Вересковый мед

Пожалуй, больше всего меня заинтересовали эльфийские принцы. Будет интересно посмотреть, на что они готовы пойти ради спасения своего народа. Отстранившись от трещины, я решительно зашагала по темным коридорам. Следовало поспешить, ведь мне еще нужно было успеть поменяться местами с настоящим представителем замка. Эта идея все еще была моей гордостью: не подозревая об истинном положении вещей, родители отнеслись к этому предложению с восторгом. Они и не подозревали, какие возможности это дает мне, ведь наблюдателей должна была выбирать я сама. В результате, разумеется, мой выбор пал на тех людей, которые безоговорочно последовали бы моим приказам, даже если бы те расходились с мнением родителей. По правде говоря, после вчерашнего у меня появились небольшие сомнения насчет Роуз – слишком уж она волнуется… Но не стоит волноваться попусту. Я пока не знаю, кому из кандидатов она досталась, поскольку между командами их распределял отец. Пока я размышляла над своим будущем, свеча в моих руках почти погасла, а вот запасной у меня не было. Конечно, я хорошо знала эти проходы, однако оставаться в кромешной темноте было все равно неприятно, поэтому я ускорила шаг. Еще совсем немного... Свеча потухла, и я почувствовала, как темнота, окружающая меня, тянет ко мне свои холодные пальцы, прикосновения которых я практически ощутила физически. Вокруг была лишь непроглядная тьма. Запутанная система туннелей, из которых мне не выбраться… Я попробовала пойти вперед, но вскоре мне начало казаться, что я заблудилась. Такого не может быть. Мое приключение ведь только началось, оно не может завершиться так быстро! В панике я бегом рванула прочь. Может, если я не буду так много думать об этом, то смогу подсознательно вспомнить дорогу? Внезапно я запнулась и упала, больно ударившись о камни и ободрав локоть. Оглянувшись, я увидела кости, едва заметно белеющие в темноте. От осознания того, что здесь уже кто-то умер, меня захлестнула паника, так что я перестала слышать все, кроме стука собственного сердца. С трудом я заставила себя подняться на ноги. Попятилась, прижалась спиной к холодной каменной стене и подняла взгляд. Неподалеку я заметила небольшую расщелину, почти у самого потолка. Именно из-за света, проникавшего через нее, я и смогла разглядеть кости. Присмотревшись, я поняла, что сквозь расщелину виднеется небо: такое пронзительно голубое, которое бывает только в самые погожие летние дни. Я очень отчетливо осознала, что хочу наружу. Хочу выбраться из этого затхлого туннеля, чтобы еще раз вдохнуть свежий воздух, снова услышать шелест травы и почувствовать на своем лице солнечное тепло. Я не умру здесь. Не могу умереть, ведь у меня еще так много целей в жизни! Я встала и решительно направилась вперед по темному туннелю. Выход просто обязан быть где-то здесь! Достигнув тупика, я начала шарить по стене трясущейся от волнения рукой. Где-то тут должен был находиться потайной рычаг, но его все не было. На глаза вновь навернулись слезы. Неужели все пропало? С завидным упорством я все же продолжала водить рукой по камням, ведь поверить в свое бессилие было гораздо труднее. В какой-то момент все мои усилия вдруг оказались вознаграждены: я почувствовала, как едва заметная каменная кнопка просела под моими пальцами, и услышала знакомый скрежет отодвигающейся двери. Я была спасена. Когда я выбралась из туннеля в коридор замка, вокруг было пусто. Облегченно вздохнув, я порадовалась, что меня никто не заметил, потому что сейчас мне следовало привести чувства в порядок. Стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, я устало опустилась на пол. Задумалась о том, что если все приключения будут так выматывать меня морально, то, возможно, самое время от них отказаться. И тут же решительно отринула все сомнения: неужели я столько вытерпела лишь ради того, чтобы сразу отступить? Все хорошо, мой план приведен в исполнение, я осталась жива и выбралась из туннелей, разве это не прекрасно? Подумав об этом, я рассмеялась от счастья. Никогда не предполагала, что столь простое событие так сильно обрадует меня. Поднявшись, я направилась дальше по коридору. Мне надо найти Мелиандра и Тэлиана. Надеюсь, они еще не успели уехать из замка. Скорее всего, самым правильным решением будет подождать их у ворот, ведущих в город. Главное только не попадаться на глаза стражникам, чтобы те меня не узнали… Размышляя о наилучшей тактике, я как раз проходила мимо дверей библиотеки, когда в меня внезапно врезалась Роуз, выскочившая оттуда. Служанка была явно чем-то раздражена, об этом говорили ее нахмуренные брови. Она уже сменила свое обычное платье на удобный походный костюм, состоявший из кожаной куртки, рубашки, теплых штанов и высоких сапогов. – Госпожа? – потрясенно отшатнулась она, удивленно поглядывая на меня. – С вами все в порядке? Вы такая бледная… Ой, да вы же вновь поранились! Она ухватилась за мой разбитый локоть, и я едва сдержалась, чтобы не поморщиться от боли. И все-таки уверенно ответила служанке: – Не стоит, со мной все в порядке, – прежде, чем девушка начала со мной спорить, я перевела тему разговора. – Роуз, почему ты не со своей командой? Ты же должна была стать одной из наблюдателей… Роуз недовольно махнула рукой: – Да, но, похоже, наш эльфийский принц вообще никуда не собирается идти. После того, как объявили цель Испытания, он отправился в библиотеку, чтобы найти хоть какую-то информацию, касающуюся Верескового меда, и в результате… уснул. Впрочем, вы можете это увидеть своими глазами, – она махнула рукой в сторону библиотеки. – Вот как… – я недоуменно моргнула. Пожалуй, у Мелиандра была самая благородная цель из всех, для которой ему требовалась поддержка принцессы. Не мог же он так легко отступить от нее! Я допускаю, что он мог поручить основные поиски Тэлиану, а сам решил оставаться в замке… Что ж, мне нужно удостовериться. Если это окажется правдой, то кандидат, прячущийся за спинами тех, кто выполняет за него всю грязную работу, мне точно не по душе. – Роуз, я разрешаю тебе вернуться домой на какое-то время, – сказала я. Девушка жила где-то далеко на юге королевства, и потому не могла навещать семью в выходные дни. – Что? Неужели вы все-таки решили привести в исполнение свой план? – Да. И я сама буду следить за эльфами, так что ты можешь отдохнуть до конца Испытания. – Ох, госпожа, не нравится мне все это, – служанка нерешительно покрутила кончик пряди волос. – Но как пожелаете. Берегите себя, прошу вас! Прежде, чем уйти, Роуз похлопала меня по плечу, и я ободряюще улыбнулась ей. Стало даже немного стыдно, что я сомневалась в ней. Оставшись в коридоре одна, я тяжело вздохнула: теперь мне предстояло разбираться с эльфами. Я шагнула в библиотеку тихо, стараясь не нарушать местную тишину. Осторожно ступая по полу, выложенному узорчатой плиткой, я обогнула колонну. Ага, вот и Мелиандр. Эльф полулежал на мягком зеленом диване, склонив голову и опираясь рукой о подлокотник. На коленях у него покоилась раскрытая книга. Его грудь мерно вздымалась и опадала, и, по всей видимости, Роуз не преувеличивала, когда сказала, что он эльфийский наследник просто уснул. Я недовольно сощурилась. Мелиандр просто спит в тот момент, когда должен вкладывать все силы в поиск рецепта! Неужели ему так не нужна победа в этом Испытании?! Ему совершенно не нужна принцесса? Это было для меня сродни оскорблению, брошенному прямо в лицо. Ведь я столько вынесла, чтобы быть здесь и помогать ему, а он вместо этого витает где-то в своих грезах! В моей груди разгорались ярость вперемешку с обидой, и я уже собиралась разбудить несносного эльфа, но в самый последний момент кто-то ухватил меня за поврежденный локоть. Я едва не зашипела от боли. – Не стоит, – тихо прошептал кто-то позади меня, и я резко обернулась. Передо мной стоял Тэлиан, и я замерла, разглядывая его. Вблизи он оказался еще более похож на брата, даже глаза такие же голубые, но при этом холодно сощуренные. Сегодня Тэлиан оделся иначе, чем накануне: нарядные эльфийские одежды сменились дорожной курткой и плащом, а короткие волосы непослушно топорщились во все стороны. Он так походил на обычного наемника, что я бы не обратила на него никакого внимания, если бы не знала о том, кто он на самом деле. – Пойдем, – он потянул меня за собой. Эльф привел меня в небольшую комнатку, находившуюся в библиотеке отдельно от основного зала. – И? Что ты хотел? ¬– вопросительно изогнула бровь я, когда мы остались наедине. – Ты не должна будить Мелиандра. – Почему это? Он собирается проспать все Испытание? Младший эльфийский принц глубоко вздохнул: – Пойми, он слишком сильно устал. Еще неделю назад Мелиандр сражался на передовой, а потом его измотала долгая дорога до Эстера. Он вообще почти не спал все это время, потому что опасался опоздать на начало этого Испытания. После этих слов мне стало жаль эльфийского принца. Возможно, я слишком мягкосердечна, однако Тэлиан напомнил мне, что я совершенно забыла о том, откуда приехали эльфы. Они вырвались из страны, где уже несколько лет царит война, вполне разумно, что сейчас, очутившись в безопасности, они хотят немного расслабиться. – Хорошо, – наконец согласилась я, – пусть отдохнет. Я так понимаю, ты ищешь информацию вместо него? Я указала на бумаги, разложенные на столе перед Тэлианом. Он неопределенно пожал плечами. – Может, тебе уже пора отправляться по своим делам? Не знаю, служанка ты там или кто… – недовольно заявил он. – Вообще-то нет, – оскорбленно поджала губы я. – По новому приказу короля я буду вашим наблюдателем. – Интересно, что же такого произошло с той девчонкой, которую нам назначили изначально? Ты ее избила, чтобы занять это почетное место? Он явно намекал на мой поцарапанный локоть, и я презрительно хмыкнула. – Король отменил тот приказ, это все, что тебе нужно знать. Тэлиан раздраженно потер переносицу, однако спорить со мной не стал. – И как же тебя зовут, новая наблюдательница? – Лирия, – небрежно бросила я. Уже произнеся эти слова, я подумала о том, насколько это было опрометчиво. Конечно, большинство людей знают меня всего лишь как принцессу Эстера, но все же называть свое настоящее имя было очень необдуманным поступком с моей стороны. Однако Тэлиан, похоже, не придал этому особого значения. Или сделал вид, что не придал. – Надо обработать твой локоть. Пойдем, у нас где-то были необходимые медикаменты. Поначалу я была удивлена этим внезапным предложением от необщительного эльфа, а потом поняла, что это отнюдь не проявление заботы обо мне. Он всего лишь хотел увести меня из библиотеки поскорее, чтобы я ненароком не разбудила Мелиандра. Что ж, такая забота о брате даже восхищает. Мелиандр проспал большую часть дня. Я уже даже начала волноваться: родители наверняка успели обнаружить мою пропажу. Мне нужно было как можно скорее покинуть замок. Но разбудить эльфа самостоятельно у меня не хватило духа, да и Тэлиан, я уверена, внимательно наблюдал за моими действиями, хотя его не было видно поблизости. Было уже более шести часов вечера, когда Мелиандр наконец проснулся. В этот момент я сидела в кресле напротив дивана и читала книгу о великих сражениях древности. Эльфийский наследник выпрямился и потер глаза, после чего его взгляд наконец упал на меня. – Кто ты?.. Я впервые услышала его голос. Спокойный и мягкий, но в то же время властный и отдающий холодом северных гор. Собравшись с мыслями, я представилась. К моему удивлению, Мелиандр совсем не удивился. Я ожидала, что эльф будет возражать и требовать доказательств, которых у меня все равно не было, поэтому впору было радоваться, что он так легко принял меня. Возможно, ему очень не понравилась Роуз? Я лучше других знаю, какой шумной она может показаться поначалу, однако это не помешало ей стать одной из моих лучших подруг в замке. – Не стоит читать такую чепуху, – поднимаясь с дивана, эльф кивнул на мою книгу, – авторы этой макулатуры совершенно не знают, какова война на самом деле, и вечно сочиняют выдумки про героев, желающих пожертвовать всем ради спасения других. Такое замечание было весьма иронично с его стороны. Уж не хочет ли он сказать, что все рассказы, которые я слышала о нем во дворце – неправда? – Почему ты уверен, что таких героев не существует? – сама того не заметив, я обратилась к нему на «ты». Отвернувшись, эльф сделал несколько медленных шагов, будто бы собираясь с мыслями. – Эти писаки никогда не были на настоящей войне. Они не видели, как это – когда на твоих глазах убивают друзей, которых ты знал больше столетия, сжигают леса, где ты бегал, будучи маленьким ребенком. Война уничтожает для человека все дорогое, – во время этих слов лицо Мелиандра омрачила печаль. – Герои, о которых пишут в книгах… Их путь никогда не был настолько блистающим, как его описывают потом. Тебе никогда не казалось, что в таких произведениях все приукрашено, все слишком ненатурально? Я ничего не ответила, и эльф продолжил сам: – Вот взять тот период, когда люди осваивали эти земли. Вспомни, как ваш Первый Король Аэглор отвоевывал эти земли у оборотней. Я кивнула: эту историю у нас в стране все знают. Она рассказывает о том, как Аэглор прогнал из нашего будущего королевства всех безжалостных оборотней, которые досаждали людям. Именно они обладали рецептом Верескового меда, но даже это им не помогло. – Прекрасно. Теперь вспомни, говорилось ли там что-нибудь о том, как люди первые напали на оборотней? Как они вторглись на чужую территорию, начали сжигать города и убивать население? Вряд ли. Ваши книги повествуют лишь о том, каким «героем» был Аэглор, и как он освободил свой народ от «гнета» ужасающих полузверей. Я непонимающе посмотрела на него. Неужели все было так, как он рассказывает? Тогда, получается, будто бы все, что я слышала с самого детства о короле Аэглоре – вранье? Такого не может быть! – Кто-нибудь писал про то, как жестоко он расправлялся с пленниками? Что казнил даже женщин и детей? Нет. В книгах можно прочитать только «и были его деяния чисты и полны заботы о людях». Весьма расплывчато, не так ли? Его дословная цитата из «Сказания о завоевании земель Эстера» была для меня полной неожиданностью. До этого момента я еще не была уверена, что он читал книгу, о которой столь смело рассуждал, ведь даже у нас в стране эту историю чаще всего рассказывали устно или в виде баллады. Хотя, признаться, я читала ее в оригинале: заставили придворные учителя. – Историю всегда пишут победители. Видишь, насколько описанное в книге порой может быть далеко от правды? Так что старайся не верить впредь всему, что видишь там, – эльф наконец повернулся ко мне, и под пристальным взглядом его пронзительных голубых глаз я почувствовала себя неуютно. Мелиандр умолк. Похоже, в итоге он немного отклонился от первоначальной темы. – Но изначально вы сказали, что героев не существует. Почему? Эльф нахмурился: – Нет, я говорил не так. Я сказал, что не бывает героев таких, которых описывают в книгах: добрых, бескорыстных, готовых всем пожертвовать ради спасения ближнего, – он вновь опустился на диван. – Сама подумай, если человек совершит убийство, то это будет считаться ужасным грехом. А вот если он совершит убьет противника на войне… В таком случае он уже окажется героем. Странно, не так ли? Доброта уже точно отпадает, как видишь. Что же касается остального… то дело в эгоизме. Каждый обладает им в разной мере. Кто-то обладает этим качеством в большей мере, кто-то – в меньшей. Тебе не кажется эгоистичным само желание спасти других, взвалив все тяготы на себя? Что-то вроде мазохизма: я один такой исключительный буду страдать, а все остальные будут в порядке. Мелиандр отвел глаза, и я поняла, что в какой-то мере сейчас он описывает собственные чувства. – И я никогда не поверю, что совершающий подвиг герой не думает о том, как его будут вспоминать. Это в природе всех мыслящих народов – задумываться над мнением окружающих. Теперь ты понимаешь, что герои не настолько прекрасные люди, как зачастую о них говорят? Его монолог поразил меня до глубины души, потому что заставил задуматься о таких вещах, о которых я раньше не размышляла. Что ж, этот эльфийский принц действительно интересная личность. Пожалуй, его мнение о героях несколько необычно, однако в его мыслях определенно есть доля правды. – У вас очень… необычное представление о героях, – наконец выдавила я. – Вы столько всего рассказали об этом. Позвольте спросить, а сами-то себя вы к ним относите? Я понимала, что этот вопрос слишком рискованный, и эльф вполне может отказаться на него отвечать. Но я все же решила рискнуть и задать его. – Единственное, чего я хочу – это защитить мой народ, – ушел от ответа Мелиандр, – и я сделаю ради этого все, что в моих силах. Он поднялся на ноги. – Мы разговаривали слишком долго. Думаю, пришло время покинуть замок, – эльф взмахом приказал мне следовать за ним и направился к выходу из библиотеки. Я воодушевленно поспешила за Мелиандром: наконец-то мы отправляемся в город! Прежде, чем покинуть библиотеку, я мельком взглянула на часы и подумала, что в такое время уже опасно гулять по улицам в одиночку. Однако я буду не одна, так что все в порядке.