Цветы твоего сердца

      Как только Этан получил мое послание, явился почти незамедлительно. Боги, как же я раньше мечтала об этом. По несколько часов тратила, чтобы подобрать платье и украшения, смотрела на своё отражение, выискивая любые недостатки. Я могла вспылить из-за малейшего изъяна, мне хотелось быть идеальной перед мужчиной, которого я любила. В моих глазах Этан был почти богом, спасшим меня от одиночества. Он мог преподнести мне блеклое кольцо, но его свет затмевал мне другие украшения. Я радовалась и капли внимания, что Этан дарил мне. А сейчас я стою посреди своей комнаты в простом платье и плаще, кроме колец матушки на мне нет украшений, а Этан взгляд не отводит. От нелепости ситуации хочется смеяться.       В прошлом я была пустым сосудом, и сейчас на нем появились надколы и трещины. Они не отпечатались на моей внешности, лишь в сердце и душе. Снаружи я — цветущая роза, а внутри — иссохший куст, что более никогда не зацветёт. Сейчас внимание Этана мне даже противно, он перестал занимать весь мой мир, а я, наоборот, стала значимой для него. Конечно, это осознание мне приносит долю облегчения, но она слишком мала. Из-за того, что мы поменялись местами, я отступать не намерена.       — Проклятье. — Этан раздражённо проводит по волосам. — Если бы не Аргейт, нам не пришлось бы встречаться с пиратами в надежде на их милость.       — Никакая это не милость. — Я подхожу к мужчине и поправляю воротник его рубашки. Он лишь едва заметно улыбается. Этану нравилось, когда к нему проявляют внимание и заботятся. — Мы можем предложить им сделку. Союз Южных островов давно хотел торговать с империей. Пусть наше государство и богато, мы остаемся слабейшими по военной мощи. Аргейт — наш единственный сосед, но очень опасный.       — Они приехали сюда не союз заключать, а выторговать кусок побольше.       — Так делает каждый из правителей. Ты тоже вскоре им станешь, и государство для тебя будет важнейшим приоритетом из всех. Уверена, ты сможешь их правильно расставлять. — Хотя кого я обманываю. Он часто гнался за собственной гордыней. Может, в этот раз я его смогу остановить и не дать совершить роковых ошибок в отношении империи и её народа.       — Айрис, как же я скучал по тебе. — Этан внезапно прижимает меня к себе. В голове словно маленькая резвая птичка мелькает мысль его оттолкнуть, но у меня получается сдержаться, и, улыбнувшись, приобнять мужчину в ответ. — От тёти только слышаться одни упрёки, а ты всегда верила в меня.       — Конечно. — Мягко произношу я. — Твоё правление станет доказательством, как другие ошибались.       — Всё-таки ты самая великодушная и добрая среди всех женщин. — Этан немного отстраняется и, взяв меня за руку, оставляет на ней поцелуй. Спокойно, нужно привыкать, если я выйду за него, физического контакта не избежать. — Я правда рад, что ты простила меня и прислала письмо. Я думал, ты в мою сторону и смотреть не захочешь.       — Это не так. Просто я была на эмоциях.       — Как и я. Видеть рядом с тобой другого мужчину выше моих сил. Они словно надоедливые мошки кружат рядом, я едва сдерживаюсь. Обещаю, стану терпимей к Тристану, но остальных это не касается.       — Я тоже рада, что мы друг друга поняли. — Точнее, рада, что ты с таким рвением угодил в мои сети.       — Конечно. Если всё сложится я подарю тебе корону императрицы, как и обещал в детстве. Только ты одна её достойна. Тебя обожает простой народ и знать тянется это хорошо для нашего союза. — Вот Этан во всей своей красе. Ему важна лишь выгода, которую он может извлечь.       — Но у тебя есть невеста. — Нужно немного прощупать почву и узнать, что он думает о Дафне.       — Ты о той безвольной кукле? — Этан с отвращением поморщился. — Мне плевать из пророчества она или нет, эта девица настолько неумела. Она учится долго, да и половину из того, что я говорю не понимает. Слушает тётю и во всём с ней соглашается. Я с ней в одной комнате не могу, словно мой разум становится замутнённым.       — О чём ты? — Я нахмурилась.       — Сам не понимаю, как и почему это происходит, когда мы вдвоём, мне сложно ясно мыслить. Она уходит, и я почти не помню, о чём мы разговариваем. Мне хочется быть учтивым наедине, но я не могу смотреть в сторону этой девушки, стоит кому-то нас прервать. — Похоже, Дафна пытается воздействовать на Этана. Возможно, чары волшебного народца заставляют его влюбляться в неё. Тогда мне стоит проверить свою догадку.       — Я могу дать тебе оберег. — Сказала я, сняв одно из матушкиных колец. То, что мне придётся отдать такую ценную вещь Этану, просто ужасно. Они не просто защита от чар фейри, а память о дорогом и любимом человеке. Но, скрипя зубами, я сделаю это, перешагну через гордость, обиду и сомнения.       — Холодное железо? — Этан с недоумением посмотрел на кольцо.       — Так мне будет спокойнее, тем более, ты же знаешь, что они принадлежали моей матери. Кольца важны для меня, как и ты. Мне будет спокойнее, зная, что одно из них у тебя. — А врать о своих настоящих чувствах намного проще, чем я думала. Может, со временем ложь будет срываться с моих губ ещё легче.       — Прости, я не хотел тебя обидеть.       На лице мужчины возникло сожаление, которое было наигранным. Слишком часто мне приходилось его лицезреть. Прости, что не пришёл к тебе, что забыл о нашей встрече, что не писал и многое другое. А после некоторых манипуляций прощение просила уже я. Этан был для меня подобен яду, но я с радостью пила его. Любая боль, лишь бы не остаться в одиночестве. Лишь бы быть кому-то важной и нужной. И самое страшное заключается в том, что, если бы проклятия не существовало, я бы продолжала ломать и истязать себя. Мне удалось освободиться, умерев, может, это стало лучшим исходом из всех возможных.       — Айрис, ты в порядке? — Вопрос Этана вырвал меня из размышлений.       — Да. Нахлынули воспоминания о тех днях, когда родители были живы. — Я покачала головой.       — Будь уверена, я не оставлю тебя, как они. У нас с тобой будет ещё много совместных воспоминаний.       Ещё немного, и моё лицо скривилось от его слов. Пришлось быстро выдавить из себя улыбку и произнести:       — Конечно.       — И, возможно, мне не помешает оберег. Правда, я могу надеть его только на мизинец.       Я протянула Этану кольцо, но с наглой ухмылкой выставил мизинец правой руки. Ради цели его выходки можно и перетерпеть. Этан как капризный ребенок. Я просто закрою на всё глаза.       — Почти идеально. Надеюсь, следующее кольцо будет обручальным.       Благо нас прервали стуком в дверь. Небольшая передышка мне тоже требуется, а то моя маска начнёт трещать, и единственная эмоция, которая появится, это отвращение.       — Экипаж готов, Ваше Высочество. В восточном коридоре нет стражи, мы можем пройти по нему. — Тристан коротко склоняет голову, не одарив Этана и мимолетным взглядом.       — Хорошая работа. — Я улыбаюсь. Мы могли использовать тайный проход, и так было бы быстрее, но с нами Этан. Ему лучше вообще не знать, что он существует.       Этан накидывает капюшон и протягивает мне ладонь. Я почти без раздумий отвечаю на этот жест. В детстве мы часто ходили по матушкиному саду, взявшись за руки. Более мне не нужна ответная любовь Этана, но чем ближе я его подпущу, тем крепче он будет за меня держаться. Тем более, лишь я решаю, когда Этан опустит мою ладонь. Возможно, для нас фраза «пока смерть не разлучит» станет намного значимей, чем для других. Он никогда не сможет бросить меня. Пусть я буду несчастна в этом союзе, пусть буду ненавидеть Этана, я всё приму. Даже если моё решение будет означать, что я никогда не смогу быть с тем, кого люблю. Главное — защитить империю и собственное сердце.       Мы покидаем дворец в полной тишине. Никто из нас не заводит разговор. Ранее самые близкие люди, теперь же совершенно чужие. Мы не сможем вернуться во времена нашего детства. Нам просто придётся стать более терпимее друг к другу. Сотрудничество с Этаном вынужденное, и я это прекрасно понимаю, надеюсь, Тристан тоже. Если бы моя репутация была такой же, как и в первой жизни, Этан бы на меня взглянул. Он просто выбрал для себя более выгодный вариант. Ему совершенно наплевать на то, что Дафна — девушка, обещанная пророчеством. И что она — последний шанс империи избавиться от проклятия волшебного народца. Пусть Дафна и не является таковой, но уверена, если бы она смогла снять проклятие, Этан бы всё равно её не принял. Возможно, он вообще не способен любить. Если чувства были навязаны фейри, получается, и к Дафне Этан ничего не испытывал. Я думала, он держит её рядом с собой, потому что любит, или Дафна для него имеет свою ценность, а может, из-за приказа императрицы. Но все предположения исчезают, как песчаные замки на песке, смытые волнами. Этан был под чарами, вот и весь ответ. Он любит лишь себя и власть, более ему ничего не нужно.       Стоит нам выйти из экипажа, как в лёгкие проникает солёный запах океана, я бросаю взгляд на края утёсов и пляж внизу. Лунный свет играл на воде призрачными отблесками. Тупая боль в сердце вновь напоминает мне, почему я любила пристань и одновременно старалась избегать. Отец обожал корабли, в его кабинете было множество небольших моделей. Своеобразная коллекция, которой он очень гордился. Отец был слишком добр, мягкосердечен, в нем не было честолюбия и высокомерия. К нему всегда тянулись люди, просто из-за своей обиды я многое отрицала. Он совершенно не подходил на роль императора, по крайней мере, не с такой императрицей рядом. Но ведь и моя матушка не желала власти. Они словно застряли во дворце и не могли оттуда выбраться. Матушка заперла меня во дворце, и вот я по собственной воле делаю то же самое. Я качаю головой, прогоняя мысли, способные мне помешать.       Как и сказал Тристан, нас ожидают в небольшой таверне. В ней витают очень своеобразные ароматы, от которых Этан с отвращением кривится. Если мой отец прост, как монета, то он — точное олицетворение старых аристократов. Со всем своим презрением к тем, кто ниже по статусу, и высокомерным поведением, словно простые люди, не имеющие титула, просто грязь под их ногами. Может, Этан и в нас с Тристаном постепенно видел таковых. Я — дочь императора и простолюдинки, никто, кроме меня и мачехи, не знает правды, а Этан — лишь рыцарь. Возможно, общение с нами Этан считал унизительным для своей персоны. Императрица с детства вкладывала ему мысль о том, что он будущий император и достоин всего самого лучшего. Этан рос под её опекой, не имея родных, поэтому неудивительно, что он верил каждому слову мачехи.       — Пообещай, что не станешь вмешиваться. — Сейчас я сама взяла Этана за руку и легонько сжала его пальцы.       — Но… — Мужчина попытался возражать, и мне пришлось быстро его перебить.       — Этан, прошу тебя. Я прекрасно знаю твое отношение к Союзу Южных Островов, у нас нет выбора, и придётся сотрудничать с теми, кто раньше был пиратами, грабившими наши суда.       — Прибыв сюда, мы совершаем ошибку. Уверен, их требования будут такими же непомерными, как и у Аргейта. — Конечно, я это понимала, но другого союзника нет.       — Наш флот мал, если Аргейт разобьёт нас на море, то это будет поражение во всей войне.       — Мы могли бы попробовать.       — Этан… — Тихо прошептала я. — Виллар Аргейт уже участвовал в сражениях, он опасен и хитёр, не недооценивай его. Лишь мы с тобой его препятствие к трону империи, он не должен его получить.       — И не получит. — Сквозь зубы процедил Этан.       — Мы со всем справимся, слышишь? — Я крепче сжала руку мужчины. — Доверяй мне, я делаю это для твоего блага.       — Ты же на моей стороне? — В его голосе я уловила тревожные нотки. Этан действительно переживал, не предам ли я его?       — Как и раньше. — Без малейших колебаний солгала я. — Я же обещала, что буду поддерживать тебя.       — Мы действительно снова вместе?       Не знаю, что подразумевал Этан, но я лишь кивнула. Если потребуется стать его ножнами, чтобы оградить от ошибочных решений, превративших наш дом в руины, то я стану ими. Нам вряд ли стать союзниками, пока мы нужны друг другу, всё будет спокойно. А дальше буду действовать по обстоятельствам: цикута, несчастный случай или же внезапная болезнь. Наверное, в итоге я стану такой же, как моя мачеха, но пока об этом даже думать противно. Эти переговоры не только спасительная лазейка для империи, но и ещё возможность показать Этану свою полезность. Он должен увидеть во мне сильного союзника.       Комната для переговоров небольшая, она вмещает в себя лишь одноместную кровать и широкий стол, источником света служат несколько свечей. Благодаря им я прекрасно могу рассмотреть людей, которые нас ожидают. Хотя это громко сказано: на двоих надеты широкие капюшоны, скрывающие их лица. А вот главный герой этого вечера сидит на стуле, перекинув ногу на ногу, в его зубах зажата трубка. Он даже не встает, когда мы скидываем верхнюю одежду. Никаких поклонов, лишь наглая ухмылка и цепкий взгляд тёмных глаз. Он слишком молод для главы Союза. Неужели эти люди настолько самоуверенны? Мужчина смотрит на Этана и удовлетворенно кивает. Как я и думала, привести его с собой было правильным решением.       — Я думала, Союз воспримет наше предложение более серьёзно. — Холодно произношу я.       — Мы ответили на него, как только всё проверили. — Голос у незнакомца с легкой хрипотцой.       — Понимаю, но уж простите за прямоту, вы не похожи на главу, скорее на его помощника или на какого-нибудь прислужника из увеселительного заведения.       Он удивлённо моргает и заливается громким смехом, золотые серьги в его ушах подрагивают от малейшего движения головы. Светлые волосы стянуты в высокий хвост, а челка немного прикрывает зелёные глаза. Что ж, он определённо неплох собой.       — Последний, кто меня так оскорбил, получил пулю, но вы женщина, а к ним я не проявляю жестокости. — В глазах мужчины появился опасный блеск.       — Последний, кто не проявил должного почтения к особе имперских кровей, получил несколько ударов плетью и больше не может ходить. — Безразлично парировала я.       — Своими руками наказывали? — Он подался вперёд.       — Зачем? Это же не меня оскорбили, тем более я милосердна и многое прощаю.       — Наслышан. Любимица народа, благородная и чистая принцесса, поддерживающая прокаженных.       — Не могу сказать того же о вас. — Я присела на стул напротив собеседника, а Этан рядом со мной. Тристан остался за дверью, чтобы никто нас не потревожил.       — Думаю, вы хотели увидеть моего отца, но он не может присутствовать. Как вы знаете, с того света не возвращаются. Действующим главой Союза Южных Островов являюсь я, Тиан Каллаган. — Он заскользил взглядом по моему лицу и даже позволил опустить его ниже положенного.       — Будьте так любезны и смотрите мне в глаза. — Холодно произнесла я.       — Простите мне мою маленькую вольность, о вашей красоте ходят легенды, вот я и не удержался.       — Мы здесь не для того, чтобы обсуждать красоту Айрис. — Этан сложил руки на груди.       — Конечно, герцог. Я не хотел оскорбить вас или принцессу. — Мужчина дерзко ухмыльнулся. — Аргейт — страна, где почитается военная мощь и технологии. Он поглотил все небольшие царства возле себя, кроме империи, и чем сильнее росло его чрево, тем и аппетиты. Аргейт нацелился на самый лакомый кусочек. Так чего же вы же желаете он нашего скромного союза?       — Не принижайте себя. У вас огромная армада, корабли которой самые быстрые и оснащены разнообразным вооружением.       — Приятно слышать подобное. Я, честно говоря, питаю слабость к оружию, согласитесь, с ним намного спокойнее.       — Не стану спорить. Жизнь переменчива, и опасность может подстерегать где угодно.       — Правильно. — Он кивнул, выпуская струйку дыма изо рта. — Так ответь мне, принцесса, почему вы боитесь и решились на столь отчаянный шаг? Вы ведь заключили помолвку с правителем Аргейта.       — Аргейт, несомненно, внушает страх, несмотря на весь дипломатический подход, как вы и сказали, они — страна захватчиков. — Хоть и обещают неприкосновенность после брака, им нельзя доверять.       — Я не это хочу услышать, принцесса. — То, как он произносит слово «принцесса», очень вызывающе, будто не титул, а прозвище для одной из его пассий. Уверена, Тиан — дамский угодник. Даже человек без опыта в отношениях может догадаться.       — Единственное моё желание — это спасти народ империи, такой ответ вас устроит? — поинтересовалась я.       — Никаких амбиций или же других желаний в вашей голове не возникает? — Он пытается прощупать меня? Или же просто играет?       — Это повлияет на ваше решение?       — Нет. Будь я на месте короля Аргейта, я бы за вас поборолся. — Тиан проявляет попытки соблазнить меня, и это начало немного раздражать. Слишком настырный, самоуверенный, он из тех, кто не привык к отказам.       — Будь вы на его месте, я бы планировала, как избежать с вами брака, и думала, не убить ли вас на свадебной церемонии. Что вы предпочитаете: яд или сразу кинжал в сердце?       — Я всё понял, принцесса. — Мужчина издал смешок. — Говорят, женщина подобна изящному цветку или хрупкой вазе, а вы напоминаете сталь. Уверен, раньше вы были более мягкой, но изменения прошлись по вашей душе и сердцу, они содрали с вас кожу и заставили обрести иные качества и лик. Пусть вам было больно, тяжело, изменения приносили мучения, но вы их выдержали. Это мнение, что я составил, поговорив с вами.       Я удивлённо моргнула, не зная, что ответить. Его взгляд переменился, исчезло всё веселье. Тиан отложил трубки, постукивая пальцами по столу. Он молчал лишь пару минут, а после произнёс:       — Сорт роз, что выращивает империя, считается самым лучшим. Их аромат дурманит голову, цвета яркие и притягательные, и когда цветы засыхают, то бутон почти не изменяет свой вид.       — Вы хотите розы? — Я нахмурилась.       — Да. Мы пытались их выращивать у себя, но ничего не вышло. Многие государства за восточным морем мечтают увидеть имперские розы. Думаю, цветам больше нравится родные условия.       — Цветники с розами почти заброшены. Империя более не торгует розами. Они — предвестник проклятия. — Мой голос едва не задрожал, я постаралась отогнать воспоминание.       — То, что опасно для вас, иных интригует и манит. Поверьте, цена на один цветок почти заоблачная, тем более история самих роз подкупает. Чувство, что может обречь тебя на адские муки и алые розы, символизирующие его. Империю считают страной, где сказки и легенды оживают, краем чудес. Но ваша правительница довольно избирательна, она не торгует со всеми желающими и в выборах довольно чопорна.       — Не вам судить о решениях тёти. — Сквозь зубы процедил Этан.       — Но всё же вы пошли против её решения и сидите здесь. — Он хмыкнул.       — Успокойся, мы пришли не за этим. — Я накрыла ладонь Этана своей и натянуто улыбнулась. — Плата кажется слишком небольшой.       — Не говорите так, принцесса. Торговать розами для империи — это словно переступить через себя и ту боль, что они вам приносят. Вы ведь единственная помогаете проклятым, остальные от них отказались. А для заморской принцессы или аристократа розы — диковинный цветок, которым они желают украсить свадьбу или просто прихоть.       Слова этого человека не лишены правды. Продажа роз будет для империи подобно надорванной ране. Проклятие волшебного народца забрало очень много жизней. Символ любви и символ проклятия — две стороны одной медали. Я прикусываю щеку, чувствуя на языке вкус крови. Боль помогает моим мыслям прекратить хаотичный бег. Торговать розами — словно продавать боль и жизни людей, которые они забирают. Пусть этот цветок и довлеет ярким пятном на нашем гербе, ситуация сейчас иная. А может, и нет… Я пришла в надежде спасти людей, что может забрать война с Аргейтом. Но в обмен нам придется, стиснув кулаки, обесценить другие жизни. Выставить их товаром для какого-нибудь покупателя с причудами в голове, который даже в полной мере не сможет осознать их значение и вес.       Я думала, что готова ко всему, и теперь мечусь, будто зверь в клетке. Правитель всегда принимает сложные решения. Но смогут ли понять это жители империи? Смогут ли те, кто потерял близких из-за проклятия? Хотя почему тогда они отказались от них и бросили умирать в одиночестве? Мне не раз придется выбирать меньшее из зол, нужно привыкнуть, даже если на душе скребут кошки.       — Хорошо. — Я шумно вздыхаю, прикрыв глаза. — Вы получите доступ к розариям, но жители империи не будут заниматься выращиванием цветов собственными руками.       — Я на это и не рассчитывал. Людей у меня хватает. — Наш собеседник довольно ухмыльнулся, словно и не предполагал услышать другой ответ.       — Розы ведь ваше не единственное условие? — Я выгнула бровь.       — Приятно иметь дело с умными людьми, а тем более с женщиной. Ещё меня интересует пролив с северной стороны, свободный проход через него в пору зимних заморозков.       — Пролив закрыт для всех, кроме кораблей империи. Это уязвимое для нас место, открывать его для посторонних опасно. — Этан смерил Тиана холодным взглядом, не предвещающим ничего хорошего. С двух сторон северный пролив закрывают огромные стены, наподобие той, что укрыла нас от Фейского леса.       — Каких посторонних? — безмятежно спросил Тиан. — Мы же станем союзниками, тем более я не прошу держать пролив всегда открытым, лишь на время зимы. Наши моря становятся более агрессивными зимой, и вам это прекрасно известно, Союз теряет корабли, наносится ущерб. Ещё неплохо было бы наладить торговые связи с империей. Талантов у вас проживает немало.       — Поумерьте свои аппетиты. — Я немного повысила голос. — Мы выполним эти требования, но на большее рассчитывать не советую.       — Я не стал бы пользоваться положением, поверьте. — Он настолько очевидно врёт и даже не пытается скрыть это.       — Когда будет составлен документ, мы пригласим вас, чтобы подписать его. — Этан поднялся со стула. Хочу поскорее вернуться во дворец, я немного измотана.       Тиан поднялся вслед за нами, приблизился ко мне и, взяв за руку, оставил на ней поцелуй. Когда ему это нужно, об этикете он помнит.       — Если устанете от жизни во дворце, пришлите мне весточку, я покажу вам мир, который вы ещё не знали.       — Вы будете последним, кому я об этом расскажу. — Я хмыкнула и быстро выдернула ладонь.       — До скорой, я надеюсь, встречи, принцесса. — Тиан хитро улыбнулся. Он вроде бы не слишком неприятный, а мне почему-то хочется помыться.       — Маленькая принцесса, вы очень изменились. — Мужской голос заставил меня остановится.       — Финиан? — Я обернулась. На меня словно смотрела более взрослая копия Тристана. Его улыбка так сильно напоминала улыбку Коры, что у меня даже не возникло вопросов, кто стоит у окна. Хотя, пока мы разговаривали, он даже не подал виду. Финиан — старший брат Тристана, не захотевший идти по пути, что выбрал ему отец.       — Не говорите ему, что я был здесь, хорошо? — Он виновато улыбнулся.       — Но Тристан ждал этой встречи. — Возмутилась я.       — Мы увидимся в следующий раз, тогда нам не придётся сразу же проститься.       — Только попробуй не явиться. Тристан очень скучает по тебе, твой уход едва не сломал его.       — Вы всё так же его защищаете, хотя он стал вашим рыцарем. — С губ Финиана слетел смешок.       — Он не просто мой рыцарь, тебе прекрасно это известно.       Этан приобнял меня за талию и подтолкнул к двери. Ему хочется убраться подальше. На Финиана он не взглянул. Но переговоры прошли почти удачно, главное — не допустить, чтобы Этан передумал. Теперь я могу отравить маркизу письмо и быть уверенной, что почти половина министров меня поддержат. Хотя я пока не знаю, как они отреагируют на требования Союза.