Вересковый мед

– Вальфор, я могу спросить кое-что? Он тяжело вздохнул, глядя на меня: – Вы ведь не успокоитесь, пока не узнаете, верно? – Да, – призналась я. – Что ж, тогда выбирай с умом, – вампир хитро подмигнул мне. – Отвечу лишь на те вопросы, которые покажутся мне уместными. Нахмурившись, я на мгновение задумалась. С чего же начать? – Как именно ты познакомился с герцогом Гремори? – конечно, это был не самый важный вопрос, но я не смогла сдержать любопытство. – О, я ожидал, что вы спросите нечто подобное, – кивнул вампир. – На самом деле, эта история весьма долгая, но путь нам предстоит неблизкий, поэтому расскажу. Он чуть замедлил своего коня, чтобы поравняться со мной. – Не знаю, в курсе вы или нет, но вампиры всегда делились на два класса: обычные и правители кланов – высшие вампиры. Элигос как раз относится ко вторым, он у нас из самых благородных, – при этом на губах Вальфора появилась ухмылка. – Среди них гораздо чаще встречаются вампиры с магическими способностями. Но мне повезло: будучи обычным вампиром, я обладал способностями к магии, да еще какой! Время всегда было ценным ресурсом даже среди вампиров, которым его отводится гораздо больше, чем людям. Все хотят путешествовать в мгновение ока или передавать важную информацию, поэтому моя карьера быстро пошла вверх. Без ложной скромности признаюсь, что я был очень успешным, потому что мои способности оказались полезны во время той войны, которую мой народ сейчас ведет с эльфами. Я кивнула. Война между вампирскими кланами и эльфами затянулась так сильно, что длилась уже около пяти лет. Насколько мне было известно, причина крылась в северных лесах, которые изначально принадлежали эльфам, но вампиры, живущие ближе к горам, пожелали присвоить себе новые территории. С тех пор обе стороны понесли огромные потери. На мой взгляд, было очень глупо жертвовать столькими людьми ради какого-то клочка земли, но я далека от политики, чтобы рассуждать об этом. – Моя служба продолжалась до тех пор, пока однажды я не оказался в плохое время в плохом месте: случайно подслушал заговор, который готовили против архивампира – правителя всех вампирских кланов хотели свергнуть и посадить на его место другого. Заговорщики заметили меня, и мне не удалось сбежать, потому что в тот момент мои магические силы были на исходе. Они обставили все так, будто бы это я собирался совершить покушение на нашего правителя, так что меня отправили в тюрьму. – Почему они просто не убили тебя сразу? – удивилась я. – Хороший вопрос, – Вальфор запустил руку в короткие светлые волосы, взъерошивая челку. – Я тоже сначала не мог понять, но все оказалось очень просто: скорее всего, они считали мои способности полезными и желали завербовать меня в тот момент, когда один из них пришел бы к власти. – Неужели ты бы согласился? – Это сложный вопрос. Мне очень хотелось бы сказать, что я остался бы верен своему изначальному господину, но зачем продолжать хранить верность тому, кого уже отстранили от престола? – пожал плечами Вальфор. – Порой своя шкура дороже. Кроме того, вампирские тюрьмы – не чета человеческим. Условия гораздо хуже, а еще никто, конечно, не заботится о пище для пленников. И говоря об этом я имею в виду человеческую кровь. Ее мне давали буквально капли, которых едва хватало на то, чтобы я оставался в сознании – настолько я был обессилен. Разумеется, ни о каком применении магии и речи быть не могло. Вампир умолк, потому что мимо нас проехал один из слуг. – Жажда пожирала меня изнутри, и я уже был готов пойти на все, лишь бы выйти оттуда. И мне повезло: Элигос вытащил меня. До сих пор не знаю, для чего он это сделал… Мы редко виделись, хоть я и был частым гостем в замке его отца. Элигос мало интересовался политикой, и это вызывало шепотки при дворе: негоже главному наследнику престола так поступать. Стоп, наследнику престола? Неужели он… – Отец герцога Гремори – повелитель вампирских кланов? – в удивлении распахнула глаза я. – Я разве не сказал? – притворно удивился Вальфор. – Он у нас, можно сказать, самый настоящий темный принц! Правда, отец его не слишком жалует. – Из-за того, что он не интересуется войной? – Это, конечно, тоже, но основная причина в ином, – Вальфор огляделся, удостоверившись, что никто из слуг не прислушивается к нашему разговору. – Элигос… очень необычный вампир, я думаю, вы уже заметили. – Он не хочет пить человеческую кровь, – утвердительно произнесла я. – Еще хуже, – вздохнул светловолосый слуга. – Он хочет добиться мира между народами. Между вампирами, эльфами и людьми. Я вздрогнула, услышав такое заявление. Вампиры частенько хотели мирового господства, было много таких историй. Но чтобы вампир желал мира? С таким я сталкиваюсь впервые. Судя по всему, это недоумение отразилось у меня на лице, потому что Вальфор с пониманием хлопнул меня по плечу. – Понимаю, это звучит невероятно, я и сам скептически отношусь к этому пункту его плана…Однако Элигос вытащил меня из тюрьмы, и теперь я всецело предан ему, какими бы глупыми мне ни казались его идеи. Возвращаясь к теме его причуд: он решил полностью отказаться от человеческой крови, потому что считает людей и вампиров равными. – А ты – нет? – не удержалась от вопроса я. – Провокационный вопрос, мисс, – Вальфор погрозил мне пальцем. – Я не считаю, что кто-то из наших народов выше, а кто-то – ниже. Вампиры нуждаются в человеческой крови – таков мировой порядок. Элигос пытается его изменить, но сделать это не так-то просто. Ты видела, до чего его доводит отказ от крови – сила пожирает его собственную жизнь. Даже цвет его глаза изменился: поблек из алого и стал янтарным. Это неправильно. Неудивительно что отец, узнав о планах сыночка, изгнал того из замка. – То есть, ты считаешь, что его затея обречена на провал, – заключила я. – Не совсем, – поморщился вампир. – Мне не нравится слово «провал». Скорее я думаю, что его идея нуждается в некоторых доработках. И мне жаль, что пока он этого не понимает. – Ты мог бы ему сказать. – Говорил – и не раз, – вздохнул Вальфор. – Но пока он еще не понял. Мне не по душе такая самоотверженность, однако я останусь подле него до тех пор, пока он будет во мне нуждаться. Сейчас Элигосу как никогда нужна помощь, и будет несправедливо, если я оставлю его в этот момент. Хотя, думаю, если бы вы поддержали его, то это бы значительно помогло. Человеческая принцесса и темный принц… Романтичная сказка получается! – Если он – принц, то кто тогда ты? – засмеялась я. – Коварный слуга, разумеется, – с улыбкой вторил он. – Таким редко удается жить долго и счастливо. Мне стало его жаль: почему он решил, что не достоин счастья? Раньше Вальфор казался мне очень опасным и непостоянным, однако теперь я знала, что как минимум одно в его жизни неизменно: верность Элигосу. Преданность Вальфора герцогу Гремори поражала, и, пожалуй, мне даже было немного завидно, что темноволосому вампиру так повезло. – Кстати, а в какой момент ты узнал о том, что я принцесса? – вдруг вспомнила я. – Самый простой вопрос на сегодня, – усмехнулся он. – Не буду скрывать: большую часть времени я мог лишь догадываться. Хотя сразу было очевидно, что вы не похожи на служанку: ну кто стал бы обращаться на «ты» герцогу, да еще и вампирскому? Я стыдливо опустила глаза. – Он и сам был не очень-то вежлив, – упрямо пробормотала я. – И то правда. Но притворщица из вас так себе… Не скрою, отчасти именно это меня и заинтриговало. Однако полную правду я узнал лишь в тот момент, когда Элигос наотрез запретил мне пить твою кровь. После того момента в лесу. – То есть, ты до этого вообще не знал? Я была поражена. Неудивительно, что тогда он совершенно не колебался, решив испробовать моей крови. Хорошо, что герцог Гремори подоспел вовремя… – Нет. Я предполагал, что вы аристократка, но не ожидал, что ваш титул настолько высок. Прошу меня простить, мисс. Я бы никогда не предпринял тех действий, если бы знал все с самого начала. Что-то в его словах показалось мне странным. Возможно, слишком официальный тон? Или искорки смеха, плясавшие в глубине его зрачков… Почему-то это навело меня на размышления, что его извинения были не совсем искренними. – Мисс, я чувствую себя очень неудобно, когда вижу такое выражение на вашем лице, – привлек мое внимание вампир. – Что ж, думаю, господин Элигос будет недоволен, если я послужу причиной вашего плохого настроения. Вы хотели узнать что-то еще? Вопросов в моей голове роилось еще много, но я поняла, что на сегодня откровений достаточно: я и так узнала слишком много. Непозволительно много. – Последний вопрос очень простой, – наконец определилась я. – Куда мы сейчас направляемся? – А что мы ищем? – вопросом на вопрос ответил вампир. – Вересковый мед… кажется, – с сомнением ответила она. – Древний эликсир, рецепт которого известен только оборотням. – Чудесно, – Вальфор хлопнул в ладоши. – Вот вы и ответили на свой вопрос. Я с недоумением поглядела на него. – Не хочешь же ты сказать, что герцог Гремори надеется отыскать кого-то из оборотней! Никого из них давно уже нет в живых, так везде написано и все говорят… – Это как посмотреть. Люди называют вампиров кровожадными убийцами, но среди нас есть такие, как Элигос. Всегда будут исключения из правил. Да и людей трудно назвать всезнающими. Я покачала головой: в ней не укладывалось, что у нас получится вот так просто приехать на Вересковые пустоши и отыскать оборотней. Даже если чудо вдруг случится, я сомневаюсь, что они будут гореть желанием помочь герцогу Гремори. Насколько я знала, оборотни и вампиры тоже не особо ладили. Пожалуй, наиболее хорошие отношения у оборотней были только с эльфами… Однако даже лесной народ не помог им, когда человеческий король решил присоединить пустоши к своим землям. Спустя несколько часов пути у экипажа, в котором ехал герцог Гремори, сломалось колесо. – Удивительно, что оно продержалось так долго, – заметила я. Темноволосый вампир посмотрел на меня недовольно и решительным движением выхватил поводья моего коня. – Эй! – возмутилась я. – Вообще-то это мой конь, если ты не знала, – угрюмо сообщил мне вампир, вскакивая в седло. Я растерянно глядела, как он удаляется на моей бывшей лошади и не знала, что мне делать. – Он расстроился, – ко мне приблизился Вальфор. – Зачем тогда вымещать гнев на мне… Это же не я виновата в поломке. Пожав плечами, Вальфор протянул мне руку: – Залезайте. Воспользовавшись его помощью, я устроилась в седле за ним, ухватив его за жилет. – А экипаж? Он останется здесь? – я мотнула головой в сторону оставленной кареты. – Несколько слуг останутся починить, – пояснил вампир. – А нам пора. Держитесь крепче. Он пришпорил своего коня, и мы бросились догонять герцога Гремори. Ощущение скоростной скачки было незабываемым. Большую часть времени до этого мы ехали галопом, но как только лес закончился, сменившись вересковой пустошью, герцог приказал пустить лошадей карьером. Моя светло-русая коса развевалась на ветру, а я восторженно смотрела, как подо мной с неистовой быстротой проносится земля. Мы скакали так быстро, что было даже тяжело дышать: воздух бил в лицо. С севера пустоши были окружены горами, а с востока, откуда мы приехали, росли бесконечные леса. Но больше всего мой взор притягивал юг: там раскинулась широкая полоса моря. Интересно, нам удастся подъехать к нему по ближе? Герцог Гремори мчался где-то впереди, и мне показалось, что он сделал это скорее для себя, чем из-за реальной спешки. От кого он хочет убежать? Ответственности, которую сам на себя взвалил? Или боится осуждения со стороны своего народа? Я покрепче охватила Вальфора. Раньше беловолосый вампир казался мне пугающим, но за сегодня я поняла, что по сравнению с герцогом Гремори он гораздо более искренний даже с самим собой: не отрицает своего происхождения и принимает себя таким, какой он есть. Лагерь этим вечером устроили в овраге, который был со всех сторон окружен густыми вересковыми зарослями. Я устала за день так сильно, что уснула сразу после ужина, даже не дождавшись, пока слуги установят палатки. Утром я поплатилась за свою беспечность. Еще во сне я почувствовала неприятный зуд в области спины. Сначала пыталась его игнорировать, перевернулась на другой бок, однако это не помогало. Да что такое могло произойти? Я раздраженно села, потирая глаза, и дотронулась рукой до лопаток, где все еще сохранялось неприятное чувство… и почувствовала, как там что-то шевелится. Насекомое или змея? Первым порывом было закричать, потому что ни тех, ни других я не любила. Но это означало перебудить весь лагерь своими криками, поэтому я упрямо сжала зубы, стараясь убедить себя в том, что мне ничего не угрожает. Не станет же это существо кусать меня просто так, верно? Вот только как бы аккуратно избавиться от его соседства… И при этом, желательно, не прикасаться к нему самой. Оглядевшись, я внезапно обнаружила, что не одна бодрствую в этот ранний час: Вальфор с улыбкой на лице наблюдал за моими неуклюжими попытками. Заметив, что я обратила на него внимание, он как ни в чем не бывало приблизился. – Позвольте помочь вам, мисс. Я неуверенно кивнула. – В таком случае, не двигайтесь. Я почувствовала, как его холодная рука коснулась моей кожи. По телу забегали мурашки. Будь ситуация иной, я бы, скорее всего, возмутилась, что он позволяет себе такое бесстыдство, но сейчас он был моим единственным спасением от того чудовища, что атаковало меня во сне. Я отвернулась, не желая показывать свое смущение, и потому не видела, как беловолосый вампир извлек отвратительную белую многоножку. – Вот и все, – сообщил он. Когда я обернулась, мой взгляд упал на насекомое, которое он все еще продолжал держать в руках. Я с отвращением поморщилась. – Мисс, вы настолько боитесь насекомых? Словно желая проверить свои слова, Вальфор поднес многоножку прямо к моему лицу. Я отшатнулась, попятившись назад. – Перестань… – попросила я. – Раз уж леди меня просит… С дьявольской улыбкой на лице, он невозмутимо сжал многоножку так, что послышался неприятный треск панциря. Вампир откинул мертвое насекомое и, брезгливо отряхнув руки, внимательно посмотрел на меня. - На свете есть монстры, которые намного опаснее многоножек. Запомните это, принцесса. С этими словами он отошел от меня, чтобы отдать приказы просыпающимся слугам. Поежившись от неприятного чувства, я поднялась с земли. Что Вальфор хотел этим сказать? А ведь и герцог Гремори вечно твердил, чтобы я остерегалась беловолосого слуги… Но если бы Вальфор был действительно настолько опасен, то вряд ли бы герцог стал доверять ему свою жизнь. Или я чего-то не понимаю? Если не считать того неприятного случая с кровью, то Вальфор был образцовым слугой: он всегда заботится не только о герцоге Гремори, но и обо мне. Не представляю, как бы мы путешествовали без него. Я почувствовала непреодолимое желание узнать больше о вампирах… и о нем. Возможно, тогда я смогу лучше понять его?