После инцидента с дочкой графа, я всё-таки вернулась в шатёр. Объятия Тристана успокоили, но я почти разрыдалась, и теперь мой внешний вид оставляет желать лучшего. Во дворце нельзя показывать свои слабости, нельзя обнажать свои истинные чувства. Слова матушки возникают в моей голове, и я шумно вздыхаю. Она учила меня быть сдержанной и спокойной, как вода в застоялом пруду. Не доверять свои секреты даже Тристану и Этану. Ко второму она относилась довольно благоприятно, но всё же я замечала, что порой её улыбка была натянутой. Чувствовала ли матушка, что он в итоге предаст меня? Скорее всего, нет. Для мамы он был обычным ребёнком, а редкое напряжение было связано лишь с императрицей. Скорее всего, она просто переживала за меня. Но я постоянно твердила, что Этан мне дорог, и в итоге она смирилась. Моя матушка была мудрой женщиной, но даже ей не под силу предугадать будущее. Отец, наоборот, проявлял благосклонность лишь к Тристану. Думаю, он ему действительно нравился. Хотя Тристан и сказал, что остаётся рядом со мной не из-за отца, но всё же это правда лишь отчасти. Я знаю, как сильно он восхищался моим отцом, особенно после того, как его собственный в Тристана не верил.
После похорон отца прошел месяц. Нужно принести в усыпальницу цветы. Хотя перед этим мне потребуется собраться с духом. Отец и матушка похоронены рядом. Он не желал разлучаться с ней даже после смерти. Несмотря на то, что императрица — его законная супруга, для отца не существовало никого, кроме матушки. Порой я злюсь на отца, что он так сильно её любил, но в глубине души и завидую. Наверное, в целом мире не сыскать настолько сильные чувства, какие были у моих родителей. Вот почему некоторые и верят, что моя матушка околдовала отца. Он был поглощён лишь ей одной, окружал вниманием и заботой. Нанимал художников, что писали её портреты, заказывал украшения и платья, что привозили из далёких стран. Благодаря отцу я научилась не только верховой езде, и владению кинжалом, но и игре на пианино. Именно он вдохновил меня. Я наблюдала, как отец играет, а матушка поет. В этот момент их взгляды были прикованы лишь друг к другу. Я хотела подобной любви и думала, что Этан способен на неё.
Хватит. Бесполезно думать о прошлом. Если ничего не исправлю, снова увижу смерть родителей. Снова испытаю боль и отчаяние. Снова буду лишь безвольно наблюдать, как они страдают.
Горничные помогают мне переодеться в костюм для верховой езды. Наверное, они ожидали, что я надену платье, но не сейчас. Мне нужно развеяться и остудить голову. После буду улыбаться. А не то скулы начнет сводить раньше времени. Вчерашнего приема хватило, пора передохнуть. Тристан выглядит удивленным и озадаченным, когда я выхожу из шатра, но это длится лишь мгновение его губы озаряет теплая улыбка.
— Настолько рад меня видеть? — Не удержавшись, подшучиваю я над своим рыцарем.
— Я просто давно не видел вас в наряде для верховой езды. — Он неловко прокашливается.
— Действительно. Столько всего случилось, у меня не было ни желания, ни времени кататься на лошади.
— Раньше вы очень любили это.
— Тогда мои родители были живы. И я радовалась тому, что отец уделяет мне время. — С моих срывается горький смешок. Я была обычным ребёнком, который хотел внимания отца. Во время наших занятий он наконец-то замечал меня. И пока мне не пришлось сделать тяжелый выбор.
— Ваше Высочество, чтобы вы не думали, покойный император вас очень любил.
— Тристан… — Мужчина не даёт мне закончить предложение.
— Это он выбрал вам имя. Император рассказывал мне, что на гербе его семьи изображён цветок ириса. До того, как в прежней династии произошёл раскол, они правили этими землями. Ваш отец хотел, чтобы, несмотря на все слухи и ужасные слова, вы помнили, что являетесь истинной принцессой и вас течёт благородная кровь.
— Когда она проливается, то нет значения, какой у тебя статус и происхождение, цвет останется одинаковым. — Со вздохом отвечаю я.
— Я не это имел в виду. — Выражение лица Тристана становится печальным.
— Знаю. И спасибо, что рассказал. Меня всегда поражало, насколько он мы быть близок со всеми, кроме меня. Отца обожали подданные. Когда он заболел, они постоянно молились о нём. Когда умер — оплакивали, как родного. Несмотря на то, что против мачехи бояться пойти почти все, к отцу было совсем иное отношение.
— Император был светлым и мудрым человеком. Он многое знал, всегда умело поддерживал беседу, помогал как советом, так и делом. Он говорил, что ваше рождение было одним из самых счастливых моментов в его жизни. Возможно, ваш отец боялся показать излишнюю привязанность из-за императрицы. Вы знаете, что она опасная женщина и способна на многое. — Раньше я бы скептически отнеслась к словам Тристана, но после того, как мне стало многое известно о мачехе, моё мнение изменилось.
— Хватит предаваться прошлому. Пойдем лучше к лошадям. Возможно, я даже уступлю тебе немного в этой гонке.
— Ваше Высочество, я не уверен, что стоит быть беспечными в подобном месте. Я не хочу, чтобы вы пострадали. — Брови Тристана сошлись на переносице.
— Это будет небольшая прогулка на лошади. Она принесет мне больше радости, нежели общение с аристократами. Я больше лажу с животными, а вот к змеям симпатии так и не почувствовала. — Пожав плечами, ответила я.
— Надеюсь, вы не разозлитесь на меня за мою вольность, я попросил, чтобы Искру тоже привезли.
— Тристан, это была плохая идея. — Мой голос предательски дрогнул.
— Прошу прощения, но вам будет безопаснее ехать на Искре, нежели на новом скакуне.
Снова это отвратительное чувство, словно мои покрывшиеся корочкой раны, начинают открываться. Искру подарил мне отец, когда я была маленькой. Он купил её у торговца, который приехал из-за Южного моря. В их стране всегда тепло, а земли покрыты песком. Отец сказал, что скакуны, привезённые оттуда, считаются самыми лучшими. Мне нравилось проводить время с Искрой, тем более это был подарок отца. Нет, неправильно. Мне не просто нравилось, я обожала Искру до того дня.
Она была своенравной кобылой, поэтому отец всегда находился рядом со мной, пока я провожу время с Искрой. Помимо отца, меня сопровождали Тристан и Этан. Тогда мы ещ были неразлучны. В один из таких дней Этан захотел прокатиться на Искре. Конечно же, его пытались переубедить, но он остался непреклонным. Не знаю, может было дело в Искре, или Этан что-то сделал не так, но в итоге она его скинула, и племянник императрицы получил вывих ноги и мелкие ушибы. Мачеха была в ярости. В её глазах виноваты остались все, кроме Этана. Я обливалась слезами, переживая больше за Искру, нежели Этана. У него есть защита, а вот её могли убить. Чего мачеха и добивалась, но у отца получилось этому помешать. После я дала ему слово, что перестану ходить к Искре. Её держали отдельно от всех лошадей на конюшне. И чем меньше она попадалась на глаза императрице, тем лучше. Я даже испытывала чувство вины, что Этан пострадал из-за меня. Но лучше бы я не предавала Искру, выбрав его. Раз за разом, я ставила благо Этана выше собственного. И что получила взамен? Ничего. Мне становится тошно от себя самой, когда я оглядываюсь назад.
Искру я заметила сразу. Она всегда выделялась своим жемчужным окрасом, а её грива переливалась даже в тусклых лучах солнца. Моё тело двигалось почти против воли, и я почти побежала к Искре. Но вскоре одумалась, всё-таки у неё был непростой характер. Я не приходила к ней несколько лет и не уверена, что Искра вспомнит меня.
— Ваше Высочество, осторожно, эта красавица с характером. — Предупредил меня один из слуг.
— Знаю.
Я улыбнулась и протянула кобыле ладонь, как делала это раньше. Искра начала принюхиваться. Нужно быть осторожной. Искра редко подпускала к себе кого-то, кроме меня и отца. Не хочется, чтобы она испугалась или нервничала.
— Вижу, за тобой хорошо ухаживали. — Ласково произнесла я. — Прости, что не навещала тебя.
Искра фыркнула и уткнулась носом в ладонь. Я принялась осторожно гладить её по морде, коснулась шелковистой гривы. Как же сильно я скучала по своей любимице. Я достала заранее приготовленные кубики сахара и протянула Искре. Изначально я планировала их использовать, чтобы поладить лошадью, на которой отправлюсь на прогулку. Кто же мог знать, что это будет встреча с Искрой.
— Ты осталась такой же сладкоежкой, как и прежде.
На моё замечание Искра фыркнула, и я снова угостила её сахаром. После того, как она расправилась с сахаром, то принялась обнюхивать моё лицо и шею. Мне стало щекотно, но я держалась, чтобы случайно не испугать кобылу.
— Ваше Высочество неужели вы решили поучаствовать в охоте?
Когда я услышала голос своего жениха, то раздражённо втянула воздух. А всё так хорошо начиналось. Я надеялась сталкиваться с правителем Аргейта, как можно меньше. К сожалению, это невозможно. Пока он в статусе моего жениха, и мы не заключили соглашение с Союзом Южных Островов, придётся терпеть.
— Моё почтение, Ваше Величество. — Я выдавила из себя улыбку. — Охоту я не люблю, просто прогуляюсь верхом и не более.
— Вам не по душе охота?
— Я не нахожу ничего хорошего в том, чтобы охотиться на тех, кто не сможет за себя постоять. Мне не нравится подобное.
— Как жаль. Оказывается, наша будущая королева совершенно не оценит традиции Аргейта.
Только сейчас я заметила, что мой жених был не один. Его сопровождала красивая женщина с ярко-рыжими волосами, заплетенными в косу и уложенные на голове, словно корона. На ней был плащ из белоснежного меха, наподобие того, который мне преподнёс король Аргейта. Я быстро сообразила, кто передо мной, и не смогла сдержать ядовитой усмешки. Как же это нелепо. А ведь до приезда короля Аргейта, я думала, что мы могли бы поладить. Привезти с собой любовницу — одно дело, а другое — чтобы она появилась у всех на глазах.
— Ваше Величество, в вашей стране прислуга довольно болтлива. — Я окинула женщину снисходительным взглядом.
— Это не… — Король Аргейта осекся так и не договорив свою фразу.
— Да вы хоть знаете, кто перед вами? — Зашипела она.
— Любовница моего будущего мужа? А нет… — Я сделала вид, что задумалась. — Любовница прежнего правителя Аргейта, а теперь и его сына. Ничего не упустила?
— Ваше Высочество, всё не так, как вы думаете. — Виллар Аргейт поправил воротник, словно ему стало душно. Значит, я попала в яблочко.
— И это её здесь считают чуть ли не святой? Да она же самая настоящая змея! — Женщина сложила руки на груди.
— Во-первых, склоните голову и не поднимайте, пока я вам не позволю. Во-вторых, следите за языком. Болтливым особам я часто их отсекаю. — Холодно произнесла я. — И пока он с вами, поприветствуйте меня должным образом, пока я от слов не перешла к действию.
— Да, как вы смеете?! Мы почётные гости.
— Почётный гость — это правитель Аргейта. А вот вы — особа сомнительного происхождения, которая решила, что может разговаривать с принцессой непозволительно. Кем бы вы не считали себя в Аргейте, сейчас вы в землях империи, и лучше бы вам и дальше сидеть на корабле. Я довольно ревнива и вспыльчива, могу перепутать вас с дичью.
Тристан коснулся своих ножен. Я видела, что он тоже взбешён. На лице моего рыцаря играли желваки, и Тристан не сводил глаз с любовницы короля. Если отдам приказ, то он действительно лишит её языка без раздумий.
— Айрис, что-то случилось? Ты же не ссоришься с нашими дорогими гостями?
К нам приближались императрица в сопровождении Рэндала и отца Тристана. Я склонила голову и ласково произнесла:
— Вам показалась матушка. Мы просто беседовали об охоте и традициях Аргейта. Я поведала нашим гостям пару традиций империи.
— Как замечательно, что вы общаетесь на подобные темы. Перед свадьбой сможете узнать друг друга получше.
— Не переживайте. — Мои губы расплылись в ядовитой улыбке. — Я очень многое узнала за последнее время. Даже не знаю, что мне теперь делать с этими знаниями.
Мои слова возымели на императрицу должный эффект, потому что выглядела она довольно растерянной. Я же старалась не смотреть на Рэндала, всё-таки прошлая ночь всё ещё свежа в моей памяти.
— Матушка, если вы не против, я хотела бы прокатиться верхом, как только начнется охота, здесь будет немного суматошно.
— Конечно, поезжай. — Императрица кивнула. Отлично, с любезностями покончено, и можно наконец-то избежать общества тех, кто вызывает во мне раздражение и злость.
— Благодарю. — Я погладила Искру и произнесла. — Готова вспомнить прошлое? Ты ведь будет послушной девочкой.
Искра фыркнула и ткнула мягким носом в моё лицо. Я тихо рассмеялась. Как только я оказалась в седле, то почувствовала ностальгию и окрыленность. Да, в моём положении было странно ощущать подобное, но мне словно даже дышать стало свободнее. Похоже, я и сама не осознавала, как сильно соскучилась по верховой езде и, конечно же, по Искре. Пусть для других она была взбалмошной и непослушной, но для меня не было никого чудесней её. Тем более со мной Искра вела себя совершенно иначе.
— Айрис, подожди! — Услышав голос Этана, я неосознанно сжала поводья крепче. — Почему ты не сказала, что собираешься прогуляться верхом? Я бы составил тебе компанию.
— Нет! — Императрица повысила голос. — Хоть кто-то из вас должен остаться для сопровождения гостей. — Дело было не в делегации Аргейта, она просто не хотела, чтобы Этан увивался за мной. Но сейчас мне это на руку.
— Матушка права, Ваша Светлость. Тем более у меня уже есть сопровождающий.
— Но…
— Никаких, но! Этан, у тебя уже есть дама, которой нужно уделить внимание.
— Хорошо, как скажете, тётя. — Процедил сквозь зубы мужчина.
— Тристан, надеюсь, ты не расчувствуешься, как в прошлый раз, если я тебя обгоню? — Я хитро ухмыльнулась, глядя на своего рыцаря.
— Мы уже выросли. Пожалуйста, будьте осторожнее. — Он покачался головой, но на его губах была улыбка.
— Искра, ты готова? — Я погладила лошадь по шелковистой гриве. — Мы не должны проиграть.
Искра всегда понимала мой настрой. Мы с ней дополняли друг друга. Отец сказал, что она мне идеально подойдёт, и не ошибся. Находясь в седле, чувствуя, как ветер касается моего лица, треплет волосы, мои мысли растворялись. Как и сейчас, я забывала обо всех тревогах. Конечно, воспитанные дамы выбирают более спокойную езду, нежели я, но подобное не для меня. Хотя я несколько лет не садилась в седло, и нужно быть осторожнее, мне казалось, всё нипочём. Только то мнимое чувство безопасности быстро отступало, когда я заметила, что Тристан так и не появился. Ветер теперь неприятно обжигал лицо, а последнее, что я запомнила, были боль и глухой удар о землю.
Очнувшись, я схватилась за голову. Тело болело в нескольких местах, но я смогла приподняться. В голове стоял шум. Постепенно до меня начало доходить, что произошло. Искра сбросила меня? Такое просто невозможно. Из леса постепенно начал стелиться туман молочной пеленой. Кольца матушки жгли мне пальцы, казалось, прогрызаясь до самых костей. Ветер стих, окружая меня могильной тишиной, отрезая от остального мира. Вскоре я услышала то ли шепот, то ли шелест. Может мне просто померещилось из-за, всё-таки я упала с лошади? Но боль от колец была настоящей, а шелест превратился в голоса.
— Проклятая кровь…
— Род Розенбергов, забрал у нас её.
— Забрали и предали…
— Мы хотим плату.
— Проклятый род, должен заплатить за своё предательство.
Я огляделась по сторонам. Туман замер вокруг меня, заключив в круг. За его пеленой я смогла рассмотреть лозы с огромными шипами. Эти голоса. Неужели они принадлежат волшебному народцу? Быть того не может. Их никто не видел сотни лет. Но та старуха была настоящей и довольно осязаемой. Мне пришлось подавить свою дрожь, сжав руки в кулак. Голоса превращались то ли в песенку, то ли стишок. Он разносился по всей округе.
Судьбу ты смогла обмануть.
Тень смерти, от себя оттолкнуть.
Поглотит эти земли война.
Ты отдашь нам то, что должна.
Принцессе нравится король,
Но причинит он ей мученья и боль.
Я схватилась за голову. Казалось, она сейчас расколется от боли, подобно ореху. Из-за этих голосов.
Всем сказкам приходит конец,
Голову ведьмы украшает венец.
Принцессу ждёт вечный сон.
Спасет её лишь розы бутон.
Пролилась наша невинная кровь,
А грех искупит настоящая любовь.
— Хватит! Прекратите! Это был не мой договор. Отпустите меня! — Закричала я.
Боль от колец стала почти невыносимой, но я понимала, что только они сейчас защищают меня. Я прижалась к холодной земле. Мне казалось, прошла целая вечность, пока не наступила долгожданная тишина. Я закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, прежде чем снова осмотреться. Искра находилась неподалёку, а я сидела перед самым входом в непроглядный Фейский лес.
Я попыталась встать, но сил у меня совершенно не было. Кора говорила, что волшебный народец любит играть с рассудком людей, путает дороги и делать мелкие пакости. Только то, что я услышала, казалось мне не простой шалостью фейри. Это было предупреждение, я уверена. Но непонятно от чего. от них самих или от того, что грядёт в ближайшем будущем.
Услышав топот копыт, я не испытывала облегчение. Произошедшее посеяло в моей душе семя сомнений, но не вселило ужас. Так ли опасны фейри, как о них нам постоянно твердили? Если Империю поглотит Аргейт, то именно волшебному народцу придётся сложнее всех. Аргейт — край, где ценят прогресс и технологии. Они не станут просто обходить лес стороной, как мы, а просто вырубят его.
— Айрис, ты не пострадала? — Моё сердце пропустило удар. Я впилась взглядом в Рэндала, который уже спешил ко мне. Первый министр никогда не произносил моё имя вслух. Это было странно и непривычно. — Я думал, что уже не найду тебя. — Рэндал присел рядом. Он говорил тихо и вкрадчиво.
— Я в порядке… Просто голова немного кружится. — Как можно спокойнее ответила я.
— Тристан сказал, что потерял вас из виду, словно вы скрылись в лесу. — Тон Рэндала совершенно изменился, стоило возле нас оказаться Тристану, а следом за ним появился и Этан.
— Да. Кажется, мы с Искрой свернули не туда, и она, испугавшись, скинула меня с седла. — Лучше умолчать о том, что произошло на самом деле.
— Вы сможете встать?
— Нет. — Я отрицательно покачала головой.
Стоило этим словам сорваться с моих губ, как Рэндал встал земли, а после подхватил меня на руки. Сказать, что я была удивлена, не сказать ничего. Глупое сердце забилось подобно пташке, мечтающей выпорхнуть наружу. Каждый раз я напоминаю, что мне стоит быть осторожнее с Первым министром, но вот разум совершенно не властвует над сердцем. Его запах, окутал меня с головы до ног, забрался под самую кожу. Я зажмурилась, чтобы отогнать это наваждение.
— Первый министр, вам не стоит утруждать себя. Дальше мы справимся без вашей помощи. — Этан шагнул вперёд.
— Правда? — Кажется, я услышала скрежет зубов. — У меня нет никакого желание доверять принцессу, рыцарю, что не смог за ней присмотреть, и так называемому другу, что заверял всех в том, что Её Высочество в полном порядке и не стоит поднимать суматоху.
— Айрис — прекрасная наездница. Я просто верил в её способности. — Этан отвёл взгляд.
— Это не отменяет того, что даже с самыми опытными наездниками может случиться несчастье. Поэтому, Ваша Светлость, будьте так любезны, убирайтесь с дороги. Принцессу нужно доставить к лекарю. Она слишком ценна, чтобы я снова подверг её опасности, доверив не тому, кому нужно.
Не знаю, что Рэндал имел в виду, говоря о моей ценности, да и думать пока об этом не хотелось. Я слишком устала.
