Вересковый мед

В следующее мгновение перед нами появился Вальфор, а чуть позади него… Я едва сдержалась, чтобы не подбежать к нему… Тэлиан! Но затем радость сменилась недоумением: почему Тэлиан один? Где же Мелиандр? Или это часть их плана? Тэлиан кинул на меня взволнованный взгляд и, удостоверившись, что я в порядке, постарался скрыть свое беспокойство. Однако мне было этого достаточно: сердце радостно затрепетало от осознания, что он думал обо мне. – Добро пожаловать, эльф. Как видишь, она в прекрасном здравии. Милашка, не правда ли? Я просил ее надеть красивое платье, чтобы порадовать нас своим видом, но она отказалась. Иногда женщины бывают так жестоки… – Перейдем сразу к делу, – поторопил его Тэлиан. – Как пожелаешь. Думаю, мне не стоит повторять условия? – В этом нет необходимости. Только сначала ты должен отпустить принцессу. – Нет уж. Ты держишь меня за дурака? Разумеется, в первую очередь ты должен отдать мне Вересковый мед, а я его удостоверюсь в его подлинности. А то вдруг ты подкинешь мне подделку? Я заметила, что Тэлиан гневно поджал губы. Не ожидала, что герцог Гремори будет настолько предусмотрителен… Тэлиан медленно приблизился к герцогу Гремори и, отдав ему маленький флакон, схватил меня за руку, потянув за собой. – Подождите, пожалуйста. Господин еще не закончил с вами, – Вальфор преградил нам путь. Коротко выругавшись на эльфийском, Тэлиан прижал меня к себе одной рукой, выхватывая меч другой. – Это ловушка… – прошептала я. – Я знаю. Я поразилась спокойствию, звучавшему в его голосе. Непохоже, что у него есть план… Ему не выстоять сразу против двух вампиров, каким бы хорошим мечником он не был. Едва сдерживая слезы, я обняла его. Возможно, это последний раз, когда я вижу его живым. – Эльф, ты же не думал, что я так просто отпущу вас? Герцог Гремори задумчиво рассматривал полученный флакон. Затем достал откуда-то еще один пузырек, на этот раз красный. Я сразу же поняла, что в нем. Вылив кровь оборотня в Вересковый мед, приготовленный Мелиандром, вампир несколько секунд смотрел на получившуюся смесь, а затем неожиданно выпил ее. Я ошарашенно смотрела на него. Зачем он выпил все до последней капли? Как же он теперь собирается победить в Испытании?.. Герцог Гремори отбросил пустой пузырек и, поднявшись с кресла, начал неспешно спускаться по ступеням, попутно обнажая шпагу, висевшую у него на поясе. – В прошлый раз я сражался с твоим братом и намеренно проиграл ему. Однако сейчас я не намерен уступать. Я не хотела отпускать Тэлиана, но он сам грубо толкнул меня в сторону, так что я упала, больно ударив колени. Однако на боль я почти не обратила внимания – все мои мысли были заняты Тэлианом. Возможно, сейчас последние мгновения его жизни… Встав на ноги, я повернулась, чтобы видеть решающую битву. Однако слезы заслонили мне глаза, так что я различала лишь размытые силуэты сражающихся. Я впервые видела Тэлиана в серьезном поединке и, к моему удивлению, эльф ничуть не уступал герцогу Гремори. Я знала, что он очень хорош в обращении с оружием, но чтобы его навыки позволяли сражаться на равных с вампиром… Не ожидала. Но и герцог Гремори был очень искусен. Однако… Не уверена, мне это показалось, или он на само деле почти не использовал магию, чтобы усилить свои атаки? Если вспомнить способности Вальфора, то наверняка и герцог Гремори может использовать телепортацию. Так почему же он этого не делает? Сомневаюсь, что это лишь из-за того, что он хочет вести бой по-честному – на него это не похоже. Кстати, об Вальфоре. Его давно не было видно… Оглядевшись, я обнаружила слугу, который завороженно наблюдал за боем. Похоже, он не собирается вмешиваться. В следующее мгновение, рука Фоланта сжала мое запястье. – Это наш шанс. Мы можем сбежать. – Никогда! – с жаром возразила я. Переполненная мрачной решимостью я внезапно осознала: если Тэлиан проиграет, то я сама закончу начатое им дело. Герцог Гремори не выйдет из этого замка, и уж точно не станет моим женихом. – Что ж, в таком случае, мне здесь боьлше нечего делать, – Фолант выглядел расстроенным, но быстро взял себя в руки. А затем внезапно протянул мне маленький флакон с красной жидкостью, подобный тому, какой был у герцога Гремори. – Вот. Думаю, вам это пригодится, если выживете. Прощай. Прежде, чем я успела что-то сказать, Фолант уже вышел из зала. Я внимательно посмотрела на пузырек в моей руке. Кровь оборотня… То, чего нам не хватало для завершения Верескового меда. Я сжала ладонь и спрятала флакон в карман. Тут мое внимание привлекли сдавленные хрипы. Подняв взгляд, я обнаружила, что герцог Гремори стоит, согнувшись и прижимая свою окровавленную ладонь к губам. Сильный кашель сотрясал его тело, а изо рта капала кровь. Тэлиан ранил его? Я внимательно оглядела герцога Гремори, но не нашла видимых ранений. Что произошло, пока я отвлеклась на Фоланта? Видя, что противник ослаб, Тэлиан не стал медлить. Переглянувшись со мной, он уверенно занес меч над головой вампира. Из последних сил побежденный герцог Гремори улыбнулся. – Ты все-таки смог победить меня. Поздравляю. Береги ее. Стремительным движением Тэлиан опустил меч на голову вампира. Я зажмурилась, потму что вдруг ощутила сомнения. Герцог Гремори наш враг, так почему в последний момент во мне появилась жалость к нему? Я почувствовала, как кто-то ободряюще положил руку мне на голову. Открыв глаза, я увидела перед собой уставшего Тэлиана. Только сейчас я заметила, что из его левого предплечья сочится кровь. – С тобой все в порядке? – спросил Тэлиан. – Ты ранен! Воспользовавшись ножом, подобранным ранее, я собиралась отрезать кусок ткани от своей рубашки, но он поспешно остановил меня: – Не волнуйся, все в порядке. Рана не слишком серьезная. – Нет, ее все-таки нужно перевязать. Я вспомнила, как совсем недавно точно такой же разговор вела с Роуз. Да уж, с тех пор прошло не так уж много времени, а кажется, будто это было несколько лет назад. Закончив с ранением эльфа, я несколько секунд нерешительно смотрела на него, а потом, поддавшись внезапному порыву, крепко обняла его. – Я очень волновался, – он сказал это шепотом, и я почувствовала, как по моему телу пробежала дрожь. – Я… Спасибо, что пришел за мной… Рядом раздалось вежливое покашливание. Вальфор. Почему-то он не вмешивался в бой, и мы вспомнили о нем только сейчас. Тэлиан выхватил меч и заслонил меня собой. – Принцесса, мне неудобно вас прерывать… но у меня есть вещь, которую господин просил передать вам после его смерти, – вампир невозмутимо протянул конверт. Неуверенно поглядев на Тэлиана и получив его молчаливое согласие, я взяла и развернула письмо. «Это письмо ты прочтешь в тот момент, когда меня уже не будет в живых. А значит, все прошло по плану. Жаль, что я не смогу больше увидеть твое милое личико… но сейчас не об этом. Эльф, позаботься о ней. И о своем народе. Теперь эта ответственность полностью лежит на тебе» – Что это значит? – я хотела спросить это у Вальфора, но слуга уже исчез, использовав заклинание телепортации. Тогда я перевела вопросительный взгляд на Тэлиана, но и эльф покачал головой. – Я понимаю не больше тебя. Он взял лист из моих рук, повертел, но ничего нового не обнаружил. Вздохнул. – Думаю, нам пора идти. Мне нужно вернуться к Мелиандру. – Кстати, а почему ты пришел один? – полюбопытствовала я. Лицо Тэлиана помрачнело. – Что-то произошло? – предположила я. – Да. До Мелиандра дошли слухи о том, что нападения вампиров участились, и справится с ними стало практически невозможно. Поэтому он уже уехал. Значит, ради меня Тэлиан впервые отказался от интересов брата? Мне было приятно, но вместе с тем я чувствовала себя неловко. – Но как же Вересковый мед? Он потерял надежду? – Он понял, что если задержится еще немного, то спасать уже будет некого, – пояснил Тэлиан. – Сейчас я должен быть вместе с ним, поэтому тебе лучше вернуться в замок. Там ты будешь в безопасности. Мелиандр уже отказался от участия в Испытании, так что тебе больше нет смысла сопровождать нас. Неужели он до сих пор думает, что я оставалась с ними лишь из-за Испытания?! Слезы полились из моих глаз. – Тэлиан, ты дурак! – воскликнула я. – Почему ты никогда не обращаешь внимания на чувства окружающих?! Разозлившись, я несильно ударила его кулаком в грудь, все еще помня о его ранении. – Ты думаешь, что я могу вернуться в замок после всего, что пережила вместе с вами? Я не могу бросить вас… Не могу оставить тебя! – я смущенно опустила голову и понизила голос. – Ведь я люблю тебя! А ты так поступаешь со мной. Я всхлипнула и отвернулась, чтобы он не видел моих слез. Только я начала думать, что у нас все будет хорошо… Неожиданно Тэлиан обнял меня и прижал к себе. Он склонился и, сняв перчатку, осторожно вытер пальцем мои мокрые щеки. В следующее мгновение он уже нежно целовал мои губы. Неизвестные доселе ощущения захватили меня. Радость от того, что он ответил на мои чувства, счастье, что все испытания закончились. И в то же время легкая грусть – я понимала, что этот момент не сможет продлиться вечно. – Прости меня… Я ужасен… Он на мгновение оторвался от меня, чтобы прошептать это. Я отрицательно качнула головой. – Но именно это упрямство мне в тебе и нравится… Тэлиан нежно провел рукой по моей щеке. – Я не хочу, чтобы ты ехала с нами именно из-за того, что боюсь потерять тебя, – прошептал он. – Но и я точно также я не хочу расставать с тобой, – тихо ответила я. – Пойми, я не смогу… Если ты уйдешь… Тэлиан прервал мои слова мягким поцелуем. –- Получается, теперь мы можем завершить Вересковый мед? Я спросила это, когда мы отъехали от замка герцога Гремори на достаточно большое расстояние. Всплеск чувств прошел, и теперь мы могли подумать о деле. – Выходит, что так, – подтвердил эльф. – Правда? У тебя осталась основа? Тогда мы можем вернуться в Эстер и… – Не думаю, что твой отец признает Мелиандра победителем. Если ты забыла, перед отъездом мой брат объявил о своем выходе из Испытания. – А что насчет тебя? – я усмехнулась, лукаво глядя на него, но Тэлиан ничего не ответил. – Мы же можем попробовать! – КАк пожелаешь, – сдался он. – Тем более, мне все равно надо отвести тебя домой. Снова он за старое. Я думала, с этим его упрямством было уже покончено… Сейчас спорить не хотелось. Думаю, разберусь с этим чуть позже. Путешествовать с Тэлианом было здорово, даже несмотря на то, что из-за долгого пребывания в седле у меня снова начали болеть мышцы. Мы вставали рано утром и скакали почти до заката. Подобно своему брату, Тэлиан не знал жалости и редко устраивал привалы, так что я постоянно чувствовала усталость. Теперь мы были заметно ближе друг другу, чем раньше, хотя эльф больше не выражал своих истинных чувств так открыто, как сделал это в замке… Иногда мне казалось, что все произошедшее было сном. Однако Тэлиан пытался заботиться обо мне, как мог. Он часто разрешал мне ехать на лошади вместе с ним и дремать в его объятиях, вопреки моим возражениям сам занимался поимкой дичи и приготовлением обеда. Вскоре мне начало это надоедать, потому что он относился ко мне слишком уж снисходительно… Через неделю мы прибыли в Эстер. Предстоящей встречи с отцом я боялась. Наверняка он будет злиться и ругаться – это понятно, потому что он действительно любит меня. Все-таки с родителями я поступила нечестно. Возможно, надо было как-то предупредить их, чтобы не волновались так сильно. Правда они, должно быть, не позволили бы мне покинуть замок. Бедный Тэлиан. Как только мы въехали в ворота замка, стражники схватили его и, не обращая внимания на мои возражения, увели. Хотя и меня, можно сказать, постигла почти та же участь: слуги тут же потащили меня к королю. Отец восседал на троне и грозно смотрел на меня. – Ты же понимаешь, что мне придется наказать тебя? – несмотря на ледяное спокойствие в голосе отца, я знала, насколько он зол на меня. – Хочешь что-нибудь сказать в свое оправдание? – Пожалуйста, прикажи отпустить эльфа. Он ни в чем не виноват! И долгое время вообще не знал, кто я… А как только узнал, сразу привел меня сюда. Это было не совсем правдой, но мне показалось, что для Тэлиана так будет лучше. Тут двери в зал распахнулись, и на пороге появилась моя мать. Королева была бледна, а ее глаза блестели от слез. И я этому виной… Не думала, что она будет настолько сильно переживать… Раньше я такого не замечала. Обычно она мало волновалась за меня. Чаще она ругала меня, подобно отцу. Мама подбежала ко мне и крепко обняла. – Я так рада, что с тобой все в порядке… Никогда больше так не делай, слышишь?! Я неохотно кивнула, впрочем, подозревая, что совсем скоро это обещание мне, возможно, придется нарушить. Я не могу отпустить Тэлиана одного на поиски Мелиандра, и вряд ли родители позволят мне поехать с ним. Я повернулась к отцу, желая продолжить наш разговор. – Он выполнил условие Испытания. Я протянула королю маленький пузырек, где основа, сделанная Мелиандром, была смешана с кровью Фоланта. Мы с Тэлианом не испытывали наш новый Вересковый мед, так что мне было немного страшно: вдруг и этот окажется неправильным? Король заинтересованно принял вещицу у меня из рук и, приподняв крышку, понюха. Я словно сама почувствовала этот запах, сладкий, словно запах необыкновенного цветка, но в то же время не приторный и с едва различимой горечью. – Ты хочешь сказать, что он действительно сделал это? Отец недоверчиво повертел пузырек. Я пожала плечами: мол, не попробуешь, не узнаешь. – Хорошо. Король подозвал одного из слуг и прошептал ему что-то на ухо. Через несколько минут на бархатной подушке ему принесли кинжал, рукоять которого была инкрустирована драгоценными камнями. – Ты собираешься проверять его на себе?! – ужаснулась я. – Конечно. Иначе как я смогу узнать, настоящий ли это Вересковый мед? Отец решительно взял в руки кинжал и сделал аккуратный надрез на левой ладони. Я взволнованно смотрела на алые капли, закапавшие на красный ковер под его ногами. Подождав немного, король поднес флакон к губам и сделал глоток. Сердце словно пропустило один удар – я не отрываясь смотрела на его руку. Прошло несколько секунд, а кровь все не останавливалась. Я уже начинала думать, что и это рецепт оказался неверным, как вдруг… Прямо на наших глазах кровь остановилась, а рана начала уменьшаться. Это было похоже на магию! Царапина не только сама затянулась, но еще и бесследно исчезла! Я не могла поверить только что увиденному. Неужели рецепт оказался верным? А это значит… Тэлиан теперь победитель! – Что ж, выходит, он справился с задачей. Однако, насколько я помню, изначально его не было среди участников Испытания, – проворчал король. – Самое главное то, что у него получилось! И я полностью признаю его победителем, – поторопила его я. Отец пристально посмотрел на меня, а потом вздохнул, сдавшись. – Хорошо. Раз уж ты так настаиваешь... Приведите сюда эльфа! Спустя несколько минут Тэлиан невозмутимо стоял перед королем, будто ничего оскорбительного ранее не произошло. – Похоже, ты стал победителем Испытания, – признал король. – Ты и в самом деле нашел рецепт Верескового меда… И как это тебе удалось? Ума не приложу. Тэлиан моргнул и слегка склонил голову. – Вы ошибаетесь. Рецепт нашел мой брат, а не я… Я лишь привел сюда вашу дочь, чтобы она была в безопасности. – Но, сдается мне, твой брат уже отказался от участия в Испытании. – Вы правы, он был вынужден сделать это, чтобы вернуться к нашему народу. – Вот как, – отец покачал головой. – И почему он сначала не мог принести Вересковый мед во дворец, раз уж у него был рецепт? Ладно, можешь не отвечать. Король решительно встал с трона. – Моя дочь хочет признать тебя победителем. А ее голос очень важен в этом Испытании… Ты же помнишь, какие награды полагаются за победу? Маска спокойствия на лице Тэлиана слегка дрогнула, хотя он постарался удержать себя в руках. – Я смею лишь просить вас помочь нам в войне с вампирами. Я обиженно посмотрела на Тэлиана: только что он оказался от меня? Я почувствовала себя оскорбленной и обиженно закусила губу. Король прикрыл глаза и устало вздохнул. – Не хотелось мне ввязываться в эту войну… Но, похоже, придется. Должен же я помочь будущему зятю? – он улыбнулся Тэлиану. Эльф счастливо посмотрел на меня, и мое сердце было готово запеть от радости.