Цветы твоего сердца

      Фраза, услышанная на балу, ввела меня в замешательство. Я долго размышляла, кто бы мог распускать столь странные и нелепые слухи, но ничего не приходило в голову. Меня во многом обвиняли перед тем, как вынести смертный приговор, но фейри там никогда не фигурировали. Разговоры о волшебном народце — это для всех табу. Если хоть кто-то попадался на связи с магией, его казнили без суда и следствия. Конечно, до сих пор ходят слухи, что фейри, как и прежде, заключают сделки с людьми. Но большинство предпочитает в них не верить или просто боялись. После постройки стены возле Фейского леса многие думали, что она защитит людей. Только от проклятия она, конечно же, никого не спасла. Его наложили несколько сотен лет назад. Нужно уничтожить корень проблемы, а не верхушку.       — Мы отгородились от леса, но это не значит, что он исчез и за стеной. Фейри давно никто не видел, но они не пропали навсегда, а лишь затаились.       Матушка постоянно повторяла эту фразу. Я уверена, что она ненавидела волшебный народец. Только её ненависть не мешала матери верить в существование фейри. Вместо золота и дорогих камней, она носила несколько колец из холодного железа и никогда не их снимала. Мне же она подарила браслет. Сама же я ношу его не для защиты от фейри, а как память о матушке. Он дорог мне намного больше, чем украшение, подаренные отцом, оставшиеся в моей шкатулке. Я отогнала лишние мысли прочь, разливая чай по чашкам. У меня будет время размышлять обо всём, когда я останусь одна.       В прошлом у меня никогда не было хобби или увлечения, которое мне нравилось и приносило удовольствие. Я была лишь занята тем, чтобы понравиться Этану. Мило всем улыбалась, надевала платья ярких тонов, различные украшения. Следила за тем, что модно и носят другие аристократки. А когда появилась Дафна. Я начала её копировать, пыталась стать той, кому отдал своё сердце Этан. Ради этой глупой любви и её сохранения я постоянно выгибалась и выкручивалась так, что в итоге сломалась. Я полностью растворилась в Этане, забыв обо всём.       После этого мне было сложно отделять старые привычки. Я словно искала себя настоящую. Без сожалений я избавлялась от старых платьев, которые мне совершенно не шли, раздавала украшения. Начала заниматься живописью, играть на фортепиано, заваривала разнообразные чаи, пока не выбрала самый любимый. Хотя и сам процесс мне понравился не меньше. До этого я пила черный чай, привезенный с Южных стран, не добавляя ни сахара, ни молока, как и Этан. Хотя для меня он всегда был слишком горьким. Стала больше проводить время с матушкой, нежели за письмами, на которые так и не получала ответа. За время обучения Этан прислал мне всего лишь пару писем, а после лишь я ему их посылала. Теперь же с чистой душой я отправила эти письма в камин. И мне на удивление, стало так легко и свободно, будто с моих плеч спал тяжёлый груз. Даже сейчас, сидя напротив Этана, я не чувствую абсолютно ничего. Ни трепета, ни волнения, ни смущения. Все чувства превратились в пепел. Я полностью перегорела этой безответной любовью.       — Что привело вас в мои покои, Ваша Светлость? — Поинтересовалась я.       — Я хотел обсудить с тобой поспешность решения, которое ты приняла. Мы можем поговорить без посторонних? — Герцог покосился на Тристана, который стоял в двух шагах от меня.       — Не думаю, что нам что-то с вами мешает. — Этан перешёл на неформальный тон, но я не хотела этого делать.       — И всё же я настаиваю.       — Хорошо. — Я устало вздохнула. Чем быстрее он скажет то, что хотел, тем скорее исчезнет с моих глаз. — Тристан, выйди, пожалуйста.       — Но, Ваше Высочество… — Мужчина осёкся, не договорив фразу.       — Всё хорошо, не беспокойся. — Я улыбнулась.       По лицу Тристана было видно, что ему не по душе оставлять меня с Этаном. Порой я задавалась вопросом: как наши отношения стали такими? Те, кто цеплялся друг за друга, доверяли секреты и были дружны, превратились в совершенно чужих людей. А может, Этан уже тогда просчитывал всё, и мы были для него лишь инструментом. Просто я не хотела видеть это.       — Вы с Тристаном дружны, как и прежде, и лишь я остался в стороне. — Этан холодно усмехнулся.       — Он сын няни и подруги моей матушки, поэтому я не вижу ничего удивительного.       — Раньше ты не задумывалась о подобном. Или всё из-за тёти? Ваши отношения испортились пока меня не было? — Выражение лица мужчины стало напряженным.       — Это не так.       — Айрис, я действительно не понимаю, в чём причина столь холодного отношения с твоей стороны. Ты даже не пришла встретить меня. Я ждал тебя на пристани. — Слушать подобное становится смешно. Не Этану обвинять меня у холодности. Он всегда предпочитал власть и быстро забывал то, за что так сейчас цеплялся.       — Я уже сказала вам. Прекратите видеть во мне девочку, с которой вы дружили. Каждый из нас пойдет собственной дорогой.       — Это ты всё решила? Моё мнение не учитывается?! — Этан повысил голос.       — Так будет лучше для нас обоих. То, что мы подружились, уже удивительно, но время скоротечно, и никто не остаётся прежним. Вы уехали учиться, а мне пришлось подстраиваться под обстоятельства. — Императрица с самого детства нанимала для Этана лучших учителей, а после отправила в академию за Южным морем.       — Но я ведь пытался общаться с тобой. Почему ты не отвечала на мои письма?       — Отвечала. — Я сделала глоток из своей чашки.       — Всего лишь пару строк. Я хотел знать, как ты поживаешь.       — Моя мать умирала, а за ней последовал отец, и уж простите, что задела ваши чувства, но мне было не до писем. Тем более через пару месяцев вы перестали писать, поэтому не думаю, что вам стоит переживать о подобном.       — Неужели ты даже не скучала по мне? — Он попытался коснуться моей руки, но я быстро убрала её со стола.       — Прекратите говорить подобное. — Холодно произнесла я. — Люди могут придумать то, чего нет.       — Тебя никогда не волновали слухи, поэтому не уходи от ответа. —Меня, может, и не волновали, но для Этана сохранения репутации было всем. К нему постоянно цеплялись, потому что некоторые не видели в Этане будущего правителя, как и его права на престол.       — Не забывайте, я помолвлена. Не хочу, чтобы возникли подозрения на ровном месте.       — Айрис, для меня они не имеют значения, потому что ни прошло и дня, чтобы я не думал о тебе.       Какая же нелепая ситуация. Скажи Этан мне эти слова в то время, когда я любила, то вновь подарили бы ложную надежду. Он постоянно упоминал на наше прошлое и, видя, что я испытываю к нему чувства, одаривал лишь пустыми обещаниями. Этан всегда быстро их забывал, оставляя меня в одиночестве. Как я и говорила, несмотря на всё, ненависти к нему в моем сердце нет. Нынешняя я лишь хочет разорвать замкнутый круг и не более. Я улыбнулся и произнесла:       — Благодарю вас, Ваша Светлость.       — Не поступай так. — Мужчина тяжело вздохнул и прикрыл глаза рукой. — Я пытаюсь наладить наши отношения, чтобы они стали прежними. Но ты продолжаешь меня отталкивать.       — Просто я не вижу в ваших действиях смысла. Вскоре мне придется уехать и стать королевой другой страны. Учитывая это, нам с вами нужно соблюдать дистанцию, а не цепляться за детские годы.       — Я не понимаю, почему ты вообще согласилась на эту проклятую помолвку. Только не говори, что поступила так ради империи или, чтобы помочь нам.       — Я сделала это ради себя. — На моих губах появилась усмешка. — Я хочу покинуть империю, и этот вариант самый удачный.       — Покинуть империю? Но зачем? — Этан выглядел удивлённым и даже шокированным моими словами.       — Меня здесь больше ничего не держит. Я хочу начать новую жизнь, а прошлое останется позади. — И за одно проследить, чтобы Виллар Аргейт не совершил прошлые кровопролития.       — Я так хотел к тебе вернуться, а ты бежишь от меня. Не думал, что после разлуки наши отношения станут столь холодными.       — Если вам больше нечего сказать, Ваша Светлость, то я попрошу вас покинуть меня и впредь не возвращаться к этому разговору.       — Не пытайся выставить меня за дверь. Я ещё не закончил, Айрис! — Этан хлопнул по столу.       — А я давно. Не хотите уйти вы, это сделаю я.       Всё это не имеет для меня никакого значения, чтобы он мне не сказал, я не поверю ни одному слову Этана. Тем более времени до появления Дафны почти не осталось. Я встала из-за стола и направилась к двери. Стоило мне коснуться ручки, как мужская ладонь накрыла мою и крепко её сжала.       — Ты правда хочешь, чтобы наши отношения закончились именно так? Ты забыла обещания, что мы дали? — Тихо прошептал Этан мне на ухо. Больше его прикосновения не вызывали в моём сердце трепета, остались лишь холодные льдинки.       — Раньше, я бы отдала за них многое. — Безразлично ответила я. В прошлом не казалось, что мы с Этаном не просто были близкими друзьями, но и настоящей любовью. Именно той, о которой предсказывали. Что наши чувства смогут снять проклятие. Как же сильно я ошибалась.       — Объясни, что поменялось. Одно твоё слово, и я разорву помолвку после своей коронации.       — Король Аргейта мне подходит. Где я найду настолько достойного претендента на мою руку? Он правитель сильного государства, молод и приятен внешне. — Тем более у него уже есть наследник, поэтому наши с ним супружеские обязанности можно свести к минимуму.       — А как же я? — Внезапно мужчина крепко прижал меня к себе, и я почувствовала лёгкий поцелуй в макушку.       — Вы тоже найдете себе супругу. Наши пути не должны были пересечься и вскоре разойдутся.       — Я не отпущу тебя, слышишь? Никогда не отпущу.       — Вам придётся это сделать, Ваша Светлость.       К счастью, раздался стук в дверь, и Этан отошёл от меня. Я поправила платье, а за одно выбившиеся из причёски пряди. Не хватало, чтобы нас застали в неподобающем виде перед банкетом в честь моей помолвки.       — Ваше Высочество, к вам прибыл ваш жених. — Голос горничной был осторожным и вкрадчивым.       — Передайте ему, что он может войти.       — Ты действительно примешь его, пока я здесь? — Со злостью произнес Этан.       — Не вижу в этом никакой проблемы. Мне нечего скрывать. — Я направилась обратно к креслу. — Если вам что-то не нравится, можете удалиться, Ваша Светлость.       — Мне многое не нравится, но начну рассказывать, и дня не хватит. Тем более я не собираюсь оставлять тебя с ним наедине.       Когда в дверях появился не только Виллар Аргейт, но и Первый министр, мне стало немного не по себе. Этан склонил голову перед королём, хотя по его виду было отчётливо заметно, что соблюдает герцог этикет без удовольствия. Этан пока не император, поэтому ему приходится это делать. На данный момент Король Аргейта и Этан находятся на разных ступенях. Мой жених взмахнул рукой, и несколько слуг внесли в мои покои, шкатулки и разнообразные меха.       — И по какой же причине я не могу остаться со своей невестой наедине? — Поинтересовался король.       — Вы пока лишь помолвлены, а порой ситуации случаются разными. — Холодно ответил Этан.       — В ваших же интересах, чтобы они не возникали. — На губах мужчины появилась кривая усмешка. — Тем более, вам тоже в покоях принцессы делать нечего, особенно в столь приватной обстановке.       — Мы выросли вместе, и почти семья.       — Как удачно вы вспомнили об этом.       — На что вы намекаете? — На лице Этана заиграли желваки.       — Я никогда не намекаю, а говорю прямо. — Король бросила на герцога насмешливый взгляд и, подойдя ко мне, склонился в поклоне, вызвав у меня недоумение. — Этой ночью я не смог сомкнуть глаз, все мои мысли были лишь о вас, моя прекрасная принцесса. Прошу, примите эти дары, как частичку страны, королевой которой вы вскоре станете.       — Благодарю вас за комплимент и подарки, Ваше Величество. — Я постаралась улыбнуться.       — Надеюсь, они придутся вам по душе, каждый из них я отбирал лично.       — Мне лестно это слышать. Присаживайтесь, я заварю для вас чаю.       — Разве этим не должны заниматься ваши горничные? — Мужчина явно был удивлён моим предложением.       — Это небольшое увлечение. Если вам оно не по вкусу, я попрошу прислугу заняться чаем.       — Нет, что вы. Я с удовольствием выпью чай, который вы заварите. — Король Аргейта протянул мне руку, чтобы помочь встать. Я приняла её и не стала отказываться. Нам нужно наладить отношение, хотя симпатии мой жених у меня совершенно не вызывает. Была бы моя воля, я бы с удовольствием выставила мужчину за дверь и не пересекалась до самой свадьбы. У меня, скорее всего, не получится его полюбить, но это не мешает нам стать хотя бы друзьями.       — Потребуется немного времени.       —Для вас у меня всегда оно найдётся. Тем более я уверен, что ожидание окупиться с лихвой. — Мужчина взял мою руку и, поцеловав, проникновенно посмотрел в глаза. Возможно, другая девушка и почувствовала бы что-то. Король Аргейта приятен внешне, умён и обходителен. Только моё сердце оставалось в безмолвии, и навряд ли оно когда-нибудь сможет ответить.       — Вам пора отпустить мою руку, или я не смогу приготовить для вас чай. — Я немного прокашлялась, понимая, что Виллар Аргейт слишком долго сжимает мою ладонь. Мы были не одни, и я даже не хотела смотреть в сторону Первого министра.       — Прошу прощения, мне кажется, что расстаться с вами будет слишком тяжело. Я готов держать вас за руку, целую вечность.       Небольшая гостиная, соединённая с покоями, мне казалась ещё меньше. Пристальное внимание жениха я не оценила, скорее была разочарована. Надеюсь, после свадьбы чувство дискомфорта исчезнет, или мне тяжело придётся в общении с мужем. Я быстро убрала ладонь за спину, и, выдавив из себя улыбку, обратилась к прислуге:       — Подготовьте воду и чайные листья.       — Слушаемся, Ваше Высочество.       Заметив в дверях Тристана, который обеспокоено смотрел на меня, я лишь покачала головой, давая понять, что всё в порядке. Чем меньше он будет попадаться в поле зрения Первого министра, тем лучше. Мачеха, скорее всего, следит за каждым моим шагом. Я ведь согласилась на помолвку. Можно надеяться на то, что после моего отъезда жизнь Тристана станет прежней.       Пока я занималась чаем, Этан и Виллар разговаривали о торговле между нашими странами. Полностью погрузившись в процесс приготовления чая, я не заметила, как Первый министр оказался рядом со мной. Я старалась не обращать на него внимание, но это было совсем не просто. Он словно заполнял всё пространство своим присутствием, которое невозможно игнорировать.       — О чём вы задумались, Ваше Высочество? — От его голоса тело невольно покрылось мурашками.       — О чае. — Буркнула я.       — И только о нём? — Первый министр издал приглушенный смешок. — Честно признаться, я был удивлён количеством посетителей у ваших покоев. Вы ведь предпочитаете уединение и покой.       — Если вы знаете это, то чем я обязана визиту столь важной особы? Пришли проследить, чтобы герцог следил за языком и не сказал мне лишнего? — С ядовитой усмешкой спросила я.       — Видимо, он уже сказал.       — Я не принимаю его слова близко к сердцу, и своё решение менять не собираюсь.       — Хотите сказать, что его слова не имеют для вас никакого значения?       Наши пальцы случайно соприкоснулись, и я словно почувствовала небольшой разряд тока. Он стоит слишком близко. Не понимаю, почему рядом с этим мужчиной у меня не получается оставаться равнодушной. Была в моем волнении некая загадка, ответ на которую я не могу найти. Наши разговоры всегда подобны битве на мечах, будто мы пытаемся уколоть или задеть друг друга посильнее.       — Именно. — Я сделала глубокий вздох, чтобы успокоиться.       — А над моими вы подумали? — Чего бы Первый министр не добивался, мне это не нравится.       — Я не помню, что вы мне говорили.       — Уверены?       — Да. — Я постаралась придать голосу безразличный и незаинтересованный вид. Какую бы игру не вёл, я не собиралась в ней участвовать. Возможно, он снова проверяет меня или мои намерения.       — Тогда я вам напомню. — Он снова коснулся моей ладони, но уже намеренно. — Мне, например, вчерашнее утро запомнилось очень хорошо. Особенно вид вашей оголённой кожи.       — Прекратите. — Прошипела я, чувствуя смущение и злость.       Я ненавидела смотреть Первому министру в глаза. В них было что-то тёмное и влекущее. Не похожее ни на что другое. И это влечение меня пугало. Оно словно возникало против моей воли. За всё время я не пыталась узнать этого мужчину поближе, а наоборот, избегала.       Внезапно за окном раздался шум и крики. Нехорошее предчувствие разрасталось в душе, словно пожар, который был готов сжечь всё вокруг. Я почти сразу догадалась, что произошло. Ещё слишком рано. Нет, этого не может быть. Как бы я хотела, чтобы происходящее за стенами дворца было лишь дурным сном. К сожалению, я слишком хорошо помнила этот момент из прошлого.       — Ваше Высочество, в озере появилась девушка! Её Величество просит всех спуститься к ней.       Стоило этим словам прозвучать, как чайник выскользнул из моих рук, с грохотом разбившись об пол. Обжигающие брызги попали мне на ноги, но я почти не ощутила ничего. Физическая боль была ничем по сравнению с приступом отчаяния. Он стальными тисками сжал моё сердце. Это снова насмешка судьбы? Я прикрыла лицо руками и рассмеялась почти в истерике. Неужели у меня никогда не получится выбраться отсюда?