Вересковый мед

Мы встретили Мелиандра у входа в гостиницу. И в самом деле: он был необычайно мрачен, что было заметно даже мне, не знающей эльфа так хорошо, как его брат. Что же вчера произошло? – Хорошо, что вы спустились, – заметив нас, эльф вымученно улыбнулся. – Пойдемте. Сегодня у нас много дел. Мелиандр уже успел сделать несколько шагов, прежде чем Тэлиан неожиданно резко остановил его, схватив за плечо: – Мелиандр, что происходит? Ты можешь мне объяснить? – Не здесь. Я все расскажу вам, но чуть позже, – эльфийский наследник устало потер лоб. За завтраком в таверне «Разъяренный вепрь» было непривычно тихо. Эльфы молчали, видимо, каждый внимательно обдумывал что-то. Судя по взгляду Тэлиана, который я изредка ловила на себе, тот явно размышлял о тайне моего происхождения, которая открылась ему сегодня. Что же касается его брат, то его мысли были не так очевидны. И хотя Мелиандр уже пообещал, что позже все объяснит, меня мучили смутные опасения. Почему бы ему не рассказать нам все сразу? Я уверена, что если поделиться своей проблемой с другими, то тебе станет намного лучше… Возможно, конечно, он не хочет, чтобы кто-то из посторонних его услышал? В таком случае все становится на свои места: и на улице, и в таверне мы не одни, поэтому опасно рассказывать то, что не должны узнать чужие. Также я порадовалась, вспомнив, что Мелиандр сказал «вам», а не «тебе». Значит, и меня он собирается посвятить в эту тайну. Такое доверие было мне приятно, потмоу что несмотря ан выскойи статус, у меня практически не было людей, которых я по-настоящему считала бы своими друзьями. Несколько слуг действительно были ко мне ближе других, но я понимала, что они всего лишь наемные рабочие, которые вполне могут в любой момент обернуться против меня, если кто-то другой заплатит им больше. Конечно, Роуз была не такой. Мы давно общались, и, пожалуй, она была для меня самым близким человеком в замке. Не считая родителей, конечно… Но часто она слишком волновалась за меня, и предпочитала не рассказывать мне о своих личных проблемах. Из-за этого я чувствовала некий барьер между нами, и мне было грустно, что она воздвигает между нами этот невидимый барьер. Мои мысли плавно вернулись к эльфийскому принцу, сидевшему рядом. Мелиандр уже столько всего для меня сделал! Он защитил мою честь на дуэли, а теперь хочет доверить какую-то тайну. Подумав об этом, я почувствовала угрызения совести. И как после такого я могу лгать ему о своем социальном статусе? Увы, я совсем не знаю, как он отреагирует, узнав правду. Тэлиан, конечно, вроде как пока отказался от идеи выдавать меня стражникам, а вот что касается Мелиандра, то тут меня терзали сомнения. Погруженная в свои мысли, я и не сразу заметила, что мой завтрак уже принесли. Как оказалось, если попросить дополнительно, в этой таверне было не только мясное меню, поэтому я смогла заказать необычайно вкусный яблочный пирог на завтрак. И почему в замке не готовят такие? Когда вернусь, обязательно исправлю это недоразумение. После еды Мелиандр повел нас уже известным маршрутом: к лавке фармацевта. Пока мы шли, я вспомнила, что так и не поблагодарила его за вчерашнее. – Мелиандр, спасибо, что вчера сражался за меня. Мне показалось, что стоит еще что-то добавить, чтобы хоть немного улучшить его настроение. Может, мне попробовать сделать ему комплимент? Хотя я не очень хороша в этом… Но, думаю, попробовать можно. – Ты прямо как настоящий герой из легенд! – заявила я, не сразу сообразив, что сравнение не очень удачное. – Я уже говорил, что думаю о героях… – ответил эльф. – Тем более, я сражался тогда лишь потому, что у меня не было выбора. Так что тебе не стоит так сильно благодарить меня… Он отвернулся, однако я заметила, что складка между хмуро сведенными бровями чуть разгладилась. Кажется, несмотря на все, мне удалось немного поднять ему настроение. Довольная, я улыбнулась. В этот раз Мелиандр не оставил нас ждать его у дверей аптеки, поэтому мы втроем вошли в небольшое помещение. Фармацевт, немедленно заметивший эльфа, поспешно поднялся со своего места: – Доброго вам утра! Все готово, как вы и заказывали, – засуетившись, торговец вышел из-за прилавка. – Я покажу вам лабораторию. Ого, неужели Мелиандр арендовал целую лабораторию? Наверняка это недешево обошлось ему: сомневаюсь, что фармацевт так просто согласился бы доверить свою лабораторию кому бы то ни было. Сколько же эльф заплатил за это? Да и зачем ему лаборатория? Неужели сейчас мы будем готовить Вересковый мед?! Я почувствовала нарастающее волнение. Так быстро добраться до этого… Что ж, не думаю, что кто-то смог опередить Мелиандра. Сегодня всего лишь второй день Испытания, а он уже не только знает рецепт, но и подготовил все для его приготовления. Возможно ли, что уже нынешним вечером мы вернемся в замок? Я ощутила легкое разочарование: конечно, эти два дня отличались от моей обыденной жизни в замке, но все-таки мне хотелось чего-то большего. А когда мы вернемся… Стоп. Ведь тогда получается, что Мелиандр станет моим мужем?! От одной мысли об этом я густо покраснела. Он, конечно, неплох и в плане характера, и в плане внешности… но вот любит ли он меня? Вряд ли. Возможно, он и стал относиться ко мне лучше за день знакомства, однако влюбиться точно не мог. Что же касается моих собственных чувств, то я пока не могла ответить на вопрос, люблю ли я этого эльфа. Интересно, что скажет отец, когда его дочери придется выйти за эльфа. Ведь это означает, что нам тоже придется начать войну с вампирами, что окажет сильное влияние на экономику Эстера. – Ты весь день тут собираешься стоять? – Тэлианлегонько ткнул меня в плечо. – Пошли. Открыв дверь в углу магазинчика, фармацевт сделал знак, чтобы мы следовали за ним. Мелиандр пошел первым, потом я, а Тэлиан замыкал шествие. По узкому коридору мы пришли в небольшую комнату. Я внимательно оглядывала помещение, потому что впервые находилась в настоящей лаборатории. До этого я только читала про них в книгах! Все помещение было заставлено разными склянками: пустыми и содержащими какие-то смеси; стоящими на большом столе посередине помещения и висящими в специальных держателях. В углу комнаты был расположен уютный камин, а перед ним стояли два кресла. – Вот. Можете использовать все, что видите здесь. Ваш вчерашний заказ лежит на столе, – торговец кивнул на нужное место. – Благодарю, – ответил Мелиандр. Пожелав нам удачи, фармацевт скрылся. Затворив за ним дверь, Мелиандр повернулся к нам. Тэлиан терпеливо ждал, пока брат заговорит, поэтому и я не решилась нарушить тишину. – Вчера, когда я сражался с герцогом Гремори… – Мелиандр замолчал на пару мгновений, видно обдумывая, стоит ли говорить нам это. – Судя по всему, его отец – правитель всех вампирских кланов, а сам герцог – высший вампир. Я испуганно округлила глаза. Неужели позавчера вечером я стояла рядом с таким ужасным существом? Теперь понятно, почему еще тогда он мне не понравился… Неудивительно, что после встречи с ним настроение Мелиандра так и испортилось. Они с Тэлианом уехали с передовой, чтобы помочь своему народу, но даже здесь вампиры пытаются их обогнать. – Если это правда, то почему у него разные глаза? Лишь один алый, – вспомнил Тэлиан. – Разве это не признак нечистой крови? – Не знаю, – пожал плечами старший эльф. – Однако его способности на высшем уровне. Полукровка не обладал бы такой скоростью и умениями. Видимо, причина его гетерохромии в чем-то ином. Эльфы задумчиво насупились, и я попыталась их ободрить: – Подумайте, ведь с другой стороны это неплохо, что теперь вы знаете о его происхождении! У него не получится застать вас врасплох. – Да, ты права, – согласился Мелиандр. – Вот только не думаю, что если бы герцог Гремори желал застать нас врасплох, то предложил бы вчерашнюю битву и продемонстрировал свои умения. – Может, он думал, что так вы отступите, – предположила я. Откинув длинные рыжие волосы назад, Мелиандр решительно приблизился к лабораторному столу, на котором лежала корзина с ингредиентами. – Во что бы то ни было нам нужно как можно быстрее закончить испытание, чтобы он не успел нас обогнать. Тэлиан, помоги мне. Младший эльф кивнул, останавливаясь рядом с братом. – А мне что делать? – скромно поинтересовалась я. Эльфийский наследник, уже сосредоточившийся на разглядывании каких-то веточек, небрежно бросил в мою сторону: – Ты можешь посидеть рядом. Я бы не хотел, чтобы ты видела, как мы это делаем, но не выгонять же тебя на улицу. Было обидно слышать от него такие слова. Они означали, что для него я все еще не больше простой служанки, даже несмотря на то, что он поделился со мной своим открытием насчет герцога Гремори. Я обиженно села в одно из кресел. В камине передо мной красивыми ярко-красными языками полыхал огонь, потрескивали дрова. Было тепло и уютно, и, поскольку мне было нечего делать, а подглядывать за приготовлениями эльфов я сочла ниже собственного достоинства – пусть видят, что меня их тайные рецепты совсем не заботят! – я решила поразмышлять о своем будущем. Удивительно, что Испытание закончится совсем скоро, Мелиандр одержит в нем победу и станет моим мужем. После свадьбы, скорее всего, он сразу же уедет обратно на войну, заручившись поддержкой нашего королевства. И Тэлиан, несомненно, отправится с ним. От этих мыслей мне стало горько: только я начинаю к кому-то привязываться, как он обязательно должен меня покинуть. Так уже было однажды. Об этом не принято говорить, но у меня когда-то был брат-близнец. Удивительно, да? Родители издали указ, запрещающий упоминать о нем где бы то ни было. Да и я его плохо помню, знаю лишь, что нам было очень хорошо вместе. Однако в возрасте девяти лет он пропал. Мне сказали, что он серьезно заболел и умер, хотя позже я случайно услышала от слуг, что его похитили. Кому могло понадобиться такое? Я понимаю, если бы они потребовали выкуп или что-то подобное… Я бы обязательно узнала об этом, да и родители сделали бы все возможно для его спасения. Но этого не произошло. Он исчез, будто его и не существовало вовсе. Все во дворце как по команде перестали упоминать о нем. Иногда мне даже начинало казаться – а не привиделся ли он мне? Может, он был всего лишь плодом моего воображения? Иногда одинокие дети придумывают себе воображаемых друзей и начинают в них искренне верить, может, и со мной случилось такое же? Когда я рассказала о своих опасениях Роуз, она отвергла их и заявила, что мой брат реально существовал. С тех пор мы с ней начали дружить. Я почувствовала, как веки наливаются тяжестью. Скорее всего, эльфы будут еще долго возиться со своим рецептом, а собственная гордость и обида на Мелиандра все равно не давали мне возможности понаблюдать за этим процессом. Так что я разрешила себе немного вздремнуть. Я проснулась через несколько часов. Если раньше были слышны тихие указания Мелиандра и шорох смешиваемых ингредиентов, которые грелись на огне, то теперь все стихло, и в лаборатории воцарилась тишина. Похоже, именно это меня и разбудило. Поднявшись с кресла, я медленно приблизилась к замершим эльфам. Перед ними на столе стояла большая склянка с бледно-фиолетовой жидкостью. – Это он? Я пораженно уставилась на нее. Никогда бы не подумала, что легендарный Вересковый мед будет выглядеть так просто. Никаких искр, никаких таинственных переливов или необычной мощной ауры магии, которую почувствовали бы даже простые люди. – Похоже на то, – ответил Мелиандр. – Что значит «похоже»? – Я недоверчиво посмотрела на эльфа. – Ты не уверен в том, правильно ли все приготовил? – Немного не так. Это, несомненно, Вересковый мед, но я не уверен, настоящий ли он. – Как это? – удивилась я. – Пару лет назад я читал этот рецепт в древней книге. Она была настолько старой, что часть букв стерлась. Так что я не уверен, все ли сюда добавил. И есть только один способ это проверить, – он, хитро сощурившись, посмотрел на меня. – Что? Нет! – кажется, я поняла, к чему он клонит. – Вспомните, король сказал, что вы должны беречь своего наблюдателя! Я не могу пробовать это! – При этом ты единственная, на ком будет легко заметить результат, – эльф указал на мой оцарапанный локоть. Я же совсем про него забыла… Повязку стянула еще сегодня утром, потому что уже не болело. Но большая царапина все еще оставалась на своем месте. – Не бойся, это не навредит тебе. А если повезет, то твоя рана затянется у нас на глазах, и мы сразу поймем, что все сделали правильно. Его слова не внушали мне доверия. Я перевела взгляд на Тэлиана. Он знает, кто я на самом деле, так что должен сейчас же отговорить брата от этой затеи… К моему удивлению, младший эльф с ожиданием смотрел на меня, не произнося ни слова. Я почувствовала себя преданной. – Я не стану пить неизвестно что! – воскликнула я. – Ты хочешь, чтобы мы заставили тебя? – в голосе Мелиандра прозвучала сталь. Его поведение живо напомнило мне недавний случай с Тэлианом. Надо отдать им должное, они похожи намного больше, чем я думала изначально: сходят с ума, когда дело касается спасения их народа. Уверена, что если я не соглашусь добровольно, то они все равно найдут способ влить в меня эту дрянь. Было очевидно, что выбора у меня нет. – Ладно, выпью, – сдалась я. – Только если со мной что-то произойдет, то вы очень сильно пожалеете! Мелиандр немедленно потянулся к склянке и, взяв маленький пузырек и вылив туда часть содержимого, протянул его мне. Дрожащими руками я приняла пузырек. Засмотрелась на сиреневую жидкость... Возможно, мне даже повезет. Если я вернусь в замок, то моя жизнь будет такой же скучной и серой, как раньше. Так может, лучше прекратить все в этот момент, когда воспоминания о двух самых лучших днях еще так ярки в моей памяти? Зажмурившись, я выпила содержимое. Сладко и… ничего. Я совсем не чувствовала себя так, будто сейчас умру. Никакой боли не было, я не задыхалась от недостатка кислорода, даже в глазах не темнело. С надеждой я посмотрела на свой локоть, сама не зная, какой результат я жажду увидеть больше. Царапина осталась на своем месте и, похоже, не собиралась затягиваться. Я облегченно села в кресло. Хорошо, что ничего не произошло: я не умру, и мне не придется возвращаться в замок. Это наилучший исход из всех возможных. Мелиандр выглядел очень расстроенным: – Значит, чего-то все-таки не хватает… Наверняка это должен быть какой-то секретный ингредиент, записи о котором стерлись… – эльф быстро взял себя в руки. – Нам нужно выяснить, о чем мы забыли. – И где ты собираешься это искать? – я скептически посмотрела на него. – У меня есть идеи. За мной. Как обычно Мелиандр решил не рассказывать обо всем нам сразу. Я вздохнула. И как Тэлиан это терпит? Насколько же безоговорочно он верит в брата, раз его устраивает такое поведение… Мелиандр уже покинул лабораторию, когда Тэлиан подошел ко мне и протянул руку, помогая встать с кресла: – Извини, что не остановил его, – кажется, в его голосе даже мелькнули нотки раскаяния. – Пойми, не мог же я сказать что-то вроде «она принцесса, поэтому на ней нельзя экспериментировать»? Ты бы сама была недовольна, раскрой я твою тайну. Я обиженно хмыкнула, ведь он мог придумать что-нибудь еще. Но злиться на Тэлиана после таких слов было трудно, поэтому я примирительно пробормотала: – Ладно, забудь. Снаружи ясное утро сменилось пасмурным днем. Серые тучи закрыли голубизну неба. Изредка сквозь них пробивались тонкие лучи солнца, но почти тут же они исчезали. Дул холодный пронизывающий ветер. Я поежилась и плотнее укуталась в свой плащ. Наверняка скоро начнется гроза. Не хотелось бы мне оказаться на улице в это время! Вспомнилось, что в такую непогоду мы с Роуз особенно любили греться у камина в моей комнате. Было здорово сидеть в тепле и смотреть на медленно стекающие по стеклу капли. Интересно, что там сейчас делает Роуз? Наверное, помогает по хозяйству своей старой матери… Я знала, что семья Роуз живет где-то на окраинах южного города. Вроде бы у нее даже есть старший брат, который работает день и ночь. Наверное, деньги, которые Роуз получает за работу в замке, на данный момент для них – главный источник дохода. Неудивительно, что она так беспокоится за свое место: для нее это большая удача – попасть ко мне в услужение. Правда, в данный момент мне стоило бы задуматься о собственном положении. Рецепт Мелиандра оказался неверным – или неполным, как он сам говорит – и для меня это оказалось большим облегчением, потому что возвращаться в замок слишком быстро я не желала. В глубине души мне было слегка грустно от того, что первоначальный план эльфийского принца провалился. Он преследует благородную цель – защитить свой народ, поэтому, по моему мнению, больше других кандидатов достоин победы. Внезапно я поймала себя на мысли, что начинаю проникаться к нему симпатией. Он молчалив, раздражителен и иногда бывает слишком упорен в достижении своей цели, но это лишь свидетельствует о его целеустремленности. Я вздохнула. Вряд ли Мелиандр заинтересован во мне. Сейчас он видит перед собой лишь надоедливую служанку-наблюдателя, а принцесса… Что ж, она всегда была нужна ему лишь косвенно. Что же касается Тэлиана, то и он стал раскрываться иначе, чем я о нем думала. Сначала он показался мне грубым и неприветливым, но теперь я знаю, что у него есть и положительные качества. Например, он очень предан брату и всегда поддерживает его в любой ситуации. Также Тэлиан умеет хранить чужие секреты. Конечно, прошло еще недостаточно времени, чтобы я смогла в полной мере убедиться в этом… Однако, пожалуй, мне было даже жаль, что Тэлиан участвует в Испытании лишь в качестве помощника брата. Ведь он тоже принц и мог бы участвовать как полноценный жених. Первые капли дождя застучали по мостовой. – Мелиандр, что ты теперь собираешься делать? – я не удержалась и задала этот вопрос. Вопреки обыкновению, Тэлиан тоже вопросительно посмотрел на брата. Мелиандр недовольно поморщился: – Хорошо, я объясню, раз вам обоим так не терпится. Я возликовала: наконец-то нам удалось преодолеть его упрямство. – У меня есть основания полагать, что еще не все оборотни вымерли. Поэтому нам придется найти оставшихся. Услышав слова эльфа, я пораженно распахнула глаза. Не может такого быть! Люди истребили всех оборотней уже более двух сотен лет назад… Никто не мог остаться в живых! – Мелиандр, я не думаю, что твой… новый план увенчается успехом, – попытался возразить Тэлиан. Я не поверила своим ушам: неужели он только что усомнился в словах брата? Такого еще ни разу не происходило. – А что ты предлагаешь делать? – Мелиандр резко повернулся к младшему брату. – Попробовать отыскать недостающий ингредиент самостоятельно? Отказаться от участия в Испытании? Тогда все было бессмысленно с самого начала! Последние слова эльф произнес слишком громко, и я только сейчас осознала, в каком отчаянии он сейчас находился. С самого начала Испытания ему казалось, что до победы и спасения эльфов уже рукой подать, а теперь выясняется, что это совсем не так. Мне невольно стало его жаль. В отличие от нас с Тэлианом, Мелиандр даже не накинул капюшон, поэтому капли стекали по его рыжим волосам и лицу. Еще немного, и он совсем промокнет. Младший эльф так и не нашелся, что ответить, поэтому просто хмуро опустил взгляд. Я почувствовала, что в этот момент им обоим как никогда требуется поддержка. Пусть идея Мелиандра кажется мне абсурдной, но лучше двигаться хоть в каком-то направлении, чем замереть на месте и бросить все. – Я думаю, что не стоит сдаваться на половине пути, – сказала я, поймав на себе удивленные взгляды эльфов. – Вы ведь уже так много добились: практически изготовили Вересковый мед, рецепт которого был потерян столетия назад. Разве может какой-то недостающий элемент помешать вам спасти свой народ? К тому же… – я хитро улыбнулась, – вы забыли, зачем принцесса приставила к каждому из кандидатов своего наблюдателя? Так вот, я открою вам секрет: необязательно изготовить Вересковый мед, чтобы победить. Для принцессы важнее всего то, как вы будете пытаться это сделать, а не только результат – итог вашей работы стоит лишь на втором месте. Поэтому и нужны наблюдатели. Мы расскажем принцессе, как вы старались, и уже она станет решать, кому присудить победу. – То есть, можно вообще ничего не делать? – Тэлиан скептически посмотрел на меня. – Разумеется нет, разве ты меня не слышал? – возмущенно произнесла я. – Вы должны стараться выполнить задание, принцессе точно не понравятся бездельники! Фыркнув, Тэлиан отвернулся. Наверняка сейчас он подумал о том, что я могла бы давно дать им победу, если бы захотела. Но не все так просто: я все еще жаждала приключений, и на досрочное завершение Испытания не рассчитывала. – Вот как, – Мелиандр задумчиво убрал промокшую прядь волос со лба и наконец накинул капюшон. – Прости меня. Я усомнился в твоих словах… – приблизившись к брату, Тэлиан вдруг склонил голову, словно провинившийся ребенок. – Обещаю, я пойду за тобой куда угодно и всегда выполню все твои приказы. – Все в порядке, – Мелиандр ободряюще похлопал брата по плечу. – Ты волен высказывать свои мысли, ведь они для меня очень важны. Порой только мнение близких людей помогает нам поступать верно и не совершать ошибок, которых мы сами не в состоянии заметить. В очередной раз я поразилась тому, какое взаимопонимание царит между братьями. Мне стало отчетливо понятно: Тэлиан бы никогда не стал соперником брата в этом Испытании. Для него допустимо только работать с братом совместно, а не порознь. – Сейчас нам надо будет на время вернуться в замок, чтобы забрать все необходимые вещи для ночевки вне города, – наконец провозгласил Мелиандр. Ого, так мы на самом деле будем разбивать лагерь в лесу? Я с восторгом посмотрела на эльфа. Да это же то, о чем я так давно мечтала! Хотя, признаться, посещение замка меня немного беспокоило. Мою пропажу уже давно обнаружили, поэтому в этот раз незаметно пройти через ворота не удастся… С другой стороны, мне ведь в замок не нужно. Все важные вещи у меня с собой, а припасы для лагеря эльфы могут взять сами. А я тем временем дождусь их в городе. Не очень удобно, конечно, но лучше так, чем оказаться под замком и никуда не поехать. – Мелиандр, тогда вы сходите в замок без меня? Я должна кое-что купить для подруги… – О чем ты? – возразил эльф. – Мы можем купить вместе, когда вернемся. – Ну… – я смущенно пожала плечами. – Понимаешь, это очень личное. Я не хотела бы, чтобы кто-нибудь смотрел, как я это покупаю. Мелиандр несколько секунд пристально разглядывал меня, потом резко отвернулся. В глазах Тэлиана, стоявшего за его спиной, я заметила искорки смеха. – Хорошо. Тогда встретимся в таверне «Разъяренный вепрь» через три часа, – бросил через плечо эльф, отправляясь по дороге к замку. – Будь осторожна, – попросил меня Тэлиан, прежде чем отправиться за братом. Когда они ушли, я вдруг почувствовала себя очень одинокой. Раньше я и подумать не могла, что так привыкла к их компании… Вдруг они передумают брать меня и не вернутся? Я помотала головой, отгоняя непрошеные мысли. Разумеется, все будет хорошо! Уже через три часа мы снова встретимся. Я решила, что для меня будет лучше сразу отправиться в таверну. Прикинув, что идти до нее где-то минут двадцать, я ускорила шаг, не желая промокнуть до последней нитки. К сожалению, через несколько минут все мои надежды добраться до трактира сухой смыло водой. Дождь стал настолько сильным, что я даже ничего не видела на расстоянии вытянутой руки. Тяжелые холодные капли больно опускались на мою спину, заставляя каждый раз содрогаться от неожиданности. Сверкнула молния, а через несколько мгновений грянул гром. Я уже не была так уверена, что избрала правильный путь: перед глазами маячили только неясные очертания домов и смутно угадывались изгибы улиц. И как мне теперь добраться до таверны? Я и так-то путь точно запомнить не успела, а теперь еще ничего не видно. Промокшая одежда неприятно облепила тело, а плащ уже давно не спасал от падающей с неба влаги. Я попробовала найти какое-нибудь убежище, метнулась на край улицы к стене, но это мало чем помогло. Пройдя немного вперед, я увидела дверь и решилась постучать. К моему разочарованию, никто не торопился мне открывать. Я принцесса Эстера, они обязаны открыть мне дверь… Им что, так трудно это сделать? Они ведь мои подданные и должны выполнять все, что я пожелаю! Прижавшись к стене, я почувствовала, как по щеке начали скатываться слезы. Почему они с таким пренебрежением относятся ко мне? Они должны повиноваться всем моим приказам! Во мне разгоралась злоба. Но вместе с этим я чувствовала обиду и… страх? Капли неприятно били меня по лицу, поэтому я присела на корточки и сжалась в комок, чтобы хоть как-то защититься. Будто ребенок… Мне стало жалко себя, но вместе с этим я почувствовала отвращение. Что стало с моей королевской гордостью? Я не сразу заметила неясную тень, приближающуюся ко мне сквозь пелену дождя. Только когда капли вдруг перестали падать на мою спину, я поняла, что нечто изменилось, и подняла голову. Надо мной стоял ухмыляющийся герцог Гремори, сжимающий зонтик в левой руке. Живо вспомнились слова Мелиандра о том, кто такой этот вампир на самом деле. Я невольно попятилась, однако за спиной была лишь стена. Что ему от меня нужно? – Какая неожиданная встреча! Не ожидал тебя здесь увидеть. Что, эльфы выкинули из своей постельки? – насмешливо спросил он. Я зажмурилась и постаралась не обращать на него внимания. Может, сам отстанет, когда увидит, что я не реагирую на его провокации. – А я ведь хотел освободить тебя… Вчера вечером. Хотя, думаю, они тебе уже рассказали об этом, – продолжал он. Я заткнула уши. Не желаю его слушать! Я и так в отвратительном состоянии, мне не хватало только его появления. Тем более, он может представлять для меня серьезную опасность, если сказанное Мелиандром – правда. Последовала долгая пауза. Не знаю, говорил ли герцог Гремори еще что-то в этот момент, но мои глаза были закрыты, и все, что я слышала – это приглушенный звук капель, падающих на каменную мостовую. Неожиданно я почувствовала прикосновение к моей щеке. Испуганно распахнув глаза, я увидела, что вампир, присев рядом со мной, улыбался и поглаживал меня по щеке свободной от зонта рукой. Даже перчатку снял. – Ну вот, теперь ты, наконец, слушаешь меня, – заметил он. Размахнувшись так сильно, насколько позволяло мое положение тела, я хотела дать ему пощечину, однако он легко перехватил мою ладонь. Крепко сжав, потянул, поднимая меня на ноги и вставая сам. – Чего тебе от меня нужно? – я попыталась вырваться. – Но не могу же я оставить столь милую девушку в беде, не так ли? – он дословно произнес слова, сказанные его слугой на балу. – В прошлый раз, кажется, тебе понравилось такое отношение. – Прекрати и отпусти меня! – не сдавалась я. – Я никуда с тобой не пойду. – Наверное, будь на моем месте Вальфор, то ты бы сразу согласилась, – герцог Гремори разочарованно вздохнул. – Его манеры явно будут получше моих. На первый взгляд… – Да уж, в отличие от некоторых, он знает, как нужно себя вести, – зло пробормотала я. Ох, не стоило мне говорить этих слов, ведь герцог мог и разозлиться! – Вот как? – вампир неожиданно посерьезнел. – Вообще-то сейчас я искренне хотел помочь. Ты хочешь сидеть здесь до тех пор, пока не закончится дождь? Я молчала. Он поймал меня в ловушку: конечно же мне не хотелось оставаться здесь. От одной мысли о том, что сейчас он уйдет и заберет с собой зонт, а я вновь окажусь под холодным ливнем, меня била дрожь. – Я отведу тебя в таверну, – сам решил герцог Гремори. – Не сопротивляйся, у тебя все равно нет выбора. Я намного сильнее и с легкостью смогу тебя одолеть.