Цветы твоего сердца

      Я стояла у мольберта, смешивая краски. Это было привычное занятие, но на данный момент оно отнимало у меня все силы. Прошлое и настоящее подобно краскам смешиваются и в итоге остаются черно-белыми, потому что у них нет будущего. Я безразлично смотрела на портрет мужчины, который вскоре будет готов. Остались небольшие штрихи, и моя работа подойдет к концу. Чего не скажешь о жизни. Для этого еще предстоит преодолеть несколько препятствий, и тогда я сброшу проклятые оковы.       Я любила писать именно ночью, а не днем. Приглушенный свет всегда успокаивает. Он не слепит, не напоминает, что проходит новый бессмысленный день. Живопись помогает мне забыться почти так же хорошо, как и алкоголь. Хотя, в отличие от спиртного, у нее нет неприятных последствий. Я никогда не выставляла свои картины на всеобщее обозрение. Однажды мне сказали, что в них нет души. Как может быть душа у работ художника, который сам её потерял? Живу словно мертвец, не имеющий возможность обрести покой и возвращающийся в самый тяжелый момент. То, что я сохранила рассудок, удивительно даже для меня самой. Но и это спорно. Не каждый человек придумывает, как отправить родственников на плаху, попивая утренний чай.       Когда дверь почти бесшумно открывается, я продолжаю работать над картиной. Прорабатываю зелёные глаза с особой тщательностью и придирчивостью. Сначала я хотела выбросить этот портрет, но я не люблю оставлять картину незавершенной. Могу после порезать или сжечь. Жаль, что так нельзя сделать со своими чувствами и сердцем.       — Ваше Высочество, пришло письмо от Союза Южных Островов. Они готовы встретиться уже завтра вечером. — Голос Тристана спокоен, как и всегда, и всё-таки в нем слышится небольшое волнение. Хотя это действительно хорошая новость для нас обоих. Я начала думать, что моя задумка не принесет плодов.       — Не ожидала, что ты вернешься так скоро. — Я неосознанно улыбаюсь. — Ты мог передать письмо, как делал это ранее. — Пока Тристан отдыхал дома, мы связывались через письма. Я рассказала ему правду о смерти отца. Уверена, для Тристана узнать подобное было тяжело. Сначала я не хотела ему ничего говорить, но посчитала, что Тристан имеет на право знать, как умер человек, которого он бесконечно уважал.       — Дело слишком деликатное, я бы не доверил его посторонним.       — А как же твои раны? — Строго интересуюсь я.       — Всё в порядке. Снадобье и мазь моей матушки хорошо помогли. Вам не о чём беспокоиться. — Я не вижу лица Тристана, но уверена, он хмурится.       — Ты один из тех, за кого я всегда буду переживать.       — Ваше Высочество, я слышал, что ваш отъезд откладывается. Это правда?       — Да. Мне удалось убедить Виллара задержаться в империи. Знал бы он, что я задумала, скорее всего бы не согласился. — Я криво усмехнулась.       — Что будет с вашей помолвкой? — В Тристане теплиться надежда, и как бы не было жестоко с моей стороны, её нужно всегда рубить под корень, чтобы он не стал жертвой проклятия. Тем более я всё ещё хочу отправить его вместе с семьёй подальше, но уверена, Тристан откажется.       — Я в любом случае выйду замуж. Только за кого — увидим дальше. Может быть, претендент изменится. — Хотя одна мысль об этом вызывает отвращение, я готова переступить через свои чувства. После того как я вернулась от Виллара, то многое успела обдумать и прийти лишь к одному решению.       — Ваше Высочество, что вы имеете в виду?        — У женщины даже с хорошим происхождением не так много прав. Брак для нас — способ принести мужу власть, или удовлетворение его желаний. Нашего мнения никто спрашивать не станет. Чтобы я не сделала глупость, на меня давят тобой и Корой. Но я и так бы согласилась на брак с Вилларом. Может, он даже не такой плохой человек. Только я всё равно не смогу полностью ему доверять и с уверенностью сказать, что через несколько лет не появится новая любовь, которая разрушит все наши соглашения. Виллар избавляется от любовницы, но кто знает, когда на её месте окажусь я. Кстати, он сказал, что та женщина и министры замешаны в покушении. Так что это объясняет, почему правитель Аргейта был без сопровождения.              — Они вступили в сговор с Этаном. Но ради чего так рисковать?       — У Виллара есть младший брат. Возможно, его хотят посадить на трон и использовать, словно марионетку. В Аргейте тоже не всё спокойно. — Убрав палитру и кисточку на столик, я вытерла руки о небольшое полотенце. — Чтобы осуществить задуманное, мне нужна власть, Тристан. Я не желаю становиться разменной монетой или чьим-то трофеем. Как бы ни был опасен и умен Виллар, я должна остаться в империи любой ценой.       — Только не говорите… — На лице моего рыцаря заиграли желваки.       — Выбора нет. Если я хочу получить корону императрицы, не имея за собой поддержки, это единственный способ. Виллар может мне предложить забрать её силой, предоставив военную мощь. Но это навсегда свяжет нас с Аргейтом. Мы не сможем освободиться, и в итоге он поглотит империю. Подобный вариант я даже рассматривать не желаю, тем более подвергать жизни народа опасности. — Хотя, возможно, войны нам всё-таки не избежать, но с союзниками у нас появится шанс не выиграть её, а сделать исход немного другим. Я знаю, как Виллар ведёт сражение.       — Ваше Высочество, неужели стоит прибегать к подобному? Он намного хуже, чем ваш жених.       — Я прекрасно знаю это. Этана, которого мы помнили, больше нет. Хотя оно и к лучшему, я могу использовать его, не испытывая муки совести. Как думаешь, что будет с мачехой, если её предаст человек, которого она вырастила и обожает? — На моих губах расцвела ядовитая улыбка. Ранее я не хотела связываться с Этаном, но слишком манит вкус победы и предвкушения. Тем более Этан сам цепляется за меня. Так почему бы ему не дать того, что он так желает?       — Вы ненавидите её так сильно, что готовы рисковать собственной жизнью? — Тристан шумно вздохнул.       — Ненавижу до дрожи. Я не могу простить ту, что отравила отца и исковеркала жизнь моей матушки. Мы прятались, как мыши, не издавая никаких звуков, но ей и этого было мало. Пусть теперь пожинает плоды своих трудов.       — Хорошо. Если такова ваша воля, я помогу вам. — Мужчина склонил голову.       — У тебя есть ещё возможность уйти. — Я слабо улыбнулась. — Ты не обязан быть со мной в этом болоте. Особенно если есть вероятность утонуть.       — Но кто тогда протянет вам руку и вытащит? Вы сами сказали, что дворец болото. — Тристан мягко улыбнулся мне в ответ.       — Спасибо. Ты мне дорог, как старший брат и самый близкий друг. Помни об этом. Другого я дать не смогу.       — Я знаю. От своих чувств к вам я отказался ещё в детстве. Тогда мне казалось, что вы и Этан — два человека, что поженятся, и сделают эту страну только лучше, а я стану вашим верным мечом. Но всё оказалось не так просто.       — Когда речь идет власти, нет ничего простого.       — А как же Первый министр? — Этот вопрос застиг меня врасплох, я едва не потеряла самообладание.       — У него есть та, чьи приказы он беспрекословно выполняет, а я лишь наивная принцесса, что почти попалась к нему в сети. — Я бросила последний взгляд на картину и отвернулась от образа мужчины, что едва не пошатнул всю мою уверенность.       — Он может стать проблемой, всё-таки Первый министр остается самым верным приближенным императрицы. — Насчёт верности вопрос спорный. Рэндалу что-то нужно от мачехи.       — Нам нужно опередить и его. — Хотя с таким же успехом можно пытаться одурачить фейри, что плутают дорожки в лесу. Но другого выбора нет. — Пора разузнать обстановку среди министров. Свяжемся с маркизом Доланом. Половину от продажи от шахты, я направлю в храм, чтобы помочь Святому отцу и жертвам проклятия. Так хотя бы я буду знать, что им ничего не требуется. Другую заберешь себе и передашь Коре. Ей больше нельзя появляться во дворце.       — Но, Ваше Высочество… — Я жестом прервала его.       — Так будет лучше, ты и сам понимаешь. Я не хочу, чтобы она подвергала свою жизнь опасности. Если Кора будет возмущаться, то просто скажи, что её подопечная давно выросла и будет сама себя защищать. Наша семья и так принесла вам немало хлопот. На данный момент Кора нужнее не мне, а вам. Пусть находится рядом с семьей, но не с принцессой, что будет бороться за власть.       — Как прикажете. — Тристан коротко поклонился.       Я подошла к письменному столу и взяла с него конверт, на котором виднелась печать с цветком ириса. У меня совсем нет времени. На карту поставлено слишком многое. Как только договор с Союзом Южных Островов будет заключен, мне придется разверзнуть бездну. Нужно всё хорошо подготовить. Если я предоставлю доказательства того, что императрица отравила отца, от неё в первую очередь отвернется народ. Они искренне любили его и оплакивали. А дальше последует знать, что недовольна её правлением. Главное, чтобы Этан угодил в мои сети. Как бы ни предупреждал волшебный народец, мне придется их ослушаться. Этан — ступенька, через которую потребуется переступить. Но нельзя забывать о Дафне. Раз она пришла за короной Благого двора и является фейри, вряд ли у нас получится разойтись мирно.       — Тристан, после того как доставишь письмо министру, разузнай об имперском лекаре всё, что сможешь. Мне нужно понять, каким способом заставить его рассказать правду. Без доказательств никто не поверит, что императрица отравила отца. Этан в этом деле нам не помощник. — Я протянула рыцарю письмо.       — Ваше Высочество, ради вас и покойного императора я приложу все усилия.       — Не сомневаюсь.       Я снова остаюсь одна. Тишина обволакивала удушливыми щупальцами, словно напоминая, что так будет всегда. Нужно проветрить голову, не то мне начнёт казаться, что стены двигаются. Я вышла на балкон, и ночной воздух принёс немного облегчения. Он свежий и приятный, но пройдёт пару месяцев, а может, меньше, и снова появится пепел и запах гари. Чтобы ни испытывал ко мне Виллар, я буду вынуждена предать его.       Любовь — краткий миг, она непостоянна. Сначала могут бушевать пламя и ураганы или же цветущий рай и гармония, но после наступает штиль и безразличие. Пройдёт несколько лет, и вот вместо любящих людей останутся лишь посторонние. Я не могу надеяться на любовь. В прошлом я уже так сделала, и это не принесло мне ничего хорошего. Я проложу собственный путь. Лучше пусть меня сожрёт одиночество, чем горечь предательства любимого мужчины.       Но любила ли я Этана на самом деле, не знаю… Раз меня поглотило проклятие, значит, мои чувства были настоящими? Или же я просто была готова отдать сердце любому, кроме него? В животе завязался тугой узел, я до боли сжала руки в кулаки. Хотела ли в прошлом, чтобы на месте Этана был другой? Если сейчас признаюсь хотя бы себе, что убегала от Рэндала, то станет ли мне легче?       С тех пор, как увидела его у яблони, выкинуть из головы наглого юношу было сложно. А тем более не искать Рэндала взглядом и не замирать, услышав голос. Он ведь пытался сделать шаг навстречу. Это мне пришлось срубить чувства, не дать им расцвести. Первая и глупая влюбленность, похожая на белоснежные цветы сирени. Именно её запах витал в матушкином саду, когда мы познакомились. Я боялась открыться ему. Терзаемая обидой за матушку, страхом и сомнениями, боялась любить Рэндала. Те чувства остались на уровне детской и мимолетной заинтересованности. И всё же почему в трудные времена рядом со мной был он? Это насмешка судьбы или знак? Хотя теперь ответ на подобные вопросы неважен, решение принято.       — Я обязательно освобожусь… обязательно… — Тихо шепчу я, смотря в сторону матушкиной яблони. — Просто подождите меня ещё немного…

***

      Перед встречей с министром я трачу на подготовку больше времени, чем обычно. Всё-таки мне нужно получить от этой встречи всё без остатка. Если хотя бы несколько человек перейдут на мою сторону, уже будет проще переломить чашу весов. Также на встречу с главой Союза Южных Островов мне придется взять Этана. Заявлюсь одна, и он даже не станет со мной разговаривать. Им будут нужны хоть какие-то гарантии, а слово принцессы, которая скоро уедет из страны — пустой звук. Не буду же я ему рассказывать свой план в надежде на понимание. Это полнейший абсурд. Значит, скрипя зубами, буду делать вид, что внимание и общение с Этаном мне приятно. Если всё получится, тогда остальное не имеет значения. Я прекрасно понимала, во что ввязываюсь.       После короткого стука в дверь, горничные открывают её и быстро оставляют меня с гостем наедине. Мужчина склоняет голову и произносит:       — Добрый день, Ваше Высочество.       — Добрый день, министр. Благодарю, что приняли моё приглашение. — Я слабо улыбаюсь. — Прошу, проходите и располагайтесь.       Маркиз Долан и его дочь совершенно разные. Патриция с её каштановыми локонами и мягкими чертами лица больше напоминает тепличный цветок. Этот же мужчина отличается. Его волосы полностью покрыла седина, делая серые глаза ещё ярче, квадратный подбородок и высокие скулы. На пальцах несколько перстней. Мой отец больше напоминал какого-нибудь рыцаря, но не правителя. А Маркиз производит противоположное впечатление.       — Честно говоря, я и сам хотел с вами встретиться. — Министр расположился напротив меня.       — Неужели? — Я вопросительно приподняла бровь.       — После смерти вашего отца я ждал, когда вы со мной свяжетесь, и задавался вопросом, дошло ли до вас его послание.       — Мой отец просто не умер, его отравили. — Я внимательно наблюдала за реакцией собеседника.       — И кто же вам это сообщил? — Его подбородок едва заметно задрожал, но мужчина быстро вернул себе самообладание.       — Я не могу рассказать. Один из приближенных Её Величества, поведал мне, что она отравила отца, и выставила всё как болезнь.       — Смею предположить, что эту информацию вы получили от герцога или же Первого министра, хотя второй руку себе по локоть отрубит, нежели, пойдёт против императрицы. Но и его преданность я нахожу сомнительной, поэтому такой вариант не стоит исключать.       — Почему? — Проклятье. Одно слово о Рэндале, и я сразу же заинтересовываюсь.       — Первый министр, как змея, что пророчит немыслимые богатства и наслаждения, а в итоге бросает людей, как только они ему становятся неугодны. Ваш отец никогда ему не доверял. — Министр сложил руки в замок.       — Думаю, причины основательные. Да и он на стороне мачехи. — Отец скорее предпочитал игнорировать существование Рэндала.       — Он на своей собственной стороне, Ваше Высочество. Но я бы не хотел становиться ему врагом. С Первым министром лучше дружить или совсем не пересекаться.       — Такое ощущение, что вы хотите меня предупредить.       — Именно это я и пытаюсь сделать, принцесса. Я заметил, что он проявляет к вам интерес. — Мужчина доброжелательно улыбнулся. — Можете не беспокоиться, это лишь моё наблюдение.       — Оно поражает. — С напускным безразличием ответила я.       — Вы дочь моего друга, и он просил по возможности за вами присмотреть.       — Что-то я не замечала подобного рвения ранее. — Я не смогла сдержать ядовитую ухмылку.       — Вы и сами не желали сближаться с кем-то. Мы лишь наблюдаем со стороны. Если бы вы, к примеру, отказались от помолвки, сторонники императора встали бы на вашу сторону. Она, несомненно, важна, но против воли вас не дали бы выдать замуж. — Министр взял чашку и сделал глоток. — Аргейт — наш союзник, пока ему это выгодно. Он вполне способен развязать войну, используя вас как символ или рычаг давления. Народ вас любит, Ваше Высочество, вы для них как маленький огонёк надежды, что, возможно, их жизнь изменится к лучшему, а теперь этот огонёк собираются забрать.       — Я мало, что сделала для своего народа. — Со вздохом ответила я. Особенно учитывая прошлые жизни.       — Но, по крайней мере, пытаетесь. Вы дочь своего отца, а его очень любили. Пока императрица пускала золотую пыль в глаза, её супруг трудился на полях или участвовал в постройке кораблей, умел слушать простой народ. — Он вновь улыбнулся, но теперь с грустью в глазах. — Хотя доброта порой может стать ядом. Сколь бы покойный император смог сделать для этой страны, будь он жив.       — Я думала, у отца нет власти.        — Конечно, она была не такой, как у императрицы. Но он по-своему влиял на законы и указы. С этим не все были согласны, в особенности старая аристократия. Она полностью на стороне императрицы.       — А после последует за Этаном. Но он будет править так же, как и мачеха. Она вырастила идеального приемника для себя. — Я устало вздохнула. Даже простой разговор о них изматывает и портит настроение.       — Вы хотите изменить положение? — Министр задумчиво потер подбородок.       — С чего вы так решили? — Нельзя сразу раскрывать все карты. Я и так рассказала ему об отравлении отца раньше, чем планировала.       — Вы хоть и похожи на вашу матушку, но характером в покойного императора.       — Спорное утверждение. — Я криво усмехнулась. — Мой отец хотел, чтобы я покинула империю, живя тихо и мирно.       — Но вы решили пойти против его воли, правильно? Так что вами движет на самом деле? Желаете продолжить дело отца или же отомстить?       — А вы сами как думаете? — Пока прямого ответа он не получит.       — Я размышляю, не охватит ли огонь вашей ненависти и империю.       — Можете не беспокоиться о подобном, я не желаю зла собственным подданным. — Я бы давно покинула империю, будь мне плевать на неё.       — Если вы станете ножнами для будущего правителя, то возможно, положение дел улучшится. Но вашу помолвку уже не отменить.       — У нас есть один вариант, только пока я не могу вам о нём рассказать. — Улыбнувшись, произнесла я. — Империя сможет сохранить свой суверенитет, избежав давления Аргейта.       Министра явно озадачили мои слова, мужчина замолчал, погрузившись в собственные мысли. Благодаря браку между мной и Вилларом Аргейтом, они обещали предоставить нам защиту и помочь расширить армию, в обмен на предоставления участков земли и снабжения продовольствием. Только надеяться, что армия будет подчиниться империи глупо. В случае войны мы будем вынуждены сдаться без боя. Кто знает, когда Аргейт перестанет довольствоваться малым и перейдёт в наступление. Они страна где полно полезных ископаемых и минералов, благодаря чему у Аргейта есть возможность производить разнообразное оружие. Недостатком является более холодный климат, чем у империи. У них сложности с выращиванием продовольствия. Этот союз важен обоим государством, только мы можем оказаться в более плачевном положении.       — Многие ли министры будут готовы помочь мне? — Я решила первой нарушить повисшее молчание.       — Почти половина. Если, конечно, предоставите план, который поможет империи. — У меня есть только один шанс. Или я заключу договор, или же буду давиться немой яростью.       — Завтра я вновь пришлю вам письмо. — Я выдавила из себя улыбку. — Все свои пожелания насчёт шахты я уже изложила в предыдущем.       — Ваше Высочество, вы заставляете меня надеяться, а надежда слишком хрупка. — Мужчина горько усмехнулся. — Но всё же я хочу это делать, даже если в итоге разочаруюсь.       Я не хотела разочаровываться так же, как и он, но итог грядущих переговоров я узнаю лишь вечером.