Вересковый мед

Я решила поехать с Тэлианом, потому что рядом с ним мне было комфортно. Узнав мою тайну, он больше никогда не задавал вопросов и, судя по всему, сдержал свое обещание, не рассказав об этом брату. По крайней мере, отношение Мелиандра ко мне было таким же, как и раньше, так что уровень моего доверия к Тэлиану сильно возрос с нашей первой встречи. И все же несколько часов скакать на лошади вместе было для меня чересчур. Спиной я чувствовала твердую грудь эльфа, и это вгоняло меня в краску. Конечно, так было намного теплее, хотя вряд ли летней ночью – пусть даже после дождя – можно замерзнуть. Тем не менее, ладони у меня окоченели. – С тобой все в порядке? – наклонился ко мне Тэлиан. – Все нормально, – невнятно пробормотала я. – Уверена? Не думал, что ты привычна к таким продолжительным прогулкам… Я ужасно устала, но признаваться перед ним в своих слабостях не стала, поэтому в ответ лишь упрямо мотнула головой. Эльф начал отплевываться: прядь моих русых волос выбилась из косы и попала ему в рот. – Извини, – смутилась я, заправляя непослушные волосы за ухо. Тэлиан больше ничего не сказал, и всю оставшуюся дорогу я корила себя за то неосторожное движение и старалась не двигаться, чтобы не причинить ему больших неудобств. Прошло еще несколько часов, прежде чем Мелиандр объявил привал. Поляна, на которой мы остановились, находилась в самом сердце леса и была со всех сторон окружена кустарником. Тэлиан помог мне спуститься с лошади, и я испытала к нему огромную благодарность, ведь затекшие мышцы ныли так сильно, что даже ходить было трудно. Я с завистью посмотрела на эльфов, которые начали раскладывать лагерь: они совсем не выглядели уставшими. Почему-то промелькнула мысль, что остановку устроили лишь из-за меня, и я устыдилась, потому что мне не хотелось быть обузой для спутников. Мелиандр оценивающе посмотрел на меня и тут же перевел взгляд на Тэлиана: – Сходи за хворостом, пожалуйста. Младший брат кивнул, и я, сообразив, что изначально эта просьба должна была предназначаться мне, попыталась подняться на ноги. Я потерпела несколько неудач, но не сдавалась. – Лучше посиди здесь, я сам все соберу, – предложил Тэлиан, терпеливо глядя на эти жалкие попытки. – Нет, я не хочу быть обузой, – возразила я. Наконец мне все-таки удалось встать. Хватаясь за деревья, я неуверенно заковыляла в глубину леса. Тэлиан, покачав головой, последовал за мной. – А ты упорная, – негромко сказал он, и поначалу я подумала, что ослышалась: слышать похвалу от него было необычно. Я пожала плечами, не зная, как на это реагировать, и продолжила собирать хворост. Хмыкнув, Тэлиан начал мне помогать. Найти более-менее сухие ветки после ливня – то еще испытание, но тем не менее мы справились, так что, когда мы вернулись в лагерь, Мелиандр быстро управился с костром. Вскоре мы втроем сидели у теплого костра, поедая хлеб с вяленым мясом. Никогда еще простая еда не казалось мне настолько аппетитной! Что и говорить, после долгого дня все кажется гораздо вкуснее. Когда с ужином было покончено, Мелиандр объявил, что этой ночью мы будем дежурить по очереди. Мне повезло, потому что заступать на дежурство я должна была последней. Широко зевнув, я улеглась рядом с костром и быстро провалилась в сон без сновидений. Летняя ночь была теплой, огонь создавал ощущение уюта, а трели ночных птиц напоминали мне о том, что все происходящее – не игра моего воображения, и я действительно нахожусь в путешествии, о котором мечтала. Как ни странно, я проснулась сама и немного раньше, чем наступило время моего дежурства. Не знаю, что меня разбудило, но, поворочавшись, я поняла, что больше не усну. Усталость все еще была, однако спать почему-то не хотелось. Зевнув, я потерла глаза. Что ж, думаю, мне все равно скоро вставать. Так что ничего плохого не случится, если я заступлю на дежурство немного раньше. Я медленно села и потянулась. Мне все равно скоро вставать, так что могу даже заступить на дежурство пораньше. Тэлиана нигде не было видно. Я внимательно осмотрела поляну, на которой мы остановились, но никого, кроме дремлющих лошадей не заметила. Напротив меня дремал, привалившись спиной к дереву, Мелиандр. Интересно, он вообще когда-нибудь спит лежа? Сколько я помню, в моем присутствии он всегда спал сидя: в библиотеке, в гостинице, а теперь и здесь… Правда, сейчас меня больше беспокоила пропажа Тэлиана. Вопреки здравому смыслу, появились плохие подозрения, хотя я попыталась их отмести. Если эльф хотел сдать меня, то у него уже было много возможностей. Обе лошади здесь, поэтому он не мог вернуться в город, чтобы сообщить о нашем местонахождении. Да и времени бы ему не хватило. Тогда куда же он делся? Мне всегда казалось, что когда тебе поручают охрану лагеря, то нужно внимательно следить за происходящим, а не скрываться где-то. Я тихо поднялась на ноги, собираясь отправиться на поиски. Прослонявшись в окрестностях минут десять, я так ничего и не обнаружила. Уходить дальше я боялась: мало ли какая опасность может подстерегать в лесу. Но следов Тэлиана я так и не нашла. Гадая о причине его исчезновения, я уже начала подозревать самое худшее. Вдруг пока мы с Мелиандром спали, на лагерь напали разбойники? Тэлиан, конечно, не стал бы сдаваться так просто. Он сопротивлялся! Но противников было намного больше, поэтому они быстро его одолели. И забрали, чтобы теперь потребовать за него выкуп… У меня по спине пошли мурашки, потому что история показалась мне достаточно правдивой. А то, что мы с Мелиандром не проснулись из-за шума, поднятого схваткой, достаточно легко объяснить: эльфийский наследник очень устал после долгого дня, а я… совсем никчемная. И почему только я не проснулась раньше? Я почувствовала, что к горлу подступил комок. Неужели все так и было? Надо срочно разбудить Мелиандра! Когда я уже направилась обратно на поляну, меня внезапно остановил знакомый голос: – Ты больная, что ли? От неожиданности я вздрогнула и тут же огляделась: рядом со мной никого не было. Где же он? – Бродишь тут кругами по ночам... Может, ты от бессонницы страдаешь? Или ходишь во сне?.. Определив наконец источник шума, я запрокинула голову. Прямо надо мной на одной из веток дерева сидел ухмыляющийся Тэлиан. – Не отвечает? Действительно спит что ли… – ворчливо протянул он. Эльф ловко спрыгнул, приземлившись рядом, и заглянул в мое лицо. Я невольно отступила на шаг назад. – Да все со мной нормально! – недовольно ответила я. – Тогда зачем ты ходишь вокруг лагеря? Сбежать вздумала? Да что с ним не так? Я обиженно сложила руки на груди. – Между прочим, я искала тебя! Скоро моя очередь дежурить, вот я и проснулась, а тебя нигде нет. Вообще-то я волновалась! Похоже, эльф был очень удивлен моим ответом. Он некоторое время молчал, потом отвернулся. – В таком случае, извини. Я вздохнула, пытаясь привести собственные чувства в порядок. – И где ты был? – поинтересовалась я. Тэлиан посмотрел на меня, как на умалишенную: – Здесь, разумеется. Или ты думаешь, что я мог оставить вас без присмотра? С дерева обзор намного лучше, кроме того, в случае чего, так я могу неожиданно напасть на врага. Я нахмурилась, думая о том, что именно этот прием он и использовал против меня. Решила, что обижаться все-таки не буду: он ведь не со зла напугал меня. Внимательно оглядев дерево, я пришла к выводу, что ветки расположены достаточно низко, так что даже я смогу залезть при желании. Мне неожиданно захотелось продемонстрировать свои навыки эльфу. Раньше я много лазала по деревьям вместе с братом в королевском саду. Конечно, это было очень давно, но вряд ли с тех пор я полностью растеряла форму. Я молча подошла к дереву и, ухватившись за обломанный сук, подтянулась, помогая себе ногами. Пока было не очень трудно. Ствол дерева был неровным и раздваивался невысоко от земли, поэтому я довольно быстро добралась до развилки. Здесь уже начинались ветви, так что забраться выше не составляло труда. Торжествуя, я посмотрела вниз, где раньше стоял Тэлиан: хотелось увидеть, как он поражен моим успехом. Однако эльфа там уже не оказалось. Оглядевшись, я обнаружила его на соседнем дереве, чуть поодаль от меня. – Какая упорная принцесса, – улыбнулся он. Не обращая внимания на его слова, я полезла выше, решив, что хочу полюбоваться на ночное небо, которое внизу загораживала листва. Дерево было довольно высоким, но забираться по частым веткам было несложно, тем более, что я не спешила и внимательно проверяла каждую опору, прежде чем перенести на нее свой вес. Наконец я добралась почти до самой верхушки. Дальше лезть было страшновато, да и ветви не выглядели безопасно, так что я решила на этом остановиться. Тем более, я уже достигла своей цели. Надо мной раскинулось черное небо, сплошь усеянное звездами. На небе не было ни облачка, и я почувствовала, как меня затягивает в этот небесный водоворот из звезд, разноцветных туманностей и белой полной луны. Забывшись, я потеряла чувство реальности и вдруг обнаружила, что небосклон начал удаляться от меня. Я не успела испугаться, что падаю, потому что Тэлиан подоспел вовремя и ухватил меня за плечи. – Я думал, ты умеешь лазать, ведь так бойко забралась сюда… А, оказывается, ты так легко теряешься от ощущения высоты, что даже удержаться не в силах. В его голосе звучало не разочарование, а скорее насмешка. Подразнить меня решил? Я не собиралась поддаваться на его провокации. – Звезды такие красивые, – проговорила я. Тэлиан кивнул: – И в эту прекрасную ночь я не хочу, чтобы меня обвинили в смерти принцессы. Так что нам будет лучше спуститься. Не обращая внимания на его слова, я снова подняла свой взгляд к небу. Устало вздохнув, эльф смирился. Увлекая меня за собой, Тэлиан сел у основания ветки, прислонившись спиной к стволу. Из-за его действия я снова потеряла равновесие, но он крепко держал меня и притянул к себе, чтобы я не упала. На миг я оказалась прижата к его груди. Я почувствовала размеренное биение его сердца, тепло его рук и тела. Со стороны он мог казаться холодным, неприступным и даже грубым, но мне всегда казалось, что это лишь маска, которую он искусно надевает на людях. Я покраснела, внезапно осознав, в каком положении нахожусь. Принцесса не должна так прижиматься к мужчине, которого она знает не больше нескольких дней. И пусть мне совсем не хотелось отталкивать его, но… Я мягко попробовала отстраниться, и столкнулась с его холодным взглядом: – Упасть хочешь? По голосу я сразу поняла: он меня не отпустит. Что ж, теперь мне оставалось лишь сделать вид, будто ничего необычного не происходило. К тому же, мне совсем не хотелось обижать его после того, как он меня спас. – Я хотела немного повернуться, чтобы лучше видеть небо, – нашлась с ответом я. Он чуть ослабил хватку, чтобы я могла удобнее устроиться. Повертевшись, я наконец смогла устремить свой взор в черную гладь неба. – Если долго вглядываться в звезды, то может показаться, что они подмигивают… – пробормотала я. По рассказам учителей я знала, что свет звезд преодолевает большие расстояния, прежде чем мы можем его увидеть, и на это ему требуются десятки лет. Так что вряд ли звезды будут подмигивать кому-то из нашего мира. Тем не менее, мне нравилось об этом фантазировать. – Звучит не очень убедительно, ведь звезды – это другие миры. Некоторые могут быть похожи на наш, а какие-то совершенно отличаться. Звезда – не живой организм, а лишь вселенная, в которой они обитают. Так что неправильно говорить, что звезды «подмигивают», – неожиданно ответил мне Тэлиан. Серьезность эльфа напомнила мне монолог его старшего брата о героях, который состоялся в первый день нашего знакомства. Я тихонько хихикнула. – Что? – недовольно спросил Тэлиан. – Просто заметила, что иногда ты очень похож на брата. – Вот как, – он расслабился. – В этом нет ничего удивительного. Похоже, сейчас у него хорошее настроение. Может, мне удастся выспросить у него что-нибудь? – Тэлиан, а почему ты не захотел участвовать в Испытании самостоятельно? Независимо от брата. – Я подозревал, что когда-нибудь ты это спросишь, – Тэлиан грустно усмехнулся. – По правде говоря, Мелиандр предлагал мне это, когда мы направлялись в Эстер, однако я отказался. Мой брат всегда был для меня примером. Я старался походить на него, поддерживать все его начинания. Словом, быть тем человеком, на которого он всегда может положиться. Тэлиан откинулся назад и поднял взгляд в небо. – Если бы я участвовал в Испытании отдельно от него, то для меня это было бы сродни предательству. Я бы просто возненавидел себя за такое. Оставить брата одного справляться со всеми трудностями? Нет уж. Я поклялся, что буду для него надежной опорой, поэтому никогда не выступлю против него. – Но вам необязательно было бы враждовать, вы могли бы участвовать в Испытании параллельно, – возразила я. – В таком случае, все свелось бы к тому, как есть сейчас. Я хотела спросить еще кое-что, но эльф неожиданно меня прервал: – Тебе не кажется, что теперь моя очередь задать тебе вопрос? Я уже сполна ответил на твой, так что будь терпеливее, – получив мое одобрение, он продолжил. – Почему ты решила стать именно нашим наблюдателем? Если я правильно понимаю, ты могла выбрать любого из кандидатов, так почему такой чести удостоились именно мы? Его вопрос застал меня врасплох. Я и сама мало задумывалась об этом… Хотя причина, несомненно, была. – Вы показались мне наиболее интересными. Знаешь, нечасто встретишь принца, которому принцесса нужна лишь для того, чтобы заключить военный договор с ее королевством. – То есть, ты пошла лишь из-за интереса? Это так безрассудно... И, судя по тому, как ты реагируешь на городских стражников, родители явно не знали о твоих планах. – По-твоему я должна была просто сидеть в замке и ждать, пока кто-нибудь из кандидатов принесет готовый Вересковый мед? Ну уж нет, я хочу сама принимать решение, от которого зависит вся моя жизнь! – пылко заявила я. – И именно поэтому ты сейчас сидишь на дереве в обнимку с малознакомым эльфом и в этой романтичной обстановке смотришь на звезды, – ухмыльнулся Тэлиан. Мои щеки вспыхнули от смущения. Вместе с тем во мне стремительно зарождалась сильная обида, которая не замедлила выплеснуться: – Ты сам вынудил меня так поступить! Он демонстративно разжал руки, показывая, что больше меня не держит. Я поспешно отстранилась от него и полезла вниз. – Дурак, – негромко бросила я, надеясь, что он меня не услышит. Вот обязательно ему надо было все испортить?! Когда мои ноги коснулись твердой земли, я почувствовала, как на глазах появляются слезы. Почему Тэлиан решил оборвать все таким образом? А я уже начинала было думать, что мы смогли стать ближе… Утерев щеки тыльной стороной руки, я направилась к поляне, где располагался наш лагерь. Раздраженная поведением эльфа, я села около потухшего костра. Уже давно наступило время моего дежурства, и я собиралась блестяще выполнить задачу, которую возложил на меня Мелиандр. Я постаралась убедить себя в том, что мне все равно, что там делает этот несносный Тэлиан. Пусть уж лучше он вообще не возвращается в лагерь, тем более, что я совершенно не горю желанием видеть его сейчас! Может хоть не спать хоть всю ночь, мне без разницы…