чёрное небо

***

Хитч не удалось поспать перед вступлением в ночной караул — и потому девушка не могла понять: мерещится ли ей с недосыпа тот человек на крыше дома — или нет? в неверном свете фонарей разглядеть странного человека не удавалось. его худощавая, высокая фигура казалась бесплотной тенью… которая даже никак не покачивалась. Хитч нахмурилась. «стоит ли звать кого-то? вдруг что-то случилось? ещё в мою смену самоубийцы не хватало… пол дня же потом будут таскать по кабинетам… как же я ненавижу бумажную волокиту!» — мысли сменяли друг друга так стремительно, что Дрейс не заметила, как сзади подошёл сменившийся караульный. — что это за хрень? Ты тоже это видишь? девушка вздрогнула и выругалась. обернувшись через плечо, он увидела его, едва выглядывающего из тени приоткрытой двери. — нельзя так пугать!.. — извини. — дежурный не отрывая взгляда от фигуры. Хитч подняла голову. стоит. нервы испытывает. — да, вижу. что это с ним?.. солдат пожал плечами. — мне почём знать… я сейчас позову кого-нибудь. последние слова девушка уже едва слышала — дежурный уже поднимался по лестнице, ведущей в караульную комнату штаба. тем временем странный человек чуть изменил положение, стал как будто бы чуть ниже. возможно, наклонился. Хитч немного напугала мысль о том, что неизвестный, возможно, рассматривает её, но своего взгляда скрывать было бессмысленно — она сама стоит под фонарём. тем не менее, так это оставлять было нельзя. достав из кармана телескопическую трубку, девушка раскрыла её и навела на человека. прильнув к окуляру, она замерла. в слабом свете тусклой луны едва угадывались черты лица. худощавое, вытянутое, скуластое. глубоко посаженные круглые глаза внимательно смотрели прямо на девушку. самое странное, что было в нём — это полное отсутствие одежды… и половых признаков. — что это… Хитч не успела ничего сказать, как неизвестный распрямился в полный рост. кажется, он увеличивался прямо на глазах, а его большой рот расплылся в улыбке. и в ней не было ничего естественного — она расширялась до тех пор, пока не достигла ушей. человек обнажил зубы. Хитч закричала и выронила из рук монокуляр. раздался звук разбитого стекла. по округе эхом прокатился такой сильный гул, что заставил дрожать стены домов. закрыв уши руками, девушка, пытаясь держать равновесие в такой тряске, попятилась назад. Дрейс споткнулась, задев пяткой высокий порог и полетела навзничь. в падении она успела заметить, как небо на секунду озарила столь нестерпимая вспышка света, больно ударившая по глазам. встав со спины и попытавшись «проморгать» жжение в глазах, она, пошатываясь, опёрлась о косяк двери. на улице было вновь темно, но гул никуда не исчез — разве что землетрясение стало не таким интенсивным. уже почти самостоятельно удерживаясь на ногах, она вновь посмотрела на небо. луна и звёзды исчезли. небо перестало быть ориентиром. над головой было лишь сплошное чёрное, непроглядное полотно. ещё один низкий, утробный звук, напоминающий рык хищника, прошёл по окрестностям. внутри возник страх. инстинктивный, первобытный, абсолютно животный ужас, прокатившийся по всему телу, давший сигнал спинному мозгу — закрыть глаза, бежать и кричать. кричать так, чтобы сорвать голос. так громко, чтобы хоть чем-то занять больную голову кроме созерцания этого кошмара наяву. кое как сориентировавшись в этой неразберихе, Хитч только сейчас поняла, что землетрясение прекратилось… и гул тоже. единственным напоминанием о нестерпимом шуме остался неприятный звон в ушах. оглянувшись, она увидела, как по зданию в полумраке поднялась суета. один из сослуживцев заметил девушку, и подхватив её под плечо, спешно повёл на второй этаж. после сильной тряски ноги переставлять было достаточно тяжело, полностью наступать не получалось, но как-то всё же удалось дойти до оружейной. держась за висок, Хитч вошла внутрь и оторвала взгляд от пола. по казарме сновали туда-сюда люди в военной форме. во тьме было не разглядеть лиц, но что-то непонятное взгляд всё же цеплял, и когда один из офицеров подошёл к ней, протягивая ей в руки ружьё, она скривила рот в немом крике и попятилась назад. лицо едва знакомого капитана «таяло», как лёд под солнцем. кожа буквально стекала и с шипением капала на пол, обнажая голые кости черепа. нервная система и без того расшатанная произошедшим пять минут назад вконец отказала, и Хитч, не помня себя от страха, взвыла нечеловеческим голосом. более того, свой собственный крик она не узнавала — он был похож на странный, писклявый визг птицы. ассоциация с птицей возникла почему-то в первую очередь. беспорядочно размахивая руками, она попятилась спиной, пока этот офицер опасливо не отошёл на пару шагов назад. тем временем его глаза уже растаяли и мутными белыми струйками стекали по кителю… в общей гамме криков, шума и беспорядочной суматохи она едва различила чей-то крик: — ЗАЖГИТЕ СВЕТ! кто-то из солдат поднял большую керосиновую лампу и выбежал в центр комнаты. один из сослуживцев схватил Хитч за плечи и развернул к себе. его лицо было искажено множественными кроваво-красными ожогами, в которых местами виднелись гнилые чёрное прожилки. — слушай меня! — он с силой ударил её по щеке. — успокойся! это всё не по-настоящему! Хитч продолжала кричать. ещё одна пощёчина. — приди в себя! ты меня слышишь?! — срывая глотку, кричал мужчина. в глазах заплясали искры, вновь этот гул в ушах. девушке показалось, что она сходит с ума. — смотри мне в глаза! — мужчина продолжал трясти её за плечи, уже практически в упор крича ей в лицо. когда слёзы отступили и картинка в глазах начала принимать хоть сколько-нибудь ясные очертания, Дрейс вновь посмотрела на него. лицо капитана было в порядке. никаких страшных ожогов, никакой крови. интенсивно завертев головой, она оглянулась по сторонам. продолжавшие суетиться по оружейной люди были в порядке, в том числе и офицер с «расплывшимся» лицом. на столе в центре комнаты стояли несколько толстых свечей и большая керосиновая лампа, разрывавшая прежде царивший здесь мрак. Хитч неспешно освободила плечи от рук капитана и пробормотала что-то несвязное, надеясь, что это была благодарность и медленно осела на пол, прислонившись спиной к стене. подогнув колени к груди, она провела дрожащей рукой по глазам. «а что если это тоже видение?..» — возникла в голове недобрая мысль. но нет. повторно оглядев собиравших ружья солдат, она не нашла ничего странного. похоже, это разыгралось воображение, а сознание на фоне стресса «дорисовало» какой-то бред. — надо держаться поближе к свету… девушка кое-как встала и ещё раз оглядела всех присутствующих. один из офицеров, кажется, это был полковник — прорвал гвалт десятка голосов своим мощным басом: — кто может идти, ружья в руки и за мной! — он на секунду замолчал, и встретившись взглядом с Хитч, добавил, — кто остаётся — на вас охрана штаба. действовать по обстоятельствам. ответственный — старший по званию майор… фамилии Дрейс не услышала, потому что уже стояла около окна и вовсю пыталась разглядеть непроглядную стену тьмы на улице. — фонари даже не работают. что случилось?.. — растерянно пробормотала она. со спины раздался голос одного из солдат. — хрен его знает, наверное, лампы полопались, когда трясло здесь всё! — этот парень почему-то говорил очень громко, как будто старался кого-то перекричать. девушка обернулась на него. парень сидел за столом и чистил ружьё, не особо отрываясь от кропотливого занятия. Хитч почти сразу заметила у него на щеках уже застывшие тонкие струйки крови из ушей. не успела она его обрадовать сией новостью, как к нему подошёл другой солдат, чуть повыше и наклонившись, положив руку ему на плечо. — не кричи, у тебя контузия. они продолжали о чём-то говорить, но Хитч интересовал больше не пустой трёп двух сослуживцев, а та странная женщина, стоящая за углом здания, к которому направлялся отряд полковника. в свете ламп, которые нёс с собой патруль, постепенно она стала различимой. не успела Дрейс вскрикнуть, увидев её обезображенное лицо, как женщина тут же напала на одного из патрульных. по городу сразу же прокатилась волна душераздирающих криков вперемешку со стрельбой и звонким топотом множества каблуков ботинок. девушка инстинктивно потянулась к ружью, когда со стороны коридора послышался топот двух пар ног. резко развернувшись и взяв на мушку дверной проём, она увидела двух солдат из гарнизона. оба были белее мела, в руках одного из них от дрожи качалась керосиновая лампа. — не тушить свет!.. — прохрипев, солдат откашлялся и закончил фразу, — в темноту не ходить! девушка посмотрела на оставшихся с ней сослуживцев. все недоумённо переглядывались. в глазах каждого читался страх и… непонимание. — как поняли?! — срывая голос до визга, заорал «гарнизонный». — принято. — негромко ответил ему майор, отправляя в ствол ружья механически, не глядя два патрона. Хитч опомнилась и проверила собственное «приданное». — заряжено… — еле слышно убедилась она. как только «гости» развернулись и побежали дальше по коридору, майор подошёл к двери и оглянулся, закинув ружьё через плечо. — за мной, бойцы. и лампы прихватите. девушке ничего не оставалось, кроме как покрепче сжать ружьё и схватить ручную лампу. Хитч, пошла за остальными. прямо в неизвестность.