Цветы твоего сердца

      Я думала, что знаю о матушке всё. Да, в какие-то моменты она вела себя странно, но это никогда не заставляло меня сомневаться в самом родном и любимом человеке. Я верила, что со мной она всегда была искренна. И не задавала вопросы лишь из-за того, что боялась ранить. Я не сомневалась в матушке и почти всегда слушала, и следовала за ней, веря любым её словам. По крайней мере, в первой жизни. Но теперь возникает ощущение, что я совсем не знаю матушку. Как она жила до того, как прийти во дворец? Правда ли любила отца? Почему заключила нас обоих в этих стенах? Чего или кого она так сильно боялась? Вопросов появляться лишь больше, и я не знаю, хочу ли знать на них ответ. Одно мне известно точно: после предстоящей поездки мой мир разделится на до и после.       Свет луны проник в мою комнату, освещая большие арки окон, заставлял сверкать ручки шкафов, отражался на мраморном полу. Я приподнялась и встала с кровати. Как бы не старалась уснуть, не смогла. В голове слишком много мыслей и тревог. Незаконченной картиной тоже заниматься не хотелось. Я рисовала лишь от скуки. Особого удовольствия мне это занятие не доставляло. Тем более на всех моих картинах был один и тот же человек.       Хотя пару дней назад я начала другой портрет и не уверена, стоит ли его вообще заканчивать. Я подошла к холсту, накрытому тканью, и взялась за край. По-хорошему, мне нужно его выбросить, а лучше сжечь, сделать вид, что портрета никогда не существовало.       Я так упорно пытаюсь не впускать этого мужчину в свою жизнь, но он все равно продолжает стучаться в двери. С моих губ сорвался тяжёлый вздох. Казалось, я давным-давно избавилась от той далёкой детской заинтересованности и симпатии. Тогда почему думаю о нём всё чаще? К чему был тот взгляд, словно я задела его своим поступком? Где я и с кем — не должно волновать Рэндала. У меня нет никакого желания плести интриги, простив императрицы и Этана. Единственное моё желание заключается лишь в том, чтобы обрести покой.       Я вышла из комнаты и, пройдя пару шагов, остановилась у двери. Кончиками пальцев провела по гладкой древесине. Столько времени прошло, а я до сих пор надеюсь увидеть лицо матери. Я так устала постоянно её терять. Видеть муки мамы для меня невыносимо. Ей было тяжело сделать малейший вздох. Она страдала, просто немного пошевелившись.       В коридоре меня окружала звенящая тишина. С одной стороны хорошо, что меня охраняет лишь Тристан. Но из-за нашей дружбы и близких отношений я не могла отделаться от мысли, что его назначали в охрану лишь как рычаг давления. Хотя, пока он отсутствует, меня никто не побеспокоит. Я уткнулась лбом в дверь, не в силах, войти в давно опустевшую комнату. Нахлынувшие подобно волне воспоминания начали терзать мой разум и сердце.       — Поплачь ради меня, родная. Я заберу твои слёзы с собой. — Матушка протянула свою истощенную руку к моему лицу. Она почти перестала напоминать ту цветущую красавицу, болезнь, будто высасывала из неё всё без остатка.       — У меня больше нет слёз, мамочка. Я не знаю, как мне снова жить без тебя, просто не умею.       — Моя дорогая, ты моё самое главное сокровище. Моя храбрая, красивая и добрая принцесса, ты подарила мне столько счастья. Всегда пыталась меня по-своему защитить, но это должна делать я. Помни, Айрис, чтобы я не сделала это было ради твоего блага и, потому что очень люблю тебя.       — Я тоже тебя люблю. — Я прижала ладонь матери к своей щеке.       — Пообещай мне, что после моего ухода ты проживешь долгую и счастливую жизнь. А самое главное, не отдавай своё сердце мужчине, который не будет любить тебя в ответ.       — Обещаю. — Кивнув, ответила я. Обещание, данное матери, я не смогла сдержать, но вновь дала его. В первый раз я лишилась жизни, как раз из-за безответной любви.       — И никогда не верь словам, что лжи полны. — Голос мамы перешёл на тихий шёпот. — Они попытаются отравить твой разум сладкими речами, но твоё место здесь. Ты не принадлежишь их миру, как и я.       Что матушка имела в виду, я так спросить и не успела. После этого разговора она перестала приходить в себя и через несколько дней умерла. На её похоронах присутствовали всегда четыре человека, и одним из них был Рэндал. Мужчина сказал, что в связи с занятостью императрицы он её замещает. Все три раза его причина не менялась. Наряд ли бы моя мачеха вообще хотела приходить, даже если бы была свободна. Так, что истинной причины Рэндала я так и знаю. Прогонять его мне не хотелось. Он не сделал моей матери ничего дурного. Пусть точно я в этом не уверена. Затевать ссору в такой день неприлично.       Я почувствовала, как на мои плечи накинули что-то тёплое. Сказала же остаться с Корой и отдохнуть, но он меня не послушал. На моих губах появилась улыбка. Только повернувшись, я увидела не того, кого ожидала.       — Разве я не говорил, чтобы вы прекратили себя мучить, Ваше Высочество? — Голос Рэндала звучал спокойно, без тени насмешки.       — Что вы здесь делаете? — Поинтересовалась я, старясь скрыть своё волнение.       — Не спится, вот и решил немного пройтись.       — Вы далеко забрели, ваше крыло находится в противоположной стороне.       — Сам не знаю, почему все дороги меня приводят именно к вам. Я бы назвал это неизбежностью.       Мне стало не по себе от его слов. Неизбежность — как раз то, что я хочу избежать любой ценой. Я придержала дублет Рэндала, который едва не соскользнул с моих плеч. От него исходил запах, не похожий на масло или парфюм. Наверное, именно такой аромат можно уловить в лесу. Хотя мне никогда не доводилось там бывать. Я могу и ошибаться. Словно принцессу из детских сказок, меня заперли во дворце, но не злая колдунья, а собственная матушка.       — Вам назначили охрану не для того, чтобы вы, как и прежде, ходили без сопровождения. — Рэндал запустил руку в волосы и устало вздохнул. Его вид был немного измождённым.       — Тристан с няней, я сама его отпустила. Его присутствие рядом со мной сейчас не требуется. — Безразлично ответила я.       — Пока на нашей территории делегация из Аргейта, вы должны быть более осторожной. — Если бы не особенность наших отношений, я бы подумала, что Первый министр действительно беспокоится обо мне.       — Пока у моего жениха нет намерений вредить империи.       — Вы правильно подобрали слова, но люди, подобные ему, непредсказуемы и опасны. — Первый министр криво усмехнулся.       — Возможно, вы ошибаетесь. Тем более сведения, что вам доложили шпионы ошибочны, у короля Аргейта нет детей, по крайней мере рождённых, от него лично.       — А если я скажу, что намеренно исказил правду? — Моё сердце пропустило удар после этой фразы.       — Зачем вы это сделали?       — Я же сказал, что вам не стоит тратить своё время на правителя Аргейта. Может, ребёнок и не от него, но с женщиной, что его родила, у них тесные отношения.       — Ваши шпионы держали свечи, когда происходило их соитие? — Я выгнула бровь.       — Мне не стоило забывать, что порой ваши слова остры, как лезвие клинка. — На губах Рэндала заиграла улыбка, которая касалась и взгляда, делая мужчину не похожим на себя самого. Но я ведь и не знаю его настоящего, все во дворце скрываются за масками. — После ваших объятий король Аргейта направился к кораблю, на которым прибыл, и его там ожидает та самая женщина.       — Она тоже приехала в империю? — Я и не пыталась скрыть своего удивления.       — Именно. И если их отношения настолько возвышенные и платонические, то нет смысла скрываться. Я же предупреждал вас, она фаворитка. И не важно, что ребёнок от другого мужчины.       — Не просто от мужчины, а отца. — На душе почему-то стало гадко. Каким бы ужасным не был отец Виллара, но вступать в отношения с его любовницей — не самый благоразумный поступок.       — Та особа старше короля и при дворе находится продолжительное время. Чтобы не оказаться на улице при новом правителя, она предпочла пойти другим путём. Молодой юноша стал идеальной целью для столь опытной женщины. И вам, и мне известно, чтобы продержаться при дворе, каждый использует разные уловки.       — Думаете, даже в этой поездке, они действуют сообща?       — Несомненно. Вы для них приметная цель. Незамужняя принцесса из соседнего и богатого государства, которое при желании можно и захватить. Политические браки никого не останавливали. Это лишь иллюзия мира и не более.       — Зачем вы мне обо всём поведали? — Я устало вздохнула. Так и знала, что доверять Виллару Аргейту не стоит. Его намерения в отношении нашей страны, как на ладони, а я лишь шахматная фигура в этой партии.       — Я желаю лишь уберечь вас. — Рэндал подошёл поближе и, взяв локон моих волос, поднёс их к губам. — Вы самое ценное, что есть в этом дворце. Я не могу допустить, чтобы кто-то возжелал то, что ему никогда не сможет принадлежать.       — Не говорите так, словно я вещь. — Прошипела я.       — У меня не было намерений вас обидеть, Ваше Высочество.       — Первый министр, какую цель вы преследуете? Зачем окутываете меня паутиной, словно паук бабочку? — Этот человек никогда не делает что-то просто так. — У меня нет намерений бороться с Этаном за трон, будьте спокойны.       — Я бы добавил, к сожалению. Герцогом движет гордыня, но она и погубит его. — Теперь улыбка мужчины, больше напоминала оскал хищника.       — Разве не вы должны оберегать будущего правителя?       — Я не нянька для глупого юнца. Тем более я для герцога словно кость в горле. Как думаете, что он сделает первым делом, когда получит трон?       — Избавится от вас? Но если это так, то вы не выглядите обеспокоенным столь неутешительным будущим. — Я хмыкнула.       — Принцесса, я нахожусь во дворце по собственной воле и могу покинуть его, когда захочу. — В голове возник подслушанный разговор. Рэндал преследует какую-то цель, и значит, лишь она держит его здесь. Хотя императрица явно пытается удержать Первого министра.       — Я отличаюсь от вас, поэтому мне приходится использовать собственные методы. — Хотя после услышанного мысль о браке вызывает противоречивые эмоции.       — Если вы того желаете, я помогу вам.       — Каким образом? — Я обхватила себя руками и отвернулась. Порой кажется, что в этом мире нет и ничего, способного помочь мне выбраться из петли, в которой я застряла.       — Айрис, посмотри на меня.       Рэндал приподнял мой подбородок. Когда наши взгляды встретились, мой пульс ускорился, и я боялась, что мужчина может его услышать. Потому что свидетелями нашего разговора были лишь горящие на стене факелы и свет луны, что проникал сквозь окна. Никто не заходил в наше с матушкой крыло после захода солнца без надобности. Это был приказ отца, и пока его соблюдали. Хотя Рэндал — исключение. Он поступает так, как хочет. С одной стороны, я всё ещё опасалась оставаться наедине с Рэндалом, но с другой — не могла и отрицать того, что где-то в глубине души меня тянуло к нему. И я, пока я не поняла причину этого.       — Первый министр, я не позволяла вам обращаться ко мне столь небрежно. — С трудом проговорила я.       — Когда ты уже отбросишь этот никчёмный титул? Лишь он мешает тебе изменить своё отношение? Я же говорил, что пришёл во дворец по собственной воле.       — Не знаю какую игру вы ведете, но это ничего не меняет. — Мне нельзя ослаблять бдительность рядом Рэндалом. Он любит играться с людьми. До меня доходили слухи, что Первый министр имеет своеобразную репутацию среди женщин.       — Порой твоё упрямство меня раздражает, нежели восхищает, но я готов подождать ещё немного. — Он покачал головой, но внезапно его лицо стало серьёзным. — Послушай меня, Айрис. Чтобы не случилось, не ходи больше в одиночестве. Сейчас во дворце есть те, кто может причинить тебе вред.       — Делегация Аргейта… — Мужчина приложил палец к моим губам, не дав закончить предложение.       — В этот раз не они одни пробрались во дворец. Помнишь кольца, что носила твоя мать? Надень их и никогда не снимай.       — Кольца из холодного железа? Но зачем? — Эти кольца отпугивают лишь волшебный народец. И то, если верить словам Коры. Сама же я никогда не видела фейри.       — И на предстоящем балу, не принимай вино из рук тех, кого не знаешь.       — Ваше Высочество?       Услышав голос Тристана, я неосознанно отскочила от Рэндала, словно ошпаренная. Мой охранник быстро приблизился и заслонил меня от Первого министра. Чтобы не происходило, Тристан всегда заботился о моем благе, как о своём собственной. Он даже пошёл против воли отца, когда пытался спасти мне жизнь. Поэтому быть пойманной в столь компрометирующей ситуации мужчиной, которого ты считаешь членом семьи, немного стыдно.       — Тристан, всё в порядке. — Я сняла дублет и протянула его Рэндалу.       — Ваше Высочество, я же просил вас не покидать комнату пока меня нет рядом. — Строго произнёс Тристан.       — Какая поразительная преданность. — Рэндал издал тихий смешок. — А если принцессу объявят преступницей и обвинят в государственной измене, останетесь ли вы на её стороне?       — Несомненно. — Первый министр намеренно пытался задеть Тристана, но его голос звучал уверенно и чётко. — Будь то правда или ложь, для меня нет никого важнее Её Высочества. Я давал принцессе клятву верности и всегда буду ей следовать.       — Осторожнее со словами, вы же глава имперских рыцарей. И можете не вернуться на свой пост.       — Довольно. Тристан, мы уходим. — Ещё несколько минут создавалось впечатление, что Рэндал беспокоится, а сейчас снова стал прежним. Я никогда не смогу понять этого мужчину.       — Как пожелаете, Ваше Высочество.       Когда дверь моей комнаты захлопнулась, я устало вздохнула и потёрла глаза. В небольшой гостиной, что прилегала к спальне, почти успели догореть свечи. Я подошла к дивану и, взяв халат, быстро надела его и завязала пояс. Нужно было сделать это ранее, а не бродить в неприглядном виде по коридорам. Благо Рэндал никак не прокомментировал это. Хотя могу и ошибаться, но он вообще старался смотреть лишь мне в глаза. Я сложила руки на груди и произнесла:       — Тристан, не рискуй понапрасну. Первый министр не тот человек, с которым ты можешь вести себя безрассудно. Тем более, почему ты вернулся? Я же сказала тебе оставаться с семьёй.       — Я беспокоился о вас, Ваше Высочество. Вы выглядели бледной и едва держались на ногах.       — Прошу прощения, я повела себя не самым лучшим образом и не смогла совладать с эмоциями.       — Почему вы извиняетесь? Я знаю, что моя матушка дорога вам. — На губах мужчины появилась улыбка. — Приехал отец, так что не беспокойтесь, за ней есть кому присмотреть.       — Это хорошо. Будет лучше, если она побудет дома и отдохнёт от дворца.       — Не уверен, что её хватит на долго. Матушка не может, сидеть без дела.       — Да, в этом вся няня. — Мысли о Коре и меня заставили улыбнуться.       — А от своих слов я отказываться не собираюсь. Меня посвящал в рыцари ваш отец, а не императрица. Всё, чего я достиг, не имеет к ней никакого отношения.       — Тристан, ты из простого народа. Знать не любит, когда кто-то пытается прыгнуть выше головы. Они и так смотрят на тебя косо, придумывая, как убрать подальше. Поверь, я знаю, о чём говорю. Из-за происхождения моей матери никто не желал становиться няней дочери наложницы. Они всегда будут считать, что мы с тобой им не чета. И каждый твой поступок или слово не должны быть необдуманными.       — Ваше беспокойство греет мне сердце. И я всегда считал, что в одном вашем мизинце больше благородства, чем во всех придворных.       — Когда ты научился льстить? Это на тебя не похоже. — Я покачала головой.       — У меня ещё есть чем вас удивить, Ваше Высочество.       — Не сомневаюсь. Но пока мы это отложим. — Мой голос потерял прежнюю беззаботность. — Сегодня вечером нам нужно будет отправиться к стене.       Глаза мужчины расширились от удивления, но он не стал перебивать меня или отговаривать. Тристан терпеливо ждал, пока я расскажу ему обо всём.       — Возле Фейского леса живёт та, кто даст ответы на мои вопросы. Мне нужно увидеться с ней, пока я не отправилась в Аргейт. — Если я, конечно, вообще туда поеду. После поведанного Рэндалом, моё решение уже не кажется таким хорошим.       — Хотите воспользоваться суматохой?       — Да. — Я едва заметно кивнула. — Никто не позволит мне выйти за пределы замка. Но вовремя празднование внимание, прикованное к моей персоне, поутихнет.       — Я понял вас, Ваше Высочество. — Тристан коротко поклонился. — Доверьтесь мне, я проведу вас тем путём, о котором никто не знает.       — Спасибо и прости меня ещё раз, что заставляю тебя рисковать.       — Быть подле вас и защищать вашу жизнь — мой долг. Чтобы не случилось, я всегда помогу и буду следовать вашей воле.       — Тогда увидимся вечером, мне нужно сыграть роль больной и измождённой принцессы. — Я виновато улыбнулась.       — Отдыхайте, Ваше Высочество.       Будь у нас с Тристаном другая судьба, возможно бы наши отношения сложились совершенно иначе. Родись я не принцессой, а обычной девушкой, проживающей в столице. Но хоть я и сказала, что мы похожи, это далеко не так. Разница между нашими статусами просто огромна.       Хотя во второй жизни, сбежав из с Тристаном, я ведь и правда думала отдать ему своё сердце. Надеялась начать всё сначала, вдалеке от дворца и его обитателей. Хотела жить тихо, будто я мертва. Тристан сжимал мою ладонь крепко, что казалось, он никогда меня не отпустит. Звёзды и луна в ту ночь светили особенно ярко. Пусть я вернулась вновь, но боль и чувство безнадежности свежо в моей памяти. Тело Тристана, остывающее в моих руках и его кровь, пропитывающая одежду. Сладкий тяжелый запах, вызывающий тошноту, мои крики и рыдания, раздающиеся в ночи. Эти частицы прошлого служат мне напоминанием о том, что я не имею права тянуть за собой других. Пусть и отчаянно хочу стать свободной. Даже влюбись я по-настоящему в Тристана, никто бы не дал нам пожениться. Наполовину я всё же остаюсь принцессой этой империи.       Моей парой может стать только король Аргейта или же Этан. Один повторял, что я для него важнее всех, а в итоге выбрал власть и вышвырнул меня подобно поношенной обуви. Охваченная любовью, я не обращала внимание, как объект этой самой любви использует меня. Я потеряла обоих родителей, была одинока и раздавлена. И вот появляется Этан. Он окружает меня заботой и словами, что подобно яду отравляют моё сердце. Любовь, затуманившая мой разум, сделала меня послушной и слепой ко всем предостережениям. Я изводила себя недоеданием, носила лишь лучшие наряды и украшения. Как бы не презирали меня в высшем обществе, я стала для них примером. Они заказывали те же фасоны платьев и повторяли прически, что я были у меня. Я училась играть на пианино для Этана. Была ли я счастлива в тот момент? Не уверена. Этан виделся со мной всё реже и реже, а после появления девушки из пророчества и вовсе забыл. Истерзанная проклятием, я умерла в обветшалом храме, надеясь встретиться с матушкой в раю.       Очнувшись, я была удивлена, напугана и зла. Мне хотелось пойти к Этану и заставить его страдать так же, как я. Но злость быстро утихла, стоило мне осознать, что я сама придумала образ Этана и влюбилась в него. А настоящий Этан с придуманным мной образом не имел ничего общего. Тогда я предпочла отгородиться от него. Все мои мысли поглотили попытки найти способ, что спасёт мою матушку от болезни. Я приглашала разных лекарей, читала книги, свитки и трактаты. Даже поверила шарлатану, что называл себя великим целителем. Он оказался обычным травником. И за свою ложь поплатился жизнью. Все постоянно твердили, насколько я безумна и жестока, но мне было плевать. Матушка умерла, а для меня все дни стали пустыми и бессмысленными. Ничего не приносило мне радости. Я просто плыла по течению. Единственное, что мне удалось изменить, так это помочь святому отцу и храму, где доживали свои дни люди, подвергшиеся проклятию. Всё было спокойно до тех пор, пока меня не обвинили в государственной измене. Неудавшийся побег, смерть Тристана и его семьи окончательно подкосили меня. Я лежала на жёсткой кровати, смотря в потолок, почти перестала есть. Так прошло пару недель, может больше. А когда за мной пришли, я предпочла сама оборвать свою вторую жизнь, не дожидаясь суда.       Что никогда не менялось, так это Виллар Корвин Аргейт. Он даже приходил ко мне в башню и предлагал бежать в его страну. Я всегда старалась держаться от правителя Аргейта подальше. Он хороший стратег, и у него есть военная мощь, которая превосходит империю. Этан же рядом с ним лишь неопытный юнец. Война с Аргейтом унесёт слишком много невинных жизней, и я должна избежать этого любой ценой. Глупо было надеяться, что правитель и в третий раз не начнёт кровопролитие. Наш брак для него ничего не значит. Он хочет использовать меня, как это делал ранее Этан.       Противостоять Аргейту можно, заключив союз с Южными островами. Благодаря их кораблям у нас бы получилось отбиться от Аргейта на море. Он всегда брал столицу в осаду и превращал её в решето. Хорошей защиты от орудий Аргейта у нас нет, но если появится союзник, то ход войны можно изменить. Императрица не хочет связываться с главой союза Южных островов, называя его неотёсанным деревенщиной. Как-никак он бывший пират, но к чему размышлять о манерах и гордости, когда на кону стоит столько жизней? После того, как я вернусь, мне нужно встретиться с Этаном. Пора подтолкнуть будущего правителя к действиям. И, конечно же, обратиться к тому, от которого отец Тристана отказался, когда он не захотел служить императрице.