... redemption?

После ухода главы в зале воцарилась тишина. Светлые учения были недовольны, но ничего не могли поделать: в гостях принимаешь правила хозяев. Этому их, по первости пытавшихся привычно давить и требовать, научили быстро — несколько раз развернули от ворот цитадели самостоятельно решать свои проблемы. После, теряя адептов и лицо в глазах простых людей, главам сект пришлось принять нелёгкое решение. Нелёгким оно оказалось и для Ли Цзе: клан златокрылых демонов был вынужден принять на себя защиту людей в цзянху. Глава ругался, старейшины злились, десница, не скрывая, плевался тьмой, но… Всё-таки светлые учения такие… светлые, что аж глаза ломит. Благочестие, забота о ближнем — такие искренние, особенно на чужих плечах. Конечно, не полностью и не навсегда, а пока не решат проблемы в собственных орденах. Вот только решать их быстро не обязательно. — Мы можем продолжить, если уважаемые главы не против, — напомнил о цели собрания старейшина Хэ. Будучи основным участником всех подобных сборищ, он прекрасно знал, чего хотят гости: возмутиться, пожаловаться, расписаться в собственной «неспособности» решить проблему и переложить её же на уже трещащие плечи хозяев. Правда, в этот раз привычный ход собрания нарушили небесные посланники, но что бы те не сказали главе, исход оно не изменит: Ли Цзе придётся решать ещё одну проблему. Главы учений переглянулись. — Да, — кивнул Чу Лэй, — продолжим, — и аккуратно положил свиток на столик, прижав углы посудой. — Итак, на территориях Фу ю и Сюань юань произошли странные пожары, оставившие такие вот следы. Хэ тем временем жестом подозвал адепта и шепнул ему несколько слов. Адепт кивнул и чуть не бегом удалился во внутренние помещения дворца. — Это наталкивает на мысль, что виновник этих происшествий один. — Знать бы ещё — кто или что это, — проворчал мастер Жон и подпёр голову рукой. Ему вполне хватало проблем с селем, но проигнорировать проблемы бесхозных ныне территорий он не мог. Дело было не в дружеских отношениях с главой Фу ю, не в неожиданно проснувшейся совести — уж чем мастер Жон никогда не страдал — просто поджигатель следующей целью вполне мог выбрать и так пострадавшие земли Тянь цзин. Десница закатил глаза, поспешно прикрыв лицо тэшанем. Мысли глав были у него как на ладони: конечно, во всём виноваты демоны. Вероятно, крылатые, раз след от пожарищ похож на перо. Глупый крылатый демон пожёг земли и оставил просто замечательную улику, прямо указывающую на поджигателя. В Ли Цзе настолько глупых демонов даже среди малышей не наблюдалось. Сохранность тайны собственной сущности была первым, что дети запоминали и строго соблюдали. Быть убитым просто из-за наличия крыльев не хотел никто. Тем временем подошёл старейшина Ло. Кивнул присутствующим соклановцам и предложил гостям составить план действий, прямо намекая, что в этот раз дворец порока один разгребать не будет, особенно в свете выявленных «перьев»: все в цзянху знали, что перо — символ Ли Цзе, поэтому чем больше адептов других учений примет участие в решении проблемы, тем лучше. В этом случае никто не сможет сказать, что Ли Цзе замёл следы. Гости, как бы им ни хотелось пойти по привычному сценарию перекладывания ответственности на чужие плечи, согласились. Впрочем, своим присутствием при решении проблемы поджигателя они в том числе успокаивали собственную зашевелившуюся подозрительность. В очередной раз зашевелившуюся. Без доказательств предпринимать что-либо нельзя: ещё после прошлого раза не очухались. А ведь тогда учения были полны сил и адептов, и их было четыре! Сейчас же два, и только Шао ян может, пусть и весьма условно, похвастаться количеством последователей. Зато у ворот Дворца порока периодически собирается толпа из желающих приобщиться к учению. Цзянху явно перевернулась с ног на голову. Когда такое было, чтобы народ валом валил в самое странное и закрытое учение, которое к тому же уже на воротах вывесило объявление об отсутствии приёма в его стройные ряды? Самые настойчивые пополняли ряды Тянь Сюй, что тоже не добавляло светлым учениям радости. Тем временем старейшина Ло предложил уважаемым главам поручить нелёгкое дело разработки плана помощникам, а самим отдохнуть во внешних покоях дворца. Чу Лэй и мастер Жон удивлённо переглянулись: обычно их выпроваживали в ближайшую деревню, незаметно разросшуюся до среднего городка с вполне приемлимыми для самых придирчивых гостей условиями. Несколько гостевых домов с разнообразной кухней и ненавязчивыми развлечениями были гттовы принять высоких гостей в любое время года и суток. За доставку не имеющих собственного транспорта к Ли Цзе извозчики брали символическую плату, чуть подороже выходили поездки по землям дворца порока, но всё равно это не шло ни в какое сравнение с ценами на других территориях цзянху; на некоторых платой за проход-проезд-обед могла оказаться и жизнь путешественника. Конечно, и на землях Ли Цзе имелись уголки, населённые опасными существами, будь то люди, животные или демоны, но совместные усилия учения и храма, помноженные на деньги, при чаще единоличном разгребании проблем на территориях других учений давали свои плоды: нежить особо не пакостничала, люди уходили «развлекаться» к соседям, живности по возможности улучшали условия обитания, перенаправляя агрессию на себе подобных. Клан златокрылых демонов создавал себе маленький рай в мире смертных при их полнейшем попустительстве. Главы ещё давали указания своим помощникам, когда зал словно затопило золото; казалось, оно просачивалось сквозь малейшие трещинки в каменных стенах, лилось в потолка, поднималось кверху от пола и отсутствие окон никоим образом не влияло на него. Концентрация золота в воздухе явно превышала все возможные и невозможные пределы, и вскоре присутствующие перестали видеть что-либо. Прочих неудобств золото не доставляло, поэтому голоса потерявших друг друга людей звучали скорее напряжённо, чем испуганно. — Уважаемые гости, — голос старейшины Хэ легко перекрыл гомон, — прошу всех оставаться на своих местах. — Что происходит? Понять, от кого исходит вопрос, было невозможно. — Пока не знаем, — старейшина Ли Цзе был воплощением спокойствия, словно дворец ежедневно подвергался золотым атакам. — Проблемы будет решена в кратчайшие сроки. Прошу сохранять спокойствие. В золотом мареве тихо прошелестели быстрые шаги, сопровождаемые лёгким треском раскладываемого боевого веера — десница покинул залу. — Наши адепты могли бы помочь, — осторожно предложил Чу Лэй, понимая, что не могли бы. Но не предложить помощь было окончательно расписаться в собственном бессилии. — Благодарю главу Шао Ян, однако, боюсь, присутствующие даже не смогут выйти из зала без нашей помощи, — тут же ответил старейшина Ло. — К тому же мы понятия не имеем, что происходит снаружи. Поэтому предлагаю спокойно подождать. — Как-то оно, — неожиданно негромко проговорил мастер Жон, — странно. Этот свет… странный. В золотом тумане пронёсся согласный гомон: свет не доставлял неудобств, кроме невозможности ориентироваться в пространстве. Он не жёг, не морозил, не усложнял дыхание, не оседал на коже и не блокировал духовные силы — и не реагировал на них. Он просто был. Но сидеть без дела в тишине не хотел никто, и стрейшина Шао Ян предложил обсудить план поиска поджигателя хотя бы устно, без использования карты. В любом случае свои земли светлые учения знали отлично, соседние — хорошо, а в случае неизвестных им территорий могли привычно перекинуть решение проблемы на дворец порока. Состав команд и направление поиска были обговорены быстро: никто не хотел увидеть новый пожар уже на своей территории. Минимум два адепта Ли Цзе и по одному от других учений во главе со старшим адептом. Принадлежность старшего обсуждали в заметно поредевшем тумане. Однако не успели присутствующие этому порадоваться, как раздался грохот. Золотое марево мгновенно рассеялось, словно его и не было, в зале потемнело. — А сейчас что? — не выдержал мастер Жон, вскочил на ноги огляделся, ловя недоумение в глазах и на лицах окружающих. — Что вообще происходит?! — Нам тоже очень интересно. Старейшины Ли Цзе не двинулись с места. Подумаешь, грохот, мрак и толпа испуганных светлых, которых по законам гостеприимства, чтоб его, как бы надо защитить от неведомой бяки. — Прошу не покидать зал, — повторил ранее высказанное пожелание Хэ. Спорить никто не решился: стены цитадели были сейчас единственной и очень прочной защитой от происходящего снаружи. Занятые введением себя в панику гости не заметили, как на стены залы словно легла паутина: неровности камней почти незаметно замерцали, по швам мелькнула перламутровая полоска. Старейшины Ли Цзе переглянулись. Десница — а именно его духовная сила имела такой оттенок из-за демонического дыхания — накрыл дворец куполом. Что же происходит снаружи, если безопасностью гостей озаботились столь явно? Небесные посланники принесли с собой проблемы или случилось что-то ещё? Старейшина Ло потёр рукой лоб и тяжело выдохнул. Возможно, происходящее не несёт опасности для присутствующих, просто об этом пока никто не должен знать? Хотя с главы и зама станется попытаться решить проблему самостоятельно. Ещё Лю давно не показывался, а значит, тоже может быть где-то на территории. Хотя как раз Лю собой до смерти рисковать не будет: у него ребёнок, который до сих пор проверяет непутёвого отца на прочность. И пусть непутёвость Ихуаня за последние годы прошла, девочка забыть одинокое детство до сих пор не может и периодически напоминает об этом отцу. — Что ж, — спокойно продолжил прерванное обсуждение Хэ, — если с командами разобрались… Гости на мгновенье замерли, стряхивая с себя оцепенение, вызванное происходящим снаружи. Вернуться к насущным проблемам сейчас самое важное, особенно, пока их защищают стены цитадели, а хозяева не показывают не то, что страха — малейшей озабоченности происходящем. Это ли не показатель того, что всё под контролем? — Старшим в группе должен быть адепт, хорошо знакомый с местностью, — закончил фразу старейшина. Мастер Жон и Чу Лэй переглянулись и согласно кивнули: идеальный вариант. Местный с полувзгляда поймёт, что не так на вроде бы привычной территории, не тратя время на опрос местных жителей и сбор улик. И как бы ни хотелось повесить это на адепта дворца порока, оба понимали, что спорить — впустую терять время, которого и так нет. Вдруг пока они тут разглагольствуют дома уже что-то горит? Старейшина Ло тут же предложил составить списки и назначить места встреч, чтобы по возвращении домой учения могли сразу отправить адептов на задание. Нервно поглядывающие по сторонам гости тем не менее активно взялись за списки и вскоре с видимым удовлетворением отложили кисти и вернулись к чаю. Которым чуть не подавились еще пару мгновений спустя: зал снова оказался залит золотом, и на этот раз сияние не плавно нарастало, а плотным туманом возникло из ниоткуда. Всех присутствующих в него окунуло, как в стоячую воду, вот только ощущения были совершенно другие. Золото, кажущееся тёплым, оказалось, наоборот, холодным, и с каждой секундой становилось всё холоднее, затрудняя людям дыхание. Кожу покалывало, конечности сводило, как в ледяной воде; отсутствие обзора верно вводило всех в панику. И не позволяло двигаться с места. Жителям Ли Цзе было немного легче: они знали цитадель если не как свои пять пальцев, то просто хорошо, и вполне могли ориентироваться в ней в полной темноте. Нынешняя ситуация как раз предполагала движение по памяти. Старейшины дворца порока осторожно допятились до стен, тихо радуясь своей демонической природе: эхолокация работала отлично, позволяя огибать малейшие препятствия, и более-менее выделяла из перепуганной толпы своих. Вот только радость от возможности передвигаться быстро прошла, задавленная нарастающей паникой: блок, удерживающий от трансформации, быстро разрушался, и если обладающие большой духовной силой и эмоциональной устойчивостью старейшины еще кое-как удерживали крылья, то сколько адептов их невольно расправили — страшно было представить. Спасибо туману, что никто никого не видит… «Зато слышит!» — старейшин Ло вздрогнул, представив, что туман внезапно пропал. Это будет даже не катастрофа, а нечто вообще невообразимое. — Адептов Ли Цзе прошу пройти во внутренние помещения, — разнёсся по залу негромкий голос старейшины Бая. Отсутствовавший на переговорах старейшина появился очень вовремя. Не успевший поучаствовать в предыдущей нервотрёпке, он с холодной головой занялся решением текущей проблемы, в первую очередь удалив из зала доказательство нечеловеческой сущности обитателей цитадели. Лёгкие шаги адептов в напряжённой тишине зала прозвучали топотом табуна и, к счастью, отвлекли внимание от шороха перьев. — И что дальше? — в голосе мастера Жона явственно звучали нотки паники. — Сидим и ждём, — хмыкнул глава Шао ян. — Больше ничего предложить не могу. — Вижу белую цаплю на тихой осенней реке; Словно иней, слетела и плавает там, вдалеке. Загрустила душа моя, сердце — в глубокой тоске. Одиноко стою на песчаном пустом островке. Неожиданно прозвучавшая хокку сделала тишину звенящей: от удивления все замерли на полудвижении. Не видя друг друга, переглянулись и кивнули. — Что ж, — коротко откашлялся Чу Лэй, — вполне актуально. — И очень к месту, — старейшина Бай несколько раз хлопнул в ладоши, одобряя инициативу невидимого в тумане гостя. — Если уважаемые не против, я, пожалуй, продолжу.