... redemption?

В приграничном городе орудовала целая шайка малолетних бродяг. Это были уже не безобидные попрошайки и карманники — подростки не брезговали грабежом среди белого дня, могли пустить кровь несговорчивому «подаятелю». В общем, держали в страхе даже городских стражников. Группа, состоящая из трёх взрослых и двух детей, показалась местной банде лёгкой добычей, тем более, что все были хорошо одетые, сытые и ухоженные. Оружие, спрятанное под одеждой, даже на ощупь иденттфицировалось с трудом: об этом позаботились ещё до выхода из Ли Цзе. О привычках банды они уже были наслышаны, поэтому никто не удивился, когда оторвавшийся от группы Ихуань внезапно оказался спелёнут довольно крепкой сетью и буквально впечатан в ствол раскидистого старого дерева. Ю-эр дёрнулась было к отцу, но Жо Юй среагировал быстрее: запихнул девушку себе за спину, шикнув, чтобы молчала: кровь на лице старейшины и захлестнувшую горло тонкую верёвку увидели все. У Тун проделал то же самое с Цзю-эром и кинул напряжённый взгляд на товарища: возможности старейшины тот должен был знать много лучше, будучи адептом именно дворца. Жо Юй ответил почти незаметным кивком, призывая подождать. Чего именно ждать: пока Ихуаня придушат или пока их самих не спеленают — У Тун не понял, но послушно замер. Вышедшие из-за зелени подростки были… другими. В них не было тоски и безнадёжности. Нет, они знали себе цену и собирались взять её в неосторожных прохожих. Уверенность сквозила в мягких движениях и чётких мелких жестах. Ничего лишнего, позволяющего увидеть слабость — минимум движений и слов. Впрочем, слов пока не было вообще: Ю-эр и Цзю-эр послушно молчали и даже не шевелились за спинами парней, а парни пытались понять, с чем столкнулись. Уж очень это было не похоже на виденное ранее. Дети не собирались просить. Они пришли требовать, будучи готовыми подкреплять свои требования силой. У Тун краем глаза заметил шок на лице Жо Юя, но не понял, что его вызвало. Зато успел успел перехватить попытавшуюся выбраться из-под защиты адепта девушку: та, зажав руками рот, пыталась пойти вперёд и падала, в ужасе глядя перед собой. Жо Юй тихо выругался, но не двинулся с места. Они еще по приходу в город и получению начальной информации про банду договорились о плане действий и необходимости строго следовать ему. Добавившийся в верёвке узкий нож в их план вписывался, как и сорванная вместе с прядью волос старейшины лента. Не вписывались внезапная бледность и слишком яркие на ее фоне кровавые потёки из носа и с угла рта, которые Ихуань не смог скрыть, наклонив голову хотя бы вперёд: сорвавший ленту высокий подросток цепко держал своего пленника за волосы, вынуждая запрокинуть голову и не позволяя ею двигать без очередной потери волос. Впрочем, Лю на собственную причёску плевал с самой высокой башни Ли Цзе: ещё до попадания в сеть он почуял знакомую ауру, причём, не слабую и неразвитую, а вполне рабочую. Схвативший его за волосы паренёк целенаправленно давил демонической аурой, и не будь его пленник старейшиной демонического клана, давно бы отключился: подобное воздействие рвало и мередианы, перекрывая потоки ци, и кровеносные сосуды. Несколькими сосудами пришлось пожертвовать на ужас своим, которые, к счастью, стояли перед ним и способностью загибать взгляд за угол не обладали. На сером халате пониже лопатки расплывалось тёмное пятно, а каждый вдох давался с трудом и сопровождался звёздочками в глазах и хлюпаньем в лёгком. Сдавленное верёвкой горло не давало Ихуаню сглатывать наполняющую рот кровь, уверенно прорывающуюся наружу сквозь плотно сомкнутые губы. Что-то подсказывало, что нежничать с ним и дальше не будут, да и им это делать бессмысленно: малолетние бандиты чётко осознавали свою сущность и пользовались ею против людей, что было недопустимо. И, к сожалению, не исправляемо. Испробовавшие безнаказанность демонята слово «нельзя» не воспримут, а произнесший его сразу станет врагом. Вариант для решения такой проблемы был только один — уничтожение. После долгих споров с этим согласилась даже Ю-эр, но одно дело — согласиться, и совсем другое — присутствовать при исполнении приговора. Хватит с неё — и с Цзю-эра тоже — и вида побитого отца. Да и У Тун не посвящён в главную тайну дворца порока. А потому всех вышеперечисленных следовало удалить от места разборок, пока у Лю еще хватало обычных сил сопротивляться давлению демонической ауры и всё глубже входящему между ребёр ножу. Адепты Ли Цзе обменялись быстрыми взглядами, а Цзю-эр осторожно протянул руку и вцепился в плечо Ю-эр. Мальчик тоже знал, как действовать в непредвиденной ситуации: они, дети то есть, под защитой У Туна сбегают с места событий быстро и, по возможности, подальше, а Жо Юй помогает старейшине. Потом по сигнальной ракете все собираются вместе. Это был самый простой и действенный план, к тому же уже проверенный на взрослой человеческой банде, имевшей неосторожность преградить дорогу их группе. Тогда Юй-гэ и старейшина справились в считанные минуты. Сейчас же ситуация была другой и, возможно, У Туну придётся вернуться и помочь оставшимся. А им с Ю-цзе надо будет тихонько посидеть в укрытии и внимательно следить за окрестностями. У Тун ещё не успел дотащить подопечных до заранее присмотренного укрытия, как над верхушками деревьев полыхнуло золотом. Треск и взрывы — звуковое сопровождение использованных духовных техник и талисманов — заглушили все звуки вокруг. Неудачно оглянувшийся Цзю-эр не сдержал испуганный вскрик: высокое дерево, мимо которого они промчались несколько секунд назад, падало в их же сторону, словно пыталось остановить. У Тун мельком глянул через плечо, чертыхнулся и ускорился, хотя и так был близок к своему пределу. Помощи от него потом будет немного, но хоть мелких спасёт. Ветки мелькнули в опасной близости, но не задели. — Быстрее, — всхлипнула Ю-эр. — Вернись к ним, мы сами… Но парень только фыркнул: мало ли кто вокруг бродит. Его первая и главная задача — защита детей, и он защитит. И только потом отправится на помощь взрослым. Хотя светопредставление на покинутой поляне ему категорически не нравилось: ещё ни разу ни с какими противниками не приходилось использовать что-либо мощнее кулаков, а тут сразу такой набор… К счастью, присмотренное заранее укрытие нашлось быстро. У Тун аккуратно поставил на землю детей, подтолкнул их вперёд, а сам чуть не упал, попытавшись шагнуть на подкосившихся от усталости ногах. Уже намеренно плюхнулся на землю и принял позу для медитации: даже минута восстановит часть утраченных сил. Главное, не слушать всхлипы Ю-эр, сбивчивый шёпот пытающегося успокоить ее мальчика и доносящийся даже до сюда шум сражения. Когда У Тун добрался до поляны, всё уже закончилось. Парень с недоумением, граничащим с изумлением, огляделся. Росшие поблизости деревья и кусты были поломаны, некоторые — буквально выдраны с корнями и подпалены. Шедшая поперёк полянки дорога потерялась в завалах веток и грунта. Тут и там виднелись ямы — результат использования взрывных талисманов. Над лежищими в далеко не художественном беспорядке телами медленно таяла золотистая дымка. Адепт огляделся в поисках своих, но понять издалека — кто свой, а кто нет, было невозможно: одежда была схожих отенков, а крупностью комплекции Жо Юй и Ихуань не отличались, скорее, наоборот — оба были обманчиво хрупкими на вид, и теперь потерялись среди напавших. Осматривать раненых и убитых У Тун не любил, но вариантов не было. Следовало срочно найти своих и оказать им помощь, поэтому парень подошёл к ближайшему телу и осторожно перевернул его. И отшатнулся: на грязной коже лба чётко виднелся бордовый знак из четырёх вытянутых то ли капель, то ли символических перьев. — Демон? У Тун подошёл к следующему, потом к ещё одному, ещё — и замер, ошарашенно глядя перед собой. Банда подростков оказалась довольно хорошо организованной и обученной группой демонов. К этому адепт готов не был. Они шли за детьми! За обычными сиротами или брошенками, и те не доставляли им много хлопот, особенно когда всё-таки решались поверить обещающим луну в шоколаде незнакомцам. Укусы и царапины, получаемые в процессе отлова, не в счёт. Эти же не прятались, а сразу напали. А он сбежал с мелкими, как и было оговорено, и теперь отчётливо понимал, что Жо Юй и Ихуань здесь остались на свою погибель. Что они могли противопоставить этой банде? Старейшину сразу вывели из строя, и дело было не в сети и удавке — не даром же тот давился собственной кровью, а один Жо Юй много ли мог против такого количества демонов?! — Да какого гуя?! — сорванным шёпотом выругался парень. — Какого… лысого… драного… гуя?! И сорвался с места. Проверял одно тело за другим и стаскивал их под каким-то чудом уцелевшее дерево. Укладывал лицом вверх, убирал волосы, чтобы демонический знак был чётко виден, тщательно проверял наличие пульса, дыхания и тока ци. И старался не паниковать: он уже нашёл с десяток малолетних бандитов, но никак не мог найти своих. Мысль, что некоторые техники могут уничтожить тело, У Тун старательно гнал прочь. Как он объяснит произошедшее Ю-эр?! Почему-то парень не мог себе представить, как будет объявлять девушке о смерти отца. Для дворца порока потеря адепта любого уровня и даже старейшины болезненна, но не критична, и никто не будет обвинять выжившего в следовании плану. Но потеря члена семьи… нет, ближайшего родственника… к гуям всё — единственного… Уж лучше самому сразу убиться, чем смотреть в полные боли и непонимания глаза. На очередном круге методично прочёсывающему местность адепту повезло. Найденное тело мало, что подавало признаки жизни, так еще и оказалось одной из двух искомых персон. — Жо Юй, наконец-то, — У Тун осторожно приподнял того, нашарил флягу. — Пей. Большая часть воды попала на одежду, по пути размочив кровавую корку на щеке и подбородке адепта. От второго глотка Жо Юй отмахнулся. — Лю? — Не знаю, — пожал плечами У Тун. — Ищу. Жо Юй короко кивнул и закашлялся: парочку техник демонят он оторазить не смог. И пропустил бы ещё, однако у старейшины в рукаве оказались спрятанными такие техники, что если б не рана, разнёс бы эту банду одним махом. А так пришлось повозиться. — Круто ты их, — У Тун осторожно опустил раненого на землю и ещё раз огляделся: за прошедшее время местность не стала выглядеть лучше. — Почему здесь оказалось столько демонов? И местные, сволочи, не предупредили. — Не я, — хриплым шёпотом отказался от славы адепт. — Лю. Найди его. Быстрей. У Тун с сомнением скривился, но спорить не стал. У любого воина есть свои особенные техники, и то, что старейшина, даже будучи раненым, смог их использовать и спасти минимум троих, почти чудо. Жо Юю явно нужна срочная помощь, а в каком состоянии отыщется Ихуань… — Ещё бы понять, где искать. Я уже офигел по кругу ходить. Впрочем, ноги уже несли парня на новый круг. — Погоди. У Тун споткнулся от неожиданности и повернулся: — Что? Но Жо Юй отмахнулся от вопроса, продолжением движения руки закрывая лицо, а через минуту махнул другой рукой в сторону, противоположную той, куда направился У Тун. — Там? — уточнил У Тун. — Откуда ты знаешь? — Чувствую, — придушенно прозвучало из-под рукава. Жо Юй не только не убрал руку, но и попытался развернуться к приятелю спиной. Он, да и любой златокрылый, мог почувствовать своих по ауре, но для этого ему приходилось принимать полуформу. Крылья не появлялись, но заметно менялось лицо — становились более хищными черты, вытягивался зрачок, радужка начинала переливаться золотом поверх основного цвета. У старейшин в полуформе еще и клыки удлиннялись, хотя чуяли своих они и в человеческом обличии. Глава же даже в человеческой форме щеголял когтями. Полуформу можно было быстро принять и также быстро убрать, но сейчас Жо Юя хватило лишь на поиск; на обратную смену облика сил не было. Показать истинную сущность адепт готов не был. Не в полумёртвом от внутренних повреждений и недостатка ци виде. До сих пор не пришедший в себя от реального вида противников У Тун ведь и за оружие схватиться может вместо оказания помощи. — Ладно. У Тун кивнул и развернулся в указанном направлении. Сначала он найдёт старейшину, а потом подумает. Или не подумает. Впоне возможно, что потом он не захочет знать ни какими техниками старейшина победил банду демонов, ни как Жо Юй почуял соклановца, ни многое другое. Меньше знаешь — крепче спишь, да? Парень усмехнулся своим мыслям, не отрывая взгляда от местности перед собой и надеясь, что чувства не подвели ни Жо Юя, ни его самого, ибо внутри закручивался странный энергетический клубок. Стоило чуть забрать в сторону, как клубок вспыхивал и не успокаивался до возвращения правильного направления. И яркость постепенно нарастала, словно он приближался к цели, и в какой-то момент стала невыносимой. У Тун зажмурился, не в силах терпеть, но клубок внезапно пропал. «Какого гуя?!» — уже привычно мысленно выругался адепт и огляделся. Он отошёл совсем недалеко от поляны, но перепад высот местности не позволил бы ему увидеть этот пологий овражек с тоненьким ручейком. И кучу грязного изодранного тряпья на берегу ручейка, протянутую к воде словно обожжёную руку, спутанные пряди… — Лю! — У Тун в мгновенье преодолел расстояние. — Старейшина! — осторожно сжал плечо. — Ты живой тут?! Тело не двигалось, и парень схвался за запястье: ци ощущала очень слабо, что было неудивительно после такого боя, но и пульса почти не было. Адепт кое-как подавил панику и попытался передать немного ци. Та ухнула, как в бездонный колодец, вызвав новую волну паники: если старейшина настолько истощён, лезть со своим невеликим запасом — пополнить ряды неспособных передвигаться. А их ведь дети ждут. Но дать ещё немного, привести в подобие сознания — это он может и сделает. И через пару минут осторожной передачи рука шевельнулась и из ладони выпал перламутровый шарик. Пока У Тун разглядывал диковинку, пытаясь сообразить, что это и зачем, Лю скребнул пальцами по земле, оттолкнув шарик к ручью. — Зачем? — удивился адепт, но остановить покатившийся предмет не попытался. Движение старейшины явно было осознанным, а потому мешать не следовало. Только помочь. — В воду бросить? Ихуань ещё раз двинул пальцами и замер. По телу пробежала лёгкая судорога, рука расслабилась. — Э, ты чего?! — запаниковал У Тун, но трясти Лю не рискнул: мало ли, какие у того повреждения. — Бросаю, слышишь? Бросаю! Шарик вошёл в воду без плеска и словно растворился в ней. С поверхности пропала сопровождающая даже самое слабое течение рябь, словно ручей внезапно замёрз, а спустя десяток секунд, ломая призрачную корку льда, со дна выбросило воронку водоворота. Адепт сначала замер от неожиданности, а потом бросился к старейшине. Подхватил того под мышки, чтобы оттащить подальше от взбесившегося водоёма, но не успел ни шагнуть, ни толком приподнять неожиданно лёгкое тело. — Стой! — неожиданно прозвучал переливчатый голос, напоминающий говор горной речки. Воронка с плеском обрушилась, взметнув в воздух брызги и пыль. У Тун зажмурился и отвернулся. Вздрогнул, ощутив влажное холодное прикосновение к руке. И дёрнулся в сторону, когда понял, что у него пытаются отнять старейшину. Нет, не пытаются: холодные пальцы уверенно и легко разжимали словно сведённые руки адепта. — Отпусти, — прожурчало снова. — Я помогу. «Поможет?» — парень плечом вытер мокрое лицо и повернулся. И замер, не зная, поверить или всё-таки сбежать. Негромко выругался. Визави похлопал его по руке, призывая отпустить раненого. — Не наврежу, — в журчании явно прозвучала усмешка. — Отпусти Ихуаня. «Отпустить? — У Тун пока не понимал, что происходит, но осторожно опустил старейшину на землю. — И как оно поможет?» «Оно» усмехнулось уже открыто, продемонстрировав адепту острые зубы. «Вот лысый гуй», — про себя выругался парень и сел. Он не понимал, что сможет противопоставить нечеловеческому существу, если то вздумает напасть. Меч или нож? Так тот обратно в этот ненормальный ручей нырнёт, а если не повезёт, так с собой утянет. А У Тун не рыба, дышать под водой не умеет. Или укусит. Или когтями порвёт. Чувствуя, что проваливается в панику, парень уставился на существо, которое на него не обращало никакого внимания. Длинные зеленоватые волосы, прихваченные на затылке похожей на рыбью кость шпилькой, терялись в траве. Бледная кожа чуть переливалась; приглядевшись, У Тун заметил покрывающие её мелкие чешуйки. Большие глаза на человека не смотрели, и цвет их понять было сложно: то ли синий, то ли зелёный. Или сине-зелёный. Слегка поцарапавших его когтей сейчас не было. Осторожно обследующие раненого руки выглядели вполне по-человечески. Как и серо-голубая длинная туника, закрывающая верхнюю часть тела существа примерно до середины бедра. …Если бы ноги у него были. Адепт сглотнул ставшую вязкой слюну и подавил желание протереть глаза: у визави вместо ног был хвост. Рыбий хвост с плавниками по бокам и на конце, покрытый голубоватой перламутровой чешуёй. — Демон, — одними губами прошептал парень. Но существо его услышало. Вскинуло голову и недовольно сверкнуло глазами: — Не демон. Мерфолк, — не увидело понимания на лице человека и пояснило: — Тритон. — Тритон? — переспросил У Тун, у которого голова по-тихоньку шла кругом. — А, русалка! А ноги… — чуть замялся, — бывают? Тритон совершенно по-человечески закатил глаза: — Ну, русалка. То есть русал, — мельком глянул на свой хвост. — Ног не бывает. — Да? А как ты по земле передвигаешься? Ползком? — Как придётся, — отмахнулся тритон. Положил пальцы на запястье Лю и нахмурился. — Что случилось? — Демоны, — на автомате выдал парень и прикусил язык. Он видит это существо первый раз в жизни. Тот знает старейшину — и старейшина явно собирался позвать русала — но это не значит, что можно рассказывать всё подряд. — Демоны? Ихуань сражался с демонами?! Удивление существа было настолько искренним — да и сам У Тун не поверил бы, что Лю окажется настолько умелым бойцом, если б своими глазами не увидел — что адепт неожиданно для себя начал говорить. Мерфолк внимательно слушал, иногда качая головой словно в неверии, при этом не отрывая внимательного взгляда от раненого. Тот выглядел плохо. Ци не хотела задерживаться в теле, рассеиваясь почти мгновенно, пульс бился тонкой ниточкой, то ускоряясь, то замирая. — Подожди, ещё раненый? — Да, — У Тун чуть не стукнул себя по голове, — но он… в лучшем состоянии. — Тащи его сюда. Сначала им займусь, — мерфолк решительным кивком прервал рассказ адепта и отвернулся, показывая, что не намерен спорить.