... redemption?

Мальчик привычно потянулся к руке, желая продлить ласку, и Лю не разочаровал: плавно опустился на траву и притянул к себе ребёнка. Под другую руку тут же подлезла А-Няо. — Да в порядке я, — закатил глаза старейшина на двойной подозрительный взгляд. — Дочитали? — Да, — вздохнула Жо Сюэ. — Грустно. — Это жизнь. К сожалению, — согласился Лю. — А жизнь полна непонимания и потерь. У Тун непроизвольно скосил взгляд: в волосах старейшины привычно переплеталась с седой прядью белая лента. Символ траура тот носил постоянно, сколько парень помнил. То есть когда У Тун пришёл в храм, старейшина уже был в трауре. Спрашивать адепту не хватало нахальства, да и не его это дело. Хотя всё равно интересно, кого Ихуань оплакивает настолько, что, едва очнувшись после схватки с бандой малолетних демонов, первым делом потребовал ленту. И ведь никто не удивился! Ленту дали (на запястье намотали) и отправили пациента в лечебный сон. — Что теперь будет с богиней? — прошептала А-Няо. — А что с ней может быть? Она же богиня! — с другой стороны подал голос А-Тао. — И что, что богиня?! Под двумя парами возмущённых глаз мальчик смутился и переполз за спину старейшины. — С богиней, — Ихуань осторожно вытащил ребёнка из-за спины и посадил себе на колени, — ничего не будет. Возможно, она найдёт новую любовь или продолжит оплакивать потерянную. Мы не сможем угадать. А-Няо хлюпнула носом: — Жалко. С другой стороны раздалось аналогичное хлюпанье; Лю рассмеялся: — Жалко, конечно. Давайте надеяться, что у богини всё будет в порядке. У Тун мысленно припечатал рукой лицо и совсем немысленно закатил глаза: детям хватило такой малости, чтобы отбросить печаль. Вот же счастливый возраст… Ему тоже не помешало бы кое-что отбросить. Тем временем Ю-эр обратила внимание на неожиданность явления отца: тот редко приходил днём, будучи занятым во дворце. Дел было много и в клане, и по территории, но в командировки с трудом восстановившегося старейшину больше не отправляли. С этим девушка была полностью согласна: пусть она и показывала всячески, что внимание и забота отца ей не нужны, но потерять боялась. Снова остаться одной, с чужими людьми, которым на тебя наплевать… Конечно, теперь, в клане, она не будет одна. И окружающим на неё не наплевать, но неуклюжего внимания старика ничто не заменит. — А ты чего пришёл? — девушка подозрительно прищурилась. — Рабочий день закончился? Ихуань чуть пожал плечами: не закончился и конца ему на сегодня не предполагается. Ответил уклончиво: — Надо кое-куда прогуляться, — и занялся растрепавшимся хвостиком А-Няо. Ю-эр автоматически кивнула, принимая объяснение. Ну, прогуляться. К ним, например. Очень хорошая прогулка, да и детям полезно внимание взрослого. Рассеянно уставилась сквозь возящегося с малышкой отца. В голове вертелась мысль, точнее — зачатки мысли, но никак не хотела сформироваться. Плюс нарастало ощущение тревоги, которое она никак не могла понять. Что в простой прогулке может вызвать тревогу? Место. Но на землях Ли Цзе давно спокойно, это же не Фу Ю какой-нибудь почти безнадзорный. В приграничных поселениях тоже тихо. Детей они собирать сейчас не ходят, зато распустили слух, что любой оставшийся или того гляди останущийся одиноким ребёнок всегда найдёт приют во дворце порока или просто на территориях Ли Цзе. Этот слух, на удивление, сработал, и к цитадели время от времени доставляли очередного бездомного малыша или даже подростка. Несколько раз приходили взрослые, оказавшиеся полукровками, не попавшие под «ловлю демонов». Им тоже находили место и дело. — А мы? — по-детски непосредственно возмутился А-Тао. — А что вы? — старейшина закрепил заколку и пожал плечами. — Тоже хотите пойти? Ребятня загомонила. Пойти хотели, к облегчению взрослого, не все. Но даже в этом случае ему нужен был сопровождающий. А-Тао как раз занимался решением проблемы, пристав к не прислушивавшемуся к разговору У Туну. Лю мысленно одобрил выбор: парень был сильным бойцом, да и головой неплохо работал — но окончательное решение было не за ним. У Тун с трудом переварил новость о том, что во дворце порока обитают демоны. И что глава храма — он же десница дворца — тоже демон. Слабым утешением было, что крылатые оказались совершенно неагрессивными, особенно, если их не трогать, и прилично зашуганными от постоянного контроля сущности. Конечно, сущность от этого не менялась, но по крайней мере удара в спину парень не боялся. Почти. — Дядя Лю! — мальчик уже тащил озадаченного адепта к старейшине. — Гэ пойдёт с нами! Да, гэ? У Тун только беспомощно улыбнулся: отказывать детям, даже демоническим, он так и не научился. А эти дети и так натерпелись, чтобы огорчать их по пустякам. Прогулка в качестве сопровождающего была именно что пустяком, хотя наличие в группе Ихуаня будило подсознательный колокольчик тревоги. Парень списывал тревогу на впечатления после совместного похода за детьми, когда они еле выжили после схватки с бандой демонов, и старательно внушал себе, что оно было случайностью и больше не повторится. К тому же они не будут никого и ничего искать. Правда, уже их может что-то или кто-то найти… — А куда мы идём? — наконец, догадалась спросить Ю-эр. Не то, чтобы это было очень важным… Лю одобрительно кивнул, но ответить не успел. — В Бяньчен, — неслышно подошедший Жо Юй кивнул У Туну и поклонился старейшине. — Глава просит взять с собой вот это, — протянул расшитый оберегами цянкунь, — и долждаться ответа. Ихуань убрал мешочек в рукав и кивнул адепту на место рядом с собой: — Не хочешь с нами? Жо Юй послушно опустился на траву и обнял тут же прижавшуюся к нему сестру. — Мы тоже в ту сторону идём. В Сюань юань опять какая-то фигня завелась. Местные попросили разобраться. — А почему не Тянь цзин? Это их зона ответственности. — Зона-то их, а идём мы, — адепт пожал плечами. Удивляться сваливанию проблем на Ли Цзе в самом Ли Цзе давно перестали. — Но в этот раз нам выдали подкрепление, — и, не сдерживаясь, фыркнул. Ихуань мысленно припечатал лицо ладонью: столько времени прошло, а светлые учения не меняются. Привычка бежать за помощью во дворец порока только укрепилась, и любая, даже самая незначительная проблема преподносится как мировая, требующая обязательного внимания Ли Цзе. Сколько раз они шли за злобствующим демоном, а находили то местного сумасшедшего, то залетного хулигана, то вообще последствия разгула стихии. Всё то, с чем можно было справиться и без них. В этот раз мастер Жон расщедрился на парочку адептов — надо же — и теперь придётся не только решать проблемы, но и охранять так называемое подкрепление. Ихуань поймал себя на мысли, что идея раскрыть главную тайну дворца порока уже не кажется самоубийственной. Светлые учения достали настолько, что даже десница на порядок чаще закатывает глаза и уже не прячет тяжёлые вздохи за тэшанем. Да и сам тэшань со временем стал выглядеть агрессивней, словно считывал эмоци владельца. Дать крылом по их ошарашенным светлым лицам и улететь в гнездо. И пусть сами разгребают последствия собственной косности. …Жаль только, цитадель с собой не забрать, а оставлять её этим вандалам нельзя: это дом, история и память. — Если все готовы, можно идти. Жо Юй легко поднялся с травы, подал руки девушкам, помогая подняться. А-Тао тут же потянул за собой помрачневшего У Туна. Тот не сопротивлялся, но тревога выросла в разы: идти в компании с бывшими соклановцами было хуже, чем с Лю. Намного. Старейшина не злопамятен, ещё ни разу не опустился до упрёков, да и в бою силён. А что ждать от этих… Адепты Тянь цзин, похоже, шли на задание в первый раз и были немало удивлены собравшейся компании. Уже знакомая им парочка адептов Ли Цзе, один из которых был фактически командиром группы, ибо номинальный командир пока опыта руководства не имел, взяла на себя роль разведки, оторвавшись на добрые пол сотни метров и внимательно глядя по сторонам. За ними шла совершенно несерьезная группа из двух девушек, молодого мужчины в невнятно-сером ханьфу с маленькой девочкой на руках и адепта в цветах храма Тянь сюй с маленьким же мальчиком тоже на руках. Дети весело переговаривались и даже перемахивались, заставляя несущих периодически расходиться, чтобы не допустить полноценной драки. Сами несущие больше молчали, изредка отвечая на адресованные им вопросы. И, завершая картину, в нескольких шагах позади плелись очень недовольные адепты Тянь цзин. Конечно, не всё подряд сваливалось на Ли Цзе. На своих территориях учения решали большинство проблем самостоятельно: руководство понимало, что ещё немного и дворец порока взбрыкнёт, положив и на помощь соседям, и на — логично — собственную репутацию, и на цзянху в целом. Терпению свойственно заканчиваться, а светлые учения и так получили огромную фору на восполнение человеческих ресурсов. В рядах адептов прибывало, сила учений росла — в теории. Практика на местах заключалась, в основном, в поиске проблем и передаче их доброму главе Ли Цзе. Уж кто во дворце порока додумался до совместных рейдов, но идея была воплощена очень быстро. Безнадзорные территории разбили на секторы, закрепили за каждым близлежащее учение, составили графики дежурств. И в соответствии с графиком их странная группа теперь еле шевелится в сторону проблемного Сюань юань. — Долго ещё? — Такими темпами послезавтра дойдём. — Нафига этот балласт… Ну, этот, из храма, ещё ладно, но девчонки? Дети? Адепты синхронно закатили глаза: как можно идти на задание с таким сопровождением? А если тварь будет не одна? Им надо нечисть истреблять, а не сопли подтирать! «Нечисть» тем временем неожиданно оказалась рядом: — Ци Бай, Тан Коу, что случилось? Те аж подскочили: — Ничего! Жо Юй скептически осмотрел напарников, повернулся к остальным и показательно смерил расстояние глазами: пара шагов незаметно превратилась в десяток метров. — Если не хотите идти… — Хотим, хотим! Просто… Адепт Ли Цзе понимающе усмехнулся. Группа сопровождения в лице старейшины и детей тяньцзинцам явно не нравилась. Впрочем, от такого подарочка любой, не знающий Лю, был бы не в восторге. — Так они только до Бяньчена с нами идут, — пожал плечами. — Нам потом еще прилично топать. — До Бяньчена? — скривился Ци Бай. — Сами дойти не могут? Второй адепт, уловив изменение в лице Жо Юя, попытался незаметно ткнуть приятеля, чтобы от замолчал. Ясно же, что со своими идут с большим удовольствием даже и часть пути. — Еле ползём из-за них, — Ци Бай отмахнулся от дотронувшейся руки. — Так бы уже на пол пути были! А если какая дрянь попадётся? Ещё и защищать их! Тан Коу потряс пострадавшей конечностью. С одной стороны они действительно идут медленней, чем могли бы. Но с другой, особенно, если немного подумать, откровенный балласт никто к границе не потащит. Особенно, если за этой границей что-то или кто-то буянит. Значит, этот балласт может как минимум защитить себя. Вот что бы Ци Баю сначала подумать, а уж потом возмущаться? — Как бы тебя самого защищать не пришлось! — громко возмутилась незаметно подошедшая девушка в розовом платье. Её подруга неслышно засмеялась, спрятавшись за пёстрым веером. — Да ты! — ожидаемо вспыхнул парень. — Уж посильнее тебя буду!.. — Разве я спорю? — девушка наклонила голову к плечу и хлопнула длиннющими ресницами. Тёмные глаза блеснули золотом, а по губами скользнула лёгкая улыбка. — Конечно, ты сильнее. Тан Коу еле удержал взлетевшую к лицу руку. Ци Бай ещё с ребёнком поспорил бы! Вон, целых два поблизости, аж собственные споры забыли и на придурка глазеют. А мужчины-то тоже обратили внимание на внеплановую остановку и теперь неспеша возвращаются. Храмовник смотрит хмуро, взглядом словно уже потрошит посмевшего прицепиться к девчонке попутчика. Не надо быть пророком: при опасности защищать будет её, точнее, обеих, наплевав на тяньцзинцев с верхушки самого высокого близрастущего дерева. Второй выглядит вроде бы мирно и даже скучающе, но взгляд острый, как клинок, которого у мужчины нет. …С кем они связались?! — Вот именно! — Ци Бай явно бессмертием завтракал. — Так что не лезь вперёд! Там место сильных мужчин, а не слабых женщин! — Я не лезу, — девушка потупилась, — а просто иду. Позади гэгэ, между прочим. — …Вот и шла бы сама, а не мешалась под ногами! Тан Коу всё же припечатал лицо ладонью: «Идиот…» — И часто такое бывает? — негромко спросил мужчина. — Очень редко, — Жо Юй почтительно поклонился. — Если мы вас задерживаем… — Что Вы, старейшина! — поклон стал ещё глубже. — Прошу простить этого адепта за отсутствие дисциплины в команде. «Старейшина?!» Тан Коу сглотнул ставшую невыносимо вязкой слюну; вдоль позвоночника словно ледяной водой плеснуло. Скосил глаза — Ци Бай замер с открытым ртом и выпученными глазами. Конечно, не ожидал, что балласт настолько высокопоставленным окажется. А чтобы стать старейшиной клана в молодом возрасте нужно уметь больше, чем за детишками приглядывать. — Прошу старейшину извинить недостойное поведение моего напарника! — тяньцзинец преломился в ещё более глубоком поклоне, не отрывая взгляда от мужчины: надо же понять, на сколько его рассердил придурок. — У меня нет оправданий его поведению, но всё же очень прошу Вашего снисхождения! Старейшина вздохнул: с трясущегося или остолбеневшего адепта толку не будет, значит, надо его успокоить. А наказание от него никуда не убежит. — Похвально, что Вы пытаетесь защитить товарища… — помолчал немного и перевёл взгляд на Ю-эр. — Ты как, дочка, сильно разозлилась? Тан Коу почувствовал, как глаза верно вылезают из орбит. Посмотрел на напарника: Ци Бай явно готовился упасть в обморок. Задеть дочку старейшины в его присутствии из-за собственной дурости — такое даже в страшном сне не привидится. Девушка фыркнула и пожала плечами. Разозлилась, конечно, но не настолько, чтобы требовать немедленной мести. Адепты на задание идут и уменьшать и без того маленькую группу нельзя. — Ну, — задумчиво протянула и с щелчком раскрыла веер, — не очень. Старейшина кивнул и плавно повёл свободной рукой: — В таком случае предлагаю продолжить путь. Тан Коу проводил взглядом вперёд ушедших, поймал косой взгляд храмовника и поёжился. Первый выход — и такой конфуз. — Пошли, — дёрнул за рукав напарника, — чего выстаивать-то… Ци Бай деревянно кивнул, попытался шагнуть и грохнулся на колени, еле успев подставить руки: ноги словно свело. Не совсем — он прекрасно чувствовал, например, вчерашний синяк — но двигать ими не мог. — Ты чего?! — всполошился Тан Коу. — Что? — Нервы, нервы, нервы. Это весьма и весьма печально. — Ссстарейшина?! Мужчина вздохнул, присел около адепта и откинул за спину прядь. Седую. Осторожно потянул за плечи адепта, помогая сесть. Пробежался пальцами по плечам и вдоль позвоночника, нажимая на только ему понятные точки, и взялся за запястье. Недовольно покачал головой: пульс шарахал горной лавиной, зато ци еле текла. Пустил немного собственной и беззвучно выругался. Ток ци нарушился не сейчас последствием психоза, испуга и, возможно, стыда. Проблема была в неравномерном развитии меридианов, из-за которого ци то застревала, создавая дефицит себя в конечностях, то, наоборот, шла слишком сильным потоком, и адепт попросту не справлялся с искусственным избытком. — Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались! — усмехнулся старейшина и встал. — Жо Юй! Тот тут же подошёл. — Придётся вам в Бяньчен с нами зайти. Этому, — кивнул на встающего с помощью напарника адепта, — нельзя на задание. Жо Юй нахмурился, но согласно кивнул. Игнорировать диагноз Лю было себе дороже. Запрет не был местью за грубость, он и сам видел, что парень не в порядке. Но идти на задание втроём было рисковано. — Но и втроём вам идти не следует, — озвучил то же опасение Лю и повернулся к тяньцзинцам. Наличие проблемы у одного не означало её наличия у второго, но проверить стоило. Мужчина скользнул к адептам Тянь цзин. Не обращая внимания на шарахнувшегося от него «больного», мягко взялся за запястье второго. Прислушался и удовлетворённо кивнул: у этого адепта с меридианами был полный порядок. — К лекарю зайдём обязательно, — отвечая на немой вопрос парня, старейшина не удержался и легонько похлопал его по плечу. — Но даже если проблему можно решить быстро, полевые работы пока надо отложить. Придётся практически заново учиться работать с ци. И вздохнул: даже в таком светлые учения способны облажаться. Нет, в Ли Цзе святых нет — боже упаси найти святого демона — но перед выходом на задание адептов проверяют так, что во дворце порока шутят: легче победить нечисть, чем получить допуск к борьбе с ней. Зато и потери минимальны. И такой же минимум следует обеспечить этой группе. Заскучавшие дети вовсю лазали по кустам, явно пытаясь повести няню-Туна до белого каления: парень уже начал мимикой походить на златокрылого в полуформе, только что клыки с когтями не выпустил. Но глаза совершенно точно сверкали, из носа практически шёл пар, а рычание было слышно просто прекрасно. А-Тао и А-Няо от этого веселились ещё активней, а девушки вместо того, чтобы приструнить демонят, хихикали, прикрывшись веерами. — Надо главу известить, — Жо Юй выпустил вестника и покачал головой. — Но ждать замены мы не можем. — И не надо. Лю оставил озадаченных тяньцзинцев и вернулся к «балласту». Незаметным движением схлопнул веера девушек — те от неожиданности подпрыгнули и возмущённо уставились на старейшину — и, остановившись около искрящегося от возмущения адепта. — Как на счёт выпустить пар? — С удовольствием. У Тун даже не стал уточнять, как выпустить. Во-первых, он видел, что у одного из тяньцзинцев какая-то проблема (на конкретику было плевать, но проблема одного вела к проблеме группы и к увеличению опасности задания), а во-вторых, дети явно решили вывести его из себя и успешно продвигались в этом. Ещё немного, и он точно сменит сущность. Поэтому предложение старейшины как нельзя кстати. — Вот и ладненько, — Лю довольно потёр руки и хмыкнул. — Сейчас мелочь выловим и дальше пойдём.