Цветы твоего сердца

      Когда ты привыкаешь к постоянной тишине, то все новые звуки кажутся слишком громкими и раздражающими. Наверно, поэтому все посещения празднеств меня не сильно радуют, а больше выматывают. Скорее всего, под конец вечера моя улыбка напоминала больше оскал, нежели нечто иное. Вежливость тоже быстро пропадает. Все речи аристократии лишь напоминают дружеские. Но для меня это хождение по битому стеклу. Неприятные и болезненные ощущения. Только ты не можешь ничего поделать. Они же проверяют со всех сторон, думают и взвешивают, сколько я выгоды и пользы могу им принести. Таковы отношения в высшем обществе.       На самом деле я просто устала от всего. Мне уже давно ничего не приносит удовольствие, а если и приносит, то лишь на краткий миг. Порой я не хочу подниматься с кровати, потому что меня ждёт очередной бессмысленный день. Я напоминаю себе сосуд без дна. Чем бы ты не пытался его наполнить, все бесполезно. Сейчас меня держит желание уберечь империю от войны и отомстить мачехе. А что потом? Я ведь даже умереть не могу. Из-за какого-то проклятого договора, который и вовсе не заключала. Мне нужно снять проклятие и найти корону фейри. С таким же успехом я бы могла попробовать достать луну с неба. Изначально мне казалось, что узнай я правду, то распутаю весь клубок, а мне дали лишь маленькую ниточку от него.       Я посмотрела на кольцо, что украшало мой безымянный палец. Хочу ли я стать женой правителя Аргейта? И смогу ли? Изначально я согласилась на брак, чтобы избежать войны и уехать из Империи с надеждой, что наконец-то выбраться из кошмара, в котором застряла. Виллар Корвин Аргейт может дать мне всё, чтобы я у него не попросила. Но мне ничего не нужно, кроме того, чтобы он не развязал снова войну. Платьев и украшений у меня хватает. Отец постоянно что-то дарил нам с матушкой. Я была им рада, лишь получив впервые, но быстро поняла, что на самом деле имеет ценность. Некоторые мне пришлось продать, чтобы помочь отцу Бернарду. И то старалась выбирать не слишком яркие и дорогие, а не то бы об этом могла узнать мачеха. Уверена, она постоянно следит за мной, особенно после заключения помолвки.       Я прикрыла ладонью глаза и криво усмехнулась. Хотела стать свободнее, но клетка с грохотом захлопнулась. Я даже не помню, когда последний раз искренне смеялась. Всё вокруг пустое, безжизненное, не имеющее красок. Словно художник использовал при написании картины лишь черный и белый цвет. Я постоянно сравнивала матушку с её яблоней, но на самом деле в ту яблоню превратилась я сама. Стою посреди опустевшего сада и не знаю, что мне делать.       — Ваше Высочество? — Услышав тихий голос Тристана, я повернулась и увидела, что он стоит подле моей постели. Видимо, я настолько задумалась, что даже не услышала шагов.       — Почему ты не спишь? — Устало спросила я.       — Я не могу оставить вас, не хочу, чтобы из-за меня вы снова пострадали.       — Сколько мне раз повторить всем, и особенно тебе, что я сама виновата в том, что произошло?       — Я обещал вас защитить, а в итоге подверг опасности. Мне не стоило проявлять вольность, и принимать неверное решение. — Он встал на одно колено и склонил голову.       — Перестать. — Строго произнесла я. — Ситуация не изменилась бы, если бы, будь вместо Искры другая лошадь. Тёмный и непроглядный лес напугал бы любого.       — Но…       — Никаких, но. — Я быстро прервала Тристана. — Со мной всё хорошо, и я не доверила бы свою жизнь никому, кроме тебя. Просто твоя подопечная на редкость неосторожна и неуклюжа.       — Неправда. Вы прекрасно держитесь в любой ситуации. — Мужчина тепло улыбнулся мне.       — О, да. Я само изящество, когда просто стою на месте, но остального это не касается. — Я криво усмехнулась.       — Матушка считает вас прекрасной и утонченной леди.       — Мнение Коры не в счёт. Она слишком опекает меня и не замечает недостатки, а они есть во всех людях. Некоторые их умело скрывают, другие пытаются превратить в достоинства. Третьим либо плевать, либо они не способны ничего скрыть или же переделать. — Я чувствовала, как начинаю засыпать. Наверное, я действительно слишком устала, как морально, так и физически.       — Несомненно, недостатки есть в каждом. Но если этот человек тебе небезразличен, ты не будешь их замечать, а в нелюбимом будут противны даже достоинства.       — Ты прав. Когда мы привязываемся к кому-то, то становимся слепы и глухи, особенно к голосу разума. — Я прикрыла глаза, а с моих губ непроизвольно сорвался грустный смешок. — Привязанность делает нас слабыми.       — Это не так, Ваше Высочество. — Мягко произнёс Тристан. — Иногда, именно любовь даёт нам силы жить дальше, даже если руки почти опустились.       — Я больше не хочу испытывать это ужасное чувство… Оно не приносит ничего, кроме боли и сожалений. Почему я просто не могу уснуть навсегда? Почему меня никак не отпустят? Если бы только все забыли обо мне. Каким же прекрасным и желанным для меня стало это забвение. — Мои щеки стали влажными, но я не обращала внимание, погружаясь в объятия сна.       — Вы нужны этому миру, нужны… и мне тоже. Не говорите таких ужасных слов, мне невыносимо… — Я плохо разбирала, о чём говорит мой рыцарь. Его голос уносился от меня всё дальше и дальше, пока совсем не затих.       Матушкина яблоня была обсыпана цветами. Мой нос щекотал сладковатый аромат, а облетевшие белые лепестки ковром укрывали землю, подобно снегу. Запах яблони всегда казался мне почти дурманящим разум. Никогда прежде я не вдыхала столь чудесный запах и не видела настолько красивой яблони. Крепкий ствол, могучие ветви, что раскинулись подобно крыльям, а плоды цвета самой крови. Они так и манили угоститься ими. Когда матушка протягивала мне яркое яблоко, я не могла никогда отказаться от него, даже если была сыта. Вкус этих яблок напоминал чистый мед, и от удовольствия я прикрывала глаза. Яблоко было вкуснее и слаще, чем десерты, что готовили повара на дворцовой кухне. Весной любила читать, оперевшись на ствол, наблюдая, как белые лепестки укрывают землю. Летом яблоня скрывала меня от зноя. В детстве я обожала это дерево, когда другие боялись и в сторону яблони взглянуть. Но как можно было бояться такой красоты?       Я посмотрела на свои босые ноги, что утопали в белоснежных цветах. Вокруг не было ни цветов, что высаживала матушка, ни очертаний дворца, лишь одинокая яблоня. След из маленьких и беззащитных цветов тянулся куда-то вдаль, напоминаю дорожку. Внезапно листья мелодично зашелестели, превращаясь в голоса.       — Принцесса, услышь нас…       — Мы хотим помочь…       — Мы дадим подсказку…       Я огляделась по сторонам, но кроме яблони так ничего и не увидела. Напоминает ситуацию в лесу. Только тогда мне было страшно, а сейчас нет. Эти голоса не зловещие и звучат мягко, и я бы даже сказала, по-детски.       — Что вы хотите взамен? — Если это и правда фейри, они никогда не дают что-то без платы.       — Спаси нас…       — Спаси от чёрного дыма…       — Спаси от зла, что поселилось в дворце…       — Оно ищет корону…       — Желает погубить Благой двор…       — Желает вырваться из плена…       Ещё одна сделка, которую я не желала? Пусть так. Если они действительно помогут мне, то плата не высока. Волшебный народец боится железа, а значит и войны с Аргейтом. Черный дым принес никто иной, как Аргейт. Именно дым от их орудий заполнил империю, почти закрыв солнце. Но что за зло и откуда оно пытается выбраться, мне не известно. Пока это не так уж и важно. Наши цели совпадают, а любой помощи я буду только рада.       — Хорошо. — Ответила я. — Только не вздумайте обмануть меня, или никакой сделки не будет.       — Мы не причиним тебе вреда.       — Потому что ты любим тебя.       — Потому что ненавидим тебя.       — Это твой последний шанс всё исправить…       — Что вы имеете в виду? — Мой голос дрогнул. Неужели после этой жизни, я больше не смогу вернуться в прошлое? Но мимолётная радость быстро исчезла из моего сердца.       — Прежнего мира, что ты знаешь, уже не будет.       — Чары падут, и зло погрузит эти земли во мрак.       — Однажды мы доверились человеку.       — Он помог нам, но он же и предал нас.       — Забрал наше счастье.       — И тогда Королева прокляла людей.       — Её боль чувствовал лес, слышало море и небо.       — Она хотела, чтобы люди страдали.       — Проклятие забирает силы Королевы.       — Оно истощает её, и зло пытается выбраться.       — Если корону не найдут, мы обречены.       — Раз она так важна, почему вы не попросили помощи раньше? Или я стала вам подходить, только когда сама стала жертвой проклятия? — Со злостью спросила я.       — Ты всегда подходила.       — Из-за вас всё началось.       — Но ты отдала своё сердце не тому королю.       — А как же пророчество? Разве последняя провидица говорила не об Этане? — Их слова не имеют никакого смысла. Но фейри не умеете лгать, лишь недоговаривать и не больше.       — Тот юноша не поможет тебе снять проклятие. — Шелест листьев превратился в змеиное шипение, и я неосознанно отшатнулась от дерева.       — Возле него и притаилось зло.       — Не верь ему, принцесса.       — Его сердце черно, как уголь.       — Он жаден, он лжив, он горделив.       — Не беспокойтесь. Я знаю, что Этан из себя представляет. — Странное ощущения на душе. Не думала, что эти создания будут пытаться меня предупредить в отношении Этана.       — У нас мало времени, принцесса.       — Если королева узнает, нам несдобровать.       — Слушай внимательно и помни наши слова.       — Корона в замке, но ты не увидишь её.       — Корону нужно захотеть увидеть.       — Захотеть найти.       — Она ближе, чем ты думаешь.       — Намного ближе.       — Ищи её у всех на виду.       — И там, где никого нет.       — Твоё прошлое даст верный ответ.       Я проснулась от резкой боли и сначала не поняла, что её вызвало. Это были кольца матушки. Они прожигали мою кожу, как и там, в лесу. Я прикусила губу, чтобы не закричать. Но, к счастью, боль быстро исчезла. Это ужасно неприятно. Не уверена, что смогу когда-нибудь привыкнуть к встречам с волшебным народцем. Первая была терпимой, но последние две довольно болезненными. Хотя, благодаря кольцам мне понятно, что всё реально, и я окончательно не сошла с ума. Порой тяжело сохранять рассудок ясным.       Свечи полностью догорели, и моя палатка была едва освещена, но это не помешало мне заметить маленькие белоснежные цветы, что разбросаны на постели. По коже прошёлся озноб. Это зрелище заставило меня на миг вспомнить то утро, когда я узнала, что проклята. Дурнота подступила к горлу. Нужно успокоиться. Это не розы. Всё в порядке. Я осторожно взяла цветок в руки, почувствовав до боли знакомый аромат. Яблоня? Фейри принесли на мою постели цветы яблони? Ничего не понимаю. Что это значит? Но до меня донёсся не только запах цветов яблони. Оказалось, что волшебный народец оставил ещё один подарок. На моей левой руке красовался браслет из клевера, незабудок и колокольчиков. Решили подшутить? Или своеобразное пожелание удачи?       Кора говорила, что, если колокольчик вырастает в саду случайно, значит, рядом поселились фейри. Поляна или лес с множеством колокольчиков, таят опасность для человека, потому что он полон чар и наваждений. Детям лучше не гулять в таких местах, его могут похитить фейри. А взрослому они могут морочить голову, не давая покинуть зачарованное место. Клевер — не только пожелание удачи, но и помощь в поисках любви. А незабудки сулят исполнение заветных желаний. Очень своеобразный подарок.       Стоит признать, что эта беседа была довольно полезной. Раньше я только догадывалась и строила предположения настоящей личности Дафны. И стоит их проверить. В жизни, как и в сказках, настоящее пытаются заменить ложью. Так сказала старуха. Меня всегда удивляло, как легко Дафна очаровывала всех вокруг. Окружающие боготворили, чтобы она не делала. Мне казалось, что причина в том, что Дафна избранная. Но ведь не каждому рассказывали об этом. Наоборот, пытались убрать лишнюю информацию, боясь Аргейта. Пусть они не верят в фейри и магию, но Аргейт может использовать Дафну в кознях против империи. Слуг, которые стали свидетелями её появления, скорее всего, казнили, а других заставили молчать.       Мачеха не стала бы трубить на всю округу, что появилась девушка из пророчества провидицы. Это может создать лишнюю суматоху. Так, что в глазах людей Дафна не должна выглядеть почти божеством. Но это ведь не касалось Аргейта. Они словно не замечали её особенности. Тем более и сама Дафна всегда старалась держаться от них подальше. Особенно во время войны. Дым был настолько густой, что дышать было тяжело. Каждому было страшно. Только у неё всё доходило до абсурда. Она начинала кричать, если окна были открыты, пряталась постоянно во дворце, носила плотную вуаль на улице, избегала пристани, где дым был плотнее всего. А причина может быть только одна — железо мешает магии фейри. Ведомая ревностью и завистью, я даже не обращала внимание на все странности. Стоит пообщаться с Дафной. Если она действительно связана с фейри, кольца мне помогут убедиться в подозрениях или развеять их.

***

      После пробуждения уснуть я уже не смогла. Просто лежала в постели, терзаемая самыми разными мыслями. Мне пришлось выбраться из тепла только ради того, чтобы убрать подарки волшебного народца, пока горничные их не обнаружили. Не хочу предоставлять всем новый повод для обсуждения моей личности. Утро выдалось довольно прохладным, и вся моя вылазка была не особо приятной. Холод настырно кусал мою теплую кожу, впиваясь маленькими и острыми иглами. Сначала я даже жалела, что уснула в платье, но именно оно меня и спасло. Обувь на мне тоже была, но уверена, её снял Тристан. Нужно в очередной раз поблагодарить его за заботу. Я постоянно доставляю ему хлопоты.       Пока горничные приводили меня в порядок и весело щебетали о том, как им понравился наш танец с Вилларом Аргейтом, я обдумывала, какие вопросы можно задать Дафне. Фейри она или просто связана с ними, мне неизвестно. Волшебный народец не умеет лгать, но она навряд ли с радостью признается во всех грехах. Тем более нельзя забывать о мачехе. Она ни за что не допустит, чтобы я осталась с Дафной наедине. А при посторонних нужно правильно подбирать слова, или этот разговор станет достоянием общественности в самые короткие сроки.       Мои размышления прервались, стоило посмотреть в зеркало. Сердце отозвалось глухой болью. Я прикоснулась к своему лицу. С более ярким макияжем, на меня словно смотрит не моё отражение, а матушка. Я всегда предпочитала спокойные цвета, но решила, что хочу немного по изводить мачеху. Она ведь ненавидела мою мать. Только сейчас мне это кажется не такой хорошей идеей, как ранее. Мне ведь и самой тяжело видеть лицо матушки. Оно не вызывает во мне радости, а лишь приносит боль и ужасные воспоминания, о том времени, когда она болела. Всё хорошее словно отходит на задний план, и мне сложно возвращаться в те дни, даже мысленно. Я покачала головой. Пора перестать блуждать по прошлым дням, а пытаться сделать так, чтобы больше они не предстали перед моим взором.       Тристан, как и вчера, ждал меня перед входом в палатку. Но сегодня на нем были иные доспехи, нежели всегда. Видимо, он тоже решил принять участие в охоте. Хотя я и люблю подобные развлечения, отговаривать его не стану. Заступив на пост моего личного рыцаря, Тристан почти лишился свободного времени. Если он желает, то пусть примет участие, как и остальные.       — Моё почтение, Ваше Высочество. — Мужчина склонил голову.       — Ты решил поохотиться? — Улыбнувшись, спросила я.       — С вашего позволения.       — Я не против. Тебе тоже нужно развеяться. Это хорошая возможность продемонстрировать твои умения. Желаю удачи.       — Благодарю, Ваше Высочество. — Тристан улыбнулся мне в ответ и добавил. — Я не буду никого лишать жизни. Просто поймаю, а после отпущу.       — Всё хорошо. Я знаю, что у тебя доброе сердце и благородные намерения. И извини меня за прошлую ночь, я доставила хлопоты.       — Не извиняйтесь. Просто мне не хотелось, чтобы вы говорили о себе так.       — Я не о словах. Это ведь ты укрыл меня и снял обувь? — Нахмурившись, поинтересовалась я.       — Нет, прошу прощения. Я плохо исполнил свой долг. — Он вновь склонил голову.       — Если это был не ты, тогда кто? — Теперь меня не радует факт того, что посторонний вошёл в палатку, пока я спала. Горничные явно этого не делали. Я их отпустила, чтобы они немного отдохнули.       — Первый министр. — Сквозь зубы процедил Тристан.       — Рэндал? — Я прикрыла рот ладонью, чувствуя себя растерянной и удивлённой.       — Он был очень настойчив. Хотя я пытался не допустить, чтобы этот человек вошёл к вам. К счастью, Первый министр быстро покинул палатку.       По какой причине Рэндал приходил ко мне? Если по делу, то почему не разбудил? Нет, нельзя что-то искать в этой заботе. Может он меня просто пожалел. Хотя я и не хочу, чтобы меня кто-то жалел. Сразу чувствуешь себя ничтожной. Но если потянусь за призрачной ниточкой надежды, она приведёт меня к пропасти.       — Надеюсь, ты не сказал ничего лишнего? — Спросила я, отгоняя все мысли в сторону.       — Нет. — Мой рыцарь отрицательно покачал головой. — Но я был близок к этому.       — Тристан, прошу тебя, будь осторожен и помни всегда о моих словах. — Я осторожно коснулась его руки, что была сжата в кулак. — Тебя не просто так назначили моим рыцарем, это тоже способ давления. Я принцесса без настоящей власти и не смогу тебя защитить, не сейчас.       — Это мой долг, а не ваш. Вы не должны беспокоиться о таком.       — Как я могу не беспокоится? Ты всегда будешь близким для меня человеком.       — Вы для меня тоже… — С его губ сорвался горький смешок.       — Тристан…       — Ничего не говорите. Мне достаточно того, что есть. — Он не дал мне закончить фразу. — Пусть, порой мне и больно, но лучше быть рядом с вами, чем вдали от вас, поэтому не извиняйтесь.       На краткий миг в Тристане я увидела себя прошлую. Мне было всё равно на боль. Лишь бы находится подле Этана, видеть его улыбку, слышать голос. Пусть его слова были наполнены ложью и ядом, они мне казались слаще майского меда. И вроде бы я отличаюсь от Этана и стараюсь не дарить Тристану ложную надежду. Тогда почему чувствую отвращение к самой себе? Но жалость никогда не станет любовью. Она намного хуже. Быть с человеком из-за жалости или благодарности — худший выбор.       — Ваше Высочество, вижу, вы уже проснулись и делаете этот день ещё прекраснее. — Мне пришлось быстро взять себя в руки, услышав голос жениха.       — Приветствую, Ваше Величество. — Я присела в реверансе.       — Опустим церемонии. — Он махнул рукой. Настроение у правителя Аргейта явно было намного лучше, чем у меня. Мужчина выглядел отдохнувшим и веселым. — Охота скоро начнётся, поэтому я пришёл за обещанным вами подарком. Надеюсь, вы не забыли?       — С памятью у меня всё прекрасно, поэтому не беспокойтесь.       Я усмехнулась и достала из небольшого кармашка на платье платок из тонкого и мягкого кружева. Но Виллар Аргейт забрал его не сразу, он пару минут просто разглядывал его. Неловко прокашлявшись, мужчина произнес:       — Честно говоря, я был готов получить самый простой и невзрачный платок. Вы имеете право обижаться на меня, за вчерашнее, и за недосказанность тоже.       — Это ведь знак нашего обещания. — Я не собиралась унижать короля, поэтому выбрала самый лучший платок из тех, что привезла с собой на охоту. Увидев его на мече моего жениха, не станут придумывать, что я отношусь к нему с пренебрежением. — Но вам придется вернуть мне платок, по традиции нашей страны я должна его повязать вам самостоятельно.       — Конечно.       Когда с платком было покончено. Виллар Аргейт встал на одно колено и, взяв меня за руку и коснулся своего лба. Честно признаюсь, я немного смущена. Всё-таки он выше меня по статусу и не обязан это делать. Не думала, что такой человек вообще хоть когда-нибудь преклонит предо мной колени. Обычно платок дарят в качестве благосклонности или оберега. Необязательно побеждать в охоте. Ещё платок преподносят в качестве подарка, если девушка признаёт смелость и ловкость охотника. Необязательно и становится на колени. Хватило бы и того, что я сама повязала платок. А теперь всё выглядит, так, словно Виллар Аргейт признает меня своей единственной леди и клянется в верности.       — Желать удачи не буду. Вы обещали быть последним. — Пробормотала я, высвободив руку из хватки мужчины и убрав её за спину.       — Конечно, поэтому ждите меня с сокрушительным проигрышем. — Мой жених тихо рассмеялся.       Безумие. Я только, что поймала себя на мысли о том, что Виллар Аргейт не так и плох, особенно когда улыбается. Этот мужчина заставляет меня впадать из крайности в крайность. То пугает меня, то беззаботно смеётся, одаривая подарками и красивыми словами.       — Кажется, ни один я, желал получить ваш платок. — С кривой усмешкой произнес правитель Аргейта.       — Только не одаривайте меня сладкими речами, они начинают скрипеть на зубах. — Я шумно вздохнула. Мне ещё предстоит беседа с Дафной, не хочу быть вымотанной. Но ведь раньше я испытывала к жениху больше настороженности, чем в нынешний момент. Даже привыкла к его манере речи.       — Я не собираюсь быть предсказуемым, Ваше Высочество. Боюсь, что вы потеряете ко мне интерес. Мои слова были адресованы в сторону герцога. Выглядит он уж слишком печальным.       Я проследила за взглядом жениха. Этан не выглядел печальным, скорее это чистая и неприкрытая злоба. Он прожигал взглядом короля Аргейта. Нехорошее предчувствие сдавило мою грудь ледяной хваткой. Этан нетерпелив и импульсивен. Как бы не вылилось всё это в огромные неприятности. В прошлом желание победить Виллара Аргейта окончательно превратило его в тирана и деспота. Он не жалел подданных, отправляя их на верную смерть. Этан ведь не настолько глуп, чтобы причинить вред правителю другой страны, развязав войну. По крайней мере, я надеюсь на это.