Вересковый мед

– Ты собираешься проспать до обеда? Я удивленно открыла глаза, не понимая, что происходит. Тэлиан недовольно склонился надо мной, загораживая собой яркие солнечные лучи. Ой. Я что, заснула, глядя на звезды? Но тогда, раз солнце уже взошло... Получается, я проспала свое дежурство? – Почему вы не разбудили меня раньше? – я подскочила на своем месте. Тэлиан лишь неопределенно пожал плечами. – Где Мелиандр? – спросила я, поднимаясь. Эльф махнул куда-то в сторону, и я побрела туда. Было очень обидно, что со мной такое произошло. Я ценила доверие эльфов и радовалась, что мне не делали никаких поблажек, а теперь... чувство вины придавило к земле. Мелиандра я нашла на вершине холма. – Извини, что я уснула… – повинилась я. – Вы с Тэлианом так крепко спали, что разбудить вас было невозможно, – цокнул языком эльфийский принц. От его слов мои щеки покраснели. Не знаю точно, из-за того, что он сказал про нас с Тэлианом, или потому, что мне было неимоверно стыдно. Младший эльф как раз поднялся к нам и отрапортовал, что лагерь собран. Однако Мелиандр будто бы не обратил на его слова внимания: – А тобою, брат, я очень разочарован. Заснуть на посту... Что могло случиться, если бы на нас напали в это время? Мелиандр был очень зол, несмотря на видимое спокойствие. А Тэлиан... Впервые я видела его настолько подавленным. Только сейчас я заметила, как сильно он переживает: плечи поникли, а выражение лица стало еще более бесстрастным, чем обычно. Неожиданно для меня, Тэлиан встал на одно колено перед старшим братом, склонив голову. – Извини. Я снова подвел тебя и готов понести наказание. Мелиандр сдержанно кивнул, словно ожидал такой реакции. – Хорошо, я принимаю твои извинения. Хорошо, что ты осознаешь свою вину. Что же касается наказания за твой проступок... Старший брат замолчал на мгновение, по-видимому раздумывая. У меня появилась возможность сказать что-то в оправдание Тэлиана. – Он ни в чем не виноват! – отчаянно выкрикнула я. Я должна попробовать оправдать его. Ничего плохого ведь не случилось, так почему Мелиандр настолько зол? Мелиандр посмотрел на меня, и я почувствовала, что мне хочется исчезнуть из его поля зрения: настолько тяжелым был его взгляд. – Не вмешивайся. – Тогда и я провинилась ничуть не меньше! – отчаянно заявила я. Тэлиан кинул на меня удивленный взгляд, а Мелиандр кивнул. – Справедливо подмечено, так что будете наказаны оба, – сказал он. – В качестве наказания сегодня вы займетесь приготовлением обеда и ужина. Я непонимающе уставилась на Мелиандра, не понимая, шутит он или говорит серьезно. Разве такое можно считать наказанием? В предыдущие дни путешествия мы не готовили – доедали запасы из города – однако теперь они почти подошли к концу. Мне, конечно, никогда не приходилось готовить, но не думаю, что это настолько трудно. Однако Тэлиан, похоже, совсем не разделял мое мнение: его лицо казалось бледным и осунувшимся. Может, он тоже не умеет готовить? Наконец Мелиандр несколько смягчился и усмехнулся: – Но это потом, ближе к вечеру. Сейчас нам пора отправляться в путь. В этот раз мы ехали немногим более двух часов. Поездка была не только короткой, но и приятной. Наконец-то мы никуда не спешили. Видимо, цель нашей поездки была где-то неподалеку, раз Мелиандр позволил нам такую задержку утром. Эльфийский наследник ехал впереди, так что я осталась наедине с Тэлианом. Раз уж мы помирились, я решила поехать с ним. Тем более, у старшего брата сейчас было явно не самое хорошее настроение. Хотя я начинала подозревать, что он рассердился на нас отнюдь не так сильно, как показывал: думаю, если бы он действительно был зол, то придумал бы наказание пострашнее. А так он всего лишь дал нам с Тэлианом совместное задание… Может, это как раз и было целью Мелиандра? Я знала, что он хочет для брата только лучшего, так что вполне логично было предположить, что таким образом Мелиандр дает своему младшему брату шанс побыть вместе с той, кто ему нравится… Но, несмотря на это, Тэлиан все равно выглядел очень недовольным. Я немного расстроилась: может, Мелиандр все-таки ошибался насчет его чувств? – Тэлиан, что с тобой не так? По-моему, нам с тобой еще повезло. Эльф лишь тяжело вздохнул: – Я не привык готовить, да и сомневаюсь, что ты это умеешь. В результате Мелиандр опять будет недоволен. – Почему ты так зациклен на отношении к тебе брата? Я понимаю, что он дорог тебе, но нельзя же настолько… Он не дал мне договорить. Я не могла видеть его лица, но заметила, как его пальцы судорожно стиснули поводья. – Ты ничего не знаешь! Так что не тебе судить. Вот тут я уже ощутила сильную обиду. Он сам ничего не говорит мне, а потом еще и возмущается, что я ничего не понимаю! В порыве негодования, я обхватила его руку, сжимающую поводья. Такая холодная… – Так расскажи мне! Тогда, я уверена, что смогу понять тебя. Тэлиан вздрогнул. Пожалуй, этот поступок был слишком поспешным с моей стороны, но я правда очень хотела узнать, почему он так боготворит брата. Эльф молчал. Все ясно: как обычно не скажет ни слова. Я отпустила его руку. Настроение испортилось. Почему он никогда не делится своими мыслями и чувствами с окружающими? Почему пытается вынести все это в одиночку? – Я расскажу, – вдруг тихо произнес он. Неожиданно. Я потрясенно повернула голову, чтобы посмотреть на Тэлиана. Он был заметно выше меня, поэтому прямо перед собой я увидела лишь его шею и подбородок. Эльф опустил взгляд, недовольно покосившись на меня: – Не вертись, а то упадешь. Внезапно я осознала, насколько близко он находится ко мне. Смущенно отвернувшись, я сделала вид, что заинтересовалась пейзажем, но на самом деле только Тэлиан занимал все мои мысли. – По моей вине погибла возлюбленная Мелиандра. Должно быть, он ненавидит меня за это. Я не поверила своим ушам. Скорее всего, он говорит про Весарию. Получается, что его соперником по отношению к этой эльфийке был его собственный старший брат?! Я кинула взгляд на Мелиандра, ехавшего метрах в десяти от нас. И почему он ничего мне не рассказал?.. – Я всегда подвожу близких мне людей. Она, Мелиандр… На его месте я бы уже давно избавился от такого никчемного брата, но он… он сказал, что прощает меня, – последние слова Тэлиан сказал едва слышно. – Однако я не могу этого принять и смириться со своей виной перед ним. Мне никогда не искупить этот грех, поэтому я буду выполнять все его приказы. Буду делать все, что он скажет, независимо от моих собственных мыслей по этому поводу. Буду его клинком, чтобы ему самому не пришлось пачкать руки. Лишь на это я гожусь. Так вот что он чувствует. Я моргнула и потерла глаза. Мне нельзя сейчас плакать. Думаю, если я буду жалеть его, то он разозлится. А это совершенно неприемлемо, раз он только что решил довериться мне. – Я все поняла, – я дотронулась до руки эльфа, желая выразить ему свою поддержку. – Ты не должен забывать, что в первую очередь Мелиандр – твой брат. И он не может тебя ненавидеть, как ты не можешь ненавидеть его. Так что я думаю, он отнюдь не считает тебя никчемным. Я уверена, что ты сделал все, что было в твоих силах, чтобы защитить ее. – Но этого было недостаточно! – воскликнул Тэлиан. – Ты просто не понимаешь, каково это, когда человек, которого ты любишь, умирает у тебя на глазах. Желая как-то его поддержать, я прижалась щекой к его предплечью. – Тебе не нужно страдать в одиночестве, – добавила я. Неожиданно он отпустил поводья, притягивая меня к себе. Я оказалась в кольцо его сильных рук. Мое дыхание сбилось, а сердце колотилось как бешеное. Так близко к нему… Время словно остановилось в этот момент. Тэлиан молчал, но сейчас слова нам были не нужны. Нам было достаточно близости друг друга. Для нашего постоянного лагеря Мелиандр нашел прекрасное место: маленький лесок посреди бескрайней пустоши, в глубине которого скрывалось кристально чистое озеро. Я в который раз восхищенно взирала на это прекрасное место. Не верилось, что в таком чудесном месте мы будем жить несколько дней. Мелиандр куда-то ушел. Видимо, отправился на поиски только ему известных ориентиров, по которым он планировал найти оборотней. Тэлиан, настроение которого улучшилось после нашего разговора, положил руку на мое плечо, отвлекая от созерцания природы. – Нам пора готовить обед, – напомнил он. – Из чего? У нас же вроде ничего нет, кроме остатков вяленого мяса и хлеба… Тэлиан махнул рукой в сторону крупной коричневой птицы, лежавшей около разожженного костра. Неужели он успел подстрелить ее, пока я любовалась озером? – Куропатка, – пояснил эльф. – Здорово! – восхитилась я. – И когда ты только успел? – Только что. – Я не знала, что ты и из лука стрелять умеешь. Он безмолвно пожал плечами. – Так ты идешь или будешь торчать тут до вечера? – недовольно позвал Тэлиан. Я последовала за ним, радостно предвкушая новое интересное занятие. Надеюсь, у меня все получится! Как оказалось, Тэлиан немного слукавил, когда говорил, что не разбирается в готовке. Во всяком случае, он явно знал об этом гораздо больше меня. Он поручил мне ощипать птицу, а сам отправился на поиски каких-то трав, необходимых для готовки. У куропатки были красивые пестрые перья. Одно из них, самое большое, я спрятала к себе в сумку – на память. Выдергивать перья надо было резким движением, стараясь не порвать кожу птицы. Конечно, у меня начало получаться не сразу, но к концу тушки я поняла, что следует захватывать перья почти у самого основания, чтобы немного облегчить себе работу. Интересно, а с головы тоже надо их сдирать? Хотя нет, вряд ли… Скорее всего, ее просто отрезают. А лапки? Их тоже? Я в замешательстве поглядела на частично ощипанную куропатку, понимая, что не знаю, как поступить дальше. К счастью, именно в этот момент вернулся Тэлиан. Он скептически оглядел мою работу, усмехнулся и протянул мне собранные травы. – Иди и вымой их. Может, это тебе удастся лучше. – Между прочим, я очень старалась, – обиделась я. – Согласна, не сразу стало идеально, но я учусь! По его мягкой улыбке я поняла, что он говорит несерьезно. Я недовольно отвернулась от эльфа и направилась к озеру. Тем не менее, мне было приятно делать что-то вместе с ним, и я все больше обретала уверенность в том, что Мелиандр специально дал нам это совместное задание. Когда я вернулась к костру, Тэлиан уже выпотрошил куропатку. Он забрал у меня травы. – Что теперь? – спросила я. – Просто не мешай. Я все доделаю сам. Ну конечно, он не хочет доверять мне приготовление еды, потому что знает, что я никогда этим не занималась! – Я же хочу тебе помочь! – Успокойся. Осталось только добавить травы и запечь куропатку на огне. Это я могу сделать и сам, без твоей помощи. Я нахмурилась, однако спорить не стала. Мое внимание привлекли внутренности птицы, которые эльф еще не успел унести из лагеря. Я взяла тонкий прутик и осторожно потыкала какой-то большой и красный комок. Интересно, что это? Сердце? Или легкое? Вряд ли Тэлиан ответит. Я вздохнула и отошла подальше от останков куропатки. И почему этот эльф вновь надел свою язвительную маску? Ведь буквально два часа назад он делился со мной своими сокровенными мыслями, о которых, возможно, даже его брат не ведает… Мелиандр вернулся как раз к тому времени, когда куропатка была готова. Мне было любопытно, отыскал ли он желаемое, но я решила не торопить события, решив, что он сам все расскажет, когда будет готов. Куропатка оказалась невероятно вкусной. Никогда не думала, что пища, приготовленная без всяких изысков, может быть настолько приятной! Особенную радость доставляло то, что я приняла участие в приготовлении этого обеда. И пусть моя роль была невелика – большую часть работы все-таки сделал Тэлиан – я все равно была рада, что мой первый опыт в приготовлении еды завершился успехом. По крайней мере, теперь в следующий раз я буду иметь представление, как это делается… Интересно, а Мелиандру понравилась наша стряпня? Что-то он молчит… Поймав мой обеспокоенный взгляд, эльф ухмыльнулся: – Ладно, признаю, неплохо получилось. Может, стоит чаще наказывать вас, чтобы у нас всегда был такой прекрасный обед? Тэлиан раздраженно отвернулся, но я знала, что на самом деле он рад, что брату понравилось. Просто младший эльф не хочет показывать, насколько большое значение это имеет для него. Куропатка была довольно большой, поэтому часть мяса мы оставили на ужин. Сразу после еды Мелиандр снова куда-то ушел, приказав нам оставаться в лагере. Никаких дел он нам не поручил, поэтому совсем скоро мы оба стали страдать от скуки. – Тэлиан, а куда направился Мелиандр? – нарушила тишину я. – Откуда мне знать? – Но почему мы не можем пойти вместе с ним? Если он ищет убежище уцелевших оборотней, то вместе мы смогли бы найти его быстрее… Тэлиан громко фыркнул. – Кажется, теперь я понимаю, почему брат не захотел брать тебя: от твоей болтовни все оборотни бы уже давно убежали, так что искать стало бы некого. Очередной грубый ответ с его стороны. Если бы я не знала его лучше, то обиделась бы, но теперь спокойно воспринимала эту сторону его характера. Отвернувшись от эльфа, я принялась наблюдать за большой белой многоножкой, ползущей среди травы. В былое время я бы с брезгливостью отпрыгнула от нее, но сейчас мне было настолько нечем заняться, что я вперилась глазами в насекомое. Многоножка старательно перебирала лапками, словно бы спешила от кого-то скрыться и, приглядевшись, я заметила, что ей докучают муравьи. Их было гораздо больше, и они наскакивали на нее со всех сторона, так что многоножка явно проигрывала в схватке. Почему-то это напомнило мне произошедшее со мной в Селенте. Недолго думая, я поднесла к многоножке листик и, когда она перескочила на него, перенесла ее подальше от муравейника. Вскоре спасенная затерялась где-то в траве, а мне в голову пришла идея. – Тэлиан, а давай ты поучишь меня фехтованию? – Вряд ли это хорошая идея, – он скептически приподнял бровь. – Но ты же говорил, что тогда, в Селенте, я неплохо уклонялась! – обиженно напомнила я. Обиженная его недоверием, я достала свой меч из ножен и помахала перед носом эльфа. – Давай же, – взмахнув, я остановила клинок прямо перед носом Тэлиана. – Все равно заняться нечем. Он вздохнул, неохотно поднимаясь. – Ты же не отстанешь, даже если я откажусь, верно? – пробормотал он. Тэлиан стоял передо мной, даже не думая обнажать свой меч. – Эй, ты что, будешь противостоять мне без оружия? – удивилась я. – Если у тебя получится меня достать то, так и быть, я преподам тебе пару уроков фехтования, – пообещал он. Я поняла, что он собирается меня проверить. Не хотелось ударить перед ним в грязь лицом, поэтому я собралась с мыслями и сгруппировалась. Только бы не поранить его… Я атаковала, метя в незащищенный правый бок эльфа, но Тэлиан с легкостью уклонился. На его губах растянулась насмешливая улыбка. – Очень медленно, – констатировал он. Прикусив губу от усердия, я прыгнула вперед, замахиваясь со всей скоростью, на которую была способна. И снова неудача. Тэлиан цокнул языком, и я решила воспользоваться тем, что он отвлекся: метнулась вперед, собираясь поразить его в левое бедро. Он легко отпрыгнул назад. – Не знаю, за что получал деньги твой учитель фехтования, – бросил Тэлиан. – У вас в замке все так плохо сражаются? Обида на него возросла, и я решила пойти на хитрость. Сделав вид, что планирую атаку слева, я на самом деле направила свой удар справа: хотелось доказать эльфу, что я чего-то стою. К своему ужасу я обнаружила, что Тэлиан не уворачивается, и острие клинка летит прямо в его бок. Я поняла, уже не успею изменить его траекторию… Я зажмурилась, ожидая, что сейчас мой меч пронзит этого беспечного эльфа. Но в следующее мгновение я почувствовала лишь собственную боль и сильный толчок от удара. Открыв глаза, я обнаружила, что лежу на земле, а надо мной стоит улыбающийся Тэлиан. На моих глазах появились слезы. – Ты чего? – он озадаченно покосился на меня. – Слишком больно ударил? Я отрицательно помотала головой, стыдливо размазывая слезы по щекам. – Всерьез подумала, что сможешь меня задеть? – догадался эльф. – Должен признать, самонадеянности тебе не занимать. Я поспешно потерла глаза, пытаясь привести себя в порядок. И в самом деле, чего это я? Ото одной мысли, что я могу его поранить, полились слезы… Тэлиан бы в любом случае увернулся. Он протянул мне руку, помогая встать. – Что ж, думаю, ты не так безнадежна, как я думал вначале. Так и быть, попробую научить тебя чему-нибудь. До ужина мы провели время за тренировкой. Тэлиан оказался очень жестоким учителем. Он указывал мне на все малейшие неточности, долго отчитывал за неудачные выпады. Зато даже такая короткая тренировка помогла мне научиться немного лучше управляться с оружием. Я поняла, что раньше я недооценивала многие факторы. Насколько быстр мой противник? Насколько умеет он предугадывать движения оппонента? Оказалось, иногда даже лучше использовать более простой удар, чем тот, который ожидает соперник. Я надеялась, что это не последняя наша тренировка. Мне очень понравилось заниматься с Тэлианом: он строг и безжалостен, но именно это и давало плоды, ведь раньше со мной никто никогда не разговаривал настолько резко. А когда в итоге он похвалил меня за мои успехи… Я была на седьмом небе от счастья! Мелиандр появился как раз тогда, когда мы закончили. Правда, я подозревала, что какое-то время он просто наблюдал за нами, не желая беспокоить. – У меня есть для вас новость, – заявил он за ужином. Я с интересом посмотрела на старшего эльфа. Неужели он что-то нашел? – Мне достоверно известно, что оборотни до сих пор находятся где-то на этих пустошах. Но здесь не так много мест, где можно спрятаться от посторонних глаз. Поэтому, как вы думаете, где они могут скрываться? – В пещерах, – Тэлиан ответил не задумываясь, и я поняла, что это волновало его намного больше, чем он показывал. – Правильно. И, похоже, мне удалось найти вход в эти пещеры, так что завтра мы отправимся туда на разведку. Я не верила только что услышанному. Получается, Мелиандр смог напасть на след давно исчезнувшего народа? Неужели я смогу увидеть настоящего живого оборотня? Мне до сих пор было сложно представить, что они реальны… Однако Мелиандр в этом совсем не сомневался. Откуда у него все эти знания? Тоже прочитал в книгах? Сомнительно, что он смог найти это в нашей дворцовой библиотеке… Если бы там была такая важная информация, то, думаю, кто-нибудь уже давно отправился в эти места на поиски оборотней. Тогда, получается, что Мелиандр и это знал заранее? Как-то странно… Или он просто предположил, что искать надо именно в этих местах?.. В общем, у меня накопилось много вопросов к этому скрытному эльфу. Но я знала, что сейчас для них не время: Мелиандр не станет отвечать, как бы я не пыталась выведать у него эту информацию. Может, когда мы пойдем утром в пещеры, он что-нибудь расскажет? Я была слишком возбуждена мыслями о завтрашнем дне, поэтому вызвалась дежурить первой. Конечно, я очень устала во время тренировки с Тэлианом, но сегодня мне совсем не хотелось проспать свою очередь, как случилось в прошлый раз. Прислонившись спиной к стволу дерева, я запрокинула голову, всматриваясь в ночное небо. Великолепное черное покрывало раскинулось надо мной. Большая полная луна серебрила слегка колышущиеся волны озера. Были слышны тихие всплески воды и треск догорающего костра. Эльфы уже спали. Здорово, что завтра мы пойдем в пещеры. Никогда не бывала в таких местах, если не считать секретного хода в замке… Я вздрогнула, вспомнив свой последний визит туда. Надеюсь, мы не потеряемся… Хотя вряд ли настолько глупая история может приключиться с Тэлианом или, тем более, Мелиандром. Я постаралась убедить себя, что завтра все будет хорошо. Может, мы даже найдем живого оборотня… Интересно, они такие же страшные, как их описывают в легендах? Огромные нецивилизованные монстры, питающиеся сырым мясом и не носящие одежду… Вдруг они откажутся выдавать нам рецепт Верескового меда? Тогда все поиски будут напрасными… Я обеспокоенно покачала головой. Нет, уверена, что Мелиандр найдет способ заставить их рассказать нам рецепт. Он очень упорен в достижении своих целей. Большая часть моего дежурства пролетела незаметно в размышлениях об оборотнях. Скоро мне предстояло разбудить Тэлиана, и я подумала, что смогу посидеть с ним немного… когда вдруг чуть поодаль, ближе к озеру, из-за кустов вспорхнула птица. Мне это не понравилось, поэтому я поднялась, желая проверить, что ее напугало. Раздвинув листву, я оказалась на отмели перед озером, и тут же заметила высокого мужчину с короткими белыми волосами. На нем оказался совершенно не подходящий для путешествия костюм: белая жилетка, черная рубашка и узкие штаны, а на ногах – дорогие кожаные ботинки. Его образ показался мне знакомым и я, чувствуя внезапную опасность, отступила назад, но было уже поздно. – Доброй ночи, – приветливо склонил он голову. Его алые глаза блеснули в лунном свете, и я поняла, кто это: Вальфор, слуга герцога Гремори! Я видела его на балу в замке, когда он помог мне подняться в бальном зале. – Господин отправил меня за вашим ответом, – вампир улыбнулся. Я похолодела, осознав, что за эти дни успела совсем позабыть о герцоге Гремори и его обещании. Постаралась собраться с мыслями и выхватила меч, вспоминая то, чему сегодня научилась. Эльфы наверняка проснутся, услышав шум битвы, надо только продержаться немного… Я понимала, что должна была закричать, но страх так сдавил горло, что не получалось произнести ни слова. – Кажется я понял, какой ответ вы планируете дать, – хмыкнул Вальфор и вытянул руки в черных перчатках, хрустнув пальцами. – Очень жаль, что он неприемлем. Прежде, чем я успела что-либо сделать, он оказался за моей спиной, и я почувствовала, как его горячее дыхание коснулось моего уха. – К сожалению, господин отдал мне приказ, и я вынужден ему следовать, – он зажал мне рот. – Не волнуйтесь, больно не будет. Я попыталась вырваться и взмахнула мечом, но это было бесполезно. Укусила его за пальцы, однако перчатки явно смягчили боль, так что он даже не поморщился. Я забилась в его руках, словно пойманная птица, но вскоре мои силы начали иссякать, и тьма принялась застилать взор. – Господин будет рад вашему приходу, – последнее, что я услышала перед тем, как кануть в небытие.