Вересковый мед

Когда-то в одном из миров существовало королевство Эстер. Это было богатое государство, и окружающие страны относились к нему с почтением, ведь гораздо лучше иметь могущественного друга, чем опасного врага. У королевской четы была лишь одна дочь. Они дорожили девочкой больше всего на свете, и давали ей все самое лучшее, что только можно было достать: игрушки, платья, книги, учителя – у нее было все, чего может пожелать душа. Пожалуй, принцесса была самым избалованным ребенком королевства. Когда она подросла и дело дошло до свадьбы, проявился ее характер: девушка заявила родителям, что выйдет только за того, кто будет готов совершить ради нее невозможный подвиг. Этот человек должен будет доказать свою ловкость, ум и силу, чтобы в будущем королевство Эстер ни в чем не нуждалось. Король с королевой подумали... и согласились с требованием дочери. Решено было провести Испытание, чтобы выявить идеального кандидата. Отрывок из книги «История королевства», хранящейся в библиотеке Эстера

Королевский замок Эстера трепетал от праздничной атмосферы, пронизывающей все вокруг. Испытание должно было начаться завтра, а пока все гости наслаждались угощениями в украшенных залах дворца. Мне нравилось разглядывать наряды гостей. Кое-как лавируя в плотной толпе гомонящих аристократов, я украдкой посматривала на красивые платья придворных дам. Увлеченная блеском потрясающего драгоценного камня на кружевном жабо, я не заметила, как врезалась в кого-то. Бокал, еще мгновение назад мирно стоявший на подносе в моих руках, упал и с громким звоном рассыпался на несколько десятков осколков. Я с раздражением посмотрела на пол. И как это убирать? – Приношу свои извинения, – подал голос виновник происшествия. Я подняла взгляд на него и обомлела: передо мной был эльф. Длинные светло-рыжие волосы были заколоты в необычную прическу, а пронзительные глаза мужчины по цвету были подобны лазурному небу в ясный летний день. На его плечи была накинута причудливая мантия зеленого цвета, украшенная вязью загадочных узоров, в которых прослеживались природные элементы. Я вспомнила, как его зовут. Мелиандр Ардин – эльфийский принц, который приехал для участия в Испытании, чтобы спасти свой народ. Вот уже несколько лет между эльфами и вапирами тянется кровавая война, и пока эльфы терпят в ней поражение. Им как никогда необходима военная поддержка, которую может обеспечить брак с принцессой из богатой страны. Опомнившись, я постаралась ответить так, как и подобает простой служанке: – Нет, что вы! Это я во всем виновата. Такая неуклюжая... Простите Я поклонилась принцу, и он благосклонно мне кивнул. Оглядевшись, я поняла, что других служанок поблизости нет. Пришлось присесть на колени и начать собирать осколки бокала самой. Мелиандр продолжал стоять рядом, и это меня нервировало. Почему бы ему просто не уйти, раз помогать не собирается? Не слишком-то вежливо с его стороны… Я уже почти убрала все осколки, как внезапно почувствовала легкую боль, кольнувшую палец. Меня все-таки угораздило порезаться. – Вам бы стоило быть осторожнее, господин Ардин. Рядом с эльфом возник молодой человек со светлыми, почти белыми, короткими волосами. Он был одет в строгий черный костюм, пошитый точно по его меркам, который контрастировал с его бледной, словно мрамор, кожей. В остальном внешность незнакомца была совершенно ординарной: правильные черты лица делали его плохо запоминающимся. Выделялись лишь карминовые глаза, выдававшие его истинную натуру. Вампир. Значит, их тоже допустили до Испытания? Я слегка удивилась, однако не стала подавать виду. Вампиров в Эстере, конечно, не любили. Но в отличие от эльфов наше королевство старалось сохранять со всеми соседями нейтральные отношения, независимо от их пищевых предпочтений. Мелиандр недовольно повернулся к пришедшему, и в его глазах загорелась ненависть. Он уже собирался что-то ответить, но в этот момент вампир наклонился ко мне и подал руку: – Мое имя Вальфор. Позвольте вам помочь? – Спасибо, – слегка удивленная его обходительностью, я приняла его помощь и поднялась на ноги. Парень ухмыльнулся, кинув победоносный взгляд на эльфа. – Что, Вальфор, как всегда не можешь пройти мимо симпатичной служанки? – раздался насмешливый голос. Я посмотрела в ту сторону и увидела молодого мужчину, протискивающегося к нам через толпу. У него оказались слегка волнистые иссиня-черные волосы, собранные в короткий хвост. Но особенное внимание привлекали его глаза – я даже не сразу поверила в увиденное, настолько это было странно. Левый глаз был янтарный, а правый – красный. В одном ухе сверкала алая серьга. Заметив мой потрясенный взгляд, незнакомец приветливо помахал рукой и повернулся к Вальфору, хитро сощурившись и обнажая белые зубы.: – Не забывай, что мы здесь в первую очередь ради принцессы. – Разумеется, господин Гремори, – Вальфор слегка поклонился пришедшему. Получается, он слуга этого темноволосого? Значит, и этот загадочный господин Гремори тоже относится к вампирам. Как странно – они с Вальфором совсем не похожи между собой. Правда, рядом с ними я ощущаю какую-то гнетущую темную ауру. – Но не могу же я оставить столь милую девушку в беде, не так ли? – продолжил Вальфор, целуя мою руку. Несмотря на то, что его губы обожгли холодом, я почувствовала, как на щеках стал разгораться румянец. Я оглядела мужчин передо мной, и поняла, что мне лучше уйти. Вдруг они меня узнают? Я коротко извинилась. Стараясь не придавать значения недоуменным взглядам представителей аристократии, я крепко сжала поднос с осколками и поспешила к выходу из бального зала. Не люблю, когда меня обсуждают, пусть даже используют для этого комплименты. Это привлекает ко мне ненужное внимание, которого я так строюсь избежать в данный момент. Лишь выбравшись из праздничного зала наружу, я облегченно вздохнула и замедлила шаг. Здесь практически не было гостей, лишь изредка мне навстречу попадались опоздавшие или утомленные шумной толпой одиночки, как и я. Я проходила мимо стеклянных дверей, ведущих в сад, когда внезапно заметила, что одна из них приоткрыта. Для прогулок по саду было не самое подходящее время, поэтому я удивилась. Недолго думая, я осторожно выглянула наружу. На черном небе уже зажглись звезды, но на краю горизонта все еще оставались последние отблески заката. Мое внимание сразу привлек высокий силуэт в свободных зеленых одеждах. Еще один эльф! На первый взгляд он напоминал Мелиандра, но, присмотревшись, я заметила различия: волосы гораздо короче и тщательно зачесаны назад, да и цвет и у них скорее каштановый, нежели рыжий. Эльф задумчиво вглядывался в ночной небосклон. Я вспомнила, что слышала о нем от служанок в замке. У Мелиандра был младший брат по имени Тэлиан, который прослыл одним из самых искусных эльфийских мастеров меча. Он был нелюдим и холоден, но, по всей видимости, тоже решил принять участие в Испытании. Интересно, он хочет помочь Мелиандру или сам желает пробиться к власти? Насколько мне известно, сейчас наследником объявлен старший эльфийский принц, вот только все может измениться, если в Испытании победит Тэлиан. Я решила не отвлекать эльфа и, тихо вернувшись в замок, торопливо последовала на кухню. – Госпожа! Как только я переступила порог кухни, Роуз бросилась ко мне. Это была миловидная девушка со смуглой кожей и большими зелеными глазами. – С вами все в порядке? – встревоженно спросила она, забирая у меня поднос с осколками. – Успокойся, – я улыбнулась. – Все нормально. – Вы поранились! – она всплеснула руками, заметив кровь на моих руках. – Сядьте, я обработаю царапину. Я покорно опустилась на стул и протянула ладонь. Избавившись от подноса и отыскав заживляющую мазь и бинты, девушка опустилась рядом со мной, заправив за ухо непослушную прядку темно-русых волос. – Как все прошло? – поинтересовалась Роуз, принимаясь за мою рану. – Замечательно! – я не могла скрыть своего торжества. – Знаешь, моя идея оказалась отличной! – Надеюсь, ваши родители не узнают об этом... Зря я на это согласилась. – Роуз, не бойся. Тебе ничего не будет. Ты же не виновата, я сама решила так поступить. Роуз лишь тяжело вздохнула. – Готово, – объявила она, затягивая бинт у меня на руке. – Спасибо. Но, по-моему, это уже слишком... – я с сомнением посмотрела на повязку. – Всего лишь небольшая царапина, не стоило так усердствовать. – Нет уж, – Роуз решительно скрестила руки на груди. – Я себя потом всю жизнь винить буду, если вы занесете в рану заразу. Я знала, что спорить с ней бесполезно, поэтому решила не продолжать бессмысленный разговор. Поднялась со стула, снимая очки и чепчик служанки. – Знаешь, Роуз, я жду не дождусь завтрашнего дня, когда родители наконец объявят задание для Испытания! Роуз с сомнением покосилась на меня: – Вы уверены, что хотите придерживаться своего плана? Может, лучше не стоит? Вы можете сильно пораниться или даже... – Я уже твердо решила и не отступлю, – прервала ее рассуждения я. – Понимаешь, я всю жизнь мечтала о приключениях. Если не сейчас, то когда? После свадьбы я уже не буду так свободна, как раньше... – Все-таки на вашем месте я бы не поступала так опрометчиво, – покачала головой Роуз. Я обиженно посмотрела на нее. Почему она не понимает? – Я пойду в свою комнату. Роуз, прикажи, чтобы мне принесли воду для ванны. – Будет исполнено. Я, наследница престола Эстера, покинула кухню и отправилась в свои покои. На следующее утро я проснулась с первыми лучами солнца. Для меня это необычно: куда чаще я открываю глаза ближе к полудню. Однако сегодня наступил особенный день, которого я так долго ждала! Я наконец-то отправлюсь на поиски приключений, о которых так давно мечтала. Правда, для начала стоит уладить одно небольшое дело. Понежившись в кровати напоследок – когда еще доведется отдыхать со всеми удобствами – я встала и подошла к шкафу. Заглянула в него, чтобы еще раз проверить сумку с собранными вещами: бумага и письменные принадлежности, веревка, немного сменной одежды... И, разумеется, легкий клинок из драконьей стали – давний подарок отца. Хорошо, что когда-то он настоял на том, чтобы обучить меня обращаться с оружием. Пусть до первой мечницы королевства мне еще далеко, но, в случае чего, я в силах за себя постоять. Мой взгляд невольно упал в сторону зеркала напротив, откуда на меня смотрела невысокая кареглазая девушка с копной непослушных светло-каштановых волос. Из-за них мама часто ругала меня за неподобающий внешний вид, но я ничего не могла с этим поделать: казалось, волосы противились любой попытке уложить их в мудреные прически, которые так любили дамы высшего света. Именно поэтому сейчас они были заплетены в обычную свободную косу, которая доставала мне до лопаток. Внезапно в дверь постучали. Молниеносно закрыв шкаф, я метнулась в кровать и укуталась в одеяло. – Лирия? – как я и ожидала, мама пришла меня проведать. – Я вхожу. Оказавшись в комнате, королева встревоженно посмотрела на меня. – Лирия, ты и сегодня плохо чувствуешь себя? – она взволнованно потрогала мой лоб. – Голова болит... – пожаловалась я, сделав измученное выражение лица. – Ты знаешь, наши гости так хотели тебя вчера увидеть... Говорят, вчера герцог Гремори даже предположил, что мы специально скрываем твою ужасную внешность. Какой вздор! Гремори?.. Я задумалась. Точно, этот тот темненький, что подошел к нам последним. К сожалению, я достаточно плохо знала знатных людей из соседних королевств. С ранних лет я отличалась очень слабым здоровьем, и потому беспокойные родители не отпускали меня на крупные балы, где можно было бы повстречать аристократов. Да и, честно говоря, я и сама особо не хотела попадать на такие мероприятия. Что может быть интересного в том, чтобы целый вечер танцевать, пить вино и общаться с лживыми подобострастными людьми? Я прекрасно знала, насколько все завидуют моему положению. Действительно, шутка ли – самая богатая девушка в стране. Да и из других королевств вряд ли найдется подходящая мне соперница! Я всегда могла получить то, что желала... Но только не приключения. Отец и мать категорически отказывали мне в любых путешествиях за пределы замка, будь то короткая городская прогулка или поездка в экипаже по лесу, расположенному неподалеку от города. Именно поэтому мне и пришла в голову идея с Испытанием. Я проберусь в свиту одного из кандидатов и буду путешествовать вместе с ним. Заодно смогу понять, подходит ли он мне. Разумеется, родители ничего не знают о моем плане. Если им станет об этом известно, то вряд ли они обрадуются. – Эй, Лирия? Ты меня слушаешь? Я опомнилась. Точно, сейчас не время погружаться в свои мысли. – Я все еще очень плохо себя чувствую... – ответила я. – Ты же помнишь, что сегодня они отправятся на задние? Ты уверена, что не хочешь посмотреть на них перед этим? – Я бы очень хотела... Но не могу, – я выдавила грустную улыбку, и королева тяжело вздохнула. – Ладно, я передам отцу. Отдыхай. После полудня, когда мы объявим правила Испытания, я навещу тебя. Когда она вышла из комнаты, я недовольно поморщилась: зачем навещать меня? Видимо, придется запереть дверь, чтобы мою пропажу обнаружили не сразу. Дождавшись нужного времени, я подхватила свою сумку и тихо выскользнула из комнаты, заперев ту на свой собственный ключ. Дубликатов у него не было, так что дверь откроют не сразу. Надеюсь, поначалу они решат, будто я закрыла дверь, чтобы меня не беспокоили. Я прошла по коридору, потом свернула вправо, еще коридор... Наконец я достигла лестницы для слуг. Спустившись по ней, я повернула влево. Несколько шагов, теперь потянуть за подсвечник в стене… Готово: часть каменной кладки рядом бесшумно отошла в сторону. Передо мной открылся тайный ход, о котором знали только члены королевской семьи. Он пронизывал замок подобно мышиным норам, благодаря чему можно быстро и незаметно попасть из одного конца крепости в другой, минуя толпы любопытных слуг и подозрительных стражников. Переступив порог, я зажгла заранее приготовленную свечу и закрыла за собой проход, скрывая его от глаз любопытных свидетелей. Затем я уверенно зашагала через темноту. По правде говоря, я часто пользовалась этим проходом, когда хотела скрыться от навязчивых учителей и прислуги, поэтому здесь я хорошо ориентировалась. Прошло не более пятнадцати минут, а я уже была в тронном зале. Не совсем в нем, конечно… Меня отделяла от него тонкая стенка. Здесь было проделано небольшое отверстие, чтобы было удобно наблюдать за происходящим в зале, при этом оставаясь незамеченным. Именно через него я и выглянула. Щель находилась чуть поодаль от спинки королевского трона, поэтому все происходящее в зале мне было прекрасно видно, а вот родители и окружающие не могли заметить мое присутствие. Успела. Родители еще не успели начать Испытание. Просто замечательно! Я особо не вслушивалась в долгое вступление, которое произносил отец. Там было что-то про то, что кандидатов ждет серьезное задание, испытывающее их навыки и качества... Очередная пафосная речь, которые обязаны говорить короли. Интересно, их вообще хоть кто-то слушает? Вместо этого все мое внимание было приковано к женихам. Вчера я уже имела возможность увидеться с ними близко, так что теперь могла посмотреть на них со стороны. Принц Мелиандр внимательно слушал короля, на его лице горела мрачная решимость. Еще бы, от исхода Испытания зависит будущее всего эльфийского народа! А вот вампиры, похоже, совершенно не беспокоились и были полностью уверены в своих силах. Герцога Гремори самодовольно ухмылялся, а Вальфор невозмутимо поправлял белую перчатку на правой руке, будто происходящее не имело к нему никакого отношения. Впрочем, если он всего лишь слуга, то действительно – во всем этом ему отведена второстепенная роль. Труднее всего было определить поведение второго эльфийского принца Тэлиана. Взгляд эльфа хоть и был прикован к говорящему королю, но, похоже, мечник не особо вслушивался в слова. Наверное, он хотел поскорее покончить со всем этим и вернуться на передовую к своему народу. Осознав, что больше кандидатов в мои женихи не предвидится, я почувствовала себя оскорбленной. Неужели никому из людей не хочется взять меня в жены? Однако, поразмышляв, я поняла, что, наверное, большинство потенциальных участников отпугнуло то, что в Испытании собираются участвовать эльфы и вампиры. С ними трудно тягаться простому человеку. – А теперь перейдем непосредственно к самому заданию. Я навострила уши: наконец-то! – Принц Мелиандр, герцог Гремори… Ага, отец не назвал имени Тэлиана. Выходит, он присутствует здесь неофициально и лишь для того, чтобы поддержать старшего брата. – Вашим заданием будет, – король сделал значительную паузу, чтобы придать своим словам торжественности, – отыскать давно утерянную информацию, которая может послужить на благо королевства Эстера. Вам предстоит найти рецепт Верескового меда! Мелиандр недоверчиво сощурил глаза, герцог Гремори перестал поправлять манжету своего камзола, а Вальфор удивленно приподнял бровь. Только Тэлиан оставался таким же спокойным, как и раньше. Пожалуй, я была потрясена не меньше их. Нет, конечно, я знала, что родители придумают нечто сложное, но чтобы такое... Вересковый мед. Легендарный напиток, обладающий несравненным вкусом и свойствами, о которых слагают множество удивительных историй: тут и заживление любых ран, и исцеление ото всех болезней, и даже бессмертие. Говорят, что когда-то на земле жили наполовину люди, наполовину звери, знавшие этот рецепт. Однако человечество безжалостно истребило оборотней, в результате чего рецепт дивного напитка оказался безвозмездно утерян. Интересно, каким образом отец хочет, чтобы кандидаты выполнили это задание? По-моему, это невозможно. И даже если кто-то из кандидатов все-таки отыщет рецепт, то проверить его подлинность будет нелегко. Размышляя над этим, я вернулась к отверстию. Оказалось, что король уже завершает свою речь. – И последнее. С каждым из вас отправится представитель из замка – наблюдатель, который будет полностью записывать ваши похождения. Принцессе важно, каким образом вы будете выполнять это задание, поэтому этот человек обладает полной неприкосновенностью. Вы не имеете права воздействовать на него, или окажетесь немедленно отстранены от Испытания. Также вы должны беречь наблюдателя: если он пострадает по вашей вине или, хуже того, погибнет, то вы не сможете продолжить свое участие. На моем лице расцвела счастливая улыбка: прямо сейчас отец рассказывал о моем шансе на приключения! Как же удачно я все придумала! – Теперь мне остается лишь пожелать вам терпения и удачи. Это действительно трудное задание, но и награда не менее ценна, – завершил свою речь король. Услышав его последние слова, я презрительно фыркнула. Придумал еще... Я совсем не горю желанием стать чьей-то наградой. В зале поднялся гул, люди повалили к выходу. Теперь мне нужно действовать быстро, пока кандидаты не покинули замок. Чьим наблюдателем я буду? Я могу присоединиться к эльфам или к вампирам… Несомненно, этот выбор окажет огромное влияние на все мои приключения. Вряд ли в будущем я смогу сменить команду, поэтому надо определиться с выбором уже сейчас, хоть это и не так-то просто. Итак, я выбираю... Основной выбор: 1) Эльфы (рассудительный Мелиандр и его молчаливый брат Тэлиан) 2) Вампиры (самонадеянный герцог Гремори и его обходительный слуга Вальфор)