Разбойницу — на трон!

Вечер того же дня. Солнце лениво приближалось к горизонту, окрашивая облака в рубиновый цвет. Город понемногу готовился к ночи: разбойники точили оружие, богачи уже собирались группами или расходились по домам, молодёжь (и не только) мчалась в таверны. Всё шло своим чередом. Тальора, получив указания к следующему дню, отдыхает и готовится к началу обучения. Вернее, должна... — Принцесса, вы меня зва... — послышался голос, пока открывалась дверь. И под детский смех новоиспеченной принцессы на голову служанке опрокинулся наполненный водой кувшин для умывания. Та завизжала от неожиданности (да и вода не тёплая была), и эльфийка захохотала так, что чуть не упала с люстры, за которую зацепилась ногами и висела вниз головой. — Вы бы себя видели! — потешалась Тальора, пытаясь удержаться. Слуга же поглядела на принцессу. Та висела на большой увесистой люстре и, обхватив живот руками, звонко смеялась. — При всём моём уважении... — начала женщина. Тальора же жестом приказала той молчать и, глупо улыбаясь, начала жонглировать трёмя яблоками, которые заранее зацепила за края люстры. Но в таком состоянии и расположении в пространстве делать что-то тяжело, так что спустя пару секунд все яблоки выпали из рук эльфийки. — Ой... — протянула та, опять начиная глупо смеяться, — яблочки подайте... — При всем моём уважении!.. — опять воскликнула служанка, уперев руки в боки. — Бу-бу-бу, принцесса, слезьте с люстры, — подразнила её девушка, изображая нудный голос, — я угадала? Женщина что-то проворчала, махнула рукой и вышла из комнаты. — Эй! А яблочки? «Ну ладно, держитесь, у меня ещё всё обучение впереди». Утро следующего дня. Все во дворце давно проснулись, и уже вот-вот подходило время, к которому Тальора должна была явиться в один из залов, где её следующую пару дней будут обучать основам этикета и правилам поведения. Однако она так и не явилась. «Может, заблудилась?» — подумалось преподавателю. Он, так ценящий собранность, очень не любил непунктуальных людей, так что отправил в её покои своего помощника, довольно молодого эльфа. Тот добрался довольно быстро. Дверь была не закрыта, так что юноша беспрепятственно вошёл в комнату и тут же услышал приглушенное мычание со стороны кровати. Оказалось, там лежала, связанная и перепуганная, ещё одна служанка. А вот принцессы нигде не было. Даже на люстре. И, конечно, тут же поднялось волнение: куда могла деться избранная принца Эльриана? Ведь толком не прошло и дня! Стража на воротах отрицательно мотала головой на вопросы, мол, никаких девушек мы не выпускали. Слуги, временно приставленные к Тальоре, понятия не имели, куда та могла деться (так как всю ночь они благополучно проспали). Но найти эльфийку нужно было в срочном порядке, пока о пропаже не прослышала королева. Ей, такой строгой, правильной и порядочной, и так будет тяжело принять столь... озорного члена семьи. А пока пусть думает, что та, как примерная девушка, уже приступает к обучению. В общем, весь дворец незаметно для принца и королевы поднялся на уши. Принц Эльриан же, ничего особо не подозревавший, от нечего делать решил направиться в зал, где ежедневно проходили занятия по тренировке стражи. Сегодня там, кажется, должно было проводиться особое занятие. Суть его в том, что из группы новоприбывших на службу юношей посредством учебного сражения выбирались лучшие из лучших. Их ставили на пост почётной королевской охраны. Остальные же распределялись по другим должностям в зависимости от их способностей и предпочтений. Выбор был довольно большой, особенно после введения уличных сторожей (большинство из которых также благополучно дремали на постах или, как уже говорила Тальора, спивались). В идеале это должно было быть серьёзное занятие, однако в этот раз группа новичков состояла из «необразованных неандертальцев, которым лишь бы потешаться и дурака валять», как сказала королева Руалин в своё время, когда решила самолично проконтролировать тренировки. На деле же так было всегда, но женщина так и не могла в это поверить, в сердцах браня новичков. Больше она в тот зал не заходила, чтобы не портить своё представление о «порядке и организованности» в королевском замке. На подходе к помещению Эльриан уже издалека слышал какой-то гул. Конечно, это уже не редкость, но... Не слишком ли он громкий? Видимо, там происходит что-то очень интересное. Эльф ускорил шаг. В зале тренировок было настолько шумно, что парень невольно удивился. Прихода принца не заметили, и тот даже слегка обиделся: где это видано? Но решил ничего не менять и немного понаблюдать за занятием. В конце концов, он имеет полное право контролировать подготовку стражи. А посреди зала бились двое людей в полном боевом вооружении. Оружие, как всегда, на усмотрение участника. Соперники же выглядели так, что, казалось, очевидно, кто победит. Одного участника Эльриан узнал, даже не глядя на его лицо (а они были закрыты забралом шлема, как было положено во избежание несчастных случаев): то был Карл, по прозвищу Камень (особо выдающиеся воины любили тешить самолюбие и придумывать себе различные прозвища), высокий и широкоплечий мужчина, всегда показывавший себя наилучшим образом на тренировках. Напротив него стоял весьма щуплый на первый взгляд юноша, с которого едва ли не слетали учебные доспехи. Он крепко сжимал в руках два клинка. Довольно простые, похожие десятками висят в коридорах. А совсем недавно такие пропали из коридора с его покоями. Ну а шум всё нарастал. Вокруг слышался свист, одобрительные возгласы, крики «Вали его!» и прочее. Эльриану захотелось посмотреть, что из этого выйдет. Противники, кивнув друг другу, начали импровизированное сражение. Вооруженный двумя клинками парень мгновенно бросился на Карла. Тот сразу же замахнулся двуручным мечом, предвещая лёгкую победу. Стоило юноше приблизиться, как он сразу совершил мощный удар. Однако соперник на удивление шустро рванул в сторону, будто телепортировавшись, и начал орудовать клинками, нанеся несколько точных и быстрых ударов. На что Камень, удивившись, тут же поднял меч и занял защитную позицию, выбирая момент для контратаки. И рассчитал всё весьма точно: во время очередной замашки клинками он резко подался вперёд, вкладывая всю силу своего веса в атаку. Худой упал наземь, но сразу кувыркнулся в сторону, поднимаясь. Принц действительно заинтересовался. Интересно, почему он не помнит этого ученика? Судя по всему, он не так плох, как казался. По крайней мере, проворства ему явно не занимать. Карлу тем временем это немного поднадоело, и он бросился вперёд. Парень с двумя клинками в последний момент успел прыгнуть в сторону, после чего тут же, пока противник не сообразил, встал на руки и ногами вышиб оружие из рук противника, затем прыжком поднялся и демонстративно повертел клинками перед обезоруженным и удивлённым Карлом. Тот скорчил гримасу из разряда «неплохо» и поднял руки вверх. Надоело. Ему просто надоело, подумалось принцу, и он, в принципе, был прав. Камень затяжные бои не любит. А если перед ним скачут, как кенгуру, — тем более. Он и так здесь лучший, так что от этого ничего не теряет. В зале поднялся настоящий гомон. Когда же он, наконец, прекратился, в середину помещения вышел комендант, который всегда наблюдал за дисциплиной (или чем-то, носящим такое название) и распределял должности. Первым делом он подозвал к себе парня, который одержал победу над Камнем. Тот почему-то так и не снял шлема и учебных доспехов. — Поздравляю с победой во всех твоих сегодняшних учебных сражениях, ученик. Как твое имя? — А... — тот запнулся. Голос его был высоким и на удивление звонким. И, казалось, знакомым, — я Эрик. — Значит, Эрик, — кивнул комендант. — Эрик, ты отлично показал себя сегодня, хоть ранее не выделялся никак. А правила велят определять победителя на наиболее важную должность. Сейчас это охрана принцессы. Парень отшатнулся: — Я... я не могу. — Почему же? Я настаиваю, ты отлично справишься. Принц Эльриан решил подать голос. Он недовольно усмехнулся: — А как она будет охранять саму себя? Так ведь, — он обратился к Эрику, — принцесса? — При всём почтении, вы говорите чушь, — возразил Эрик. — Тогда сними шлем, будь так добр. Эрик шумно вздохнул, видимо, смирившись, и нехотя снял шлем. По плечам заструились распущенные белые волосы, и Эрик-Тальора смущённо оглядела зал. Спустя пару секунд он довольно загудел. — Вот это по-нашему! — весело воскликнул какой-то ученик. Тальора заулыбалась, но, переведя взгляд на принца, потупила глаза. Да, в таком окружении ей было куда приятнее находиться, чем среди нудных учителей, книжек и служанок. И платьев. Особенно платьев. Эльриан подал ей знак рукой, и девушка, вжав голову в плечи, направилась к нему. Парень схватил её за локоть и выволок из тренировочного зала. — Но я ведь учусь, так ведь? — попыталась оправдаться она. — Не тому, чему тебе нужно учиться, дорогуша, — рявкнул в ответ эльф, и избранница замолкла. И куда он её ведет? В покои? На гильотину? К королеве, чтобы она её лично убила?! Эльриан подвёл эльфийку к большой двери, резко распахнул её и буквально затолкнул Тальору, так и не успевшую снять учебные доспехи, в большой светлый зал с большими окнами. Ещё и с такой силой, что та потеряла равновесие. Девушка, раздражённо охнув, села на пол, подняла голову и оказалась лицом к лицу со зрелым эльфом среднего роста аристократического вида. Ученица сразу поняла, кого встретила. «Лучше бы на гильотину...» Тальора обречённо застонала и упала на колени от бессилия. Как ей не хотелось этого, как она желала сбежать отсюда подальше, чтобы не было никаких учителей манер, никаких правил и моральных устоев. Продержаться эти несколько дней будет сложнее, чем она ожидала. Всего пару минут назад она была практически счастлива, побеждая одного за другим под ободряющие крики людей, ей совершенно не знакомых. А сейчас она имеет дело с наверняка нудным и сварливым эльфом, который будет учить её чуть ли не всему. И во время их первой встречи она сидит на полу, уставшая, вспотевшая от битв и волнения, со спутанными волосами и фирменным шрамом на половину лица. Не самый лучший вид для королевской особы. Самый не лучший было бы даже вернее. — Я полагаю, это, — он критично и с некоторым презрением оглядел девушку, — должно быть принцессой. Пока я вижу лишь жалкую воровку в чём-то, похожем на доспехи. Понимаю, в юности хочется попробовать всё, но многими поколениями ранее было выяснено, что девушкам в большинстве своём не дано сражаться. Надеюсь, вы это поймёте и постараетесь стать частью королевской семьи. — "Не дано"... Вы не знаете, кому бросаете вызов, — она глянула на него исподлобья, сверкая зеленью злобно сощуренных глаз. — Ничего, я сделаю из вас принцессу. Несмотря на то, что более неподходящую для трона девушку я ещё не видал. Это было уже слишком. — Значит так, господин я-круче-всех, — Тальора не спеша поднялась, говоря размеренно, но едко, — я не выбирала этого, и вам это прекрасно известно. И даже учитывая, что я понравилась принцу, я не королевская особа, а человек преступных кровей, привыкшая добывать хлеб грабежами и разбоем. Поэтому не думайте, что я не могу перерезать вам горло посреди ночи, если вы и дальше будете язвить. Быстро объясняйте мне всё, что нужно, а я буду делать вид, что слушаю. — При всём моём уважении, — возмутился он. Эльфийка всплеснула руками: — Да почему вам всем нравится так говорить?! Учитель устало вздохнул и процедил сквозь зубы: — Прошу прощения, принцесса. — Ну как вас можно не простить, — девушка скривила рот в подобии лучезарной улыбки. Весьма жалком, как отметил бы собеседник. — Давайте приступим к занятиям. Думаю, в будущем урок о том, что вы выше остальных, можно будет опустить, ибо он усвоен даже выше положенного. Можно будет заменить его уроком вежливости со старшими. Ах, да. Вам представляться не нужно, а вот мне надо бы. Делаю вид, что рад знакомству, ваш преподаватель, Уильям. Тальора нагло ухмыльнулась: наконец-таки она нашла достойного противника.