Вересковый мед

В следующее мгновение перед нами появился Вальфор, а чуть позади него… Я едва сдержала крик удивления: там были Мелиандр и Тэлиан. Все-таки Мелиандр действительно не оставил меня. Но неужели он отдаст герцогу Гремори Вересковый мед? Как-то не верится, что он сдастся так просто. Я поймала на себе изучающий взгляд Мелиандра. Он волнуется за меня? Но по выражению лица эльфа было трудно понять, какие чувства он испытывает сейчас. – Добро пожаловать, эльфы. Надеюсь, в дороге вы не почувствовали особых неудобств? – насмешливо осведомился герцог Гремори. – Как видите, с вашей принцессой все в порядке. Жаль, конечно, что она не согласилась надевать платье – а я ее так просил об этом! При этих словах, я заметила, что Тэлиан дернулся по направлению к вампиру, положив ладонь на рукоять меча, но Мелиандр остановил его взмахом руки. – Ближе к делу, – проговорил он. – Ох, ну раз ты так меня об этом просишь, – герцог Гремори притворно вздохнул. – Все предельно просто. Вы отдаете мне Вересковый мед, а я вам – девчонку. Я хотела возразить ему, чтобы предупредить Мелиандра, но какая-то сила не давала мне раскрыть рта. Магия? Впервые испытываю на себе что-то подобное. – Ясно. Мелиандр достал из-под плаща маленький флакон с сиреневой жидкостью, в которой я узнала ту, что он заставлял меня выпить пару дней назад, и плавными шагами поднялся к креслу вампира, которое находилось на небольшом возвышении. То, что произошло в следующее мгновение, заставило меня переосмыслить все, что я думала об огромной скорости. Движения эльфа были настолько быстры, что я даже не успела осознать, что произошло. Одной рукой он ухватил меня за плечо, прижимая к себе, а в другой уже блестел клинок. И когда он успел спрятать флакон? Мелиандр начал медленно отступать к Тэлиану. По звону звуку я поняла, что тот тоже обнажил оружие. – Ты ничуть не разочаровал меня, – герцог Гремори, похоже, не выглядел потрясенным. На его губах играла все та же раздражающая улыбка. – Но не надеялся же ты, что я так просто позволю тебе уйти? Вампир поднялся с кресла, доставая из ножен свою рапиру. –Не думай, что сможешь победить так же просто, как в прошлый раз. Мелиандр толкнул меня к Тэлиану, вставая в боевую стойку. – С тобой все в порядке? Хоть этот вопрос был задан Тэлианом, я знала, что Мелиандр тоже волнуется обо мне. Иначе он не пришел бы сюда. – Да. Но Мелиандр, он… Это ловушка. Тэлиан, грустно усмехнулся. – Ты думаешь, брат не догадывался об этом? Разумеется, мы знали, на что идем. Обернувшись, я увидела Мелиандра, сражающегося с герцогом Гремори. Без сомнений, эльф был силен… но и вампир ничуть не уступал ему. Выпады Мелиандра были быстрыми, и я даже слышала звук ветра, рассекаемого его клинком, однако, несмотря на это, герцог Гремори искусно парировал все его атаки. Тем не менее, я обратила внимание на то, что герцог Гремори не прибегал к магии. Странно… Сомневаюсь, что он не делает это потому, что хочет сражаться честно. Должна быть другая причина. Правда, даже без магии я видела, насколько вампир силен. Сейчас Мелиандр еще мог сражаться с ним на равных, но что будет немного позже, когда эльф устанет? Я знала, что вампиры чрезвычайно выносливы. Сколько Мелиандр еще продержится? Я едва сдерживала слезы. Все из-за меня. Почему я не сбежала самостоятельно? Зачем Мелиандр и Тэлиан пришли за мной? У них теперь нет и шанса спастись… Мне-то все равно никакая реальная опасность не грозит – герцог Гремори не станет меня убивать. – Все будет хорошо, – Тэлиан ободряюще положил руку на мое плечо. – Я выведу тебя отсюда. Так будет безопаснее. – Но как же Мелиандр?.. – Он же уже побеждал этого вампира, помнишь? Сможет и в этот раз. Прежде, чем я успела возразить, Тэлиан потянул меня к выходу из зала. Но путь нам преградил Вальфор: – Я не могу позволить вам уйти. И как я могла забыть о слуге герцога Гремори? Теперь все потеряно… Нам не сбежать отсюда. Тэлиан загородил меня своей спиной, приготовившись к битве. Вальфор атаковал первым. Пожалуй, он дрался лучше своего господина. Орудуя всего лишь небольшим кинжалом, он использовал магию телепортации, так что Тэлиану пришлось прилагать все усилия, чтобы успевать отражать атаки слуги герцога Гремори. Но младший эльф неплохо держался. Я впервые подумала, что, возможно, в обращении с оружием он превосходит своего брата. В следующее мгновение рука Фоланта сжала мое запястье. – Это наш шанс. Мы можем сбежать, – прошипел оборотень. – Но… – Эльфу не выстоять. Сейчас он еще может биться на одном уровне с вампиром, но долго ему не протянуть. Эльф пытается выиграть для тебя время, неужели ты хочешь, чтобы его жертва оказалась напрасной? Над ответом я не задумывалась ни на мгновение. – Что бы ни случилось, я должна остаться с ними, – уверенно произнесла я. Фолант с грустью посмотрел на меня. – Ну что ж, ты сделала выбор, – внезапно он протянул мне флакон с чем-то красным. – Вот, держи. Думаю, это тебе пригодится. Я с непониманием взяла в руки склянку и повертела ее в руках: внутри оказалось что-то жидкое и тягучее алого цвета. Кровь оборотня – последний ингредиент Верескового меда. Фолант отстранился. –Рад был повидаться. Прощай, сестрица. Прежде, чем я успела что-либо сказать, он бросился прочь из зала. Я хотела догнать его и спросить, не померещилось ли мне последнее слово, но мое внимание привлек громкий кашель. Обернувшись, я обнаружила содрогающегося герцога Гремори, прижимавшего окровавленную ладонь ко рту. У него внутреннее кровотечение? Неважно, в любом случае, то, что он ослаб нам только на руку. Мелиандр почему-то медлил. Что он делает? Сейчас самое время нанести вампиру последний удар… – Мелиандр?.. Эльф повернулся на мой негромкий окрик и словно бы очнулся от оцепенения. Подняв клинок, он вонзил лезвие в грудь вампира. Глаза герцога Гремори полыхнули, и тот медленно осел на пол. Все было кончено. Я осторожно приблизилась к молчавшему Мелиандру. Посмотрела на безжизненное тело вампира и невольно содрогнулась: даже мертвый он продолжал самодовольно улыбаться. Из уголка его безжизненных губ стекала тонкая струйка крови. Я почувствовала подкатывающую к горлу тошноту, и потому поспешно обратилась к Мелиандру: – Спасибо, что пришел за мной. Наконец эльф посмотрел на меня. Его взгляд изменился – стал более теплым. Он резко шагнул ко мне, прижимая к своей груди. Пораженная таким неожиданным проявлением чувств с его стороны, я замерла на несколько мгновений, а потом обхватила руками шею эльфа в ответ. Из глаз закапали непрошеные слезы облегчения. Я не могла поверить, что все закончилось. Герцог Гремори убит, а Мелиандр... Одна мысль о том, что он волновался за меня, согревала мое сердце. А теперь он обнимает меня. Возможно ли, что он испытывает ко мне какие-то чувства? Или все это только моя фантазия?.. Рука Мелиандра осторожно коснулась моей щеки, вытирая слезу. Я подняла взгляд и увидела его спокойные зеленые глаза. Только сейчас я поняла, что никогда не видела их так близко. Мне всегда казалось, что взгляд Мелиандра холодный и властный. Он никогда не смотрел на кого-то как на равного, даже на Тэлиана. Сейчас же в его взоре мне почудились забота и даже нежность… – Почему ты плачешь? – спросил он. Я улыбнулась сквозь слезы. – Все в порядке. Просто рада, что все так хорошо закончилось. Мелиандр кивнул. – Знаешь, пока тебя не было, я понял, что должен рассказать тебе кое-что очень важное, – серьезно начал он. – Я уже говорил тебе про Весарию. Ее возлюбленным был я. Это из-за меня она не могла полюбить Тэлиана. Но что я мог поделать тогда? Я был ослеплен ее красотой, ее доброй и милой улыбкой. А когда она умерла, я чувствовал, что больше не хочу оставаться на этом свете. Я с любопытством смотрела на него. Такие откровения были ему не свойственны… – Я думал, брат возненавидит меня за мою любовь, но он этого не сделал. Вместо этого Тэлиан решил стать моим верным слугой, готовым выполнить любой приказ… Я был против этого, но он был непоколебим. До сих пор я чувствовал на себе вину из-за того, что Тэлиан должен был страдать все это время. Я пытался помочь ему, но, как ты видишь, с людьми он ладит плохо. Мелиандр чуть отстранился от меня. – Когда мы только встретились и я увидел, что ты нравишься Тэлиану, я хотел приложить все усилия, чтобы ты обратила на него внимание. Но все мои усилия вскоре рассыпались в прах. И я сам же послужил этому причиной, – он грустно усмехнулся. – Я снова чувствую себя виноватым перед Тэлианом, но ничего не могу с собой поделать. Потому что понял, что люблю тебя. В первые секунды я не могла произнести и слова. Все происходящее казалось сном… Прекрасным сном, в котором воплотились все мои мечты. Мелиандр обеими ладонями сжал мою руку и осторожно поцеловал. Почувствовав прикосновение его тонких губ, я осознала, что все это реально. – Мелиандр я… я тоже люблю тебя. Он порывисто притянул меня к себе и ласково провел рукой, гладя меня по голове и зарываясь пальцами в волосы. Затем нагнулся и нежно коснулся моих губ своими. – Я никому не уступлю тебя. Даже Тэлиану, – прошептал он мне в губы. Когда мы вышли из замка, Тэлиан уже дожидался нас у ворот. Стражников поблизости не было видно. Ни крови, ни трупов… Они сбежали, что ли? Нахмурившись, Тэлиан подал Мелиандру запечатанный конверт. – Слуга вампира отдал мне его прежде, чем исчезнуть. Я с любопытством посмотрела на конверт в руках Мелиандра. Повертев, он подал его мне. – Написано, что для тебя. На бумаге было аккуратным почерком выведено «Для принцессы». Фыркнув, я раздраженно развернула конверт. Возможно, мне не стоило это читать, но я не могла сдержать любопытство. Что же такого написал там Вальфор? Увы, письмо отказалось не от него. Я сразу узнала почерк герцога Гремори. «Если ты читаешь это то, вероятно, меня уже нет в мире живых. Что ж, в какой-то степени это имеет свои плюсы… Хотя жаль, что больше я не смогу увидеть твое милое личико. Но, по крайней мере, все прошло по моему плану. Эльф, я знаю, что ты тоже это прочтешь. Позаботься о ней. И о своем народе. Теперь эта ответственность полностью лежит на тебе. Ваш обожаемый вампир». Последняя маленькая подпись заставила меня скривиться. Как можно иметь настолько раздутую самооценку? Он же прекрасно знает, как мы его ненавидим. Я повернулась к Мелиандру, внимательно читавшему письмо из-за моего плеча. Точно, как же я могла забыть! Теперь у нас есть последний ингредиент для Верескового меда… Теперь Мелиандр сможет победить в Испытании. Я поспешно выхватила маленький флакон из-за пазухи и протянула эльфу. – Вот, я совсем забыла. Если я все правильно поняла, это то, что герцог Гремори хотел использовать для завершения Верескового меда. Мелиандр удивленно посмотрел на меня и осторожно взял флакон. Поднял его на свет и покрутил, рассматривая. – Кажется, теперь я начинаю понимать… – Понимать что? – переспросила я. Но Мелиандр ничего мне не ответил, будто и не услышав моего вопроса. – Где ты это достала? – поинтересовался Тэлиан. Я замялась. Наверное, рассказать о Фоланте быстро не получится… Но все же мне надо постараться. – У герцога Гремори в заложниках был оборотень. Я видела его собственными глазами, представляешь? Совсем как в легендах. Но, оказывается, они не такие ужасные, как о них говорят. Он был совсем как человек, только с лисьими ушками… «И назвал меня сестрой», – мысленно закончила я. Вот только в это все еще не верилось. Да, Фолвнт действительно был похож на меня внешне, но не мог же он оказаться моим потерянным братом! Кинан давно погиб. Я помотала головой, отгоняя эти мысли. Сейчас у меня есть дела поважнее. – Я тебе говорил, что нельзя верить всему, что слышишь, – напомнил мне Мелиандр. – Оборотни совсем не такие, какими их считают люди. – И последний ингредиент, которого нам не хватало – это кровь оборотня. Он сам отдал мне этот флакон, потому что я спасла его из темницы. Мне хотелось рассказать ему слишком много, и поэтому мой рассказ был сбивчивым и малопонятным. Мелиандр вздохнул. – Я все понял. Жаль, что оборотень ушел прежде, чем я смог поговорить с ним. В его голосе звучала хорошо различимая грусть. Я снова перевела взгляд на письмо, оставленное герцогом Гремори. – И все-таки, что он хотел этим сказать? Мелиандр задумчиво отвернулся. – Не уверен, что такое может быть, но… выходит, он специально подстроил все так, чтобы ты получила кровь. У меня было одно предположение, однако раньше я сомневался. – Какое? – поторопила его я. – Похоже, для Верескового меда годится только та кровь, что отдана добровольно. Так что вампир помог нам, ведь благодаря его действиям ты смогла подружиться с оборотнем. Возможно, он не был так уж плох, как казался сначала… Голос Мелиандра резко оборвался. Я впервые видела его настолько растерянным. Обычно он всегда чувствовал себя уверенно, как настоящий величественный принц. И только сейчас в его словах промелькнули сомнения. Что, если он прав, и герцог Гремори на самом деле помог мне получить кровь? Да нет, бессмыслица какая-то… Вампир конечно, разрешил мне выпустить Фоланта из камеры, но он же никак не мог заставить меня это сделать? Мало ли что взбрело герцогу Гремори в голову, пока он сочинял это письмо? Вероятно, он просто хотел посмеяться над нами в последний раз, заявив, что все произошедшее было по его плану. Пока я размышляла, Мелиандр собрался с мыслями. – В любом случае, когда мы вернемся в Эстер, я должен буду проверить кое-какую информацию. – Мы возвращаемся в Эстер?! – Разумеется. А ты как думала? Мелиандр вскочил в седло одной из лошадей, которых привел Тэлиан. Еще двое стояли рядом. И когда он успел их найти? Путь до Эстера занял неделю. Во время поездки мы с Мелиандром мало оставались наедине, но его отношение ко мне заметно переменилось. Тэлиан, должно быть, обратил на это внимание, и иногда я замечала на его губах едва заметную улыбку, когда он смотрел на нас с Мелиандром. Пожалуй, эти дни путешествия я запомню надолго. Хоть для эльфов еще далеко не все было закончено, всеобщее настроение резко переменилось. Я бы никогда не подумала, что Мелиандр и Тэлиан могут шутить или быть настолько разговорчивыми. Через какое-то время, когда мы стали подъезжать к городу, они оба заметно помрачнели. Неудивительно: всем нам предстоял тяжелый разговор с королем. И как он отреагирует на мое возвращение? Скорее всего, будет очень злиться… Честно говоря, я не очень хотела бы возвращаться в замок. По крайней мере, сейчас. Но я понимала, что эльфам необходимо спешить, потому что за любое промедление их народ платит своими жизнями. Так что на восьмой день пути я, уверенно вскинув голову, в сопровождении Мелиандра и Тэлиана въезжала в ворота замка. Во дворе замка было необычайно тихо. Нет, почти все обитатели замка были здесь, ели не считать моих родителей, но все они были какими-то необычайно молчаливыми. У меня возникло плохое предчувствие. Стражники проводили нас внутрь замка. Не в тронный зал, а в королевские покои. Когда я увидела моего отца с лицом белее снега лежащего на кровати, я не сдержала вопль ужаса. Я подбежала к нему. Я была настолько поражена увиденным, что поначалу даже не обратила внимание на других людей, присутствующих в комнате. Королева с опухшими от слез глазами сидела на кровати, бессмысленно глядя в окно. Похоже, она даже не обратила внимания на мое появление. Через какое-то время она просто молча вышла из помещения, словно не видя никого вокруг. Эдгар, капитан королевской стражи и второй человек, находившийся в комнате, напротив, склонился в низком поклоне, когда заметил меня. Однако сейчас меня волновало лишь состояние отца. – Отец, что с тобой?. – я склонилась над ним. Король не ответил на мой вопрос. Более того, его безвольная рука, которую я сжала в своих ладонях, была совершенно холодной. На мой вопрос ответил Эдгар. – Мисс, когда вы уехали из города, на жизнь короля было совершено покушение. Вероятно, это сделал кто-то из повстанцев. Ему подсыпали яд в еду. – Да как вы вообще могли такое допустить? Куда смотрит королевская стража? – из-за ужаса и страха, переворачивающих все в моем сердце, я сорвалась на крик. – Позовите придворного лекаря хотя бы! Отец же еще жив, его сердце бьется! Эдгар горестно склонил голову. – Его посещали уже все врачи, которые есть в городе. Никто не смог помочь. – Поэтому теперь он должен просто медленно умирать?.. Я всхлипнула и закрыла лицо ладонями. Выхода нет… Чья-то сильная рука легла на мое плечо. Мелиандр успокаивающе погладил меня. – Не волнуйся. Ты забыла про наш Вересковый мед? Еще ничего не закончено. Он достал флакон с кровью Фоланта и перелил его содержимое в склянку с сиреневой жидкостью. Затем быстро взболтал, пока вещество не приобрело однородную массу. – Вы уверены, что это… – Эдгар хотел было что-то возразить, но я сурово посмотрела на него. – Другого выхода все равно нет. Мелиандр поднес горлышко склянки к губам короля и влил в его рот немного содержимого. Я затаила дыхание. Сейчас решалась судьба всего королевства… И моя собственная судьба. Как я смогу жить, если он меня покинет? Хоть он и редко проводил со мной время, я знала, что он очень меня любит. Любит настолько, что готов выполнить любое мое желание. Обожает так сильно, что пытается уберечь меня ото всех опасностей. А я приносила ему только страдания… Не слушалась, постоянно расстраивала, сбегая с занятий с учителями… Ушла вместе с Мелиандром в конце концов! Могу представить, как он волновался! А теперь я даже могу не успеть извиниться перед ним… Я самая ужасная дочь в мире. Вересковый мед. Сможет ли он помочь моему отцу? Я с надеждой посмотрела на Мелиандра, отстранившегося от короля. – Теперь нам остается только ждать. Эльф обнял меня, и я почувствовала облегчение. Он со мной, так что я не буду переживать все это в одиночку. Слезы медленно лились из моих глаз, и я прижалась лицом к теплому плечу Мелиандра. Должно быть, прошло не более пяти минут, но мне они казались вечностью. Веки отца дрогнули, и он медленно открыл глаза. – Отец! Я кинулась к нему и осторожно обняла, все еще помня, что он очень слаб. – Лирия… – король ласково коснулся моей головы. – Папа… Прости меня… Слезы все еще лились из моих глаз, но теперь это уже были слезы радости. – Все будет хорошо, Лирия, все будет хорошо… Когда я успокоилась, король уже достаточно окреп, чтобы говорить, и повернулся к Мелиандру и Тэлиану, о присутствии которого я вообще забыла до этого момента. – Получается, вам все-таки удалось найти рецепт Верескового меда. Не ожидал, что это возможно, честно говоря. – То есть, вы специально дали настолько трудное задание? – сощурился Мелиандр. – Разумеется, ведь я не собирался отдавать свою дочь за первого встречного! На самом деле, намного важнее было наблюдать за тем, как вы справляетесь с писком рецепта. Именно для этого и были нужны наблюдатели. Истинную суть человека можно узнать только в те моменты, когда перед ним поставлена почти невыполнимая задача. Так что поздравляю вас с победой, принц Мелиандр! – Благодарю за оказанную честь. Мелиандр склонил голову и неожиданно опустился на одно колено. Я потрясенно уставилась на него. Чтобы гордый Мелиандр – и на колени? Никогда не видела его таким. Однако он уже продолжил: – Ваше величество, я прошу руки принцессы. Король, усмехнувшись, склонил голову. – И имеешь на это полное право. Я одобряю твою просьбу, но все же последнее слово остается за моей дочерью. Взгляды всех присутствующих обратились ко мне, и я почувствовала, что начинаю краснеть. Я посмотрела на Мелиандра: на его лице была легкая улыбка. Все ясно, моя реакция только забавляет его… – Я согласна. Я заметила, как вздрогнул при этих словах Тэлиан. Конечно, мне было жаль его, но когда-нибудь он все равно должен был услышать мое окончательное решение. Лучше пусть он узнает об этом сейчас. – Вот и отлично, – улыбнулся король. – А теперь, дорогие друзья, оставьте нас с моим зятем наедине. Нам предстоит многое обсудить.