Вересковый мед

Я решила поехать с Мелиандром, потому что от него веяло спокойствием и рассудительностью. Он обещал защитить меня от нападок герцога Гремори, и у меня были все основания ему поверить. Тем более, велика вероятность, что у него получится выиграть в Испытании: вряд ли на данном этапе вампиры обладают наполовину готовым Вересковым медом, как бы не пытался убедить меня в обратном герцог. Я подумала о том, что не хочу быть для Мелиандра лишь обстоятельством, которое позволит ему заполучить поддержку Эстера в войне. Мне хотелось, чтобы он увидел во мне личность. Может, стоит признаться ему в том, что я принцесса? Это бы определенно привлекло его внимание... Я быстро отогнала эту дурацкую идею: мне нужно, чтобы эльф обратил свой взор на меня, а не на мой титул. Ехать на лошади вместе с кем-то было непривычно. Чтобы не упасть, я сидела впереди, и таким образом практически находилась в объятиях Мелинадра, управлявшего лошадью. Вскоре я уже не могла сосредоточиться на своих мыслях. Нельзя сказать, что находиться рядом с ним мне было неприятно: скорее, я просто смущалась из-за того, что эльф был рядом. Никогда я не сидела так близко к кому-то, тем более, мужчине, которого я знаю от силы пару дней. Однако, как ни странно, я уже полностью доверяла ему. – Устала? – негромко поинтересовался Мелиандр, склонившись к моему уху. От неожиданности я вздрогнула и порадовалась, что он не может видеть мое покрасневшее лицо. – Нет, все в порядке… – попыталась успокоиться я. Эльф негромко усмехнулся: – Не стоит так храбриться передо мной. Я же вижу, что ты устала. Не думаю, что служанок в замке тренируют, чтобы они выдерживали долгие конные поездки. Вот если бы ты была эльфийкой… При этих словах я похолодела. Неужели у меня вообще нет шанса его заинтересовать? Что, если ему нравятся только девушки из его народа? – В любом случае, пока что мы должны продолжать путь, – сказал Медиандр. – Если хочешь, можешь немного вздремнуть. Не волнуйся, не упадешь. Я подержу. Левой рукой он отпустил поводья и, приобняв, сжал мое правое плечо, прижимая меня ближе. Конечно, теперь я вряд ли свалюсь с лошади, но… я почувствовала, как быстро забилось мое сердце. Нет уж, при таких обстоятельствах уснуть у меня точно не выйдет. Тем не менее, мне было приятно, что эльф наконец-то проявил обо мне заботы. В его объятиях было так тепло и безопасно, что я поняла: не хочу, чтобы он отпускал меня. – С-спасибо, – мой голос едва заметно дрожал, но я надеялась, что это не слишком бросается в глаза. Прошло еще часа два, прежде чем Мелиандр объявил привал. Мы остановились на небольшой поляне, с двух сторон окруженной высокими зарослями кустарников. Мелиандр помог мне спуститься с лошади, чему я была несказанно рада. От долгой поездки ноги затекли, да и мышцы сильно болели. Сделав несколько неуклюжих шагов, я села на землю. Эльф скептически посмотрел на меня: – Я хотел попросить тебя сходить набрать хвороста для костра, но, похоже, не стоит. Не хотелось выглядеть перед ним слабой, поэтому, собрав все свои силы, я попробовала подняться на ноги. – Я смогу… – пробормотала я и тут же снова плюхнулась на землю. – Лучше спокойно посиди здесь. День выдался для тебя трудным, – заметил эльфийский принц. Я вспомнила, сколько всего сегодня произошло: пробуждение в гостинице, попытка попробовать приготовленный Мелиандром Вересковый мед, жуткий ливень, насмешки герцога Гремори и, наконец, долгая конная поездка. Что ж, пожалуй, сегодня был один из самых насыщенных событиями дней в моей жизни! Однако это меня ничуть не печалило, ведь именно ради такого я и настояла на организации Испытания. Пока я размышляла, Тэлиан уже принес сухих веток – не знаю, где он нашел их после такого сильного дождя. Быстро справившись с костром, Мелиандр разжег огонь. Я поразилась искусности, с которой эльф это проделал. Сразу видно, что для него это не впервой. Когда мы расселись вокруг потрескивающего хворостом огня, Мелиандр протянул мне кусок хлеба с вяленым мясом: – Твой ужин. Я благодарно кивнула и взяла протянутую еду. Все-таки, когда ешь на открытом воздухе после долго дня, наполненного множеством событий, еда кажется намного вкуснее. Интересно, это тоже какая-то магия? Посмотрев на меня, Мелиандр едва скрыл улыбку, но тут же нахмурился, будто вспомнив о чем-то важном. – Ночью мы будем дежурить по очереди, – предупредил эльф. – Есть большая вероятность того, что герцог Гремори станет нас преследовать. Тэлиан кивнул, полностью соглашаясь с братом. Решение, конечно, правильное… Правда, я понадеялась, что мне не придется сегодня дежурить первой. Я чувствовала, что не смогу долго продержаться без сна. После еды усталость ко мне вернулась, и сейчас я мечтала лишь об одном: провалиться в сладкое забытье. Словно услышав мои мысли, Мелиандр объявил, что в начале он сам будет дежурить. Затем Тэлиан, а под утро уже я. Эти слова меня обрадовали: значит, смогу поспать подольше. Я широко зевнула, едва успев прикрыть рот рукой. - Лучше ложись сейчас, – предложил Мелиандр. – Завтра нам предстоит долгая дорога. У меня не было причин с ним спорить. Эта летняя ночь была теплой, поэтому я решила лечь немного поодаль от костра. К тому же, эльфы собирались еще что-то обсудить, и мне показалось невежливым мешать им. Подложив под голову свою сумку и закутавшись в плащ, я закрыла глаза. Голоса ночных птиц, треск костра и тихие голоса эльфов – все это успокаивало. Я находилась в безопасности, и мне ничего не грозило. Я быстро провалилась в сон без сновидений: сказалось обилие сегодняшних впечатлений. Однако в скором времени чей-то громкий крик разбудил меня. Я испуганно вскинула голову. Кто-то напал на нас? У костра я заметила спокойный силуэт Мелинадра, склонившегося над книгой. Непохоже, что нам грозит опасность… Возможно, мне это только показалось? Доверившись чутью старшего эльфа, я легла обратно, но сон почему-то не шел ко мне. Должно быть, я слишком переволновалась. Я решила поболтать с Мелиандром, чтобы быстрее успокоиться. В последнее время я стала замечать, что мне нравится слушать его долгие монологи: они действовали на меня умиротворяюще… Да и интересно было узнать, что эльф думает по тому или иному поводу. Я уже поняла, что его точка зрения иногда может быть очень интересной и отличаться от мнения множества других людей. Неожиданно крик повторился. Я поспешно поднялась и осторожно подошла к костру, протягивая ладони к огню и присаживаясь рядом с эльфом. Хотя летняя ночь не была холодной, мои руки почему-то озябли. – Не спится? – оторвавшись от своей книги, Мелиандр перевел взгляд на меня. – Да. Что это сейчас было? Такой страшный вопль… – Обычная лиса. Не бойся, она не представляет опасности. – Я и не испугалась особо! Просто это было неожиданно… Простая лисица! И почему она так страшно кричит? Никогда бы не подумала. Не хочу, чтобы Мелиандр считал меня трусливой. Я решила перевести тему. – Что ты читаешь, если не секрет? Не ожидала, что ты взял с собой книги… – Я всегда беру их с собой. Почему бы и нет? К тому же, читая, я не усну. Я едва смогла сдержать улыбку, вспомнив как он спал в библиотеке во время нашей первой встречи. Прошло всего лишь несколько дней, но сколько всего случилось за это время! Еще пару дней назад я была в замке, и десятки слуг были готовы исполнить мой приказ в любую секунду. Однако прямо в данный момент я чувствовала себя намного счастливее, чем тогда, ведь я впервые ночевала на свежем воздухе в лесу! Пусть некоторые ночные звуки могут меня напугать, но все равно этот опыт был захватывающим. Пожалуй, проводить время так мне нравилось намного больше, чем спать на мягкой кровати и есть досыта каждый день. – Почему ты вдруг замолчала? – привлек мое внимание Мелиандр. – Обычно на тебя это не похоже. – Извини. Просто задумалась. – Ты же впервые целый день на природе? Я вздрогнула: неужели это так заметно по тому, с каким любопытством я все рассматриваю? Или Тэлиан что-то рассказал обо мне? Не стоило оставлять их тогда наедине у костра… – Просто ты сегодня так восхищенно на все смотрела, – пояснил эльф. – Поэтому я и предположил, что раньше ты редко бывала в таких диких местах. – Ты прав, – наконец призналась я. Бессмысленно было это отрицать. – И долго ты работаешь в замке? – продолжал допытываться эльф. – Непохоже, чтобы ты много времени уделяла работе. Я вспыхнула. Почему он начал приставать ко мне с расспросами? И, самое главное, я даже не знаю, что ему ответить! И почему я не продумала легенду?.. Похоже, придется импровизировать, ведь если откажусь, то он сразу заподозрит что-то неладное. Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Я недавно в замке, – придумала я. – Вот только интересно, где же ты была все это время, раз лес для тебя тоже в новинку. Совсем не похоже на служанку, уж скорее ты принадлежишь к знатному роду. Я поняла, что просчиталась. Проклятый эльф слишком наблюдательный! Теперь еще и хочет обвинить меня во лжи. Может, рассказать ему правду? Но тогда весь план рухнет… Подумав, я решила, что пока этого делать нельзя. Я уже призналась Тэлиану, а вот Мелиандр – совсем другое дело. Ему пока незачем знать, кто я такая, иначе о беспристрастном отношении можно забыть. – Да, ты прав, – согласилась я, вспомнив что лучшая ложь – это полуправда. – Принцесса выбирала наблюдателей из своих друзей, а мне посчастливилось быть с ней в близких отношениях, потому что наши родители общаются. Мой отец – высокопоставленный лорд, поэтому я часто играла с принцессой, когда мы были маленькими. Мы сохранили эту дружбу спустя годы. – Вот как, – эльф внимательно посмотрел на меня. – И ты думаешь, я в это поверю? Я похолодела. – Ты не умеешь лгать. Совсем, – спокойно сообщил Мелиандр. – Если бы не обстоятельства, я бы решил, что ты обычная мошенница, которая обокрала кого-то в замке и теперь бежит оттуда. Однако ты слишком неопытна и наивна для такого. Кроме того, могла давно оставить нас с Тэлианом с тех пор как мы покинули замок. У тебя было много возможностей сбежать, но ты этого не сделала. И знаешь, почему? – он сделал драматическую паузу. – Потому что тебе это не нужно. Я бы мог поверить в историю, что ты знатная дама, прислуживающая принцессе, если бы не одно маленькое любопытное совпадение: принцесса тоже сбежала из замка. Он решительно захлопнул книгу, и от этого звука я вздрогнула. – Не отводи взгляд, я знаю, почему ты не вернулась с нами в замок за припасами для путешествия, – продолжил эльф. – Боялась, что тебя поймают и не выпустят? У меня просто не было слов. Он обо всем догадался так быстро… Возможно, он узнал об этом еще до Тэлиана? Или же младший брат предал меня и все ему рассказал? Я поняла, что спорить с Мелиандром у меня не выйдет: слишком много он знает. – И что ты собираешься делать? – тихо спросила я. – Я? – казалось, в глазах эльфа мелькнуло удивление. – По правде говоря, хотел то же самое спросить у тебя, однако после сегодняшней поездки уже сам знаю ответ. Тебе же просто хочется повидать мир, верно? Так вот, я не вижу в этом ничего плохого. Это полезно – знать земли, которыми управляешь. Я потрясенно смотрела на собеседника. Неужели он совсем не против? – Хотя твой отец, видимо, со мной не согласится. И я понимаю почему: он слишком дорожит тобой и хочет оберегать тебя до самого конца. Однако это неверный шаг, ведь какой бы красивой ни была золотая клетка для птицы, той всегда хочется на волю. Лучше позволить ей лететь туда, куда ей захочется, и однажды она может вернуться, – он убрал за ухо прядь длинных рыжих волос. – Проще сказать, я считаю, что каждый волен сам выбирать свой путь. И если ты хочешь остаться с нами – оставайся, я не собираюсь терять два дня, возвращая тебя в замок. Я не могла поверить своим ушам. Никогда не думала, что найдется человек, настолько понимающий меня. Удивительно, а ведь еще пару минут назад я проклинала его за то, что он слишком много знает… – Ты правда так думаешь? Огромное тебе спасибо, – не зная, как выказать свою благодарность, я склонила голову. – Вот этого не нужно. Мы же теперь равные, так что веди себя естественно – отбрось все эти поклоны, вежливые манеры. Мне это не нужно. Хорошо хоть, что сообразила обращаться ко мне на «ты», а не на «вы», как в самом начале. Ненавижу все эти формальности человеческой аристократии. Несколько минут мы сидели молча. Мелиандр вернулся к чтению, а я размышляла над тем, как сильно мне повезло с такими спутниками. До сих пор не верилось, что Мелиандр не возражал против того, чтобы я путешествовала с ними. Интересно, все его странные убеждения исходят из того, что он эльф? Их там как-то иначе воспитывают что ли? Любопытство подмывало прямо спросить об этом, но почему-то мне было неловко задавать такой глупый вопрос. Может, лучше спросить подобное у Тэлиана? Я покосилась на младшего эльфа, спящего неподалеку от костра. Обычно он неразговорчив, конечно… - Тебе нравится Тэлиан? – вдруг подал голос Мелиандр. От неожиданности его вопроса, я вздрогнула. С чего он так решил? По-моему, я никак своим видом не показывала, что мне нравится его младший эльфийский принц. К тому же, если уж начинать об этом разговор… Должна себе признаться, к Мелиандру я испытываю гораздо больше симпатии. Но разве можно открыто признаться в этом. – Нет. Почему ты так решил? – поинтересовалась я. – Ты часто поглядываешь на него, когда думаешь, что никто этого не видит. Я почувствовала, как во мне закипает злоба: – Совсем нет! Я всего лишь подумала о том, что скоро его очередь дежурить. – Как знаешь. По его глубокому вздоху я поняла, что мне не удалось убедить его. Да что с ним сегодня такое, раз он уже второй раз за вечер пытается вытянуть из меня мои тайны? Обида на эльфа полностью отбила желание продолжать с ним разговор, поэтому я решила, что самым лучшим решением будет отправиться спать. Я широко зевнула: – Думаю, пойду посплю. Время до моего дежурства еще есть… В ответ на мои слова Мелиандр лишь молча кивнул, продолжая внимательно изучать страницы. Как же раздражает! То он пытается выпытать у меня все секреты, то делает вид, будто не замечает меня! Встав, я демонстративно отошла. Я подавила грустный вздох, устраиваясь на привычном месте. Только я начала думать, что отношения между нами налаживаются, как Мелиандру обязательно надо все это испортить! И с чего он взял, что мне нравится Тэлиан? Уже и посмотреть ни на кого нельзя, обязательно обязана сразу влюбляться?