чёрное небо

***

прежде ему нравились прогулки в одиночестве. что-то в этом было. то ли спящие, узкие улочки Шиганшины завораживали и самому порой не хотелось нарушать покой, царивший ночью, или нечто иное — Райнер не знал. зато знал наверняка, что сейчас предпочёл бы скорее оказаться в душной давке на ярмарке в центре города под палящим солнцем, чем… здесь. сейчас. вдох. выдох. он словно сам не узнавал стук собственного сердца. до того непривычной была тишина. надо отдать должное: держать себя в руках выходило. в момент очередного порыва ветра парень не сдержался и обернулся на звук, который вполне мог плодом его разыгравшегося воображения. остановился. вгляделся во тьму. — бессмысленно… ни черта не видно. — пробурчал себе под нос Браун, поднимая лампу чуть повыше. уходящую вниз по кривой улицу не было видно, может, оно и к лучшему: кто знает, что сейчас творится в темноте? если эти безумцы могут нападать на людей, то, возможно, вполне можно наткнуться и на тела тех, кому не повезло. Райнер споткнулся обо что-то. резко остановившись, он едва сдержал равновесие на одной ноге, и наконец сбалансировав, сделал аккуратный шаг назад и посмотрел под ноги. — твою мать! он инстинктивно сделал ещё один шаг назад. прямо перед ним, на камне тротуара лежало тело, судя по всему, принадлежавшее женщине. единственное, что намекало на половую принадлежность трупа — рядом лежащая некрупная туфля. труп же был частично освежёван. безумцы местами сдирали кожу с тела несчастной. лежала она тоже в неестественной позе, которую сложно описать, но Райнер особо и не вглядывался с той секунды, как обнаружил, что голова от тела была отделена. тёмный, размашистый кровавый след уходил от середины тротуара в сторону здания справа. чуть подняв фонарь вверх, в неясном свете, на краю досягаемости парень заметил голову — она была вдавлена в стену. не в силах смотреть на такое зверство, Райнер тихо охнул и поспешно переступил тело. зашагав вперёд, он наивно пытался избавиться от слишком хорошо впечатавшейся в голову картины. мотнув головой, от провёл по лицу ладонью. лоб слегка намок. согнув руку, чтобы держать лампу поближе к себе, он продолжил путь. по правую сторону от парня медленно проплывали мимо магазины, кафе, закусочные… — «ателье». — без особой цели прочитал вслух очередную вывеску Браун, пытаясь занять мысли хоть чем-то посторонним. кстати о посторонних, вернее, не совсем. для Райнера — совсем не посторонних. истинная цель пути — добраться до штаба и выяснить, что случилось — это правда. но всё он не мог рассказать соседу, с которым сегодня познакомился во второй раз — и кто б знал, что произойдёт при таких обстоятельствах? в любом случае, перво-наперво ему было необходимо добраться на квартал восточнее от штаба. именно там, в одном из самых больших домов Шиганшины, временно «квартировалась» Хитч. первостепенно Райнер планировал добраться до неё, найти и наведаться в штаб уже вдвоём. теперь в мысли вернулось беспокойство — элементарное — всё ли с коллегой в порядке? в конце концов, все остальные члены делегации сейчас были на празднике в доме Леви. уж какой повод был, Браун не помнил, но точно знал, что на его вежливый отказ в визите отреагировали бурно. но что поделать — работа допоздна… — как же сейчас там у Леви?.. — вслух вырвалось у Райнера. опомнившись, что звуков стоит издавать по минимуму, он тут же замолчал, прислушиваясь к окружению. ничего. абсолютно. это уже казалось ненормальным. судя по карте, Райнер прошёл уже полкилометра из общих трёх, что вели до центра, но так и не встретил ни одного люмена света. абсолютно вся улица позади и впереди него не источала света. это пугало. — да что за хрень произошла?.. неужели на всю улицу остались только мы с соседом? и те — разошлись. Райнеру в это просто не верилось. не могли же все посходить с ума или погибнуть от рук безумцев? недоверие к окружающему миру усилилось. темнота давила со всех сторон. вдалеке послышался скрип двери. Райнер замер. «вдалеке» — по его оценке — метров пятнадцать вверх по улице. пятнадцать метров чёрной, словно смоль, тьмы. рукой он нащупал клинок во внутреннем кармане пальто и взялся за него. аккуратно сделав пару шагов навстречу звуку, он чуть вытянул шею, пытаясь вглядеться в край освещаемого фонарём пространства. шаги давались невероятно тяжело. мерцающий тёплый свет вырвал из темноты угол открытой двери подъезда жилого дома. в дверном проёме мелькнула тень. остановиться. вслушаться. тишина. вновь. кто-то вошёл. ещё шаг. Браун был готов в любой момент контратаковать, если на него кто-то выбежит из темноты… а он непременно бросится на человека, если заметит. а его приближение не заметить нельзя. палка о двух концах. подойдя к двери, он медленно обошёл её — не прячется ли кто по другую её сторону? Райнер выдохнул. пусто. вернувшись ко входу в подъезд, он опасливо заглянул через порог, протянув лампу перед собой. лестничный пролёт оказался пуст. вернее, первые пять его ступенек. что было выше — не позволял разглядеть вездесущий мрак. что-то зашуршало под ногами. едва не вскрикнув, парень отступил на шаг назад и нервно замотал головой, пытаясь найти источник шума под собой. это оказалась крыса. покрутившись пару секунду вокруг человека, грызун улизнул с пятачка света, что был вокруг Райнера. облегчённо выдохнув, он вновь посмотрел в открытый проём. на ступеньках стояли люди. много людей. как минимум пятеро. все они столпились в узком пролёте, едва помещаясь. открыв рот от испуга, Браун всё же не нашёл в себе сил закричать — горло сдавило спазмом. мозг лихорадочно соображал, что стоит предпринимать, а тело прошло крупной дрожью. сердцем мужчина понимал, что необходимо прямо сейчас разворачиваться и бежать, куда глаза глядят. а глядят они недалеко — в радиусе света фонаря перед ним. «это явно не люди.» — мелькнула мысль. стоило Райнеру сделать пару движений — чуть вытянуться на носке и повыше поднять лампу, чтобы увидеть, что их там больше десятка — как тут же из подъезда раздался оглушительный грохот, сравнимый с падением рояля. безумцы тут же пришли в движение, сорвавшись с места. Райнер тут же развернулся и побежал прежним маршрутом, вверх по улице, хоть ему и было сейчас всё равно, в какую сторону бежать — лишь бы удрать. повезло, что сумасшедшие не сильно скоординированы в своих движениях — и потому началась толкучка, из-за которой несколько монстров — иначе их он назвать теперь и не мог — попадали, вынужденные быть раздавленными бегущими позади. каблуки ботинок стучали по дорожке ровно в такт бешеному сердцебиению, и оно ускорилось, когда Райнер услышал за собой нарастающий шум топота как минимум десятка пар ног. от перенапряжения, казалось, голова сейчас лопнет: и без того немало вопросов, оставшихся без ответа, так ещё и творится этот кошмар в полной тишине. со стороны преследователей не раздавалось ни одного звука, кроме шлепков босых ног по влажному тротуару. Райнер обернулся на бегу. на краю видимости время от времени мелькали обезображенные руки и ноги монстров. бежали они совершенно вразнобой — кто-то хромал, у кого-то и вовсе движения давали понять, что некоторые конечности сломаны. но когда впереди этой толпы замелькал бегущий на четвереньках безумец с вывернутыми в обратную сторону коленями, Райнер не сдержался и отчаянно закричал, отвернувшись обратно. останавливаться ни в коем случае было нельзя. бежать. бежать, ни смотря ни на что. ни на усталость, ни на сдающие нервы, ни на готовую взорваться от стресса голову… а бежать сколько? минуту? пять? пока не отстанут? «не отстанут!» — догадка отнюдь не принесла позитивного настроя. возникла опасная идея: возможно, если бросить лампу, они в темноте потеряют его из вида? «нет, слишком рискованно.» — тут же осадил себя мужчина. пока он мог бежать, он мог думать. пока он мог думать — есть шансы на выход из ситуации. только в стрессовых ситуациях обдумывать пути спасения тяжелее, чем… мысли оборвались. — стойте, не торопитесь. — донеслось до него спереди. спустя секунду, в свете неверно дрожащей в руках лампы перед ним возник ещё один спятивший. Райнер не понаслышке знал, что при выбросе адреналина, в опасные для жизни моменты время имеет странное свойство замедляться, и сейчас оно тоже не пошло в плюс: он успел разглядеть кадавра. на нём была форма военного, только сильно повреждённая. местами она была будто бы прожжена пламенем, и на плечах бывшего солдата зияли жуткие ожоговые пятна, явно не совместимые с жизнью. «они явно мертвы. человек такие раны не переживает!» — почему-то именно в такой момент мелькнула пространная мысль. в этот же момент «солдат» кинулся на него, но вовремя среагировав, Райнер оттолкнул его плечом и наотмашь врезал по мертвенно-синему лицу левой рукой с зажатой в ней до боле лампой. монстр отпрянул и повалился на спину. победа над одним не означала спасение ото всех: позади его всё ещё преследовал с десяток подобных сумасшедших… или кто они там? времени думать не оставалось. Райнер решил бежать на автомате. и очень вовремя, пробегая мимо, он обратил внимание на лежавшую на тротуаре оторванную вывеску, которую он отчётливо помнил. «пекарня «Сина», значит…» — начал вспоминать он. и без карты он прекрасно помнил местоположение самой известной закусочной города — приходилось здесь бывать. через полсотни метров располагалась кольцеобразная площадь, являвшаяся развилкой в разные части города. если обогнуть кольцо и бежать, не сворачивая прямо — это и есть кратчайший путь до дома Хитч, которому он изначально и планировал следовать. однако был один большой минус: переулок шёл по крутой вверх и был ещё уже — споткнуться или замешкаться меж торговых рядов было проще простого. помнил Райнер и обходной путь, но он, закономерно был извилист и прибавлял времени к пути. однако там было возможно зацепиться за низкие створки балконов и продолжить путь по крыше. «вдруг они тоже взберутся по окнам? и что тогда?» — заволновался парень. развилка приближалась, необходимо было что-то решать. топот позади приближался. либо он сдаёт в скорости, либо сумасшедшие почувствовали приток сил, а собственных у Райнера не прибавилось. он был готов упасть в изнеможении в любой момент, снаряжение оттягивало спину и плечи, сумка больно била по копчику. там уже наверняка набух неплохой синяк. «Господи, о какой херне я сейчас думаю?!» — вспылил мужчина сам на себя. площадь. решившись, он сворачивает направо, в обходной переулок. вытягивая из себя последние силы для решающего рывка, Браун делает два длинных шага, бросает в сторону одного из балконов лампу и прыгает, отчаянно вытягивая руки вверх… пальцы резанул витый металл перилл. — а-ах! — зарычал Райнер, подтягиваясь и пересиливая боль в повреждённых ладонях. в последний момент подняв ноги на выступ, он обессиленно перевалился через перила и упал на спину. уже осточертевший топот безумцев свернул в переулок и тут же утих, будто бы они остановились резко, нарвавшись на какое-то препятствие. жадно глотая ртом воздух, Райнер опёрся руками о пол балкона и приподнялся на колено. подобрав каким-то чудом уцелевшую после такого броска лампу, он встал, оперевшись локтём о оградку и посмотрел вниз. в блеклом свете фонаря он вновь увидел их. только сейчас безумцы не пытались настичь его, даже наоборот: смиренно столпились в паре метров от балкона, уставившись кто куда. будто бы потеряли его. достать его сейчас было действительно непросто, но не заметить — невозможно. «что с ними? неужели они меня не видят?» — недоумённо скривился Райнер, хоть эта мысль ему и была сейчас нужна. они просто не обращали внимания ни на свет лампы над ними, ни на самого человека. всё же их поведение от чего-то зависело — это мужчина теперь знал наверняка. но что именно заставляет их агрессировать — это уже другой вопрос, которым Райнер пока не хотел забивать себе голову. весьма вовремя спохватившись, Браун обернулся, выискивая взглядом дверь на балкон, где он сейчас стоял. — закрыта. — вслух констатировал он, дёрнув для убедительности ручку и проверив щеколду. а они всё ещё внизу стоят. замерли. «будто бы… уснули?» — предположение было беспочвенным. не найдя больше причин оставаться здесь ещё хоть минуту, он поднял фонарь и задрал голову вверх, осматривая крышу. не пологая, плоская. можно зацепиться за край, если встать на перила. кое-как прикинув дальнейший план действий, Райнер бросил последний взгляд вниз, и шумно выдохнув, поставил ногу на ограждение.