Дарую тебе свое проклятие

      Погода в последние дни будто гневилась и бешеными порывами ветра выказывала свое недовольство. Интак обеспокоенно смотрела в окно, наблюдая за буйством стихии и ощущая, как это перекликается с чувствами в ее душе.       Лаэрт обещал, что найдет способ ей помочь, но вместо этого пропал. Пару дней она терпеливо ждала и не предпринимала активных попыток, но на третьи сутки Интак уже просто не находила себе места. Раньше, даже если она с ним и не общалась, то все равно хотя бы мельком, но видела его выполняющим поручения разных преподавателей.       Она пыталась выловить Лаэрта в библиотеке, но каждый раз не заставала его на месте. Не видела она его и в столовой. Виктора ей не хотелось беспокоить лишний раз, а профессор Миллоуз лишь туманно объяснял, что Лаэрт чем-то занят. В своих ответных сообщениях дампир туманно объяснял, что пока не может говорить. Наконец, такая резкая перемена в настроении Лаэрта просто начала вызывать у Интак нехорошие подозрения, и в этот раз девушка приняла решение просто его дождаться в библиотеке. Она знала, что его рабочий день еще не окончен, и прежде, чем отправиться в общежитие, он должен будет зайти в свой рабочий закуток чтобы забрать вещи. И если Лаэрт так и не явится, то она хотя бы попробует что-нибудь выведать у Холидэй.       Интак как всегда выбрала самый крайний стол у дальней стены. Прежде, чем положить на стол учебники, среди которых была и старая родословная, она пробежалась пальцами по столешнице, на миг представляя, как Лаэрт проводил здесь время за книгами. Как он, заполняя ведомости или читая очередной исторический сборник, в задумчивости и сам того не замечая, медленно отстукивал какой-нибудь ритм. Тут же ей вспомнилось, как совсем недавно они кружились в странном танце, ненадолго сблизившим их, а потом он попробовал ее кровь и... От воспоминаний о пережитых ощущениях дыхание перехватило и внизу живота появилось приятное и одновременно ноющее чувство тяжести, что заставило ее мгновенно одернуть руку. "Как же стыдно," - мысленно простонала Интак, обхватив горящие щеки ладонями и поражаясь собственной реакции тела.       Наконец, она присела за стол, со вздохом открыла учебник и тетрадь по защитной магии и попыталась погрузиться в чтение. Впереди были выходные, и студенты предпочитали проводить это время где угодно, но только не за учебниками. Интак хотела бы последовать их примеру, но ей обязательно нужно было встретиться с Лаэртом. И вовсе не из-за произошедшего между ними. У них были сугубо деловые отношения, а тот укус - это всего лишь часть эксперимента, и ей ничуть это не понравилось. По крайней мере, она так себя убеждала.       Время шло, солнце уже зашло, и в читальном зале зажглись газовые лампы, чей беспорядочный свет создавал игривые блики на стенах. Веки Интак уже слипались от усталости, и она чувствовала, как начинает моргать все реже и реже. У нее уже возник соблазн подложить себе под голову парочку учебников, чтобы ненадолго вздремнуть, но из состояния дрёмы ее вывел обеспокоенный голос:       - Ты чего здесь забыла в пятницу вечером? Ина подняла глаза и увидела мисс Холидэй. Та глядела на нее с подозрением, что неудивительно. По мнению библиотекарши магической академии, только больной студент мог посетить ее заведение в последний день недели.       - А, я ждала Лаэрта, - с трудом подавив зевок, сообщила Ина, тут же вытягиваясь ровно по струнке, чтобы женщина ни на секунду не заподозрила, будто она только что собиралась вздремнуть.       - Так его сегодня и не было, - ответила Холидэй. - И вчера тоже. Он приболел.       Интак напряглась. Значит, ее опасения оказались не напрасны. Совсем некстати ей стали вспоминаться разные ужасные истории о вампирах, попробовавших магическую кровь. Поговаривали, что они лишались рассудка или вовсе умирали. Ведь правила, запрещающие им пить кровь магов, существуют не просто так? И как только они могли быть такими безрассудными!       - Спасибо, - резковато ответила Интак, вскочила со стула и, едва не забыв свои книжки, побежала прочь из библиотеки.       - Вот чудная, - пробормотала Холидэй, задвигая за студенткой стул.       Прежде Интак не решалась наведаться к Лаэрту в гости, но теперь ситуация требовала от нее решительных действий. Она чувствовала себя виноватой и хотела как можно скорее убедиться, что Лаэрт не пострадал из-за ее прихоти.       В гостиную она чуть ли не влетела, чем застала врасплох обнимавшуюся на диване парочку вампиров. Интак со сдавленным "ой" смущенно отвернулась и застыла на пороге. Она не знала как поступить дальше, ведь ей не было известно, где живет Лаэрт, а из присутствующих здесь были только эти двое.       - Привет, - бодрый девичий голос заставил ее обернуться обратно. Перед ней стояла девушка, чьи волосы пестрили всеми цветами радуги. Красные глаза на фоне такого буйства цвета казались малиновыми. Она была чуть выше самой Ины и с любопытством разглядывала гостью. Одета вампирша была небрежно, что неудивительно: зайди Интак чуть позже, и могла бы застать ее и вовсе без одежды.       - Где-то я тебя видела, - продолжила она, поправляя сползшую лямку бюстгальтера под футболкой. - Кажется, в компании нашего чопорного Виктора.       - Вот пусть к нему и катится, - послышалось недовольное ворчание оставленного ею парня.       - Помолчи, Фин, - шикнула девушка в адрес парня. - К нам не каждый день в гости заходят студенты с магического факультета, прояви хоть каплю уважения.       Вампирша снова повернулась к Ине и как-то заискивающе улыбнулась.       - Итак. Меня зовут Кири. Если услышишь от кого-то, что мое настоящее имя - Валькирия, можешь смело двинуть ему в глаз. А тебя зовут?..       - Интак, можно Ина, - представилась она и тут же перешла к своей просьбе. - Кири, ты знаешь, где живет Лаэрт? Мне надо срочно с ним увидеться.       - Любишь парней постарше? - хихикнула Кири, но серьезный взгляд Ины дал ей понять, что собеседница не в состоянии шутить. - Вообще-то девушкам запрещено заходить в личные покои парней, а тем более сотрудников академии.       - Пожалуйста, - попросила Ина, но Кири лишь небрежно отмахнулась.       - Меня не надо упрашивать. Разве я похожа на того, кто строго соблюдает правила? - сказав это, она подмигнула, подхватила девушку под руку и повела ее к лестнице на второй этаж. Интак с лёгкостью пошла на этот маневр, хотя каких-то два месяца назад умерла бы от страха от одной только мысли, что ей предстоит пройтись с вампиршей рука об руку. Сейчас ее страшило только одно - мысль, что с Лаэртом что-то стряслось.       - За это свидание, а еще за испорченное мое свидание, будешь мне должна, - назидательно произнесла Кири, ведя Интак по темному и длинному коридору. - Что бы у тебя такого попросить?..       Интак внимательно слушала, ожидая, что Кири попросит ее угостить кровью. Не об этом ли мечтают все вампиры? Но прозвучавшее желание ее ошеломило:       - Ты мне подаришь поцелуй. Никогда не целовалась с девчонкой-магом.       - Но, я... - запинаясь мямлила Ина. Ей не хотелось признаваться, что она прежде никогда не целовалась, но Кири спасла ее от этой участи.       - Да не прямо сейчас, - Кири звонко рассмеялась, так, что стало видно острые кончики ее клыков. - У меня пока есть парень, и прямо сейчас он останется недоволен, если я за его спиной с кем-то кроме него поцелуюсь. А он это сразу почувствует, даже не сомневайся.       Интак, не удержавшись, с облегчением выдохнула. Многие ее взгляды за такой короткий срок переменились, но прямо сейчас она не была готова к таким экспериментам. Ей даже пришла в голову мысль, что если не вникать в смысл слов Кири, то ее беспечная болтовня обладала удивительным успокаивающим эффектом.       - Да и к тому же мы уже пришли.       Они действительно уже стояли перед дверью, чего Интак, к своему удивлению, из-за разговора с Кири даже не сразу заметила.       Вампирша без стеснения постучала в дверь. Послышалась приглушенная возня, и спустя пару недолгих мгновений она приоткрылась. Лаэрт, показавшийся из-за двери, совсем не походил на того, кто с нетерпением ожидал посетителей. Выглядел он далеко не самым лучшим образом. Волосы были взлохмачены, а кожа лица приобрела нездоровый серый оттенок. "Может, он и правда болен, а я напридумывала лишнего?.." - подумала Интак, ощущая себя неловко из-за неожиданного вторжения.       - Прости, - голос Лаэрта прозвучал хрипло. - Но сегодня я не принимаю гостей.       Интак уже не смотрела в сторону Кири, но зато услышала, как та недовольно цокнула языком, после чего ощутила, как в спину ее весьма ощутимо и даже грубовато толкнули прямо навстречу Лаэрту, и тому, чтобы Ина не впечаталась лицом, пришлось открыть дверь пошире.       - Удачно развлечься! - послышался звонкий и довольный голос прежде, чем дверь захлопнулась.       Лаэрт не стал ее прогонять, но отшатнулся в сторону, словно от прокаженной.       - Ты не должна была сюда приходить, тебе и так слишком часто влетает за нарушение порядка, - со злостью сказал он. - Если Андерсон об этом как-то пронюхает, то тебя и вовсе под замок посадят.       - Я думала, ты умер, - горячо выпалила она, вкладывая в эти слова все переживания, что ей пришлось вынести за последние несколько дней в ожидании. Лаэрт, не ожидавший такого эмоционального порыва, в недоумении уставился на Интак.       - Нам, конечно, неподвластна судьба, и мы не можем знать наперед, когда умрем, но в моих планах, по крайней мере, это не значилось, - слабо улыбнувшись, ответил он ей, на мгновение становясь самим собой.       Только сейчас Интак осознала, какую же глупость она сказала. Ведь Аю давала свою кровь вампиру, и тот оставался целым и невредимым.       - Ты исчез, - стала оправдываться она. - Хотя обещал помочь мне с расшифровкой текста.       - Заладила одно и то же, - грубо перебил ее Лаэрт, отступая еще на пару шагов.       Интак тоже инстинктивно сделала шаг назад. Таким раздраженным ей прежде не доводилось видеть дампира. Он избегал зрительного контакта с ней и, как бы она ни старалась заглянуть ему в лицо, продолжал упрямо отворачиваться. И тогда ей стало по-настоящему обидно.       - Объясни, что с тобой происходит? - требовательно спросила она, стремительно сокращая между ними расстояние. Лаэрт стал похож на дикого зверя, загоняемого в угол. Он продолжал пятиться назад, пока, наконец, не уперся в стену. - Ты явно нездоров и тебе нужна помощь. Если ты не расскажешь мне, то я вынуждена буду рассказать обо всем директору.       Лаэрт наконец одарил ее взглядом, и Интак заметила ярко-красные блики в его глазах, и с каждой секундой они становились все более явными, вытесняя собою голубой цвет радужки.       - И что же ты ему расскажешь? - жестко спросил он. - Что добровольно поделилась своей кровью с вампиром? Мне все равно, что случится со мной, но вот тебя в дальнейшем может ожидать крайне тяжелая участь и клеймо на всю жизнь.       - И пусть, - негромко сказала Интак, стягивая шарф. Тело вдруг само стало подсказывать, как ей следовало поступить. - Если это то, благодаря чему тебе станет легче, то я готова. Только учти, долго ждать я не буду.       Она была не в том положении, чтобы шантажировать, однако во взгляде Лаэрта вместо раздражения Интак увидела борьбу. Его желание было слишком сильным и явно одерживало победу над разумом. "Ты поступаешь правильно," - знакомый голос прошелестел в ее голове легким летним ветерком, но все же ненадолго Интак засомневалась - принадлежал ли этот выбор ей или сейчас ею руководила Аю?       Интак скинула с себя пальто. Оно соскользнуло с ее рук и мягко приземлилось на пол, но девушка и не думала его поднимать. Вместо этого она ступила на шаг ближе к Лаэрту. Страх исчез, а слова, прозвучавшие в ее голове, придали ей уверенности, и она сделала еще один шаг. А затем и следующий, пока наконец не приблизилась к Лаэрту практически вплотную. Все это время он жадно наблюдал за ней. Оказавшись совсем близко, она видела, как с каждым вдохом тяжело вздымалась его грудь. Лаэрта лихорадило, Интак явно чувствовало исходивший жар от его тела. Состояние дампира действительно напоминало болезнь.       Последней линией ее обороны оставался лишь амулет. Но и он с громким стуком приземлился на деревянную тумбочку поблизости. Присутствие знакомой силы тут же стало ощущаться практически осязаемо.       - Сколько ты еще будешь сопротивляться? - чуть склонив голову набок, поинтересовалась Интак.       Слова подействовали на Лаэрта как пусковой механизм. С глухим рыком он резко притянул ее к себе за талию и без лишних слов пронзил клыками мягкую кожу на ее шее.       Она ощутила боль, острую и неприятную. Скрашивало ее лишь исходившее от Лаэрта тепло и то, как он прижимал ее к себе. Интак крепко вцепилась пальцами в его рубашку и сильно зажмурилась, желая, чтобы это побыстрее закончилось.       Но очень скоро боль стала утихать, и по телу начало разливаться приятное покалывание.       - Вся моя жизнь - это грех, - одними губами прошептала Ина. Собственный голос показался чужим, а слова эти уже не принадлежали ей. В этот момент ее устами говорила Аю.

***

      Хор десятков нежных голосов заполнял своды старой церкви. Со стен взирали лики святых. Потрескавшаяся кое-где краска создавала впечатление, что одни святые плачут, а другие гневятся. Витавший в воздухе запах ладана неустанно напоминал, что ты вступил на землю, где царили чужие правила, и во имя своего же блага ты должен подчиниться им, иначе же тебя ждут вечные мучения. Однако, местами отвалившаяся штукатурка являла истинный лик этого здания - обыкновенную кирпичную кладку, ровно такую же, как и других зданий.       Хор замолчал, и слово взял пастор.       - Человек невинен от рождения. Жизнь преподносит ему соблазны, и он, поддаваясь им, встает на путь греха, - назидательно говорил пастор, глядя на прихожан, коих в зале собралось не так уж и много.       - Но что, если вся твоя жизнь - это грех от самого рождения? - тихо спросила Аю. Не желая привлекать к себе излишнее внимание, она заняла место в самом последнем ряду. Ее руки были сложены в молитвенном жесте.       - Если мы будем молиться, как люди, то искупим ли мы все грехи? - вновь вопросила Аю, опустив ладонь на колено парня, что сидел рядом. Это был Винсент. Его руки были сложены на груди, и на святого отца он смотрел с осуждением, и даже долей презрения.       - Человек - творение божье, - продолжал пастор. - Иные же существа - это порождения темных сил, что явились на землю за грехи наши.       - Как тебе такой ответ? Похоже, что дорога на небеса нам заказана, - тихо хмыкнул вампир. Ладонь Аю сжалась. Как и прочие, церковь не смогла дать ей исчерпывающих ответов на терзавшие ее душу вопросы. Пастор сказал нечто, что заставило прихожан дружно воскликнуть "аминь", после чего Винсент едко заметил:       - Но по моему, само наше присутствие здесь - это самый настоящий плевок в лицо их так называемому "творцу".       Пастор продолжала заунывно что-то болтать, но Аю уже не слушала. Потом вновь запел хор детей. Их тонкие и чистые голоса звучали как колокольчики, эхом отражаясь от каменных стен. Аю поморщила нос, поднимаясь и выходя из церкви.       Это было слишком. Ей нравилось посещать мир людей. Он был иной, как перевертыш, но иногда слишком долгое пребывание в нем начинало давить. Винсент вышел за ней следом, открывая большой чёрный зонт. С неба упали первые капли дождя, оставляя кляксы на асфальте. Погода будто вторила ее настроению. Ведь когда они только зашли в церковь на небе не было ни облачка.       - Есть ли в чем-то смысл? Мне так сложно дышать… Я устала, - пробормотала девушка, опершаяся на крепкое плечо Винсента. - Я устала от всех них.       Он снова молчал. Как будто не желал отвечать на её нытьё. Это ужасно раздражало. Её рука скользнула по чёрному платью вниз, нервно разглаживая складки. Поднялся ветер, и стало слышно, как зашуршала зелёная листва. Это лето выдалось ужасно жарким, а начавшийся дождь сделал воздух только невыносимо тяжелым.       Хор, казавшийся теперь таким далеким, умолк. Послышался нудный голос священнослужителя, а потом шумное «аминь!».       - Я хочу… Хочу тебя, - проговорила достаточно резко девушка, выпрямившись и выскользнув из-под зонта. Ее открытое заявление наконец сорвало с лица Винсента маску безразличия, которая так раздражала Аю. Она мягко рассмеялась и затанцевала, подставляя лицо крупным каплям дождя. Неожиданно дождь закончился. Аю раскрыла глаза и увидела прямо перед собой Винсента, укрывавшего их обоих зонтом.       - Нет праведного ни одного, нет разумевающего, все совратились с пути, - вампир тихо вторил словам молитвы, в то время как его ладонь опустилась Аю на бедро. - Так пойдем, станем ближе к простым смертным и явим свою страсть перед их божеством. Я видел прекрасную исповедальню, где мы сможем поведать друг другу о наших грехах.       Аю перехватила руку Винсента и довольно хихикнула.       - Если я умру, ты же узнаешь меня в новой жизни? Запах моей кожи, вкус крови и все-все-все, - бормотала она, когда Винсент потянул ее обратно а церковь.       Чувства действовали на них одурманивающе, Интак очень ярко ощущала это, когда в воспоминаниях появлялся Винсент. Сейчас он не был похож на того холодного и отстраненного молодого человека с заседания суда, на котором был объявлен смертный приговор.       - Не говори глупостей, ты не умрешь, - отозвался Винсент, чей голос звучал теперь очень далеко и с каждым мгновением становился все дальше.       Неожиданно Интак ощутила, как в нос ей ударил крепкий запах морской соли. Запах был настолько сильным, что она почувствовала легкую горечь на кончике языка. Ей показалось это безумно странным, ведь рядом с церковью точно не было моря. Да и никогда прежде воспоминания не были настолько осязаемыми. Лишь спустя время она поняла, что оказалась в другом месте.       Это был травяной пустырь. Сквозь траву местами проглядывала засушенная почва. Дожди явно не были здесь частым гостем. На небе, где не было ни единого облачка, светило яркое солнце, и Интак пришлось прикрыть глаза козырьком ладони, чтобы как следует оглядеться. Сколько бы она ни присматривалась, она так и не обнаружила даже намека на следы цивилизации. Только шумный плеск воды и стрекотание цикад. Но это не вызвало у нее даже тревоги. Что-то ей подсказывало, что она оказалась здесь не просто так. Прямо перед ней возвышался небольшой склон, и Интак знала наверняка, что ей нужно на него взобраться.       Чем выше она поднималась, тем громче становился шум воды, и когда Ина достигла самого верха, перед ней открылась необъятная сверкающая гладь моря, чьи волны мягко омывали берег.       - Наконец-то.       Знакомый женский голос никогда не прежде не звучал настолько живым. Ина покрутила головой, но, никого не увидев, додумалась посмотреть вниз. Рядом с ней, удобно расположившись на траве, сидела Аю. Интак протерла глаза и даже больно ущипнула себя, но черноволоса девушка, так на нее похожая, никуда не исчезла.       Интак совсем осмелела и аккуратно коснулась ее плеча. Оно оказалось настоящим, теплым и мягким. Аю хихикнула, явно потешаясь над Иной. Смех девушки был теплым и ничуть не напоминал тот, что ей прежде доводилось слышать в воспоминаниях.       - Что значит "наконец-то"? - спросила Интак, когда переборола удивление и вновь обрела способность говорить.       - Я ждала тебя, - просто ответила Аю, успев схватить Интак за ладонь прежде, чем та убрала руку.       - Ты нашла Винсента? - на лице Аю все еще была легкая улыбка, но в голосе слышалось волнение.       Вопрос удивил Интак. Она не думала, что ей нужно искать вампира, поэтому отрицательно покачала головой.       - Нет, - сказала Ина и присела рядом. Аю излучала такое тепло и с ней было так комфортно, будто они знали друг друга всю жизнь. Ей вдруг захотелось поведать все, что происходит в ее жизни. Чтобы Аю обняла ее и рассказала, что ей нужно делать и как жить с силой, находившейся у нее внутри, но Ина подавила это желание.       - Да, наверное, если бы ты с ним встретилась, то я бы узнала об этом, - в задумчивости пробормотала Аю, слегка прикусив собственный указательный палец. Похоже, что она ожидала услышать совсем другой ответ. - Тогда кто? Кто он?       Интак не была уверена, что вопрос был обращен именно к ней, но все же ответила:       - Лаэрт, - щеки Интак тут же покраснели, и она неловко заерзала на месте. Неужели она только что сравнила Лаэрта с Винсентом? Можно ли это назвать признанием в чувствах?       Аю в ответ вздохнула, как будто даже с сочувствием, и обняла Интак.       - Не стыдись. В этом нет ничего плохого. Если ты чувствуешь внутри себя влюбленность к этому молодому человеку, то это очень хорошо. Это даст силы вам обоим. Это словно Инь и Ян, две энергии, противоположные по силе, но дополняющие друг друга, - говорила девушка, успокаивающе гладя ее по плечу. - То, что вы делаете - это один из способов стать сильнее.       Интак чуть отстранилась и непонимающе взглянула на Аю. Та, легко улыбнувшись, дотронулась до своей шеи, и Ина сразу все поняла.       - Так это имеет больший смысл?.. чем просто удовлетворение желания? - борясь со смущением, пробормотала Ина.       Аю утвердительно кивнула.       - Нужно тренировать тело и дух. Уметь держать желания в узде и взращивать силу, которую вы оба получаете в этот момент.       Интак так хотелось понять больше, но каждое новое слово лишь сильнее путало. Она прикрыла глаза, чтобы вспомнить свои ощущения. В первый раз во время укуса она не чувствовала ничего, кроме боли и страха. Но в этот раз все же кое-что изменилось.       - Я почувствовала прилив сил в последний раз, - призналась Интак. - А что делать Лаэрту? Он не станет зависимым чудиком?       Ей вспомнилось его болезненное лицо и тяжелый взгляд. Как он боролся с собой в тот момент и сколько отчаяния было в его голосе, когда он понял, что жажда оказалась сильнее. Но Аю лишь тихо рассмеялась.       - Нет, он вскоре привыкнет. Он тоже должен тренироваться. Передай ему мои слова: то, что он получает с твоей кровью - это часть твоей силы. Она инородна для его тела, поэтому захлестывает его разум. Ему нужно обуздать ее, словно дикую лошадь, и научиться на ней кататься.       - Лошадь? - недоумевающе спросила Ина, не понимая, почему Аю привела такой странный пример.       - Не важно, - отмахнулась девушка и поднялась на ноги. - Тебе пора возвращаться. Там уже неспокойно.       - Что? Нет-нет, - воскликнула Интак, резко поднимаясь следом за Аю. - У меня еще столько вопросов к тебе! Прошу не уходи.       Интак схватила девушку за руку и с мольбой взглянула на нее. Мягкость на ее лице вновь сменилась сочувствием. Она аккуратно высвободила свою руку и, встав прямо перед ней, опустила свои ладони ей на плечи.       - Очнись, Интак, - твердо сказала она. - Очнись!       Идиллия морского берега начала исчезать, погружаясь в зыбкий мрак. Голова закружилась, а тело стало ватным и совершенно не слушалось. Сквозь непроглядную темноту кто-то продолжал трясти ее за плечи и навязчиво повторял имя.       - Лаэрт? - еле ворочая языком пробормотала она, узнав, наконец, голос, и только тогда смогла разлепить потяжелевшие веки. Она снова оказалась в комнате Лаэрта и лежала на кровати. Дампир был рядом с ней, и его лицо выражало искреннее беспокойство. В остальном же он выглядел абсолютно здоровым.       - Как хорошо, что тебе стало лучше, - Интак слабо улыбнулась. Ей так хотелось дотронуться до него, но сил пока едва хватало даже на простой разговор. - Теперь все будет хорошо и...       - Еще бы ему не стало лучше после такого.       Сильно недовольный голос заставил ее напрячься. Интак с усилием приподнялась на локте и увидела позади Лаэрта Виктора. Его мрачный взгляд не предвещал ничего хорошего.       - Что ты... а что с тобой случилось?!       Взгляд Интак был расфокусирован, поэтому она не сразу заметила, что лоб Виктора был рассечен над проклятым глазом, и кровь струйкой стекала прямо под повязку.       - Это у тебя стоит спросить, - Виктор попытался стереть кровь со лба тыльной стороной ладони, но только растер ее сильнее. - Если бы кто-нибудь увидел, что первокурсница швыряет меня как мешок с мусором, то меня бы без лишних разговоров вытолкали из академии, признав полной бездарностью.       - Просто не надо было врываться без стука, - огрызнулся Лаэрт. Только сейчас Интак заметила, что и дампир выглядел немного потрепанным, и чем дальше она их слушала, тем ей страшнее становилось от мысли, что же здесь успело произойти, пока она была без сознания.       Виктор окинул Лаэрта недобрым взглядом и сложил руки на груди.       - Я не имею привычки вмешиваться в личную жизнь других, какой бы странной она ни была. Но запах крови доносился аж до гостиной. Вам сильно повезло, что все разъехались по домам на выходные, а те единственные, кто остался, были слишком сильно заняты друг другом.       Интак неловко потупила взгляд в пол. Она не думала о последствиях их отчаянного поступка. Лаэрт же, наоборот, недовольно воскликнул:       - Виктор, можешь оставить нравоучения на потом?       - Раз у тебя есть силы возмущаться, сходи до столовой и принеси ей поесть и попить, - парировал Виктор. - Ей нужно восстановиться против кровопотери.       - Со мной все в порядке, - сказала Ина, силясь делать вид, что она уже восстановилась и не нуждается в помощи, но стоило ей попытаться сесть, как голова закружилась, и она рухнула обратно на кровать.       - Ага, я вижу, - с сарказмом произнес Виктор, снисходительно наблюдая за попытками девушки подняться. - Если ты это называешь "в порядке", то страшно представить, как же будет выглядеть "не в порядке".       - Я скоро вернусь, - сказал Лаэрт и торопливо покинул комнату. Сильная слабость Интак вызвала в нем чрезмерное чувство вины, заставившее его ускориться.       Виктор, проводя друга взглядом, фыркнул:       - Иногда он бывает такой тугодум.       - Нехорошо говорить такое за спиной, - нахмурилась Ина, чувствуя неприятный укол обиды за Лаэрта.       - Поверь, в лицо я ему говорю вещи значительно хуже, - усмехнулся Виктор. Он подошел к письменному столу и принялся что-то искать в ящиках. Интак хотела возмутиться, но когда увидела, что он искал на самом деле, виновато поджала губы.       - Возьми, - сказал он, протягивая упаковку пластырей и пачку салфеток. Интак взяла их, достала достаточное количество и протянула обратно Виктору.       - Тебе тоже нужно.       - Само пройдет, - кратко ответил он, но все же взял пару салфеток.       Силы все же стали понемногу возвращаться, и она смогла, наконец, принять сидячее положение. Только сейчас она смогла рассмотреть комнату Лаэрта. Она ничем не отличалась от прочих комнат в общежитии, но была до боли скудно обставлена. Здесь особо не за что было зацепиться глазу. Комод, небольшая книжная полка да стол. Для Интак это стало очередным напоминанием, что она по-прежнему знала о жизни Лаэрта не так уж и много. Чем больше она думала об этом, тем более странными ей казались их запутанные отношения, и чтобы хоть как-то избавиться от странного дискомфорта, возникшего в ее душе, она вновь обратилась к Виктору:       - Так что было дальше?       Виктор присел на край кровати и снял повязку с лица, чтобы вытереть кровь. Хоть Интак уже и видела его проклятый глаз, вампир все равно отвернулся, будто с последней их встречи стал сильнее стыдится своего увечья.       - Я пошел на запах крови и был сильно удивлен, когда оказался в итоге перед дверью комнаты Лаэрта, - продолжил вампир, убирая с лица остатки собственной крови. - Да, я ворвался без предупреждения, но считаю, что сделал это вовремя. Ты была уже бледна, и мне пришлось вмешаться.       Виктор надел обратно повязку и снова повернулся к Интак лицом. Рана на его лбу действительно заживала и теперь напоминала мелкую ссадину.       - Я оттолкнул Лаэрта от тебя. К счастью, он понял причину моего поступка довольно быстро, но вот ты, - вампир помедлил, всматриваясь Интак в лицо, будто пытаясь разглядеть в нем нечто, чего раньше никогда не замечал. - В тебе проснулась сила, и она была точно такой же, как у нее.       Интак вздрогнула. Виктор говорил об Аю.       - От подобного сходства я замешкался и попросту не успел отреагировать. Твоя сила отшвырнула меня к стене, где я и ударился о дверцу шкафа.       Виктор указал в сторону стены, куда его впечатало, и Интак охнула. Комната Лаэрта не могла похвастаться большими размерами, но расстояние, тем не менее,       оказалось приличным. Их уже обучали азам телекинеза, но у нее никогда не получалось перемещать предметы так далеко, и уж тем более живых существ.       - Я не помню ничего, - растерянно проговорила Интак. - У меня даже в мыслях не было причинить тебе вред.       - Хотела или не хотела - это не так важно. Многие убийства были совершены во благо и без злого умысла... - Виктор поднялся с кровати, и Интак неосознанно отполза чуть дальше. Ей не нравилось то, что он говорил и каким ледяным был его голос в этот момент. Может, она и обладала какой-то необыкновенной силой, вот только она все равно не знала, как применить ее в случае опасности. Но Виктор прошел мимо и всего лишь подошел к тумбочке, взял с нее медальон, а после протянул Интак. - Не разбрасывайся вещами, от которых зависит твоя жизнь.       Девушка забрала медальон и надела его обратно на шею. В свете последних событий она и правда забыла о его существовании и легко могла бы оставить его в комнате Лаэрта.       - Вы затеяли опасную игру, - в голосе Виктора появилась сталь. - Лаэрт полукровка, а твоя кровь и сила, что в ней таится, - темная лошадка. Никто не знает, к чему приведет подобная комбинация.       - Опять лошадь, - пробурчала Ина, но Виктор проигнорировал ее странное замечание.       - Запрет существует не просто так, - продолжил он. - И нарушившим его рано или поздно приходится дорого расплачиваться.       Интак неосознанно коснулась шеи, где пластырь скрывал следы укуса.       Нахмурившись, она подняла взгляд на Виктора. В своей гиперопеке он бывал слишком навязчив, и она совершенно не понимала, почему он так стремился ей помочь, если в душе на самом деле не переносил.       - Как продвигается твоя маленькая спасательная операция? - к Виктору неожиданно вернулся его будничный доброжелательный тон.       - Все еще никак, наверное, - смущенная резкой переменой тона в голосе вампира, проговорила Ина. Она сминала окровавленную салфетку в руках и теперь чувствовала себя словно на экзамене.       Виктор в ответ лишь хмыкнул, словно бы говоря этим самым: "Я так и знал". От дальнейших расспросов ее спас Лаэрт, который ворвался в комнату, прижимая к себе столько съестного, будто он собирался откармливать ими Интак пару дней.       - Столько еды... Мне даже жаль, что я не могу присоединиться к вам, - с сарказмом произнёс Виктор, присаживаясь в кресло.       - Просто я не знал, что лучше подойдет для восстановления, вот и взял все, что можно было унести.       Интак, наблюдая за тем, как Лаэрт раскладывает припасы, поняла, что действительно оголодала и вполне способна съесть все принесенное в одиночку. Недолго думая она схватила первый попавшийся бутерброд и за пару укусов справилась с ним, даже толком не почувствовав, с чем он был. Он оказал на Интак воистину исцеляющее действие.       - Вот это скорость, - пораженно и даже с некоторым восхищением заметил Лаэрт. Закончив приканчивать съестные припасы, Интак наконец продолжила прерванный разговор и вкратце рассказала историю про новую родословную.       - В ней много каракулей, и больше ничего, - попивая сок, закончила она свой рассказ.       Виктор, все это время внимательно ее слушавший, предположил:       - Скорее всего это не просто каракули. В них могут быть запрятаны отводящие заклинания.       Интак и Лаэрт вопросительно взглянули на него.       - Они отвлекают на себя внимание читателя, - терпеливо пояснил Виктор. - Но стоит их полностью стереть, и становится видно то, что они скрывают.       - Они написаны чернилами и не похоже, что их можно убрать, не повредив бумагу, - разочарованно вздохнула Интак.       - Я слышал, недавно был скандал с одним учеником, который пробрался в преподавательскую и убрал из журнала успеваемости все плохие оценки, - задумчиво проговорил Лаэрт. - Говорили, что он это сделал с помощью какого-то особенного предмета.       - Все конфискованные вещи хранятся в кабинете директора. Не думаю, что туда можно легко пробраться, - скептически заметил Виктор.       - Как раз наоборот, - усмехнулся Лаэрт. - Весь свой талант Агнус реализует исключительно на внешней защите академии, но вот за своим кабинетом совершенно не следит.       - Какая безответственность, - удивилась Ина беспечности директора.       - Ты, похоже, переобщалась с Андерсон. Подобные словечки я слышал только от нее, - заметил Виктор со смешком.       Интак смутилась. Она и правда считала такое поведение неправильным, и ее общение с Андерсон тут было вообще не при чем.       - Нужно пробраться в кабинет и порыться в этом ящике, - заключил Лаэрт. Интак вскинула голову.       - Но это же самый настоящий взлом, - с волнением в голосе сказала она. В таких грязных делах ей еще не доводилось участвовать.       - Тебе решать, - вмешался в разговор Виктор. - Ведь это ты жаждешь узнать, что написано в той книге.       Интак замялась. Она надеялась, что они найдут более легальный способ для разгадывания шифра. Но других вариантов больше никто предложить не мог.       Знакомая частица души внутри нее ликовала, чуть ли не приговаривая "наконец-то развлечемся", но Интак усердно отгоняла ее от себя. Этот выбор она должна была принять самостоятельно, без участия одной импульсивной особы.       Сделав глубокий вдох, она произнесла:       - Ладно. Я надеюсь, что это безумство действительно будет иметь смысл.       - Тогда предлагаю не откладывать и сделать это сегодняшней ночью, - сказал Лаэрт.        - Директор в отъезде, а в выходной день гораздо меньше шансов столкнуться с дежурными преподавателями.       - Уже?.. - растерянно произнесла Ина.       - Да. Тебе нужно будет найти способ улизнуть из общежития, чтобы никто не заметил тебя.       - Л-ладно, - глухо ответила девушка, совершенно не представляя, как ей это сделать. Хоть она и жила одна в комнате, но по этажам регулярно дежурили старшие студенты.       - Вот и хорошо, - кивнул Виктор. - Тогда обсудим детали нашего плана.

***

      Земли Этеры посетили первые злые морозы, больно кусавшие за нос и щеки. Мэб сделала глубокий вдох и ощутила, как ее легкие наполняет ледяной воздух, и на секунду представила, как внутри все покрывается тонкой корочкой инея. Снежная буря наконец улеглась, и она решила выйти на улицу. В руках она держала свиток, приятно гревший пальцы, даже невзирая на окружающий мороз. Этот свиток стал венцом ее кропотливой и многочасовой работы - в нем содержалась формула души.       Стабильная, законченная, идеальная.       Магическая кровь ее бывшей партнерши действительно ускорила работу. К тому же, и сама защита девчонки стала менее стабильна, что было Мэб только на руку. В этот день Анри запланировал совещание, и Мэб намеревалась отправиться туда с чувством гордости и превосходства. Час триумфа и возмездия, к которому она приложила руку, был близок, и она упивалась предчувствием падения светлых. Сладостные мечтания нарушил холодок, пробравшийся в теплую куртку, и девушка, боясь подхватить простуду в такой значимый в ее жизни момент, засеменила обратно в особняк.       После светлой улицы она не сразу смогла адаптироваться к темноте, поэтому ощущала себя слепым кротом, которого вытащили на поверхность. Именно поэтому она не сразу заметила, как ей навстречу с угрюмым видом прошествовала девочка в сопровождении горничной. Та подняла взгляд, и колдунья невольно поежилась, но все же не забыла пробурчать под нос приветствие. Сквозь голубой пигмент выглядывали рельефные красные прожилки, и в полутемном коридоре эти любопытные детские глаза смотрелись зловеще. Вампирское отродье, вскормленное молоком и кровью матери, всегда внушало Мэб легкий ужас. Так и сейчас, мимолетная встреча с отпрыском Анри подействовала на нее как дурное знамение. Девушка тряхнула головой, отметая прочь страхи, и зашагала быстрее. В скором времени она вообще забудет, что такое страх.       Мэб добралась до зала совещаний и с небывалой уверенностью распахнула дверь, но тут ее радость мигом улетучилась.       - Что стоишь как неродная? Заходи, - сказал ей Миллоуз, обаятельно подмигнув.       Паршивец как всегда выглядел великолепно, будто ему все было нипочем. Как бы заискивающе Ален себя не вел, он не волновал Мэб, и ничего в ее душе не шевелилось при взгляде на этого лощеного мерзавца. Зато рядом с ним сидела девушка, которую она прежде не видела. Незнакомка очевидно молодилась - у таких молодых особ просто не может быть такого тяжелого взгляда. То был взгляд личности, слишком многое повидавшее за свою жизнь. Но Мэб напрягло не это. От этой женщины исходила магическая аура, а это означало только одно - у Мэб снова появился конкурент.       Новенькая окинула ее небрежным и безразличным взглядом, однако за какой-то смехотворно короткий миг она преобразилась и стала выглядеть так, будто увидела по меньшей мере мифического зверя посреди оживленной улицы.       - Ты! - резко воскликнула она, поднявшись со своего места во весь свой немалый рост. Кудри медно-бронзового цвета на ее голове смешно подпрыгнули следом.       - Я?.. - уточнила Мэб, неуверенно ткнув себя пальцем в грудь, почувствовав себя при этом невероятно глупо. Женщина подбежала к ней, поправила золотистую оправу своих круглых очков и, схватив Мэб за руки, стала их с любопытством рассматривать своими огромными рыбьими глазами. Женщине пришлось наклониться, и рядом с безумной незнакомкой темная ощутила себя коротышкой.       - Знакомься, это Анемона Холт, ученая...       - Ботаник! - рявкнула Анемона, лишь на мгновение обернувшись к Миллоузу, и снова обратила все свое внимание к девушке.       Вампир только угрюмо вздохнул.       - Анемона, это Мэб... как тебя там?..       - Милфорд, - в тон Анемоне огрызнулась Мэб.       Миллоуз небрежно махнул ладонью и все же окончил представление:       - Темный маг.       - Да-да, я это и без тебя поняла, - торопливо отмахнулась Анемона. - Но с тобой что-то не так, мне так хочется понять что именно. Ты прямо-таки возбуждаешь мой исследовательский аппетит.       Взгляд Анемоны действительно был голодным, как у дикого вампира, встретившего свою жертву. Без лишних вопросов и церемоний ученая стала задирать рукав темной мантии Мэб, но та отмахнулась.       - Может еще разденешь меня? - воскликнула она, но глаза Анемоны загорелись лишь сильнее.       - Отличная мысль! В тебе определенно есть научный потенциал, такие смелые идеи может предлагать только настоящий ученый.       Мэб не успела ничего ответить. Восторг Анемоны прервал Анри, впервые появившийся так вовремя. Ученая переменилась в лице, и даже ладонь, которой она по-прежнему держалась за руку ученой, похолодела.       - Госпожа Холт, как я рад, что вы все-таки приняли мое предложение, - задрав подбородок, с надменной улыбкой произнес Анри.       - Для меня не имеет разницы, где прозябать - в тюрьме или работая на вас, - ледяным тоном отозвалась она.       Вампир сделал шаг им навстречу, заставив Мэб отшатнуться, но вот Анемона продолжала стоять даже не шелохнувшись.       - Отныне, на вашем месте я бы аккуратнее выбирал выражения для разговора со мной, - голос вампира был ласковым, но Мэб уже слышала эти бархатные нотки.       Именно так звучал голос Анри за мгновение до того, как он лишил Франца жизни. - Иначе прежнее существование за решеткой вам покажется курортом.       - Смотрите-ка, а мы, похоже, пропустили что-то интересное, - из-за спины Анри появилась леди Новак, чье появление развеяло обстановку. Воспользовавшись моментом, Мэб схватила Анемону под локоть и потащила за собой к столу, пока та не выдала еще какой-нибудь грубости. "И что я делаю?" - опешила колдунья. "Мне ведь не нужны конкуренты." Но другая ее часть говорила, что она впервые за долгое время поступила правильно.       - Прошу, занимайте места, - господин де Монфор вежливо указал в сторону стола. Следом за Новак зашли главы семейств Стефанеску и Винсдейл - Тибериу и Руадх.       - В каком интересном составе мы сегодня собрались. Профессор академии святого Агнуса, инспектор Министерства и преступница, - раскатистый и веселый голос Руадха разнесся по всему залу.       Мэб давно не видела этого старого вампира, но с их последней встречи он ничуть не изменился. Рослый крупный мужчина с рыжей шевелюрой и такой же аккуратно стриженой бородой. На фоне остальных вампиров, отличавшихся аккуратно сложенным и изящным телосложением, он сильно выделялся. Гораздо уместнее он смотрелся бы в каких-нибудь доспехах, а не в официальном костюме, который, хоть и был сшит специально под него, но определенно скрывал движения вампира.       - Я смотрю, вы окончили траур по своему сыну? - заметил Миллоуз, пряча за учтивой улыбкой пренебрежение.       - Мой сын отправился в лучший мир, - усаживаясь за стол, ответил Руадх. - Как говорили родители Валькирии и Вальгарда? После смерти их, как настоящих воинов, примет Вальгалла, где они продолжат бороться за правду. Мой сын не был трусом и наверняка дал достойный отпор прежде, чем пал от руки недруга.       - Какое беспечное отношение к собственной жизни, - проворчал Тибериу, присаживаясь рядом с Винсдейлом.       - Да, старина, и тебе не помешало бы поучиться у них этому, пока они были живы, - Руадх потрепал по плечу Стефанеску, но тот отбросил руку шумного приятеля и взглянул на него с осуждением.       - Эрлинги могли остаться в живых и не оставлять близнецов сиротами, если бы вели себя более осторожно.       Завязавшийся было спор прервал Анри:       - Господа, прошу вас перенести свои бесконечные распри на другое время, - ровным тоном произнёс он. Его просьба подействовала мгновенно. Что бы ни говорили за его спиной, но старший де Монфор все же смог заслужить достаточно уважения среди остальных семейств.       - Благодарю, - Анри кивнул и подчеркнуто неторопливо занял свое место во главе стола.       - Я собрал вас здесь, чтобы поведать детали моего плана, над которым я усердно работал последние годы.       Мэб чуть было не поперхнулась от удивления. Годы? Ее ввели в курс дела всего несколько месяцев назад, а до этого, встречаясь с де Монфором в качестве представителя ковена темных магов, она даже заподозрить его ни в чем не могла.       - Формула готова?       Девушка не сразу сообразила, что Анри обращался к ней, пока сидевшая рядом Анемона не пихнула ее в бок.       - А... да, - темная все это время прижимала свиток к себе, как самое дорогое, что у нее есть и что дарует ей право на жизнь. И расстаться с ним в нынешних обстоятельствах оказалось не так уж и просто.       - Отлично. Тогда передай его Миллоузу. Дальнейшая работа возлагается на него.       Мэб с сомнением посмотрела на лощеного вампира. Он был последней личностью в этом кабинете, кому бы она доверила свою работу. Но свиток вопреки ее желанию выскользнул из пальцев и приземлился прямо перед Аленом.       Мэб растерянно оглянулась, пока не встретилась взглядом с леди Новак.       - Прости, дорогая, но у меня не так много времени, - ехидно улыбаясь, сказала женщина. - Поэтому я позволила себе немного ускорить процесс.       Внутри Мэб все сжалось. Не так она себе представляла этот момент. Страх перемешался с горькой обидой. Все о ней тут же забыли. Ни благодарности, ни единого словечка о великолепно выполненной работе. Ей оставалось радоваться хотя бы тому, что ей, в отличие от Франца, сохранили жизнь.       - Твоя задача - нанести эту формулу на необходимый предмет, - продолжил Анри, обращаясь к Миллоузу. - У тебя есть все необходимое для этого?       - Конечно, даже более чем. Я нашел крайне удачный для себя источник крови.       - Да что, черт побери, происходит? - воскликнул Руадх, вскинув ладони в воздух. Он никогда не отличался терпением и не любил ходить вокруг да около. - Какая формула? Что за предмет? Может, перестанете говорить загадками?       - Скоро мы завладеем пятым Даром.       После этого признания в зале повисла тишина. Первой молчание нарушила Вероника:       - Что? Разве это не старая сказка? - слегка опешив, спросила она. - Даже маги скептически относятся к его существованию.       - Так и было. Пока он не попал прямо в руки нашего дорогого Министра, - ответил Анри. - Я долгие годы подозревал его в этом, и когда почтенный господин Ким, так трепетно относящийся к своей дочурке, вместо домашнего обучения предпочел отправить ее в академию, я понял, что у его поступка есть скрытые мотивы. Но прямых доказательств у меня по-прежнему не было. И только с помощью темных магов, любезно согласившихся нам помочь, наконец-то удалось окончательно все выяснить.       - Так вот оно что, - едко процедил Стефанеску. - Теперь понятно, почему ты так сблизился с Виктором. Ты просто используешь его для реализации своих безумных идей.       - Подожди, дорогой, - нетерпеливо перебила Вероника, взмахнув ладонью. - Ведь если сказанное Анри - это правда, это означает, что мы наконец сможем поравняться силой с магами.       - Да, - де Монфор довольно улыбнулся, откидываясь на спинку кресла. - Тибериу, тебе не стоит волноваться. Твой сын уже давно не ребенок и отдает себе отчет в собственных действиях. Он сразу осознал всю значимость затеваемого дела. К тому же, основная задача возложена не на него. Завершающий аккорд в этой истории предстоит сыграть Лаэрту.       - Твоему бывшему служке-бастарду? - презрительно сплюнул Руадх. В отличие от Новак, история о Даре не произвела на него никакого впечатления. Он по прежнему относился к сказанному скептически. - Насколько мне известно, он продался магам.       - Пора исправить это досадное недоразумение, - кивнул Анри и обратился к Анемоне.       - И в этом мне поможешь ты.       Ученая-ботаник взглянула на Анри, вопросительно изогнув бровь.       - Перед смертью его мать взяла с меня обещание, что я позабочусь о Лаэрте, если наши с ним пути пересекутся. Говорят, мертвецы не терпят, когда данные им клятвы нарушают.       На лице Анри в один краткий миг произошла перемена, но это произошло так быстро, что Мэб решила, будто ей это почудилось и виной всему была игра света и теней. Не мог же Анри быть знаком с матерью Лаэрта?       - Можешь не переживать. Ты не нарушишь обещание, данное Мари.       Анемона кивнула, не сказав при этом ни слова, но даже этого краткого ответа хватило, чтобы вызвать на лице Анри самодовольную улыбку. Все шло именно так, как он и задумывал, и оставалось лишь навести последние штрихи в этой огромной работе.       - Лаэрт слишком заигрался и, похоже, подзабыл, зачем он прибыл в академию, - проговорил он, оглядывая присутствующих. - Пришла пора ему все вспомнить.