Вересковый мед

Тэлиан вернулся к рассвету. Я старалась не обращать на него внимания, но все же заметила, что выглядит он довольно мрачно. Видимо, не выспался – и поделом ему. Тем не менее, я почувствовала себя немного виноватой. Во время завтрака я старалась не смотреть на Тэлиана и вообще не замечать его присутствия, чтобы он в полной мере осознал, насколько сильно я обижена. Это не укрылось от Мелиандра, но пока он молчал. Когда пришло время снова отправляться в путь, я поняла, что не могу поехать с Тэлианом сегодня, поэтому обратилась к его старшему брату: – Мелиандр, можно сегодня я поеду с тобой? – смутившись, я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая его ответа. Не выказав удивления, эльф кивнул. Это немного подняло мне настроение. Наверное, Тэлиан полагает, что за время путешествия я слишком сильно к нему привязалась, поэтому и ведет себя так нагло. Что ж, я докажу ему, что он ошибается! Уже после одного часа езды я почувствовала, как возобновилась знакомая боль в мышцах. Вообще-то она почти и не отступала с прошлого вечера, однако из-за того, что мои мысли были заняты обидой на Тэлиана, физические ощущения отошли на второй план. А вот теперь, когда она усилилась, игнорировать ее стало трудно. Я постаралась больше внимания уделять тому, что происходит вокруг, правда сегодня это никак не позволяло отвлечься: мы все еще ехали по лесу, который я уже успела рассмотреть вчера в мельчайших подробностях. Вскоре я и сама не заметила, как задремала. Проснулась я лишь после полудня, когда меня разбудил Мелиандр. Оказалось, что мы уже пересекли лес – теперь перед нами расстилались пшеничные поля – и скоро въедем в небольшой городок, где эльфы собирались устроить остановку и пообедать в таверне. Последняя новость особенно меня обрадовала: наконец-то можно будет поесть что-то отличное от солонины и хлеба! Путешествовать, конечно, было здорово, но вот разнообразия еды мне все-таки сильно не хватало. Селента мне не понравилась: это оказался маленький разваливающийся городок, хотя чего можно было ожидать от окраины… Даже городская стена здесь была высотой не больше метра – так, скорее каменная ограда. Мы въехали через деревянную арку, обозначавшую, видимо, городские ворота, и я пробежалась взглядом по унылым улицам и изможденным лицам местных жителей. Никогда не задумывалась, что в каких-то нескольких днях от столицы люди живут так бедно… Мои размышления прервало то, что Мелинадр остановил своего коня перед таверной с вывеской «Бык и медведь». Скорее всего, это было единственное заведение в городе, и как только я переступила его порог, мои надежды на вкусный обед растаяли: внутри было грязно, темно, и неприятно воняло дешевым пивом. Трактирщик в грязном фартуке приветственно склонил голову и объявил краткое меню, из которого более-менее нормальным звучало лишь жаркое из свинины с картошкой, которое я и заказала. Как ни странно, мои опасения оказались напрасными, потому что еда оказалась достаточно вкусной. Несмотря на молчание, воцарившееся за столом, я с аппетитом съела даже овощи, и впервые за эти дни поняла, что наелась досыта. В отличие от меня, Тэлиан свое блюдо не доел, и молча ушел куда-то, так что мы с Мелиандром остались наедине. – Что между вами произошло? –поинтересовался Мелиандр, закончив с обедом. – Оба молчите целый день. Пусть для Тэлиана это обычное поведение, однако ты такой немногословностью не отличаешься. Вопрос был ожидаемым, и я заранее решила, что расскажу Мелиандру правду. Пусть знает, какой у него брат грубиян! Во время моего повествования о событиях сегодняшней ночи Мелиандр задумчиво кивал, а после, когда я завершила, посмотрел на меня, слегка сощурившись: – И в результате ты решила на него обидеться? В его голосе прозвучала насмешка, поэтому я почувствовала себя очень мелочной и инфантильной. Потупившись, я отвела взгляд, думая о том, что не стоило втягивать эльфийского наследника в мои детские проблемы. – По правде говоря, Тэлиан очень редко беспокоится о ком-то. А вот с тобой он пытался с тобой сблизиться, и это говорит о том, что ты привлекла его внимание, – спокойно сообщил Мелиандр. – А потом он решил оттолкнуть тебя, испугавшись своих чувств. Это так на него похоже: он совершенно не умеет общаться с людьми. Победить в схватке на мечах для него гораздо проще, чем мирно договориться с кем-то. Мелиандр допил воду, остававшуюся у него в кружке. – Тебе стоит простить его, – продолжил эльф. – Поверь, он не со зла это сказал. Думаю, что он боится… Я удивленно посмотрела на Мелиандра. Неужели Тэлиана может что-то напугать? – Ладно, так и быть. Я объясню, – Мелиандр вздохнул. – Около четырех лет назад у Тэлиана была возлюбленная, Весария. Он готов был пойти на все ради нее, но… она любила другого. И тем не менее, Тэлиан не отступал. В то же время началась война с вампирами. Во время одной из неожиданных стычек, прямо на глазах у Тэлиана один из вампиров смертельно ранил Весарию, и она умерла прямо у него на руках. После этого Тэлиан, видимо, пришел к выводу, что никчемен, раз не может защитить дорогих ему людей. Мелиандр поднялся из-за стола, бросил на него горсть монет, и мы вместе пошли к выходу. – Но, как мне кажется, есть еще одна причина, – произнес он, когда мы оказались на улице. – Те чувства, которые он сейчас испытывает к тебе… Зная моего младшего брата, могу предположить, что считает их предательством по отношению к Весарии и потому думает, что не может себе этого позволить. В то же время и отказаться от них мой глупый младший брат уже не способен. Поэтому теперь все зависит только от тебя. Откровенные слова Мелиандра вызвали во мне одновременно и волнение, и удивление, и радость. Неужели Тэлиан действительно может испытывать ко мне какие-то чувства? Я задумалась о том, что же сама чувствую по отношению к этому эльфу. Несносному, молчаливому и порой грубому, но в то же время ставшему мне таким дорогим за эти несколько дней путешествия. – В общем, поразмышляй над этим, – Мелиандр хлопнул меня по спине. – И все же я настойчиво советую вам помириться независимо от твоего решения. Знаешь, просто отвратительно путешествовать при такой гнетущей обстановке в команде. Я кивнула: мне тоже не хотелось находиться в вечном напряжении. – Подожди здесь, ладно? – попросил Мелиандр. – У меня назначена встреча с одним информатором, я быстро расправлюсь с делами и вернусь. Да и Тэлиан должен быть где-то здесь. – Почему я не могу пойти с тобой? – невольно удивилась я. – Не нужно, – нахмурился Мелиандр. – Он из столицы и может тебя узнать, так что не ходи за мной. Он ушел, и первые минуты я отчаянно боролась с любопытством, которое подстегивало меня узнать, с кем же встречается эльф. Я уже почти сдалась, когда передо мной возник какой-то незнакомый парень. Кажется, он выскользнул из черного входа в таверну, хоть я и не была в этом уверена, потому что обратила на него внимание лишь тогда, когда он преградил мне дорогу. Парень был высок, широк в плечах и немногим старше меня. На нем были какие-то залатанные по нескольку раз одежды, которые заставили меня скривиться, а его грязно-русые волосы торчали во все стороны. – Что, хорошо вам живется в столице, да? – с вызовом бросил мне незнакомец. Я оторопело уставилась на него, потому что не ожидала такой наглости. – Чего вылупилась? – возмущенно воскликнул он. – Небось первый раз видишь такого как я, да? Городские, тьфу. Он возмущенно сплюнул в мою сторону, и его слюна попала на носок моего сапога. Я брезгливо поморщилась. – Не играй с огнем, – тихо предупредила я, несмотря на возмущение, бушевавшее в моей груди. – Как бы не обжегся. Я попыталась обойти его, но парень меня не пропустил. – Ты будешь угрожать мне в моем же городе?! – возопил он, закатывая рукава. – Городская шавка! Краем глаза я заметила, что вокруг нас уже собираются зеваки. Привлекать чужое внимание мне не хотелось, однако проигнорировать оскорбление мне не позволила гордость. Я многозначительно положила ладонь на рукоять меча, висевшего у меня на поясе. Это не укрылось от взгляда моего противника: – В этом все вы! Давай же, нападай на безоружного, этим ты только докажешь, что я был прав. Я покачала головой: – Пожалуй, этим я только оскверню дорогую сталь. Это было ошибкой. Парень бросился на меня с кулаками, и я едва успела увернуться. Он вновь попытался меня ударить, но я успела отпрыгнуть назад. Увы, ответить ему я не могла: меня учили сражаться на мечах, а не в уличных потасовках. Однако обнажить клинок сейчас было неправильно, я чувствовала это. Парень прыгнул на меня с боевым воплем, и меня обдало его несвежим дыханием. Из-за этого я не успела вовремя уклониться, и его удар попал мне по животу. Я согнулась пополам и повалилась на землю. В ушах звенело, и время вокруг будто замедлилось: через пелену боли я видела, как парень занес ногу, собираясь меня пнуть. Ненависть к нему вспыхнула с новой силой, но сейчас я была бессильна. Я оглядела людей, окруживших нас. Они были такие же, как этот парень: в старой одежде и с исхудавшими лицами. В их глазах я не видела ни капли сострадания ко мне, лишь неприязнь и открытое ликование. Они были рады тому, что сейчас случится и не собирались останавливать своего товарища. Я пожалела, что не пустила меч в дело: тогда бы исход боя был предопределен с самого начала. Не стоило поддаваться на провокации черни, они способны лишь завидовать тем, кому повезло больше, чем им. Я зажмурилась, ожидая удара и новой вспышки боли, однако вместо этого услышала лишь сдавленный хрип моего противника. Открыв глаза, я увидела, как между нами стоял Тэлиан. Костяшки пальцев его левой руки были покрыты кровью, а напавший на меня парень прижимал руку к разбитой скуле и зло смотрел на эльфа. – Не стоило тебе поднимать на нее руку, – угрожающе холодно произнес Тэлиан. Народ вокруг возмутился. Люди заволновались, то и дело слышались чьи-то недовольные возгласы. Теперь их гнев был обращен не только на меня, но и на моего защитника: дескать, эльфам не следует вмешиваться в дела людей. – Тихо, – перекрикивая всех, раздался властный голос, и к нам протиснулся Мелиандр. – Мы уезжаем. Вскочив в седло – эльфийский наследник сам помог мне взобраться на его лошадь – мы покинули Селенту под злыми взглядами горожан. Мелиандр не спрашивал у нас, что произошло. Думаю, он все понял сам – возгласы недовольных крестьян и мой помятый внешний вид говорили сами за себя. И все же, когда мы отъехали от Селенты на достаточное расстояние, он приказал остановиться и поинтересовался моим самочувствием. Мне повезло: удар оказался несерьезным, поэтому боль быстро прошла, хотя синяк грозил остаться как минимум на несколько дней. Мы отправились дальше. Весь остаток дня мои мысли были заняты Тэлианом. Действительно ли он может испытывать ко мне что-то? Или это всего лишь ошибочное предположение Мелиандра? Да, он не раз спасал меня, но «внимание», которое Тэлиан проявляет ко мне, может быть всего лишь волнением о безопасности принцессы и не иметь под собой никаких других оснований. Тем не менее, в глубине души я понимала, что мне хочется, чтобы слова Мелиандра были правдой. Было приятно и лестно думать о том, что кто-то мог в меня влюбиться… И разве это не то, чего я желала, когда решила принимать участие в Испытании? Только вот разобраться со своими собственными чувствами мне было трудно. Что я испытываю к Тэлиану? Невзирая на молчаливость и раздражительность, он, несомненно, отличный товарищ, и я доверяла ему. Вместе с тем я восхищаюсь его ловкостью. Я еще не видела его в настоящем бою, но уверена, что и его боевые навыки на высоте. Я подумала о том, что мне хотелось бы увидеть Тэлиана в битве и мрачно представила, что он мог бы сделать с тем ненавистным парнем из деревни. Сомневаюсь, что тот выжил бы после такого! Я мстительно улыбнулась. Внезапно я вспомнила об обещании герцога Гремори и похолодела. Завтра ведь подходит срок, когда он обещал явиться за моим ответом! Я поежилась, понадеявшись, что ничего страшного не произойдет. И вообще, как герцог Гремори сможет нас отыскать в такой глуши? Эта мысль меня приободрила, и я попыталась убедить себя, что у вампира ничего не выйдет. А в худшем случае, Тэлиан и Мелиандр смогут меня защитить… И так, мои мысли вновь вернулись к младшему эльфу. Погрузившись в свои размышления, я не сразу заметила, что пейзаж перед нами изменился. Только когда Мелиандр легонько ткнул меня в бок, я обратила внимание на бескрайние пустоши, раскинувшиеся перед нами. Большую их часть покрывали низкие сиреневые кустарники, в которых я узнала вереск. Где-то здесь, на просторах этих неприветливых полей жили когда-то оборотни. Оглядевшись, я не увидела ни одного места, подходящего для жилья. Неужели город оборотней был полностью разрушен? Конечно, это произошло давно, но мне казалось, что хоть какие-то руины должны были остаться. Может быть, они притаились где-то за этими холмами? Я с интересом оглядывала необычную местность, но ничего не привлекало мой взор. Лишь море далеко впереди манило меня к себе, ведь я еще никогда не видела его вблизи. Непривычно соленый воздух волновал мои мысли, и я пожалела, когда Мелиандр выбрал место для привала вдали от прибрежной полосы. Я подумала о том, что мне хочется, чтобы эльфы победили в этом Испытании. В отличие от вампиров у них есть четкая цель, и за время нашего путешествия оба эльфийских принца показали себя с лучшей стороны. Я не жалела, что отправилась вместе с ним. И в то же время меня жгло беспокойство: если эльфы могут отыскать Вересковый мед, то победителем и моим женихом будет признан Мелиандр. Уступит ли он меня своему брату? Судя по диалогу, который состоялся у нас в таверне, Мелиандр желает Тэлиану лишь добра… Но вот захочет ли младший эльф взять меня в жены зная о том, что я была предназначена старшему? Он же так уважает Мелиандра и даже не пожелал участвовать в Испытании отдельно от него… Совсем скоро я поняла, что у меня уже голова болит от этих мыслей, и принялась с аппетитом уплетать черствую лепешку. Пусть ужин был не таким вкусным, как обед, но о Селенте у меня остались лишь самые неприятные воспоминания, и даже вкусное жаркое, которое я там съела, не смогло их исправить. Наш лагерь был не самым уютным и продувался всеми ветрами, однако Мелиандр запретил разжигать костер, обосновав это тем, что он не хочет дать кому-либо знать, где мы находимся. Я сомневалась, что в этих безжизненных пустошах есть хоть одна живая душа кроме нас, но тем не менее не стала с ним спорить. Кроме того, вокруг было много сухой травы, так что даже одна неосторожная искра могла спровоцировать пожар. Первым сегодня должен был дежурить Тэлиан, после него Мелиандр и я как обычно под утро. Объявив это, старший эльфийский принц отправился спать, а я осталась наедине с его братом. Я поняла, что сейчас самый подходящий момент для того, чтобы помириться с Тэлианом. Было немного неловко начинать разговор первой, и когда я уже собиралась начать разговор, Тэлиан вдруг поднялся и отошел поодаль. Это слегка выбило меня из колеи, но просидев в нерешительности несколько минут, я все же настойчиво последовала за ним. Тэлиана я обнаружила на слоне холма. Эльф лежал на спине, подложив руки под голову. Вспомнив сегодняшний разговор с Мелиандром, я немного смутилась. Однако постаралась побороть стеснение, ведь я специально пришла, чтобы наладить наши отношения. – Спасибо, что защитил меня, – наконец произнесла я. – Пожалуйста, – буркнул эльф. Он вновь замолчал. – Тэлиан, почему ты целый день со мной не разговариваешь? – окликнула его я. – По-моему, порсле вчерашнего это я так должна себя вести. – Ты уже забыла, кто воротил от меня нос за завтраком? – вопросом на вопрос ответил он. Справедливое замечание. Склонив голову, я села рядом с ним. – Ты вообще-то первый начал! Почему надо было издеваться надо мной ночью? Он молчал, упорно стараясь не смотреть мне в глаза. Неужели Мелиандр все-таки был прав? – В общем, я хотела сказать, что извиняюсь за свое поведение и больше не обижаюсь на тебя. Но больше так не делай, хорошо? – я протянула ему правую руку в знак примирения. Он мгновение внимательно смотрел на меня, потом все-таки сел и пожал мою руку. – Ладно, признаю, что поступил грубо. Довольна? Обрадованная тем, что он согласился помириться, я не сдержала своих эмоций и порывисто обняла его. – Я рада, что теперь мы снова друзья! – улыбнулась я. Он оторопело уставился на меня: – Ты точно ненормальная. Осознав, что только что совершила, я смущенно потупилась: – Прости… Просто, если честно, существует очень мало людей, которых я могу так называть: всем обычно важен лишь мой титул, а не то, какая я есть на самом деле. Сегодня в Селенте я особенно осознала эту пропасть между мной и обычными людьми. – Тот парень сам виноват, что начал тебя задирать, – попытался успокоить меня Тэлиан. – Считаю, что он получил по заслугам. – Да, ты здорово его ударил! – согласилась я. – У него было такое потрясенное лицо! – А ты неплохо уклонялась в начале, – неожиданно признал эльф. – Теперь я знаю, что ты носишь меч не только для красоты. Я с деланной обидой скривила губы: – Вообще-то я хорошо умею драться! – Вот только над реакцией тебе надо еще поработать, – беззлобно посоветовал эльф. – Реальная драка совсем не похожа на тренировочную, от противника можно ожидать любой подлости. Я кивнула, соглашаясь с его словами: сегодня я на собственном опыте ощутила, что не все рады видеть меня. Интересно, насколько бы изменилось отношение тех крестьян, если б они знали, что я принцесса? Что-то подсказывало мне, что вряд ли наличие титула сыграло в мою пользу. – Ты не хочешь поспать перед дежурством? Завтра нам снова предстоит долгая дорога, – привлек мое внимание Тэлиан. Я отрицательно мотнула головой. – Тут видно намного больше звезд, чем в лесу, и не нужно лезть на дерево, чтобы увидеть их. Здорово, правда? Усмехнувшись, эльф откинулся на землю, и я легла рядом. Кончено, встать утром будет трудновато, однако идти сейчас спать мне совершенно не хотелось.