Вересковый мед

Вскоре ожидание стало невыносимым, поэтому, поправив одежду, я вышла наружу. В лагере царило странное оживление. Из обрывков разговора двух слуг я услышала, что вернулся отряд Акиры и герцога Гремори. Похоже, на них было совершено нападение, и темноволосый вампир был ранен. Я поспешила в шатер герцога Гремори, поскольку никого кроме слуг в лагере не обнаружила. – Ваше высочество, добрый вечер. Акира склонился в изящном поклоне. Как и всегда, на его губах играла самодовольная ухмылка. – С герцогом Гремори… все в порядке? – осторожно поинтересовалась я. – Польщен, что ты спрашиваешь обо мне. Но я нормально себя чувствую, да. Акира посторонился, и я увидела герцога Гремори, устало развалившегося в кресле. Он оказался без рубашки, а его грудь была туго обмотана слегка покрасневшим бинтом. Позади него стоял Вальфор, с беспокойством глядящий на господина, а рядом с ним… эльфы. Не ожидала увидеть их здесь. Принцы Мелиандр и Тэлиан. Я перевела взгляд на герцога Гремори, ожидая его объяснений, но вампир махнул рукой, давая понять, что рассказывать будет не он. – Ваше высочество, не стоит волноваться, я расскажу вам, как все было, – подал голос Акира. – Вместе с герцогом Гремори мы отправились по следам сбежавшего оборотня, которые привели нас ко входу в пещеры, как и ожидалось. При этих словах я нервно сглотнула. Получается, я подставила его… Теперь, когда Акира и герцог Гремори знают о месте, где прячутся оборотни, их ничто не остановит. – Но на нас напали, как только мы оказались внутри. Похоже, оборотни ждали нашего прихода… – продолжал информатор. – Герцог Гремори был ранен стрелой, но Мелиандр и Тэлиан помогли нам отбиться. Акира махнул рукой в сторону эльфов. Старший эльф выступил вперед, вежливо кивнув мне. – Принцесса, не думал, что увижу вас здесь. Тэлиан лишь слегка наклонил голову, недовольно поморщившись. Вспомнив о вражде эльфов с вампирами, я поняла, почему он так раздражен. – Поиски Верескового меда привели нас сюда и, как я вижу, не зря, – Мелиандр оглядел всех присутствующих и повысил голос. – У меня есть предложение. – Думаю, лучше отложить это на завтра, – Акира кивнул на задремавшего герцога Гремори. Я с сочувствием покосилась на вампира. Действительно, сегодня он многое пережил. Приступ кашля утром, затем поездка к пещерам, а потом еще и ранение. Неудивительно, что сейчас он так быстро уснул. Этой ночью мне не спалось, поэтому я решила выйти из своей палатки, чтобы подышать свежим воздухом. Вокруг было необычайно тихо, и я встретила всего лишь нескольких часовых, да и те широко зевали. Стараясь не шуметь, я вышла за пределы лагеря, желая полюбоваться на звезды: сегодня ночное небо показалось мне особенно красивым. Возможно, мне даже удастся увидеть падающую звезду… Неожиданно я заметила Тэлиана, задумчиво сидящего на склоне, запрокинув голову. Вот уж не думала, что кого-нибудь посетят такие же мысли. Я подошла к нему, стараясь ступать как можно громче, чтобы мое появление не стало для него неожиданностью. Сев рядом, я наткнулась на вопросительный взгляд льдисто-синих глаз эльфа. – Я могу чем-то помочь? – его вопрос застал меня врасплох. Стало немного обидно от столь неприветливого приема. – Да нет… Я просто посижу рядом, если ты не против, ладно? Он ничего не сказал, так что я расценила это за положительный ответ. Между нами повисла неловкая тишина, поэтому я поспешила отвернуться, не желая усугублять ситуацию. – Почему ты решила остаться с вампирами? Я удивленно посмотрела на него: – Что?.. – Я имею в виду, что ты могла бы уже давно сбежать от них. Неужели тебя устраивают такие спутники? Неприязнь, отчетливо звучавшая в его голосе, поразила меня. Хотя если подумать, сколько эльфов было истреблено сородичами Вальфора и герцога Гремори, то это вполне объяснимо. – Они не так плохи, как ты думаешь. – Правда? Тогда что обозначают укусы на твоей шее? Я невольно покраснела и поправила воротник сползшего плаща, который я предусмотрительно надела, чтобы скрыть следы укусов Вальфора. – Или, может быть, тебе нравится то, что они с тобой делают? – продолжал эльф. – Прекрати. Тэлиан отвернулся, пожав плечами. – Просто я хотел сказать, чтобы ты задумалась над своими поступками. Возможно, это убережет тебя от ошибок в будущем. Гневно взглянув на него, я поспешно поднялась, и направилась к своей палатке. Вот надо же было так испортить настроение!.. Почему я осталась с вампирами? Я вспомнила, как последовала за Вальфором тогда, в Селенте. Я хотела всего лишь узнать о вампирах больше… Но то, что делал со мной Вальфор… Допустимо ли это?.. И если нет, то почему я позволила творить подобное с собой? От одних воспоминаний о его прикосновениях я чувствовала, как в груди разливается приятное тепло. Хотелось снова ощутить тепло его губ, в очередной раз услышать его сладкий голос, шепчущий мне на ухо… Да что со мной вообще происходит? Бросившись на свою постель, я закуталась в одеяло, пытаясь избавиться от надоедливых мыслей. Однако образ Вальфора, ласкающего мое тело, никак не выходил из головы. – Проснись. Снова мне не дают нормально выспаться. Герцогу Гремори опять что-то нужно от меня? Я медленно открыла глаза, ожидая увидеть перед собой темноволосого вампира, который опять будет чем-то недоволен… но надо мной стоял Тэлиан. Заметив мой потрясенный взгляд, он раздраженно поморщился. – Тихо. Не стоит поднимать шум из-за такого пустяка. – Что-то случилось? Тэлиан кивнул, но, похоже, подробнее объяснять ничего не собирался. – Просто собери свои вещи как можно быстрее. Мы уезжаем. Все еще не понимая, что происходит, я поднялась с кровати и принялась собирать свое немногочисленное имущество. Тэлиан некоторое время молча смотрел на меня, потом, когда я попросила его выйти, чтобы переодеться, невозмутимо сообщил, что подождет меня снаружи. Что все это значит? Это же приказ герцога Гремори, верно? В таком случае, почему меня пришел будить именно Тэлиан, а не Вальфор как обычно? Возможно, это как-то касается того предложения, о котором Мелиандр говорил вчера, и эльфы решили объединиться с герцогом Гремори? Тогда понятно, почему ко мне был послан Тэлиан… В своей сумке я нащупала давно позабытый флакон с красным содержимым. Кровь оборотня… И что бы она могла значить? Когда вернусь в замок, обязательно попробую поискать информацию в дворцовой библиотеке. Собрав все свои вещи, я поспешно покинула палатку. Лагерь встретил меня тишиной и серым сумраком раннего утра. Как только я вышла из палатки, не говоря ни слова, Тэлиан повел меня в место, где были оставлены лошади. По пути нам не встретился ни один слуга, что уже само по себе было странно. Нет, я так не могу! Я остановилась, желая услышать объяснения. – Если ты сейчас же ничего мне не объяснишь, я никуда не пойду! Вздохнув, Тэлиан повернулся ко мне. – Все это делается для твоего же блага. Сама будешь потом нас благодарить. – Что… Я не успела закончить фразу, потому что он быстрым движением выхватил из-под пол плаща какой-то платок, прижал его к моему носу, и я почувствовала, как мои веки отяжелели. Снотворное... Не в силах сопротивляться охватившему меня оцепенению, я сквозь полуопущенные ресницы видела, что Тэлиан подошел ко мне и, подхватив на руки, понес куда-то. Меня окружила тьма. Не могу сказать точно, сколько времени я провела в беспамятстве, но когда очнулась, то первым, что я почувствовала, была сильная тряска. Открыв глаза, я обнаружила, что еду верхом, и кто-то крепко держит меня, обхватив плечи одной рукой, а другой сжимая поводья. Похититель сидел сзади, поэтому мне пришлось повернуть голову, чтобы увидеть его. Мелиандр. Конечно же, Тэлиан не стал бы действовать в одиночку. – Наконец-то она очнулась! Мелиандр, я говорил тебе, что не следовало делать настолько сильное снотворное… – недовольный голос Тэлиана раздался где-то сбоку, так что теперь я знала, что он поблизости. – Я требую, чтобы меня отпустили, – громко потребовала я. – Какое интересное заявление, – усмехнулся Мелиандр. – Однако никто тебя не пленял, принцесса. – В таком случае, вы должны развернуться и отвезти меня обратно. – К вампирам? Прости, но этого я не могу тебе обещать. Пойми, тебе будет намного лучше, когда ты сможешь освободиться от их влияния. Влечение, которое вампиры насылают на свои жертвы, может сотворить с человеком и не такое… – Они не использовали на мне свои чары. Меня начинала раздражать их уверенность в том, что все вампиры одинаково злые. Конечно, когда-то и я считала также, но герцог Гремори и Вальфор доказали мне обратное. Даже у самых чистокровных вампиров могут появляться обычные человеческие чувства. – Остановите лошадей! – воскликнула я. Мои слова остались без ответа. Очевидно, никто из эльфов не придал им значения. Отчаяние начало охватывать меня. – Куда вы вообще везете меня? –В твой замок, разумеется. Мы не собираемся причинять тебе вред. В Эстер? Одна мысль о доме наполнила мое сердце спокойствием – хорошо, что эльфы не задумали пленить меня по-настоящему… Тем не менее, возвращение в замок вряд ли пройдет для меня гладко. Наверняка родители будут в ярости, когда я вернусь. Но возвращение бы все равно случилось рано или поздно… И все же я чувствовала сильную грусть от того, что мое путешествие закончится так скоро и столь бесславно. Я-то надеялась вернуться с победителем, которого выберу собственноручно. Хотя все равно никто так и не нашел рецепт: его просто не существует. Получается, никто не выиграет в Испытании, и моя свадьба будет отменена? Хорошо, если бы так! А то в противном случае отец мог бы выбрать кого-то по своему усмотрению. Или он спросил бы об этом меня. Тогда я бы выбрала… Нет, отец его бы точно не одобрил. К тому же, не думаю, что мне дадут возможность выбирать, когда вернусь в замок. Скорее всего, просто запрут в комнате до объявления результатов. Родители очень страшны в гневе. – Значит, ты не хочешь возвращаться домой? – вдруг полюбопытствовал Мелиандр. Вопрос эльфа застал меня врасплох. Оказывается, он внимательно следил за моей реакцией все это время. Я молчала, не желая отвечать на вопрос похитителя. Какое ему дело до моих личных переживаний? Эльф тяжело вздохнул. – Не воспринимай меня как врага. Я не желаю тебе зла. Единственное, чего я хочу сейчас – защитить мой народ. Думаю, ты уже слышала, что между эльфами и вампирами уже долгое время идет непрекращающаяся война. Если я ничего не сделаю для своего народа, они погибнут, понимаешь? Вся кровь, пролитая на поле битвы, будет на моих руках! Потому что я ничего не сделал, чтобы избежать этого, – сообщил он. – Так что я ни перед чем не остановлюсь. Все, что мне нужно – получить военную поддержку со стороны Эстера. Я бы предпочел не заключать при этом брак, но если без этого не обойтись – я готов смириться с этим. Я не могла не заметить боль, прозвучавшую при этом в его словах. Похоже, это как-то касается его лично. Возможно, какая-то несчастная любовь в прошлом? Так или иначе, теперь я определенно запуталась еще больше. Раньше я была твердо уверена в своем желании сбежать от эльфов, но теперь почувствовала, что в таком случае на меня ляжет ответственность за гибель целого народа. Отец определенно не позволит мне распоряжаться армией. А сам он вряд ли станет ввязываться в битву, которая заведомо нас не касается. Вскоре эльфы остановились на привал, чтобы дать отдохнуть лошадям. За мной никто пристально не следил, когда я села на землю чуть поодаль, но я понимала, что сбежать не получится. Хоть я и была в каком-то роде «заложницей», Мелиандр прав: эльфы не причинили мне никакого никакого вреда. Кроме того, что они увезли меня из лагеря герцога Гремори и Вальфора. Разве пару дней назад я не мечтала об этом? Все так непонятно. Чего я хочу? И что будет для меня лучшим выбором? Я сделала глубокий вдох, чтобы привести мысли в порядок. – Ты в порядке? – обратился ко мне старший принц. Во взгляде Мелиандра было лишь неподдельное волнение. – Со мной все нормально. Мелиандр немного помедлил со следующими словами. Было видно, что они дались ему с трудом. – Это прозвучит странно… но я понимаю, что тебе не хочется возвращаться в замок так скоро. Так что могу предложить сделку, которая будет выгодна нам обоим. Я удивленно посмотрела на него: сменил тактику? Но что я могу сделать для него? У меня нет никакой власти. – Я отпускаю тебя сейчас, и ты сможешь поехать, куда захочешь. Но с двумя условиями. Во-первых, ты должна будешь сама вернуться в Эстер через неделю, а Тэлиан поедет с тобой в качестве сопровождающего, чтобы твоя жизнь не подвергалась опасности. – Я считаю, что это плохое решение, – внезапно возразил Тэлиан, недовольно глядя на старшего брата. – Мне кажется, ты позволяешь ей слишком… – Довольно. Тэлиан, кажется, ты говорил, что последуешь любому моему приказу? Тогда знай: в данный момент я приказываю тебе. Мгновение Тэлиан продолжал с упрямой непокорностью смотреть на Мелиандра, но затем все же склонил голову. – Слушаюсь. – Вот и отлично, – кивнул Мелиандр. – И второе условие, без которого первое невозможно. Ты отдашь мне то, что получила от оборотня. Я пораженно уставилась на него. Откуда он знает, что Фолант что-то оставил мне? – Все просто. Это именно он сказал нам, где тебя искать, – угадал мой вопрос Мелиандр. – Мы столкнулись с ним, когда приехали на Вересковые поля, чтобы узнать последний ингредиент для Верескового меда. Оборотень рассказал, что ты живешь в лагере вместе с вампирами и намекнул, что дал тебе нечто, что может помочь нам в поисках. Взамен на эту информацию он попросил спасти тебя от вампиров. Так вот что задумал Фолант… а я-то еще удивилась в тот момент, почему он не настоял на том, чтобы я пошла вместе с ним! – Теперь ты все знаешь. Выбирай: или ты сейчас возвращаешься вместе с нами в Эстер, или у тебя будет еще неделя на странствия, раз они так тебе полюбились. И поторопись с ответом. Другого шанса не будет. – Подожди. Ты сказал «последний ингредиент»? – уцепилась я за его слова. – Это означает, что остальная часть рецепта вам уже известна? Эльф хмыкнул, и достал из-под плаща склянку с каким-то бледно-сиреневым содержимым. – Это основа для Верескового меда. Но не хватает основного секретного ингредиента, о котором знают только оборотни. Теперь ясно, почему он дает мне выбор: ничуть не сомневается в своей победе. К тому же, если выиграет он, то это же будет к лучшему, верно? У него появится шанс спасти свой народ. И все же… Ведь тогда Мелиандр станет моим мужем. Хочу ли я этого? Почему-то в памяти возникло лицо ухмыляющегося Вальфора, по подбородку которого медленно стекала струйка моей крови. «Только я могу подарить тебе это удовольствие». Ну почему сейчас я вспомнила именно этот момент?! И тут же я поняла: я нестерпимо хочу к нему вернуться. Пусть даже это означает, что вся моя дальнейшая жизнь будет разрушена. Я поняла, как должна поступить. Отдам флакон Мелиандру, вернусь к Вальфору, и мы вместе подумаем, как спасти меня от нежелательного замужества. – Хорошо, – протянула я и принялась рыться в своей сумке в поисках флакона. Эльфы внимательно смотрели на меня, и потому не сразу заметили, что на поляне появилось четвертое действующее лицо. – Постойте, – голос того, к кому я стремилась, показался мне настолько неуместным здесь, что я вздрогнула. Прекратив поиски, я пораженно уставилась на Вальфора, возникшего словно из неоткуда. В тот же момент послышался скрежет металла – это Тэлиан, моментально среагировав на незваного гостя, обнажил меч. – Вижу, я появился очень вовремя, – ухмыльнулся вампир. Тэлиан подскочил к нему, замахнувшись клинком, но Вальфор легко увернулся. – Какой холодный прием… Думаю, именно поэтому у эльфов так мало друзей. Вы слишком настороженно относитесь к представителям иных народов. – Замолчи, – Тэлиан снова атаковал вампира, но на этот раз Вальфор использовал телепортацию. Переместившись к Мелиандру, он выхватил у того сиреневую склянку, а затем через мгновение уже схватил меня за плечо. Удивление, мелькнувшее на лице Мелиандра, исчезло за вспышкой света. – Принцесса, вот уж не думал, что ты так легко согласишься сбежать с ними, – с притворной обидой пробормотал он, когда мы очутились одни. – Мне казалось, за дни путешествия ты привязалась ко мне и господину Элигосу достаточно, чтобы хотя бы не уезжать без предупреждения. Не обращая внимания на его провокацию, я с интересом оглядывалась, пытаясь понять, куда он нас перенес. Кажется, или мы с Мелиандром проезжали это место пару часов назад. – Получается, эльфы тебе нравятся больше, чем вампиры? – вновь поддел меня Вальфор, и я не выдержала. Обернулась к нему в гневе: – С чего ты взял? Мелиандр и Тэлиан похитили меня! Их совершенно не интересовало мое мнение. И вообще… если уж на то пошло, то никто из вас мне не нравится! – слукавив, я отвернулась, стараясь скрыть покрасневшее лицо. – Вот как? Даже я? – ухмыльнувшись, Вальфор бесцеремонно схватил меня за подбородок, приподнимая мое лицо. – Когда я отправлялся на твое спасение, то рассчитывал хотя бы получить благодарность. – С-спасибо… – я попятилась, и к моему удивлению, он легко отпустил меня. – Ну вот, уже другое дело, – воскликнул он. – Я бы хотел еще немного поговорить с тобой, но извини, пора спешить. Мы возвращаемся в Эстер. Теперь у моего господина есть все для победы. Беловолосый вампир помахал моей сумкой. И когда он только успел поднять ее? – Отдай ее! – возмутилась я. – Конечно, один момент… Я подбежала к нему, желая выхватить сумку, однако вампир легко отскочил. Прежде, чем я успела сделать что-либо, он достал оттуда красный флакон и, спрятав его в карман, швырнул мне сумку. – Прошу. Извини, но этого требуют обстоятельства. А теперь мы должны вернуться к господину. Он уже давно ждет нас. - Да как… Я едва смогла сдержать слезы. Его предательство… я не ожидала этого. Да уж, он всегда был верен своему господину. Теперь я ясно видела это. Мне стоило послушать Мелинадра… Тогда, по крайней мере, возвращение в Эстер можно было бы отложить еще на пару недель. Я понимаю, что оно неизбежно, но она мысль о том, чтобы увидеть разъяренного моим побегом отца приводила мен в ужас. – Ну что, готова? Сейчас я перенесу нас к Элигосу. Я отвернулась, не желая, чтобы он видел мои слезы. Но он все-таки заметил. – Похоже, ты все еще слишком наивна для большого мира. Ты забыла, что связалась с вампирами. Не людьми и не эльфами – вампирами. Мы никогда не были особо честны и справедливы. Положив руку на мое плечо, Вальфор произнес заклинание.