Цветы твоего сердца

            Я сидела на подоконнике, наблюдая за срывающийся с небосвода снежинками. Вся столица была залита кровью. Изматывающая война с Аргейтом скоро завершится не в пользу империи. Запах гари и дыма, заполнил каждую частичку вокруг. Крики и скорбный плач почти не затихают. Даже небо стало серым и непроглядным. Но разве это может беспокоить ту, что скоро отправится на плаху? Как бы не было иронично, я действительно беспокоилась о том, во что превратится мой дом. Сердце щемило от беспомощности. Я горько усмехнулась. Жалеть других перед скорой смертью — это так глупо. И всё-таки мне действительно жаль. Я ведь думала, что правление Этана принесёт нашей стране процветание, несмотря на то, как он поступил со мной. Башня, возле которой мы играли в детские годы, стала мне тюрьмой. Наша неразлучная троица превратилась во врагов. Забыты клятвы, что мы давали узы, что нас связывали. А ещё и один из нас был уже мёртв.       Слёзы скатывались одна за другой, я не могла их сдержать. Думаю о том, что единственный человек, который пытался меня спасти и искренне заботящийся обо мне, погиб. Я столько дней подряд проплакала, но поток слёз не останавливался. О чём я действительно жалела перед лицом смерти, так это о Тристане. О том, что вложила свою ладонь в его и попыталась выпорхнуть из золотой клетки под названием дворец. Он станет моей могилой вот уже во второй раз. Я прожила эту жизнь так, словно мертва, как и хотела матушка. Но меня всё равно обвинили во всех грехах. Я стала для них козлом отпущения. Как бы я не пыталась что-то изменить, исходом снова станет моя смерть. Лишь бы в этот раз окончательная. Но у меня ещё было незаконченное дело. Если получится, тогда я действительно прожила хотя бы последние минуты не зря.       Раздавшийся щелчок заставил мой пульс ускориться. Посетитель вошёл в мою комнату почти бесшумно. Я едва слышала шаги, но знала, что он будет стоять возле стены, как и всегда. После заточения у меня был лишь один посетитель. Первый министр этой империи, правая рука мачехи, а в нынешнее время — её приемника. Я не знала человека умнее и хитрее его. Наверное, подобному позавидует волшебный народец. И пусть облик у него прекрасен, я знала, что в душе у этого мужчины клокочет самая настоящая бездна, а вместо сердца — камень. Именно из-за него я лишилась Тристана. Но сейчас даже моя ненависть обратилась в безразличие, и меня волнует лишь одно.       — Ваше Высочество, нам пора отправляться на суд. — Ровным и спокойным голосом произнёс Первый министр. После нашей первой встречи в саду матери он звучал так же красиво и приятно на слух.       — Какая радость. После него у вас не будет необходимости ко мне приходить. — Безразлично ответила я.       — Ваша вина ещё не доказана. — Послышался шумный вздох. Снова злится, что я проявляю упрямство? Хотя какая разница, это наш последний разговор.       — А разве требуются какие-то доказательства? — Я ядовито усмехнулась.       — Моя принцесса, если у вас нет крыльев, то сбежать не получится, поэтому слезайте с окна.       — Первый министр, на столе лежит письмо с признанием во всех преступлениях, что меня пытаются обвинить. Оно подписано. — Голос дрогнул, но у меня получилось сохранить самообладание. Осталось немного. Голова кружилась, стоило посмотреть, как высоко от земли я нахожусь. — Взамен я прошу лишь одного — сохранить жизнь семье Тристана. Они ни в чём не виноваты.       — Неужели вы готовы променять свою жизнь на жизни обычных простолюдинов? — Раздался странный скрежет, но я не обернулась.       — Да. Это моё последнее желание.       — Семья вашего рыцаря была казнена за измену пару дней назад. Обезглавили всех до единого.       После этих слов моё сердце, а следом и тело сорвалось вниз. Больше ничего не имело значения. Ничего не осталось, ни единой причины, удерживающей меня от прыжка. Последним, что я услышала, был, кажется крик Первого министра, или мне лишь показалось. Резкая боль и вторая моя жизнь оборвалась.       Я подскочила на кровати тяжело дыша. Холодные капли пота скатывались по телу. Ночная рубашка почти насквозь промокла. Простыни смялись. Руки предательски дрожали. Какой яркий кошмар, точнее воспоминание. Я спрыгнула с башни, когда Рэндал пришёл, чтобы сопроводить меня на суд. Что он кричал? Я совсем не расслышала его слова перед смертью. Мне было слишком больно, чтобы соображать ясно. Почему я этого не помнила раньше? Мне казалось он был внизу. Нет, что-то не так. Рэндал никак не мог спуститься с башни так быстро. Может снова игра воображения? Я потёрла виски. Ни один мой сон после того, как я застряла в петле не был спокойным. Лишь кошмары, настолько яркие, что заставляют проживать весь ужас заново.       — Ваше Высочество, у вас всё в порядке? — Взволнованный голос Тристана донёсся из-за двери.       — Да. — Произнесла я. Во рту было так сухо, словно я не вино пила, а песок жевала.       Я встала с кровати. Босые ступни коснулись холодного пола. Это подействовало почти отрезвляюще. Остатки кошмара уносились прочь. Я подошла к столику и, взяв кувшин, наполнила его водой. Горничных до сих пор нет. Видимо, ещё слишком рано. Тем более после вчерашнего празднества, как замок, так и его обитатели просыпаются с трудом. Прохладная вода принесла чувство облегчения, заставив меня улыбнуться. Вот теперь мне действительно легче. Пора завязывать с алкоголем. Это того не стоит. Он помогает забыться лишь на краткий миг, но всё остается таким, как есть и не меняется. Я надела халат и направилась к двери. Если Тристан здесь, спал ли он вообще?       — Доброе утро. — Я открыла дверь и улыбнулась.       — С вами всё хорошо? Я слышал крики. — Тристан окинул меня обеспокоенным взглядом.       — Это лишь кошмар. Как няня?       — Отец увез её домой.       — Хорошо. Радует, что, хотя бы ненадолго она сможет отдохнуть. Ей будет полезно провести время дома с семьёй. — Конечно, мне будет сложнее без Коры, но её благополучие для меня на первом месте.       — Ваше Высочество, то во, что вы ввязались, может, стоить вам жизни.       Эта фраза прозвучала, как гром среди ясного неба, пригвоздив меня к месту. В глазах Тристана не было привычной теплоты, лишь холодные льдинки.       — Ты слышал наш разговор с Первым министром? — По моей коже пробежали мурашки.       — Да. — Мужчина кивнул. Значит, он знает и о том, что мы с Рэндалом чуть больше, чем просто партнёры.       — Я же просила тебя оставить меня одну, прошлым вечером. — Шумный вздох сорвался с моих губ.       — Это невозможно. Я всегда буду рядом с вами, чтобы защитить.       — Рэндал не причинил бы мне вреда. — По крайней мере пока.       Стоило мне произнести имя первого министра, Тристан сжал руки в кулак, а на его лице заиграли желваки. Он же понимает, что из-за чувств ко мне может стать жертвой проклятия, тогда зачем напрасно терзает свое сердце?       — Тристан, ты очень дорог мне. — Я коснулась его щеки. — И я не хочу разрушать ту связь, что есть меж нами, ради того, чтобы почувствовать себя лучше. Ты достоин намного большего.       — Чтобы вы не сказали, моя душа и меч всегда будет принадлежать лишь вам одной. — Он накрыл мою ладонь своей и прикрыл глаза.       — Не надевай на себя оковы. Ты не должен быть верен той клятве, мы выросли, а мой отец мёртв. Пусть он и много сделал для тебя, я не желаю, чтобы твоя благодарность тянула тебя на дно и привязывала ко мне.       — Я не считаю свою привязанность оковами. Когда вы отказались принимать мою клятву и сказали, что вам не нужен рыцарь, то подумал, что чем-то оскорбил вас или обидел.       Каждый член имперской семьи избирает себе личного рыцаря, и ему позволено чуть больше, чем простой охране. Моего отца сопровождал отец Тристана, пока во дворце не появилась матушка. Отец отказался от личного рыцаря, сказав, что от настоящей опасности. Он ни его, ни нас с мамой не защитит. Может, отец просто не захотел ставить его перед выбором, сделав этот самостоятельно. По крайней мере, так мне сказала мама, когда я спросила, почему у отца нет личного рыцаря, как у императрицы. Настоящая власть у мачехи, и никто не пойдёт ни против неё, ни против приказа, что она отдаст. Я не знаю, поведала ли матушка о своём происхождении отцу, или о том, что императрица повинна в пропаже невесты его. Но теперь весь холод и презрение во взгляде отца, обращённом на свою законную супругу, мне понятны. Раньше я думала, что они просто пара без любви, заключившая политический брак.       — Я просто хотела для тебя лучшей жизни. — Прикусив губу, ответила я, смотря на Тристана.       — Зачем вы остаетесь во дворце? Вам больно и тяжело, поэтому только скажите, и я помогу вам бежать. — Мужчина продолжал прижимать мою ладонь к своей щеке. Такие большие и тёплые руки, которые вселяют уверенность и защиту. Но больше я не воспользуюсь его предложением. Одного раза было достаточно.       — Тристан, благо одной принцессы не стоит жизней её народа. — Как можно спокойнее произнесла я, отгоняя воспоминания.       — А считают ли вас принцессой?       Я горько усмехнулась после его слов. Принцесса, лишь когда это кому-то удобно и нужно. Но даже несмотря на это, я не могу бросить всех на произвол судьбы. Я должна хотя бы попытаться что-то исправить. Нет, обязана. Я не позволю Аргейту снова превратить наш дом в пепелище. Внезапно Тристан опустился на одно колено и склонил голову.       — Прошу прощения, я сболтнул лишнего.       — Нет. Именно за твою прямолинейность и честность ты мне нравишься. В твоих словах никогда нет лжи и лести. — Я улыбнулась и потрепала Тристана по волосам. Совсем не такие, как у Рэндала.       О чём я вообще сейчас подумала? Меня словно окатило ледяной водой. Зачем вспомнила Первого министра? Зачем сравниваю их? Тристан умрёт за меня. Всего себя не пожалеет ради моего блага. А с Рэндалом мы лишь партнёры, которые используют друг друга и не более. Не стоит забываться. Это взаимовыгодные отношения, которые не приведут ни к чему хорошему, если я дам слабину.       — Ваше Высочество, вам нехорошо? — Тристан нахмурился.       — Я просто задумалась. — Притворная улыбка коснулась моих губ. — Если не собираешься взять на себя обязанности горничных, то ступай за дверь. Мне нужно подготовиться к охоте.       — Вы снова подшучиваете надо мной, как и в детстве?       — Только теперь жаловаться некому. — Улыбка, которая расцвела на моих губах, перестала быть фальшивой.       — Это было лишь раз. — Мой рыцарь неловко прокашлялся. — Прошу, никогда более, не вспоминайте тот случай.       — Я подумаю над твоей просьбой.       Тристан покачал головой и, улыбнувшись, встал с колена. Ту теплоту, когда я общаюсь с ним, не сможет заменить, наверное, никто. Рядом с Тристаном мне и самой хочется стать лучше. Достойной его преданности и тёплых чувств.       Я снова остаюсь в одиночестве и смотрю на чёрную ткань, закрывающую портрет. После того, как мою жизнь забрало проклятие, я поняла одну простую истину. Любовь — это далеко не невинное чувство. Оно соткано, подобно полотну, из чистого желания. Ты хочешь полностью обладать человеком, подчинить его своей воле. Предают даже те уста, что шепчут о любви, а руки, что дарят тепло, могут вонзить в спину кинжал. В этот раз я не стану глупой бабочкой в паутине из собственных иллюзий. Как только мы добьёмся желаемого, я разорву все связи с Рэндалом.

***

      После всех приготовлений я отправилась к месту проведения охоты, в сопровождении Тристана и нескольких горничных. Когда экипаж по мощённым камнем улицам столицы, я слышала одобрительные возгласы простых жителей. Они улыбались мне и махали руками. Их отношение ко мне действительно изменилось. В глазах народа я перестала быть дочерью ведьмы. Это заставляло моё сердце дрогнуть и ещё раз убедиться, что я должна защитить их.       Прошлая я, глупая и ограниченная, думала лишь об мужчине и старалась всё сделать, чтобы привлечь его внимание. После потери родителей я была словно пустой сосуд. И мне хотелось вновь наполнить его любовью и светом. Я не думала ни о чём другом. И когда меня выгнали из дворца, никто, кроме отца Бернарда, не протянул мне руку помощи. Но я ведь поступала так же. Меня совершенно не интересовало, как живёт мой народ. Я не задумывалась об их тяготах и заботах. Тогда почему хотела, чтобы они тоже позаботились обо мне? Люди вернули лишь то, что получали от меня. А я не дарила им ничего, кроме равнодушия. Пустая и глупая принцесса, которую волнуют наряды и герцог. Вот кем в глазах народа я была. Встретив смерть на тряпках и среди обшарпанных стен, я наконец-то поняла, что мой мир был слишком ограниченным. Что он не заканчивается за воротами замка. Что империя — это не просто правящая семья. Это, прежде всего люди, которые живут в ней. Именно они делают её полноценной.       Мне нравится наблюдать за жизнью, что наполняется столица. Рассматривать творения уличных художников, слушать музыкантов, чья музыка трогает до глубины души. Вдыхать морской бриз, аромат свежей выпечки и специй. Видеть улыбки, пробегающих мимо детей. А закат, что окрашивает столицу своими красками, играет на морской воде, настолько прекрасен, что захватывает дух. Я столько потеряла в погоне за собственным обманом. Разве прошлой мне сложно было просто купить картину у художника, бросить несколько монет музыканту, угостить детей сладостями? Такие мелочи не изменят что-то, но, возможно, сделают чей-то мир лучше. И я не позволю вновь разрушить то, что так полюбила. Дверь экипажа открылась, и я услышала голос Тристана.       — Ваше Высочество, мы прибыли.       — Хорошо. — Я кивнула.       Фэйский лес оставался таким же тёмным и неприступным. Ничего не изменилось с тех пор, как я видела его в прошлый раз. Даже свечи и масляные лампы не спасали ситуацию. Возле леса не слышалось ни птиц, ни других звуком. Лишь могильная тишина. Она тянулась медленно и почти обжигала своим холодом. Словно эти земли отличались и совсем не принадлежали Империи. Их хозяева лишь затаились и ждут, чтобы забрать свой долг. Матушка говорила подобную фразу довольно часто. Она верила в существование фейри, потому что сталкивалась с ними и стала жертвой козней волшебного народца. Конечно, не без помощи императрицы. Кольца из холодного железа, будто нагревались, стоило сделать шаг к лесу. Я надела их и, если поначалу сомневалась в совете Рэндала, но теперь все сомнения растворились, подобно облачку пара, сорвавшемуся с моих губ.       — Наша принцесса прекрасный человек. Она помогает простым жителям и решилась на брак с королем вражеской страны. Как жаль, что я поняла это слишком поздно, у нас бы был шанс подружиться. — Я замерла, прислушавшись к доносящемуся разговору.       — Да. А прекрасна как душой, так и внешностью. Действительно настоящая принцесса.       — Вы кое-что забыли. Её мать — фейская шлюха и ведьма, которая выпросила красоту и любовь императора. Она выходит замуж не из-за любви к нам, а потому партия выгодная. Король молод, хорош собой и богат. Был бы он дряхлым стариком, она бы на этот брак не согласилась. — Узнаю этот голос, дочь графа Ревеа. Её отец сторонник Этана, а наследница графа пыталась добиться благосклонности будущего правителя.       — Как ты можешь говорить подобное?!       — А в чем я не права? Все знают, что внешность принцессы — заслуга проклятых фейри.       — Замолчи. Мы ведь находимся возле их владений!       — Из-за таких недалёких особ, как вы, все и считают жителей империи дикарями, которые до сих пор верят в старые сказки и легенды. — Её слова не лишены смысла, но после той встречи со старухой даже мне не по себе находится возле Фейского леса.       — Какие интересные речи. — Я ядовито улыбнулась, накрутив локон на палец.       — Наше почтение, Ваше Высочество.       — А теперь посмотри мне в глаза и произнести то, что говорила до этого. Кто моя мать?       Девушки испуганно переглядывались, их лица побледнели. Говори она гадости обо мне, я бы, может, и стерпела, но она затронула то, что не стоило. Я медленно приблизилась к дочери графа Ревеа и схватила её за подбородок. Репутация меня никогда не волновала. Чтобы я не делала, люди всегда считали меня заносчивой принцессой, думающей только о себе. Так что придется соответствовать их словам. Единственная проблема заключается в том, что на данный момент я должна налаживать связи. Только едва ли я смогу просто проглотить подобные слова.       — Я ещё раз спрашиваю, кто моя мать? — Я впилась ногтями в кожу девушки настолько сильно, что она вскрикнула. — Мне красоту подарили фейри, а вот что будешь делать ты, если я раздеру тебе личико и вырву гнилой язык? Кому ты такая будешь нужна?       — Умоляю, простите, Ваше Высочество, я ошиблась. — Запричитала она.       — И в чем же ты ошиблась? — Криво усмехнувшись, поинтересовалась я.       — Ваше Высочество, остановитесь. — Тристан коснулся моего плеча. — Эта девушка того не стоит. Я не хочу, чтобы вы пострадали из-за её глупых слов.       Я оттолкнула от себя дочь графа. Вот и приобрела союзников, а также наладила отношения. Хотя мне плевать, я слишком зла. После буду выпутываться. Но я показала ту сторону меня, которую так тщательно прятала от Тристана. Я жалела, что не смогла сдержаться при человеке, которого так уважаю и ценю. Наверно в его глазах я выгляжу просто ужасно.       — Не ходи за мной. — Тихо прошептала я и, развернувшись, направилась к шатру.       Одна часть меня желает спасти Империю и её жителей. Но там, в тёмном уголке моего сердца, есть потаённое желание. Просто бросить всех тех, кто презирал матушку, на произвол судьбы. Не оглядываясь, сбежать из дворца, стереть ту боль и обиду, что клокочет во мне. Навсегда забыть, что я связана с этой страной, людьми, дворцом и ношу корону. Пусть сами выкарабкиваются из этой бездны. Они никогда не протягивали руку помощи. Тогда почему это должна делать я? А после я вспоминаю семью Тристана, простых жителей, отца Бернарда, и понимаю, что я не могу так с ними поступить. Они ни в чём не виноваты.       — Ваше Высочество! — Голос Тристана заставил меня замереть.       — Я не хочу, чтобы ты видел меня сейчас. — Произнесла я, сдерживая слёзы. — Не могу тебя разочаровывать своим видом.       — Для меня в вас нет недостатков. Поэтому позвольте спрятать вас, Ваше Высочество, от этого мира. Хотя бы на мгновение.       Я прикусила губу и посмотрела на Тристана. Тёплый взгляд карих глаз ни капельки не изменился за эти годы. Чтобы я не сделала, этот мужчина никогда меня не осудит и не предаст. Но достойна ли я подобного отношения? Не знаю. Я боюсь, что снова стану причиной смерти Тристана. Боюсь причинить ему боль. Я не желаю видеть, как он страдает.       — Прости меня. — Тихо шепчу я.       — Почему для меня у вас одни извинения? — Его ладонь ложится на мою щеку, и я неосознанно прижимаюсь к ней, в поисках большей поддержки.       — Потому что я виновата и не должна пользоваться твоей добротой. Я хочу сделать всё правильно, но ничего не получается, словно петля на моих запястьях никуда не исчезает.       — Вы не сделали ничего дурного, Ваше Высочество, поэтому не плачьте. Я готов слышать ваш смех и видеть улыбку, даже если они не принадлежат мне. Но не могу видеть, как вы плачете.       Тристан заключает меня в объятия, и я прячу лицо, касаясь холодной брони, что защищает моего рыцаря. Но, несмотря на весь холод, мне становится легче от того, что Тристан рядом. Я сжимаю в руках ткань его плаща так сильно, что она скрипит. Потеряв Тристана, я думала, что и плакать почти разучилась, но, как оказалось, это не так. Внезапно я почувствовала, как тело мужчины напряглось, он сильнее прижал меня к себе.       — Что-то случилось? — Спросила я, попытавшись, отстраниться.       — Нет, не беспокойтесь, Ваше Высочество. Пока я рядом, вам ничего не угрожает. — «Только я не могу сказать тебе это, Тристан.»       Мне надоело быть слабой принцессой без поддержки и силы за спиной. Но вскоре всё изменится. Когда Союз Южных Островов выйдет на связь, я проведу переговоры, заставив императрицу и короля Аргейта понервничать. Всё-таки и у замкнутого круга есть свои плюсы. Мне известны некоторые секреты, и я использую их, чтобы добиться желаемого.