... redemption?

Его Превосходительство Летающмй змей скучал. Тишина небесного города, изредка нарушаемая её жителями, умиротворяла даже наиболее активных. Это казалось практически святотатством — привнести сюда суету. Его Превосходительство старательно не привносил. Его повседневные обязанности — пригляд за имуществом богини — суету и не предполагал. Доспехи висят, меч лежит, сам он сидит, лежит, стоит или ходит вокруг и смотрит. Тихо, скучно, привычно. Редкие вылазки на другие небесные острова кое-как утихомиривали уставшую отдыхать натуру, но внутри верно зрело недовольство. — Вот что ты тут валяешься?! — не придумав ничего лучше, Его Превосходительство решил докопаться до меча. — Грязный, щербатый, еще тряпки эти… — поморщился. — Нет, я, конечно, понимаю… что-то понимаю. Или нифига не понимаю? Змей махнул рукой и вздохнул. В небесном городе было скучно. Скучно летали небожители всевозможных рангов, вели скучные разговоры, давали скучные задания. Вот его задание. С одной стороны, приглядывать надо: мало ли. С другой, если богиня захочет забрать свое имущество, сил Летающего змея хватит на пару минут. Дальше его будут либо отскребать откуда-нибудь, либо собирать по кусочкам, если вообще будет, что собирать. Богиня войны — это вам не божок средней руки. С третьей стороны, за столько лет не было ни одного желающего умыкнуть реликвии. Даже зрители сюда не захаживали. — Я так разговаривать разучусь, — проворчал Его Превосходительство. — Хотя бы эта морда пришла, что ли… Поименованая морда, она же — Хранитель востока, игнорировала приятеля уже добрые пару месяцев. А всё потому, что кое-кто сначала говорит, а потом думает. Вот что бы сначала проговорить фразу про себя, а? Нет же, надо было вывалить всю кучу недовольства на голову ошарашенного агрессией Цинлуна! Тот, логично, обиделся, с острова умёлся, не сказав, зачем приходил, и игнорируя летящие в спину извинения. Его Превосходительство рвал на своей глупой голове волосы, но ситуация не менялась. Дракон игнорировал любые попытки общения — устные или письменные, — а посланнику в лице Чжуцюэ посоветовал не лезть не в своё дело. Птиц совету внял, змея обругал, но игнорировать сверх привычного не стал. Хотя они и так почти не общались. Байху с самого начала отказался лезть в отношения между приятелями: сам нагадил, сам и убирай. Вот и скучал Летающий змей в обществе доспехов. — Ты точно хочешь и дальше его игнорить? Хождения по мукам Летающего змея явно достигли апогея: орать на меч тот еще не пытался. То есть, Тэнше периодически разговаривал с охраняемыми объектами, но чтоб на повышенных тонах, да размахивая руками и чуть ли не топая ногой? Такого на памяти хранителей не было, и теперь они смотрели бесплатное представление под названием «Его превосходительство в тоске аки в гневе». Со стороны метания змея по островку выглядели забавно. Тот явно не знал, что предпринять, чтобы дотянуться до обиженного приятеля. Магических вестников посылал, птица упросил, на все небесные окрестности извиения орал. На этом фантазия змея явно сдохла, а скоро сдохнет и ответственность. Судя по нервным движениям и почти нервному тику лица, Его Превосходительство сделал выбор в пользу приятеля и сейчас просчитывал риски: нарваться на гнев Белого Владыки было не айс. С другой стороны, железки болтаются в силовом поле столько времени, что уже пора хоть кому-нибудь на них покуситься. Плохо, если это прлизойдёт в отсутствие охранника. Ещё хуже, если охранник сразу не бросится спасать реликвии. Отвратительно, если не спасёт. — Слушай, — Байху ткнул отвлёкшегося дракона локтем, — он вправду решил свалить! — Чего?! Еще недавно полный шумного присутсвия Его Превосходительство небесный остров был пуст. Конечно, вещи богини никуда не делись, но живых существ в окрестностях не наблюдалось. Ошарашенные хранители освидетельствовали белые прядки у постамента — оказалось, что Тэнше выдрал волосы по-настоящему — и переглянулись. — Ой, дурак, — Цинлун припечатал лицо рукой. — С его удачей только и сбегать с поста… Птиц и тигр молча согласились. Тэнше попадался всегда. Спасало невезучего полубога только то, что его всегда ловили в начале побега, а потому последствий практически не было, как и наказания. Но всё бывает в первый раз. Хранители дружно переместились на опустевший островок и обступили постамент. Легкие всполохи энергетического поля казались обычными и ничем не нарушенными, доспехи висели, меч лежал. Меч не нравился всем небожителям. Порченное лезвие словно кидало вызов божественному порядку, показывая, что нет ничего вечного, хотя само за столько лет не изменилось: всё так же чуть шевелились от лёгких дуновений ветра нетронутые временем обрывки ткани на рукояти, так же влажно блестели кровавые разводы на выщербленном лезвии. — Всё-таки он стрёмный, — Чжуцюэ передёрнул плечами и отвёл взгляд от меча. Посмотрел на доспехи и отвернулся вообще. — Меч как меч, — не согласился тигр. — Просто временем побитый. — Или судьбой. — Какая судьба, зелёный? — скривился хранитель запада. — Судьбу творят боги. Каждый получает то, что заслужил. — А кто решает, чего заслуживают боги? Тигр и птиц с удивлением посмотрели на дракона. А Цинлун смотрел на меч. Перед глазами снова был последний бой с богиней войны — все против одной, безоружной, закованной в цепи… Тогда небожители воспринимали богиню как угрозу и стремились эту угрозу уничтожить. И не важно, что богиня фактически одна уничтожила асуров: враг моего врага — мой враг, ибо обладает непозволительной мощью. Повергла асуров — а ну, как, и небожителей решит свергнуть? Оружие не может иметь своей воли, а если таковая появляется, оружие подлежит уничтожению прежде, чем оно повернётся против владельца. Неожиданные защитники тоже подлежат уничтожению. Что, в общем, они тогда и сделали. Сколько времени прошло, и вот привычный ход времени нарушился самовольством меча. Хотя всё было понятно: очередное перерождение богини оказалось достаточно сильным, чтобы воспользоваться божественным оружием. Вот только надолго сил не хватило, и меч вернулся в небесную тюрьму. «А может он посто не был больше нужен? — Цинлун хмурился, разглядывая обрывки ткани. — Меч выполнил свою миссию, и его отпустили.» О миссии думать не хотелось, хотя она прямо читалась по лезвию: меч выполнил своё предназначение и унёс свидетельство этого на небеса. — Перестань думать, — проворчал Байху. — Надо придурка искать, пока… — Приказ Владыки! Помощник Владыки Байлиня с удивление огляделся: три божественных хранителя с похожим удивлением смотрели не него, зато адресат на острове не наблюдался. — Приказ Владыки для Его Превосходительства! — на всякий случай пояснил небожитель. — Где он? — Мы за него, — недовольно сплюнул Чжуцюэ. — Да? — Си Мин усмехнулся и сложил руки на груди. — В таком случае, Владыка хочет отчёт. — Отчёт? — Конечно. Его Превосходительство пропустил квартальный отчёт, а у Владыки скоро встреча с Небесным императором. Цинлун мотнул головой: — Доспехи и меч на месте. — Я вижу, — кивнул Си Мин. — Проблемы были? — Чего? — Не было, — встрял Байху. — За последние два месяца охраняемые объекты сбежать не пытались. Украсть их тоже никто не пытался. — Чудненько, — чиновник изобразил благостную улыбку. — А второе поручение? Хранители переглянулись и синхронно пожали плечами. Змей громогласно страдал от роли охранника и только от этого. Второе поручение, если и было, Змеем не обсуждалось. — Нет? — изобразил удивление Си Мин. — Вот досада! Его Превосходительство надолго отошёл? А то спросит Его Императорское Величество о своей зверушке, а Владыке и ответить нечего! Ай-яй-яй… неловко получится. Зелёного дракона как током прошило. Назвать небожителя, пусть и застрявшего на границе смены земного облика, зверушкой? Обладающего такой мощью, что, не напрягаясь, двоих из них в буквальном смысле слова по небесной тверди размазал, как растаявшее масло по лепёшке? — Он не зверушка, — Цинлун помрачнел. — Но можете не волноваться: он там, где сам захотел быть. И ему там хорошо. Птиц и тигр удивлённо воззрились на приятеля: тот вообще понимает, что и кому говорит? Небесному сплетнику, которого только прямой приказ Владыки Байлиня может заставить какое-то время держать язык за зубами. — А, так вы всё-таки в курсе, — чиновник чуть не изошёлся на патоку. — Это замечательно, что ЕМУ там хорошо. А тем, кто рядом? Хранитель почувствовал растущее раздражение. Си Мин явно переигрывал, стремясь получить больше информации, чтобы показать свою незаменимось. И гуй бы с ним, но так толсто намекать, что неадекватный на тот момент небожитель мог быть просто оставлен где-то без оглядки на благополучие местных жителей, было гадко. Но привычно: Си Мин показательно любил хранителей в присутствии Владыки Байлиня, а наедине ни во что их не ставил. Вторая сущность, пусть и божественная, низвергала хранителей в его глазах в один ряд с животными. А насколько отличается мозг человека либо бога от мозга животного — знают все. — Разрешение на пребывание было получено лично от главы местного учения, — процедил Цинлун, не глядя на чиновника. — Так что за благополучие местных жителей можете не переживать. Си Мин воззрился на дракона: — Вы растёте, молодой человек, прямо на глазах! Даже такой стороной вопроса озаботились. Владыка будет доволен. Хранитель востока поклонился, старательно пряча гримасу отвращения: — Рады помочь Вашей светлости, — и под конец с трудом сдерживая рвотный позыв. Хранители проводили взглядами исчезнувшую фигуру чиновника и дружно скривились. Они уважали и даже любили Владыку Байлиня, но органически не переваривали его помощника. Си Мин был услужлив, точен в выполнении поручений, вежлив с окружающими. Слишком. До такой степени слишком, что вроде бы положительные стороны выглядели издевательством над окружающими, особенно теми, кто ниже рангом либо по каким-то другим параметрам не дотягивал до определённого уровня. Как, например, хранители. Означенным хранителям стоило огромных усилий не вступать с чиновником в конфронтацию, поэтому переговоры обычно вёл Цинлун как самый спокойный. Остальные старались ограничиваться кивками, угуканьем или односложными ответами при невозможности не отвечать вообще. Си Мин словно задался целью вывести хранителей из себя, чего нельзя было допустить: взбешённые звери запросто поранят глупого небожителя, не владеющими боевыми техниками и защищающегося обычно именем Белого Владыки. — Бесит, — коротко резюмировал Зелёный дракон, уселся у постамента и уставился на меч. По лезвию словно молния пробежала. Или показалось? — Не то слово, — Байху возвёл очи к небу и длинно выдохнул. — А о чём речь была? — Да, — поддержал птиц, — что за зверушка?! — Нет никакой зверушки, — дракон пожал плечами. — Господин чиновник шутить изволил. Среди щербин явно мелькали редкие искорки. Очень редкие. Не присматривайся Цинлун столь пристально — не заметил бы. — И всё-таки? — Та самая проблема. Ну, которую мы по всем небесам ловили. Тигр и птиц дружно вздрогнули: давно сросшиеся кости резко заныли, перед глазами поплыло, руки мелко задрожали. Тело вспомнило повреждения, мозг — ужас и недоумение. Всё вместе потребовало от носителя свалить подальше и на подольше. Цинлун мельком глянул на побледневших друзей и понимающе кивнул. Ещё раз пережить такое не захотелось бы никому. Ему, пострадавшему в основном морально, тоже. Очень уж тяжкими оказались сначала выяснение так и не выяснившейся личности подопечного Тэнше, а потом — неожиданно — прощание с ним. Успокоившийся небожитель в своих жестах был искренним, а волна благодарности почти сшибала с ног, не давая мыслить чётко. Летающий змей долго не мог прийти в себя, озадаченно рассматривая в мгновенье вылеченные руки. Даже забыл привычно обругать дракона и чуть не забыл попрощаться с руководством Ли Цзе, которое неожиданно удивилось намного меньше. Что происходит в мире смертных, если они так на явление небожителей реагируют? Как реагируют? Да никак! Словно те им по сто раз в день на дороге попадаются. — Надеюсь, мы с этой проблемой больше никогда не встретимся, — озвучил общую с тигром мысль птиц. — Куда вы его загнали-то? Чтоб мы точно туда не пошли. — Он сам загнался, — спокойно признался дракон. — Земли Ли Цзе. — Какие земли? — переспросил Байху. — Это вообще где? Хранитель востока хмыкнул и покачал головой. Раньше он тоже спросил бы что-то в этом роде, но не теперь, вынужденно обойдя огромную часть мира смертных, невольно слушая разговоры и уже специально внимательно смотря вокруг. — Ли Цзе на данный момент обеспечивает спокойствие в Цзянху. Весьма странное учение, но со своей задачей справляется отлично. Хранители юга и запада превратились в слух. Сами они давно не вникали в суть происходящего в мире смертных, а потому неожиданный экскурс был весьма кстати. — Их цитадель находится на юго-западе Цзянху, — Цинлун открыто усмехнулся: юг и запад — зона ответственности приятелей, а они ничего не знают. — А земли уходят через горы в пустыню. Может, и дальше, я особо не вникал. Но основная часть населённых земель находится именно здесь, до гор. — Ты сказал, что они странные, — уточнил Чжуцюэ. — Очень странные, — кивнул зелёный дракон. — Это учение одного клана. Чужих там нет. Вообще. — Однако, — тигр покачал головой. — То есть вообще никого со стороны нет? Даже со своих земель? — Никого. Все желающие отправляются в Тянь сюй. — Куда? — Храм Тянь сюй — повторил Цинлун. — Я не очень понял взаимодействие. То ли вассалитет, то ли союз. Но склоняюсь к первому. — Храм? — Байху чуть скривился. — И кому там поклоняются? — Точно не скажу, но слышал, что демону бедствий, — и напрягся: искры на лезвии стали ярче и словно складывались в рисунок. То ли полоски, то ли молнии. Непонятно. — Кому?! — тигр подскочил и заозирался. — Надо сообщить Владыке! Цинлун махнул рукой: — Вперёд. Но, думаю, Владыка в курсе. — А призовут?! Всем конец! — Кто призовёт? Чтобы призвать демона такой мощи нужно учение положить до последнего адепта! Глава Ли Цзе на такое не пойдёт. — Уверен? — добавил скептицизма птиц. — Демон — это же мощь! С ним можно весь Цзянху контролировать! — Они его и так контролируют, — фыркнул хранитель востока, — причём, с полного одобрения остальных учений. И, между прочим, очень этим недовольны. Оба хранителя воззрились на друга. Как можно быть недовольным властью? Эти, из Ли Цзе, действительно странные. Дракон вздохнул и на мгновенье закатил глаза. Да, его коллеги не особо интересовались миром смертных, но не знать хотя бы расклад сил… Немыслимо для хранителя. — Я уже сказал, что это закрытое учение. Только для клана. Отшельники такие. Сидели тихо на своей территории, в «люди» только на соревнования выходили. А теперь к ним со всего Цзянху идут. Естественно, что им это не нравится. — Значит, есть, что скрывать, — сделал вывод Чжуцюэ. Цинлун пожал плечами: каждому есть, что скрывать. Вот ему, например, совсем не хочется рассказывать о своих подозрениях относительно клана, приютившего их проблему. И не потому, что это пока подозрения. Люди из-за подозрений запросто уничтожают себе подобных, да и небесах не все настолько святы, как пытаются показывать. Оставив проблему на руководство Ли Цзе, он не вернулся на небеса, как Тэнше, а прошёлся по Цзянху. И был озадачен уменьшившимся количеством учений и увеличившимся количеством проблемных территорий. Не поленился пройтись и по ним. И вот что заметил: к границам с Ли Цзе населённых пунтов становилось больше, а люди в них были спокойней. Когда в разговоре с трактирщиком хранитель востока упомянул встретившуюся в лесу нечисть, тот спокойно уточнил, что за лес, и отправил куда-то поварёнка. Удивлённому гостю же пояснил, что в деревне, к счастью, остановился отряд из Ли Цзе, к которому он мальчика и отправил с сообщением об опасности. На вопрос о местном учении поджал губы и проворчал, что им сообщать — только время терять: всё равно побегут к соседям за помощью. А так мальчик передаст сообщение сразу тем, кто и будет проблему решать. Заодно и повидается со своими. Последнюю фразу дракон категорически не понял и в недоумении уставился на трактирщика. Тот смущённо развёл руками, присел за стол к гостю и поведал, что поварёнок — сирота с земель соседей. Там, у соседей, брошенных детей нет. Всех собирают и обучают грамоте и ремеслу. Потом кто хочет — может найти себе место работы или учиться дальше. Но потом всем помогают трудоустроиться. Этот мальчик сам решил остаться и помогать. Вначале с ним жил адепт. Потом, когда все убедились, что ребёнка не обижают, его стали просто навещать. Иной раз и с детьми. По мере получения информации глаза хранителя востока становились все круглее. То, что делало Ли Цзе, было невероятным. В Цзянху никогда, ни на какой территории не занимались проблемой сирот вот так. И не только сирот — взрослые тоже получали помощь. Вот так получают власть над людьми — не огнём и мечом, а участием. Адепты Ли Цзе теперь — желанные гости практически в любой части Цзянху; прочим учениям остаётся локти кусать ибо никто их не заставлял на соседей свои проблемы перекладывать. — Кто что скрывает — не моё дело, — Цинлун пожал плечами. — А вам бы не мешало подотчётные территории навещать чаще, чем раз в сто лет. Хранители юга и запада переглянулись: идти в гости к буйной проблеме не хотелось. — Вы не трогаете его, он не трогает вас. Чжуцюэ скривился: — В прошлый раз не трогали… — Молнией и подземным огнём, конечно же, не трогали, — кивнул дракон. — Даже и не думали. Птиц насупился. Да, трогали, и одними из самых сильных своих техник. Сейчас подумать: а зачем? Ну, метался подопечный по небесам, так ведь никого из небожителей не тронул, только несколько зданий повредил. — Выяснили, что это за чудо? — тигр переглянулся с приятелем, и оба уставились на Цинлуна. — Нет. Тольк то, что он не принял результат последнего испытания. Поэтому так выглядит. — Небожитель?! — И прикиньте какая у него должны быть сила в небесном облике, если он вас в переходном чуть не пришиб, не напрягаясь. Хранители переглянулись: — Как Владыка? — Думаю, — усмехнулся Цинлун, — уровень небесного императора или даже выше… — и подскочил. — Куда?! Меч богини, мирно пролежавший у постамента столько лет, сверкнул голубой вспышкой лезвия и исчез.