Цветы твоего сердца

      Сегодняшним свежим и прохладным утром меня разбудила не Кора, а одна из горничных. Я догадалась, по какой причине императрица пригласила меня на завтрак. Это случалось очень редко и лишь по делу. Вечером состоится прием по случаю приезда короля Аргейта и его свиты. Если судить по нашим прошлым встречам, он казался мне странным мужчиной. Его не отталкивали слухи о дочери ведьмы, а наоборот, скорее притягивали. И в этот раз я решила, что приму предложение. Возможно, именно оно поможет избежать войны. Конечно, я шла на подобное не только из большой любви к своей стране и в надежде, что смогу разорвать замкнутый круг и освободиться.       К моменту, как я покинула комнату, до начала завтрака оставалось пару минут. Спускаясь по лестнице, я не сдержалась и перепрыгнула последнюю ступеньку, как делала это в детстве. Наш замок, ставший одновременно тюрьмой и домом, мне нравился. Он напоминал огромного великана, что защитит тебя от всех. К сожалению, в его холодных стенах слишком одиноко. Я давно перестала восхищаться всей роскошью и великолепием, но, возможно, я буду скучать по дворцу, когда покину его.              Рыцари, охраняющие двери, открыли их почти безумно, стараясь не встречаться со мной взглядом. Я нахмурилась. Не уверена, что на них повлияли мои слова. Только если те двое не рассказали о моих угрозах всем свои товарищам. Благодаря слухам, я часто могла избежать нежелательного общества и заставит других держаться от меня как можно дальше. Но в этот раз что-то мне подсказывало, что причина была не во мне. И я не уверена, нравится ли мне подобный вариант.       — Моё почтение, матушка. — Я сделала реверанс.       Перед всеми я обращалась к императрице именно так. И стоит признать, что подобное обращение никогда не вызывало на её лице отвращения. Тем более императрице осталось не так много времени. Сколько бы раз я не возвращалась, она умирала спустя несколько месяцев после отца. Это тоже оставалось неизменным.       Императрица сидела во главе стола. По правую руку от неё расположился первый министр, а по левую — Этан. Не самое лучшее общество. Что одного, что другого я предпочитаю обходить стороной. Тем более из-за первого министра, я долго не могла уснуть. Слишком удивил меня его внезапный визит. И всё-таки, если выбрать первого министра или Этана, для меня всё очевидно. К причине своей безответной любви и смерти я не хотела приближаться. Мы с ним разошлись разными дорогами, как и положено.       — Проходи, Айрис. Ты пришла довольно быстро.       — Не хотела заставлять вас ждать. Тем более мне показалось, что нас ожидает важный разговор.       — Да. — Она кивнула. — Ты же знаешь, что сегодня вечером пройдет приём? — Как обычно, разговор на эту тему заходит издалека, и я почти помнила все фразы наизусть. Менялось лишь место разговора и действующие лица.       — Да. Мне уже сообщили, о вашем желании увидеть меня на этом мероприятии. Не беспокойтесь, я не собиралась искать причины для отказа. — Спокойно произнесла я, присев через стул от Первого министра. Его это явно позабавило. Мужчина быстро окинул меня взглядом и вновь сделал вид, что его очень интересует содержание чашки.       — Этот праздник очень важен и устраивается, как знак доброй воли для наших соседей. — Императрица говорила властно и спокойно. В этой женщине чувствовалась незримая сила. — Многие наши договоренности потеряли свою значимость, их нужно устранить или переделать. Они должны понимать, что в нашей семье всё спокойно, а власти будущего императора ничего не угрожает.       — Я понимаю, Ваше Величество. Многие видят во мне угрозу. И я ни раз говорила, что прекрасно осознаю своё положение.       — Я не сомневаюсь в тебе, Айрис, и не подозреваю в каких-либо действиях против меня. Но другим доказать что-то не просто. Мне нужно успокоить, знать простых людей и, самое главное, наших соседей. — Её губы искрились на последней фразе, словно она вспоминала что-то раздражающее и неприятное. — Северяне становятся всё более агрессивно настроенные против нас. Они хотят расширить свои территории, тем более их земля менее плодородна, чем наша. Мы и так даём им более выгодные условия для торговых договоров, но им этого мало. В случае войны у нас нет и половины той мощи, что у Аргейта.       — А также вооружения, которое они создают и производят в большом количестве. — Хмуро добавил Этан.       — Это почти самый главный пункт. Король Аргейта прислал мне письмо, в котором предложил самый простой способ решения наших проблем и договорённостей. Он холост и ищет себе супругу, поэтому король просит твоей руки.       — Руки Айрис? — Племянник императрицы выглядел так, словно на него вылили чан с ледяной водой. — Я думал, предложение адресовано вам, тетушка.       — Король молод и не заинтересован в браке с овдовевшей женщиной. Ему нужна молодая королева, которая сможет родить наследника. — Первый министр тоже не выглядел особо воодушевленным, скорее раздраженным. Хотя с этим человеком невозможно ни в чем быть уверенным.       — Как ты смотришь на предложение о браке с королем Аргейта?       Атмосфера в столовой и без этого была не самой благоприятной, но стоило императрице задать свой вопрос, она стала ещё тяжелей. Этан нервно сжимал салфетку в руках и пытался встретиться со мной взглядом. Первый Министр не смотрел в мою сторону, но я почти всей кожей чувствовала, что нас разделяет слишком маленькое пространство. В глубине души я даже пожалела, что села рядом с ним, а не Этаном. Такие, как он, обладали невероятной харизмой и притягательностью. Иной причины на то, с какой охотой другие делились с ними информацией, порой даже слишком интимной и личной, я не находила. Но, в отличие от других людей, мне Первый министр казался опасным. Слово — змей, который может одурманить сладкими и ядовитыми речами, лишь бы впиться острыми зубами. Мне не нравился его взгляд, словно знает все, включая самые сокровенные мысли в моей голове. Словно видит ту часть меня, которую я так старательно прячу.       И ещё одна деталь о которой не стоит забывать Первый министр видел во мне женщину. Порой я замечала, как он задерживает взгляд на моих губах или спускается немного ниже, заставляя меня испытывать жгучее смущение. Мне приходилось быстро себя одергивать, чтобы не стать очередной из тех, кто по собственной глупости заглотил наживку и попался на крючок. Первый министр не вызывал во мне бабочек и трепета, как это было с Этаном. Этот мужчина лишал бабочек крыльев, и заперла их на замок. Я сделала глоток воды и как можно уверенней произнесла:       — Король молод и богат, поэтому я не вижу смысла отказываться. — Я уже приняла решение и не собиралась его менять.       — То есть ты согласна? — Это не тот ответ, о котором они думали, поэтому и удивлены.       — Да. Моей руки не каждый день просит король. Он завидная партия.       — Почему прислали просто письмо? — Этан отбросил салфетку в сторону. Императрица ничего не сказала племяннику, лишь едва заметно приподняла бровь. — О подобном не договариваются столь небрежно.       — Потому что король Аргейта самоуверенный и бесцеремонный. Тем более он сообщил, что хочет, чтобы мы спокойно поговорили с Айрис, и это событие не стало неожиданностью для неё.       — Какое наигранное великодушие. Он просто пользуется нашим положением в свою выгоду.       — Так делают большинство правителей. Пора бы тебе уже это запомнить. Когда на твою голову опуститься венец, ты тоже станешь таким же. — Тон императрицы стал более холодным. Этана она любила, но в вопросах касаемо Империи была строга. — Айрис, я прошу тебя сделать хотя бы вид, что помолвка — радостное событие для тебя. Подданных нужно немного успокоить.       — Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, матушка. — Я чувствовала дискомфорт ещё из-за того, что корсет затянули слишком туго. Мне пришлось собираться как можно быстрее, поэтому я не обратила внимание. и, кажется, зря.       — Ты можешь отказаться. Я не принуждаю тебя к браку. Мы попробуем договориться с королем по-другому. — Да, с наибольшими потерями с нашей стороны.       — Знаю. Но также мне известно, что союз нужен для империи.       — Хорошо. Возможно, король Аргейта тебе понравится. — Она едва заметно мне улыбнулась, и я почувствовала в её улыбке то ли сочувствие, то ли благодарность.       — Мне будет достаточно того, чтобы мой супруг относился ко мне с уважением, остальное я не ставлю на первое место.       — Говорят, мужчины Севера довольно грубы. Тем более там более ценится прогресс, нежели всё остальное. Король хоть и не женат, но довольно неразборчив в связях. — Хмуро произнес Этан.       — Не думал, что Ваша Светлость из тех, кто собирает сплетни и слухи. — Первый министр криво улыбнулся.       — Меня не интересуют слухи. Постель королю может греть и другая женщина. Это просто политический союз и не более. — Мой тон был безразличным и холодным, я не пыталась что-то скрыть. Мне ли не знать, что перегорает даже настоящая любовь. Так почему же я должна требовать верности в браке по расчету?       — Но это же брак, Айрис! Король Аргейта не тот, кто достоин твоей руки.       — Ваша Светлость, в вашем одобрении я не нуждаюсь. И вполне способна решить, кто достоин моей руки, а кто нет.       — Ещё, Айрис, я бы хотела тебя попросить не бродить по замку в одиночестве, особенно во время приезда гостей. — Императрица отложила столовые приборы в сторону. — Недоброжелателей хватает и без делегации, а принцесса без сопровождения — лёгкая мишень.       — Прошу прощения, матушка. Я буду осмотрительней. — Первый министр действительно рассказал ей о том, что видел меня. Хотя кто бы сомневался, что он поступит иначе.       — Не знаю, с чем связан твой отказ в выборе личного рыцаря, но на несколько недель тебе придётся отодвинуть своё упрямство в сторону. Я не хочу, чтобы ты пострадала по собственной неосмотрительности, поэтому выделила тебе рыцаря из собственного отряда. Он будет сопровождать тебя и, самое главное, охранять. — Подобного исхода я и опасалась вчера.       — Я благодарна вам за заботу, но это лишнее. После того, как мы официально заключим помолвку, я покину империю, поэтому не вижу особой надобности в том, чтобы меня сопровождал рыцарь. — Я попыталась улыбнуться как можно непринуждённее и вновь сделала глоток воды. Аппетита у меня не было в нынешней кампании, поэтому приходилось хотя бы пить её.       — В возникшем положении, я не могу учитывать твоё мнение. Тем более я уверена, что тебе будет в комфортно с твоим сопровождающим. — Она одарила меня едва заметной улыбкой, но её взгляд оставался холодным. Спорить бесполезно, императрица вряд ли поменяет решение.       Я словно почувствовала, как воздух резко покинул комнату, мешая мне дышать. И виной тому был не только туго завязанный корсет. Личность того, кто станет моим рыцарем, я прекрасно знала. Но этот так же говорило о том, что наши дороги, которые упорно пыталась развести, встретились вновь. Произнесённые после слова я почти не слышала, будто находясь под водой. Неужели я действительно не могу ничего изменить? Почему этот проклятый круг никак не разрывается? Когда меня уже отпустят и перестанут мучить? Увидев, как Тристан входит в столовую, по моей коже прошёлся озноб. Нужно успокоиться. Ещё не всё потеряно. Паника никогда и ничему не помогала, а лишь тянула на дно.              — Я перебрала все кандидатуры вчера, но никого лучше и достойнее найти не могла. Пока гости из Аргейта будут у нас, сэр Тристан обеспечит твою защиту. И помни, что за упрямство пострадает он.       Вчерашняя фраза Первого министра тут же всплыла в голове. Это не выбор императрицы, а его. Он знал, что из-за Тристана я не могу отказаться. Его запросто лишат звания, стоит мне сболтнуть лишнего или сказать, что я не согласна с выбором. Мне придётся подчиниться и молчать. Императрица никогда не трогала меня с матерью, потому что мы жили словно невидимки. Но веди себя матушка иначе, не уверена, что наше существование было бы мирным и беззаботным.       — Это больше, чем мне требовалось, милость Вашего Величества не имеет границ. — Моя улыбка явно вышла фальшивой, но притворяться было тяжело. — Если я вам не нужна, то хотела бы вернуться в комнату, чтобы подготовиться к балу.       — Конечно, ступай. Ты должна выглядеть ослепительно, не зря же жених добивался твоей руки.       Я едва не свалилась с ног, сделав реверанс. Все мои силы почти потрачены, а ещё предстоит вечер, который будет не менее утомительным. Выйдя в коридор, я схватилась за колонну, в попытке хоть немного прийти в себя.       — Ваше Высочество, вы в порядке? — Тристан быстро оказался рядом.       — Нет. — Я отрицательно покачала головой.       Притворяться перед ним было бесполезно. Мы много времени проводили вместе, когда были детьми. Тристан был более проницательный, чем Этан. Казалось, что он всецело меня понимает, хотя такой, как он, даже близко не мог встать на мое место. Даже находясь при дворе, он не мог подняться выше своего положения. Его жизнь кардинально отличалась от моей. Но при этом он не заискивал передо мной и не боялся говорить вполне свободно. Став старше, Тристан изменился. Точнее, ему пришлось. Оставаться навсегда ребенком, не замечая очевидного, не может никто.       — Мне позвать лекаря?       — Не нужно, просто уведи меня куда-нибудь, чтобы я перевела дыхание.       Я поняла, что до своей комнаты, находящейся в другой части замка, дойти не смогу. Дышать становилось тяжелее, несмотря на то, что я покинула столовую и тех, кто давил на меня одним своим присутствием. Достойно этот завтрак я перенести не смогла. Тристан взял меня под руку, и открыв одну из дверей, ввел внутрь.       — Это одна из гостиных для гостей.       — Не имеет значения.       Я ухватилась за дверь, захлопнув ее за нами. Если прислуга заметит то, напридумывает много лишнего. Но стоит заметить, моя просьба будет довольно компрометирующей.       — Мой корсет нужно ослабить, Тристан.       — Ваше Высочество, я не… — Растерянно пробормотал мужчина.       — Я несколько раз видела тебя без рубашки во время тренировок с мечом, это почти одно и тоже. — Ладно, я приуменьшила. За подобное Тристана могут серьёзно наказать.       — Как вы можете сравнивать? Я лучше позову прислугу или матушку.       — Пока ты найдешь служанку, я упаду в обморок. Мне трудно дышать, стоять и кружится голова.       В глазах начало темнеть, и я отошла от двери. Неужели мне действительно нужно упасть в обморок, что Тристан перестал на меня пялиться и просто ослабил корсет? Я ощутила, как руки моего рыцари коснулись платья, пытаясь его расстегнуть, но действовал он неумело и слишком долго.       — Какая интересная сцена — Раздался за нашими спинами изумленный голос.       — Первый министр, это не то, что вы подумали. — Тристан моментально убрал руки. В голове появился шум, и я вцепилась в спинку кресла, стоящего рядом, чтобы устоять на ногах.       — Ступай за дверь и не позволяй никому войти.       Пара мгновений и платье стало намного свободней, чувство сдавленности тоже исчезло. В глазах перестало темнеть, и шум в ушах отступил. Остался лишь холод, вызывающий предательскую дрожь. Не думала, что Первый Министр будет расшнуровывать мой корсет. Если бы у меня было бы побольше сил, то я, наверное, даже смутилась. Придержав платье, желавшее покинуть мое тело, я посмотрела на Первого министра и произнесла:       — Мою репутацию уже ничего не спасёт, но прошу, не говорите о случившемся мачехе. Я не хочу, чтобы Тристан пострадал.       — Не показывайте, что вам что-то дорого, этим могут воспользоваться. — Его глаза опасно сузились.       — Например, такие, как вы?       — Поверьте, Ваше Высочество, я бы никогда не предложил его кандидатуру на роль вашего охранника. — Это странно, но я думаю, что мужчина мне лжёт.       — Почему?       — Сейчас важно лишь ваше самочувствие, остальное подождёт. — Я заметила, что Первый министр выглядит немного уставшим. Видимо, работы перед приездом гостей действительно много. Порой я думала, что этот человек полностью состоит из камня, а в его жилах течет не кровь, а железо.       — Спасибо, что помогли. — Я произнесла слова искренне и без тени насмешки.       — Есть ли причина в том, что вы согласились на брак с королем Аргейта? Только увольте меня от нелепостей о долге и нечто подобном.       — Он молод и богат. Я стану королевой, с огромной свитой и властью. Разве о подобном мечтает не каждая?       — Но не вы. — Он вновь находился слишком близко. А его голос был излишне властным и настойчивым. — Если бы это вас интересовало, то вы бы не читали, играли на пианино или вышивали целый день, а пытались найти влиятельных и сильных союзников.       — Вы что, следите за мной? — Со злостью спросила я.       — Наблюдаю, присматриваю, эти слова больше подойдут. — Поправил меня мужчина.       — Смысл остаётся прежним.       — Вы не ответили на мой вопрос. Зачем вам понадобился брак?       — Я хочу свободы. Такой ответ вас устроит? — Я продолжала придерживать платье, смотря Первому министру глаза.       — Вы выбрали не ту лодку, Ваше Высочество. У короля Аргейта есть бастард от любовницы. Она проживает с ним в замке. И у неё имеется много союзников. Вас воспримут, как угрозу. Вы не получите свободы, а лишь сильнее запрете клетку. — Этого я действительно не знала. Но меня подобные новости не особо расстраивают. Я выхожу замуж не для того, чтобы создать любящую семью.       — Есть хоть что-то, что вам неизвестно, или вашим осведомителям?       — Как ваше самочувствие? Голова больше не кружится?       — Нет. — Со вздохом отвечаю я. Он явно не собирался отвечать на мои вопросы. Хотя на свои ответ получил.       — Тогда следует снова зашнуровать корсет. Прислуга излишне болтлива, и с этим ничего не сделать, к сожалению.       — Просто пришлите сюда мою няню или служанку. — Я отпрянула, стоило ему сделать шаг ко мне.       Первый министр проигнорировал мои слова, приближаясь ближе. Я выставила ладонь вперёд, но стоило его груди коснуться её, я сама ладонь отдернула, слово это было раскалённое железо.       — Не думал, что вызову у вас смущение, а не страх. — С усмешкой произнес мужчина. — Просто повернитесь, я всё сделаю быстро. Или вся ваша храбрость иссякла?       — Не манипулируйте мной, как делаете это с другими.       — Это не манипуляции, а толчок к действию.       Первый министр быстро отошёл меня, не дождавшись ответа. Когда он расшнуровывал корсет, то делал это быстро и уверенно, а сейчас его движения были медленными, будто мужчина наслаждался процессом. Пока я раздумывала над тем, как скоро смогу сбежать от общества этого мужчины, его горячее дыхание коснулось моей шеи, и я услышала слова:       — Впервые я готов согласиться с тем мальчишкой. Вы достойны большего, Ваше Высочество. Не разменивайтесь вновь на мужчину, который не сможет оценить вас по достоинству.