его энергии.       – Стой, идиот! – крикнул еще раз Ларсен, но – безрезультатно.       Джим сделал еще несколько шагов, на что кокон все-таки среагировал. Резко от него отделилось две щупальци, готовые пронзить его насквозь. Джим даже заметить не успел, видя только кокон и скрывающегося внутри него существо. Отростки убили бы его, если бы не майор Ларсен, вовремя, ценой некоторых отделов своей брони, оттолкнувший его в сторону.       – Я ничего не понимаю! Что с тобой!? – ощутимо ударяя Джима по шлему своей бронированной рукой, спросил майор.       Джим рухнул на пол. Шлем отлетел в сторону. Лицо его было разбито. Из носа обильно лилась кровь. Встав на четвереньки, Джим поднял голову, смотря на недоумевающего майора.       – Что с тобой случилось!?       – Все кончено! – махнул рукой Джим, садясь на теплую биомассу.       – С чего это вдруг!? Что произошло за это время, пока мы спасали свои задницы!? Ты ведь сам желал этого!? Я ни черта не понимаю!       – Все произошло раньше, намного раньше. Мы опоздали… – смотря на кокон, отвечал подавленный воин.       Майор перевел взор на кокон, начав переключать режимы просмотра на своем визоре подобно тому, как это делал Джим прежде. Спустя некоторые мгновения, майор вздрогнул. В режиме рентгеновского излучения, ему далось разглядеть под толстой кожей кокона, напоминающей броню, человеческое тело. А если сказать еще точнее, то человеческое тело сильно напоминало женщину. Присмотревшись еще лучше, майор сумел разглядеть в ней странные изменения в области спины. Нечто странное, напоминающее каркас крыльев летучих мышей, только больших размеров, отчетливо просматривалось в области лопаток. Холодок от такого зрелища прошелся по спине майора, который вновь перевел свой взгляд на Джима:       – Ты ее знаешь?       Джим ничего не отвечал, продолжая сжимать в руке вещь, принадлежащую ей.       От чего-то майор Ларсен, глядя на нынешнее состояние Джима, начал испытывать к нему чувство жалости. Что-то трогало душу в происходящем.       – Не знаю: кто она и что ты в ней увидел, но скажу, что переживания на ее счет бесполезны. Ты сам видел: во что они превращаются. Надо думать, как убираться отсюда, а не горевать по трупам!       Джим, тяжело вздыхая, ничего не отвечал.       – Этот кокон необходимо тоже взорвать. У меня плохие предчувствия по поводу всего этого! – продолжал майор.       – Нет! – вдруг ответил Джим, вставая на ноги и смотря в карие глаза оппонента. – Ее никто не тронет и пальцем!       – Это не человек, как ты не поймешь! – начинал нервничать Ларсен. –  Это монстр, который подобный тем, кто унес жизни моих солдат!       – Мне плевать! – вдруг загорелся взор Джима так, что майор Ларсен даже отступил немного назад.       – Ты спятил!?       – Может быть, – выдохнул Джим, смотря снова на кокон, который звал его своими тонкими частотами к себе, – но ее я вам не отдам!       – Ты понимаешь, что ты говоришь!? Да я должен тебя сейчас на месте положить за такое!       Джим невозмутимо смотрел на майора и стоящих позади его людей. От жары, которая без защитного костюма сильно ощущалась, Джим обильно покрывался испариной.       – Вы уйдете отсюда, оставив меня наедине с ней, – ответил Джим, грозно смотря в глаза майора.       – Как только силовое поле деактивируется, тебя растерзают эти твари! – указывая на временно успокоившихся зерлингов, сказал майор.       – Мне все равно. Я принял решение!       – Идиот!! – злясь и совершенно не понимая воина, ответил майор.       Достав пистолет ЭПБ-4, он произвел несколько выстрелов по кокону. Джима исказило от злости, но он ничего не мог сделать против бронированного костюма, стоящего перед собой.       – Мы не можем извлечь ее. Если что и возможно, то только взорвать. А взрыв сам понимаешь, что оставит на этом месте!       Джим тяжело вздохнул, смотря на кокон, который совершенно не повредился от произведенных выстрелов. Броня была крепкой, намного крепче, чем даже у колонии спор. Чувство обреченности сидело в сознании Джима. Он не знал, как быть.       – Уходите отсюда, – категорично ответил Джим, готовый на все, ради того, чтобы быть со своей иллюзией.       – Да плевать! – не выдержал майор. – Что я так распинаюсь из-за тебя!? Хочешь здесь сдохнуть – пожалуйста! Но тогда, хотя бы, подскажи, как выбраться из этого дерьма напоследок!? Ты наша единственная надежда на спасение! Сам же уверял, что будешь помогать до конца, или слова солдата Конфедерации теперь ничего не стоят?! Мы, черт возьми, выполнили задание! Позволь, хотя бы, в память о павших нам выбраться отсюда!       Джим грустно улыбнулся. После он бегло взглянул на голографическое изображение плана научного комплекса, и вдруг его озарила мысль. Сам не ожидая от себя подобного, Джим почувствовал легкую дрожь.       – Ну? – смотря на Джима, продолжал атаковать майор.       – У меня есть одна идея, но она не понравится вам…       – Излагай. Сейчас даже несусветный бред может быть полезным! Все равно, я вряд ли придумаю, что-нибудь получше, даже с этой картой…       – Насколько сильно можно ударить этими рубиновыми хренотенями? – смотря на задвинутые в броню опустошители, спросил Райнор.       – Можно и очень сильно, если есть источники питания.       – Можно попробовать прорезать безопасный путь на поверхность с помощью твоих пушек и всей нашей энергии.       – Это точно бред! – произнес кто-то из солдат, стоящих позади.       – Однако это шанс. Пожалуй, единственный, – глядя на голографическую карту, говорил Джим. – Смотри, если пропустить удар через эти сектора, с прицеливанием на небольшой подъем, то вполне возможно, что его хватит для того, чтобы выбраться на поверхность. Далее же, придется бежать изо всех ног, отстреливаясь только жалкими пистолетами.       Майор Ларсен обдумывал предложение Джима и, как не странно, соглашался.       – Но это большой риск, майор, – доносились недоверчивые голоса оставшихся солдат.       – Попробовать вернуться старым путем – вообще полное безрассудство! – констатировал майор Ларсен, видя скалящиеся за силовым полем морды зерлингов.       – Другого пути нет, – развел руками Джим, присаживаясь на теплую массу.       – Пожалуй… – задумчиво буркнул майор, тяжело вздыхая. – Черт возьми! Ладно! Подключаем свои аккумуляторы ко мне. Благо я рубиновые сокрушители не выбросил как тяжелые пушки…       – Я пока прицелюсь, – сказал один из солдат, подготавливая место для произведения выстрела.       – Главное, чтобы хватило энергии, – ответил майор, открывая заглушки на своем костюме.       – Да, сейчас голиаф был бы не лишним! – заметил один из солдат.       – Ага, губы раскатал! – усмехнулся другой.       Майор Ларсен с горечью смотрел на Джима, пытаясь понять его столь специфическое внутреннее состояние. Джим вызывал двоякие чувства. С одной стороны, майору этот человек сильно не нравился. Это было невозможно объяснить, просто, странное чувство внутренней неприязни. Но с другой стороны, он питал к нему чувства уважения. Он видел, как Джим бился за себя и солдат, как бесстрашно он мчался вперед, заставляя следовать за собой других. Майор смотрел на Джима, видя в нем очень сильного человека, как физически, так и морально. Он никак не мог понять возможность такого парадокса, который сейчас происходил на его глазах.       Пока оставшиеся солдаты перебрасывали энергию своих защитных костюмов к костюму майора Ларсена, он попробовал в последний раз разобраться в ситуации, уже не по средствам спора, а просто – дружеского совета.       – Все равно, я тебя не понимаю. Прирожденный воин, без страха и упрека, с честью и достоинством, решил так бездарно окончить свой путь. Я потерял в этих катакомбах несколько десятков своих лучших бойцов, можно сказать, братьев. Судьба не дала им шанса выбраться из этого ада. Они жертвовали собой ради будущего, ради нас с тобой! Они все хотели жить, но судьба распорядилась иначе, – в темных глазах майора заблестели искорки слез. – Ты же, прошел ад на колонии МАР_САРА, прошел то же самое здесь на Антиге_Прайм – дважды. Даже сейчас, после атаки этих тварей, потеряв броню, ты стоишь целый и невредимый, на тебе лишь маленькие царапины и ссадины! Посмотри на себя! Тебя постоянно ведет судьба, словно маленького ребенка, оберегая от фатальных ошибок. Твой путь должен окончиться не здесь. Твоего везения да для моих бы солдат! Как так получается: кто хочет жить – гибнет, кто не хочет – живет!? Не на того ставит судьба, эх, не на того!       Джим, опустив голову, слушал майора, не решаясь вставить ни единого слова. Он вытирал кровь с лица. Слушать было больно, но еще больнее было признавать, что майор Ларсен прав. Невольно Джим размышлял о прошлом, о событиях, которые происходили с ним и окружающими его людьми. Несмотря на сильный жар в помещении, Джим стал ощущать легкий холодок, медленно охватывающий все его тело. В очередной раз поникший духом воин задумался над словами, ключевой мыслью которых было слово «судьба». Замирая сердцем, Джим начал анализировать, приходя к выводу, что слово «судьба», в самом деле, не просто слово. Ему вспомнилась Милиса, магистр, своя команда. Мировоззрение Джима видоизменялось на глазах. Уже в который раз. Ему становилось страшно. Особенно страшно было от того, что, как бы не приходилось сопротивляться неизбежности, она неумолимо шла вперед, толкая его за собой, каждый раз доказывая ему свою силу все больше.       – Все готово, майор… – сказал один из солдат, закрывая заглушки на костюме Ларсена.       – Хорошо, – кинув свой взгляд в сторону Джима, после чего отступил в сторону с целью прицеливания Ларсен. – Сержант, вы готовы?       – Так точно! – ответил сержант, сориентировавшись по голографической карте.       – Значит в это, – выдохнул майор, глядя на органическую стену, покрытую сухожильями и мышцами, располагающуюся правее метра на два от закупоренных все той же органикой дверей.       – Думаете обвала не случиться? – тревожно спросил сержант, видя, как опустошители майора активизировались.       – Они работают аналогично аннигиляторам архонтов. По всем расчетам их энергии должно хватить, чтобы просто выжечь проход, не касаясь секторов взрывной волной или еще чем-то подобным.       Сержант пожал плечами, после чего, по средствам компьютерной связи между костюмами, начал совершать прицеливание.       – Ребята, как только будет произведен выстрел, изо всех сил бежим к выходу. Пучковые гранаты оставлять после каждых десяти метров. Отсюда должны выйти только мы!       Солдаты дали положительный ответ своему командиру, занимая позиции. Энергия аккумуляторов защитного костюма была предельной. Майор Ларсен в последний раз взглянул на Джима, который по-прежнему оставался сидеть в поникшем состоянии, после чего перевел все свое внимание на готовящееся лучевое представление.       – Ну, что ж. главное сейчас не обделаться… – произнес майор, давая сигнал броне.       Цель была определена. Фиксаторы и распорки на ногах выставлены. Мускульные усилители страховали тело и конечности. Наступал момент истины…       Как в прошлый раз, когда майор Ларсен применял эти орудия, боевые чаши, расположенные на плечах озарились красным свечением. В этот раз непривычное звучание орудий было куда выше по тональности, нежели в прошлый. Напоминало оно теперь громкий писк комара, готовящегося всадить свой хобот в толстую кожу жертвы. Свечение не отрывалось от орудий, концентрируя предельное количество энергии. Рубиновый свет стал приобретать золотые оттенки. Фиксаторы и страховочные распорки, отходящие от ног бронекостюма, своими острыми концами, впивались в колыхающуюся биомассу зерг, кое-как удерживая майора в нужном положении. Майор Ларсен чувствовал это чудовищное давление и температуру, которые концентрировались по обе стороны от его головы.       – Понеслась!!! – прокричал майор.       В сопровождении пищащего звука, закладывающего уши, два мощных ярко-красных луча подобно горячим ножам, проходящим сквозь масло, вошли в органическую стену, с большой силой отрываясь от орудий майора. Рубиновые лучи соединились в один световой поток силой намного большей, чем было при первой активации. Одна сплошная неистовая энергия помчалась по заданному курсу. Сотни метров многочисленных секторов и коридоров научного комплекса были прожжены насквозь за считаные секунды. Как только красная световая волна исчезла, майор Ларсен быстро скинул использованные дымящиеся пушки и страховочные элементы своего костюма.       – Вперед!! – прокричал он, активизируя последние силы своей брони. Набрав воздуха в легкие, на предельной скорости, он кинулся во тьму, из которой шел тяжелый серый дым. Оставшееся его подразделение мгновенно последовало за ним. Все скрылись.       Тем временем, силовое поле, установленное солдатами в зияющей стене с противоположной стороны бывшего командного центра, было на исходе своей работы. Тускнеющие энергетические стены на глазах становились все тоньше. Электрические разряды, блуждающие по поверхности скорлупы, почти исчезли. Зерги начали оживляться, чувствуя приближение долгожданного момента.       Джим продолжал сидеть на теплой биомассе зергов, смотря на кокон, в котором, по его мнению, находилась Сара. В его голове пролетало множество мыслей. Даже решив свою участь, он все еще сомневался. Его сознание атаковывали воспоминания слов, сказанных майором Ларсеном, Милисой Виртет, магистром и многими другими людьми, кто, так или иначе, встречались ему на пути. Сердце Джима рвало на части. Оно было уверенно, что смысла жить дальше больше нет, подкрепляя свою уверенность ужасными воспоминаниями из прошлого. Разум же, напротив, толкал его бежать отсюда прочь, полностью отвергая любые, даже самые болезненные воспоминания. Он, находясь в эти мгновения на грани жизни и смерти, успевал обращаться к сознанию, чтобы все-таки определить, что ему было важно: умереть и все оставить без ответов; или же еще побороться, чтобы, хотя бы постараться узнать, что стало причиной всего этого кошмара, в центре которого он находился.       – Может и вправду: это судьба? – задался вопросом он, поднимаясь с колен. Его печальные глаза продолжали смотреть на кокон. Силовое поле около зияющего прохода, оставленного людьми, было почти прорвано. – Если оно так, то это не может быть концом…       Продолжая сжимать предметы, принадлежащие Саре Керриган, Джим предельно собрал всю свою волю в кулак, готовясь следовать тому, о чем ему твердили почти все, с кем пересекался его жизненный путь. Попрощавшись ментально со своей возлюбленной, Райнор направился в задымленную тьму, не имея на себе почти никакой брони (только вспомогательные элементы костюма пехоты).       Пробежав несколько десятков метров по задымленному искусственно созданному тоннелю, Джим тут же обратил внимание, что на полу через определенное расстояние, лежали предметы с красными мерцающими огоньками. Почти сразу он вспомнил, что огоньками были пучковые гранаты, оставленные теми, кто пробежал здесь до него. Понимая, что дела плохи, Джим начал набирать скорость, боясь только одного: что может споткнуться и упасть. Единственным его ориентиром впереди были тусклые красные огни.       Позади прогремел сильный взрыв. Волна адреналина пронеслась по телу Джима, впрыскивая в него огненные порции невероятной для человеческого организма силы. Что-то схожее с принятием дозы стимпака происходило с телом, работающим на пределе возможностей. Не успевая мыслями за ногами, руками и всего организма в целом, поражаясь самим собой, он мчался в спасительную тьму. Взрывы один за другим гремели за его спиной, подбираясь с каждым разом все ближе. Мутированные стены и пол дрожали то ли от взрывов, то ли от боли. Джим боялся повернуться, продолжая бежать, чувствуя при этом, что все завесило только от одного мгновения и того – кто его ухватит.       Его побег, казалось, длится вечно. Особенно это стало ощущаться, когда вакуумные волны и жар взрывающихся гранат, уже, буквально, касался его спины, бритой головы, ног. Совершая последнее усилие перед взрывом, который происходил чуть ли не под самыми ногами, когда, уже ни во что не верилось, внезапно дым закончился, и он врезался в яркий дневной свет. Позади прогремела последняя пучковая граната, взрывной волной выбросив его на несколько метров вперед. Сильно ударившись о землю, Джим, не подымая головы, начал переводить дыхание. Он перенапрягся настолько, что почувствовал вкус крови во рту. Сердце было готово лопнуть. Мышцы ног становились ватными.       Легкая контузия, вызванная взрывом последней гранаты, быстро рассеивалась, возвращая солдата в реальность. Глаза адаптировались к яркому дневному свету.       Приходя в себя, Джим одновременно начинал приходить в ужас. Первым, что ощутил его организм – это дрожь земли и очень шумный, идущий отовсюду гул, напоминающий взрывы от тяжелых орудий осадных танков Конфедерации. Он поднял голову, не веря своим глазам. Следующая картина заставила его застыть на месте…       Прямо перед его глазами, на огромной площади по периметру происходила кровопролитная битва между представителями двух рас: зергами и протоссами. Трудно было разглядеть все в точности, потому что тонны пыли, дыма, красного тумана были подняты на много метров вверх и в стороны. Но, несмотря на расплывчатую картину, которая представала перед его глазами, ему все же удавалось разглядеть кишащие массы армий зергов, стреляющих зелеными вспышками, и производящих красные облака плотной концентрации. В самой гуще тумана и дыма виднелись довольно крупные золотые силуэты протосских сил, которые вели равную битву с превосходящим их по количеству врагом. Синие и ярко-голубые вспышки, в большом количестве обрушивались на неугомонные полчища зергов. Было даже видно, как нечто подобное псионическим мечам, сверкало в красном тумане, сокрушая десятки зерлингов и гидралисков в ближнем бою. Нечеловеческим гулом сопровождалось все это явление. Рык, крики, нехарактерные для человеческого оружия взрывы, наполняли собой пространство.       Красная мгла, отовсюду из которой моргали голубые вспышки, становилась все больше, грозя собою накрыть и Джима, который, открыв рот, продолжал, наблюдать за происходящим.       – Все-таки успел? – прозвучал голос майора Ларсена позади.       Райнор молча повернулся, не зная, что делать.       – Протоссы поменяли стратегию! – продолжал майор. – Видимо, уничтожение планеты отменяется!       – Это невероятно! – никогда не видя живых протоссов, особенно в битве, воскликнул Джим.       – Нет времени восхищаться! Веселье приближается к нам – надо уходить!       – Уходить? – не совсем адекватно расценивал ситуацию Джим, увидев, как из кровавой пелены тумана выходит огромное кибернетическое существо на четырех массивных ногах.       Имеющее огромный золотой корпус, покрытый плазменными щитами, умело перебирая механическими конечностями и при этом, не теряя равновесия, оно чуть присело, отпуская медленно вращающуюся нижнюю часть своего корпуса, напоминающую огромный горизонтально встроенный винт с небольшими отростками на лопастях. Верхняя часть сплющилась, раздвигая золотистые створки, которые на половину были погружены в желеобразную субстанцию. Одновременно с тем, пока кибернетический гигант производил действия, на него прыгали зерлинги, скрежещущие по плазменным щитам своими неуязвимыми когтями и зубами. Параллельно из красного тумана, с огромной силой гидралиски выстреливали кислотными хребет-иглами. Плазменные щиты робота возмущались, подобно водной глади, при этом производя голубые энергетические вспышки. Спустя мгновения после атаки зергов, протосское существо дало сдачу в виде многочисленного обстрела энергетическими шарами, вылетающими откуда-то сверху от тела. Зерлинги один за другим превращались в пепел.       – Это же драгун! – восхищался Джим, не в силах оторваться от зрелища.       – Лишь бы он нас не заметил! – огрызался майор Ларсен, начиная толкать Джима в безопасное место.       В самом деле, обнаружение людей неприятелем в данном регионе было всего лишь вопросом времени, которого, судя по разрастающемуся сражению прямо перед глазами, было не много. Люди отступали подальше от столкновения чужеродных рас. Однако, масштаб, который охватывался расой протоссов и зергов, рос с геометрической прогрессией. Помимо всего прочего, некоторые зерги, в силу своего ненасытного характера, меняли свои цели, ориентируясь на людей.       – Они до сих пор не желают оставить нас в покое? – отстреливаясь пистолетами вместе со своими солдатами от единичных набегов зерлингов, спрашивал майор Ларсен.       – Похоже, мы сильно их потревожили! – отвечал Джим, отстреливаясь короткими залпами из легкого автомата АЭС-5, который он успел прихватить с командного центра.       – С семи часов надвигается буря! – предупредил один из солдат.       Немедля Джим и все остальные обернулись, видя разворачивающуюся картину.       – Твою мать! Это еще что? – с ужасом спросил майор, видя среди массы зерлингов и гидралисков нечто огромное с большими шестиметровыми отростками, напоминающими бивни.       – Я думал мамонты вымерли! – протянул Джим, поражаясь габаритами четырехлапого гиганта, тело которого было выполнено из сверхпрочной костяной и хрящевой брони, плавно переходящей огромной защитной раковиной в область головы, скрывающей ее почти полностью.       – Это нечто хуже… – добавил майор Ларсен, видя, как легко и непринужденно, гигантское чудовище в разных направлениях машет своими бивнями.       – Думаю, надо бежать, – совершенно точно оценивал происходящую ситуацию Джим.       – Отступаем на три часа! Немедленно! – кричал Ларсен, прибавляя ходу.       Отстреливаться было совершенно бесполезно. Сотни неприятельских существ разбегались на широкую территорию, запирая людей в кольцо. Впереди всех неслись чрезвычайно быстрые зерлинги, скаля свои клыкастые морды.       – Не уйти! – понимал майор Ларсен, приступая к отстрелу существ, которым не было числа.       – Да! – понял и Джим со всеми остальными, поворачиваясь лицом к смерти.       Встав в один ряд, люди открыли огонь по врагу. Кровавые куски тел зергов мгновенно посыпались на землю. Не переставая давить на курки своих автоматов и пистолетов, люди кое-как сбивали первую волну неприятельских войск, которая неумолимо продолжала накатывать.       – Вот тебе и судьба! – усмехнулся Джим, видя как зерлинги, прорываются к людям, врезаясь своими клыками в их броню и плоть.       – Точно! – выдохнул майор, замечая, как за кишащей массой зерлингов появляются гидралиски, раздувающие свои конечности, чтобы произвести атаку.       Почти сразу, как гидралиски дали кислотный залп из своих конечностей, все вокруг покрылось красной дымкой. Люди, на которых были надеты защитные костюмы не чувствовали ничего, кроме сильных зрительных помех. Джим же, находился без защиты, из-за чего первый ощутил весь кошмар кровавого тумана. Его тело облепило, словно, миллионами паразитов. В панике он помчался, куда глаза глядят, а глядели они только в красную пелену, охваченную гулом выстрелов, криков и взрывов. Он чувствовал, как красный туман съедает его тело снаружи и изнутри при каждом вдохе. Глаза сильно щепало, легкие горели. Джим рухнул на землю, начиная в панике срывать с себя одежду, карябать лицо, шею, руки.       В его голове пронеслась мысль, что лучше бы было остаться там, в командном центре – хотя бы все закончилось быстрее. Джим ожидал скорой смерти, но она не наступала. По всей видимости, в туман вступили отряды протоссов. Понял это Джим только из-за того, что красная пелена озарилась все теми же отблесками голубых вспышек, непривычными звуками выстрелов и взрывов, странным низким рычанием, звучащим одновременно с лязгом чего-то металлического.       Джим понял, что протоссы бились, как минимум, только против зергов и, как максимум – за людей. Прислушиваясь к своему внутреннему голосу, Джиму показалось, что протоссы защищают его, хотя это впечатление быстро рассеялось, особенно когда его очень сильно сбивали толчками с ног все те же протоссы.       Среди не перестающей бушевать битве, погруженный в туман, который все больше отнимал силы, он продолжал бороться за жизнь, ища выход. Как бы он не звал кого-нибудь из солдат – никто не откликался. Его передатчик вместе с броней остался в глубинах научного комплекса, что сильно ухудшало положение. Необходимо было любой ценой найти хоть кого-нибудь в этой беспроглядной кровавой мгле.       Невероятным образом Джим сумел выбраться из заточения красного тумана, который словно невидимыми руками, продолжал тянуться за обессилевшим телом. Бледный воин, пробежав несколько метров от тумана, рухнул на землю, тревожно оборачиваясь назад. Зерги его не преследовали, как показалось сначала. Битва, закрытая вуалью инопланетного происхождения, продолжала бушевать.       – Черт! Неужели их всех перебили? – слабо задался вопросом Джим, услышав сбоку от себя шорох.       В испуге, повернув голову вправо, он увидел, как в нескольких метрах от него, на тонких конечностях, напоминающее двухметрового членистоногого (только более уродливого), стоит нечто, постоянно извивающееся своим бесхребетным телом. Блестящее своей змеиной кожей существо, красными глазами смотрело на Джима, явно выжидая действий с его стороны. Скалящаяся открытая пасть зерга, ехидно улыбалась большими и острыми зубами. Шипящими и скрипящими звуками одновременно сопровождались все ее действия. Джим не знал что делать. Оружия у него не было, а голыми руками – навряд ли на что-нибудь стоило надеяться. Оцепенев от ужаса, человек смотрел в кровавые глаза монстра, ожидая с его стороны первого хода. Пока Джим наблюдал за происходящим, он поймал себя на мысли, что у него почти не оставалось сил. Он даже не понимал, как еще мог стоять на ногах.       Голова шла кругом. Тело болело и жутко ныло. Все начало расплываться и Джима немного качнуло вперед, прямо на зерга. Монстр, тело которого стало извиваться еще сильнее, издав еще более резкий шипящий выкрик, встал на дыбы, распуская свои передние конечности. Последнее что запомнилось Джиму, это возникшие между ним и зергом ярко-голубые вихри, которые с неистовой силой отбросили его обратно в кровавый туман. Помимо этого, пока он отлетал назад, ему удалось заметить, как мерзкий представитель семейства зерг, успел прыснуть в его направлении и направлении энергетических вихрей, какую-то липкую массу все того же кровавого цвета. Машинально Джим прикрыл лицо левой рукой…       В глазах потемнело. Тело отказывалось слушаться. Боль проникала в каждую клетку обессилившего организма, особенно это ощущалось на левой руке, которая заболела так, словно ее опустили в кипящее масло. Звуки сражения начали размываться, удаляться далеко-далеко. Джим уже привычно для себя погружался в очередное бессознательное путешествие.       «Кажется, это мой предел…» – подытожил он, чувствуя, что ответов от жизни ему так и не удастся получить, хотя теперь, ему было уже все равно…