— Опаздываете, девушки.
Строгий голос профессора Фланаган встретил Интак и Миранду на пороге оранжереи. Высокая женщина средних лет с кучерявой короткой стрижкой в комбинезоне, клетчатой рубашке и резиновых сапогах по колено не сильно напоминала мага, а скорее была похожа на садовника. На ее, по обыкновению мягком, лице, сейчас царило строгое выражение, которое могло потягаться даже с суровым взглядом Андерсон. Как хищная птица, она оценивающе взирала на опоздавших с высоты своего роста, словно решая, достойны ли они приступить к ее занятию. Профессор очень не любила, когда на ее занятие приходят не вовремя.
Обе девушки были запыхавшиеся, с покрасневшими от первых морозов щеками и чувствовали себя сильно виноватыми.
Они совершенно забыли о времени, потому что обсуждали наряды для предстоящего Святочного бала. Каждый год это мероприятие будоражило умы юных девиц и заставляло скрупулёзно продумывать каждую деталь для наряда. Интак и Миранда поддались всеобщему настроению и тоже стали обдумывать, какие платья выберут для праздника. К тому же, это помогало Ине отвлечься и хоть немного не думать о встрече с Виктором, которая должна была состояться уже сегодня. За разговорами девушки благополучно забыли обо всем на свете и не заметили, что им давно пора было отправляться на занятие.
— П-простите, - тяжело дыша произнесла Ина, нерешительно топчась на месте.
— Проходите. В конце концов, не мне сегодня предстоит занятие с ограниченным временем, - женщина самодовольно хохотнула и отступила в сторону, давая опоздавшим пройти.
Интак и Миранда юркнули внутрь, занимая свободные места. Не смотря на холод снаружи, внутри оранжереи царило настоящее лето. Яркий свет ламп и обилие растительности создавало впечатление, что они оказались в каком-то ином мире.
Сегодня студентам первого курса предстояла самостоятельная работа. Они должны были вырастить из семечка небольшое апельсиновое деревце. На нем должен был созреть плод, из сока которого им в предстояло приготовить эфирную смесь.
Эта работа строилась на взаимодействии с магией земли. Не все студенты были одинаково предрасположены к этой стихии, но задание, тем не менее, было под силу каждому. На таком принципе строилось все обучение в академии: какой бы ни была твоя стихия, ты должен был в равной степени изучать их все, и лишь спустя три года допускался к своей специализации.
— Итак, на чем я остановилась?.. Ах, да. Земля - это первостепенная стихия, начало всех начал, родоначальница прочих элементах. Поэтому, если ваша предрасполагающая стихия отлична от земли, просто забудьте об этом на ближайшие пару часов, - назидательным тоном говорила профессор, прохаживаясь между рядами, поглядывая как продвигается работа. Как и любой другой она считала свою стихию самой важной. — Лишние мысли будут мешать потокам энергии.
— Легко ей говорить, - пробубнила под нос Миранда. Стихия земли подчинялась ей сложнее всего, поэтому урок магической ботаники был единственным, где она не преуспевала в оценках. Интак была рядом и лишь улыбнулась в ответ на замечание подруги. Ей нравилось возиться с растениями, когда она жила дома. У мамы был настоящий зимний сад, в котором она выращивала прекрасные розы самых разных сортов, и Ина с большим удовольствием помогала ей в этом. Но выращивать растения из семечка было значительно сложнее, чем просто поливать ростки и обрезать увядшие листья.
— Скажи, с тех пор, как твой Дар раскрыли, что ты почувствовала? - решила поинтересоваться Интак. Она поняла, что ни разу не спрашивала об этом у своей подруги, и ей стало даже немного стыдно за это.
— Ничего, - с досадой в голосе ответила Миранда. — Никаких голосов из прошлого, воспоминаний или вроде того.
Делясь своими впечатлениями, Миранда заботливо укладывала землю в горшочек, засыпая посаженное семечко. Браслеты, которыми неизменно были украшены ее запястья, при каждом новом движении позвякивали.
— Я слышала разговоры других, - продолжила она, утрамбовывая землю. - Кому-то снятся сны, у кого-то появились видения или способности, которых раньше они никогда за собой не замечали. Может, у меня просто не было прошлых воплощений?
— Наверняка ты почувствуешь нечто подобное. Может, тебе просто нужно больше времени, - подбодрила Интак подругу, хоть и самую малость завидовала ей. Ина больше не видела сцен из прошлого, но в последнее время она стала ощущать несвойственные ей перепады настроения и понимала, что виной всему был пробудившийся Дар.
Девушка задумчиво уставилась на землю в своем горшке. За это короткое время она смогла ближе узнать Аю. Девицу называли безумной, но Ина не назвала бы это чувство ведущим. От всех ее мыслей веяло какой-то грустью, будто она сильно страдала. Эти эмоции оставляли за собой тяжкий шлейф, заставляя Интак периодически расстраиваться без всякой на то причины.
Все свободное время она листала родословную, с медальоном и без, стараясь обнаружить в ней хоть какую-то подсказку. За это время Интак успела выучить кучу вампирских имен и фамилий, но кроме этого ничего интересного так и не обнаружила. Она надеялась, что встреча с Виктором позволит узнать ей хотя бы крупицу новой информации.
— Интак! - громким шепотом воззвала Миранда к своей подруге. Ина тряхнула головой и с удивлением заметила, что из ее горшка появился тощий росток и тянулся он до самого потолка.
— Неплохо, Ким, - одобрительно кивнула профессор Фланаган тут же оказавшись поблизости. — Когда созреют плоды, я одолжу вам стремянку.
— Ты в последнее время здорово продвинулась, - одобрительно сказала Миранда, когда они с Иной снова остались вдвоем.
— Я... стараюсь, - пробормотала девушка. Медальон справлялся не так хорошо, как печать, и ей все время приходилось сдерживать свою новую силу, чтобы не вызвать подозрения у окружающих.
К концу занятия у Миранды только-только появился маленький росточек, и профессор назначила ей пересдачу. У Интак дела обстояли намного лучше, хотя для снятия апельсина с ее тощего деревца понадобилась помощь нескольких человек.
После яркой оранжереи обыкновенные вечерние сумерки казались кромешной тьмой, а порыв сильного морозного ветра в одно мгновение выдул воздух из легких и слезы из глаз.
— Интересно, что сегодня на ужин? Мне так зверски хочется есть, - зябко кутаясь в шарф и куртку сказала Миранда. — Если хочешь, можешь зайти ко мне после ужина, посмотрим еще платья для бала.
— Извини. Мне нужно сейчас передать конспекты кое-кому, и я боюсь, что могу вернуться поздно, - неуверенно произнесла Интак. Она совершенно не умела врать, но Миранда понимающе улыбнулась.
— Конечно. Еще увидимся.
Девушки разошлись в разные стороны. Ина почувствовала болезненный укол совести. Миранда была ее подругой, но ей приходилось столько всего скрывать от нее. Порою ей так хотелось поделиться с ней всеми своими чувствами, и Интак была уверена, что она бы ее поняла и ни за что не осудила. Девушка тяжело вздохнула и продолжила свой путь к общежитию вампиров. Родословная, которая была у нее с собой, с каждым шагом будто становилась тяжелее, намекая, что лучше было бы вернуться обратно.
Здание, в котором проживали вампиры, ничуть не отличалось от общежития магов и ничего зловещего в нем не было. Но разыгравшаяся фантазия Интак уже рисовала страшные картины, которые ей предстояло увидеть внутри.
Реальность вновь не преподнесла никаких пугающих сюрпризов. В помещении не оказалось никакого готического антуража или иных устрашающих элементов. Гостиная была в точности такой же, как и в их общежитии, только шторы были задернуты плотно, создавая в помещении полумрак. Единственным источником света здесь служил камин. Пламя внутри танцевало, разбрасывая по комнате блики и вырисовывая на стенах причудливые тени. В повисшей тишине слышался только негромкий треск поленьев.
Рядом с камином в кресле она заметила Виктора. Он сидел неподвижно, и отблески огня на лице и волосах придавали его облику некую таинственность. Она не видела его здорового глаза и поэтому не могла определить, заметил ли он ее появление. Интак хотела было позвать Виктора, но тот ее опередил:
— Проходи. Все уже разъехались по домам, и кроме меня здесь никого нет.
Интак подошла ближе и заметила в руках вампира бокал, наполненный густой красной жидкостью, отчего ей стало немного не по себе.
— Итак. Что же ты хотела обсудить?
Она аккуратно присела напротив, сложив сумку себе на колени. Сделав глубокий вдох, Интак произнесла:
— Я хочу тебе помочь.
Виктор наконец посмотрел в ее сторону. Его взгляд ничего не выражал, и Интак поняла, что ее слова не произвели на вампира никакого впечатления.
— Как ты думаешь, разумно ли с моей стороны доверять врагу? - поинтересовался он.
— Но я не враг тебе, - осторожно заметила Интак. — Как и та девушка, Аю. Я уверена, что она на самом деле не желала тебе зла.
Виктор горько усмехнулся, и Интак заметила, как он сжал свой бокал чуть сильнее.
— Конечно. Просто я попался под ее горячую руку. Оказался в том месте, не в то время. Только не думай, что я упиваюсь жалостью к себе и заставляю тебя испытывать подобные чувства. Но твои слова звучат для меня нелепо.
Дрова в камине этот момент громко треснули, и высеченная искра создала короткую вспышку, заставив Виктора вздрогнуть. Это секундная слабость с его стороны заставила Интак избавиться от появившегося было возмущения.
— Я не могу себе представить, что ты чувствуешь и испытываешь. Поэтому жалость по отношению к тебе была бы самым настоящим лицемерием. Но ты не можешь хранить эту злобу всю свою жизнь. Знаешь, некоторые мысли похожи на колючки. Им удается зацепиться за тебя своими цепкими коготками-крючьями. А потом они висят на тебе грудой, создавая тяжкий груз. Моя смерть... - она сжала в руках ремешок своей сумки, — не принесет облегчения тебе, а лишь продолжит цепочку мести.
— Ты пытаешься мыслить исключительными категориями, - покачал головой Виктор. — Было бы очень удобно, если бы всех можно было разделить на добрых и злых, врагов и союзников. Но невозможно жить по принципу «я за все хорошее против всего плохого». Рано или поздно твое «хорошо» для кого-то встанет поперек горла.
— Мои родители часто говорили, что я слишком наивна, - мягко улыбнулась Ина, на миг предавшись теплым воспоминаниям. - Но я действую, согласно зову своего сердца. И сейчас я чувствую, что должна исправить хотя бы одну ошибку, совершенную своим предком.
— Довериться тебе... - задумчиво протянул Виктор, крутя в руках бокал. Красная жидкость, оставаясь на стенках, медленно сползала вниз. — Это будет означать, что я предам собственные взгляды.
— Разве эти взгляды стоят того, чтобы продолжать испытывать боль и страх?
Впервые за разговор он посмотрел ей в глаза. Внешне он оставался холоден, и все же Интак показалось, что ей удалось немного заинтересовать его. Он поставил свой бокал на стол и наконец спросил:
— Я ведь правильно понял, что тебе в этом деле нужна моя помощь?
Интак кивнула, стараясь сдержать улыбку.
— Да, - она достала из своей сумки родословную и протянула ее Виктору.
— Мне кажется, что в этой книге есть заклинание, которое сможет снять с тебя проклятие.
Виктор полистал родословную и с долей сомнения взглянул на Интак. Она продолжила:
— Пусть книга будет в твоих руках и... позволь мне прикоснуться к твоему глазу.
В этот раз вампир не ответил ей резким отказом, но на его лице по прежнему царило недоверие. Интак затаила дыхание, ожидая вердикта. Наконец, Виктор молча протянул руки к затылку и стянул повязку с глаза. Девушка едва сдержала изумленный вздох от представшего перед ней зрелища. Глазное яблоко было заполнено черной массой, которая клубилась внутри словно плотное облако. Веко было чуть вздернуто, а кожа вокруг покрыта рубцами. Интак понимала, что так откровенно рассматривать увечья было дурным жестом, но не могла отвести взгляда. Заметив ее реакцию, Виктор усмехнулся:
— Красиво, не правда ли?
— Не... не говори ерунды! - возмущенно ответила она и поднялась с кресла. Уже привычным движением она сняла медальон и сунула его в карман. На нее тут же накатил ворох чужих эмоций. Присутствие Виктора теперь вызывало в ней сожаление и гнев. Как можно было сочетать в себе два таких мощных и противоположных по своей сути чувства? Виктор, как ей показалось, заметил эту перемену и поглядывал на нее теперь настороженно.
— Не бойся, - зачем-то сказала она, подходя ближе. - Это по прежнему я.
Стоило Интак только приблизить ладонь к лицу вампира, она ощутила знакомое чувство водоворота...
***
Она никогда прежде не бывала в здании суда при Министерстве магии, но ей частенько приходилось видеть его в газетах, поэтому Интак сразу догадалась, где очутилась в этот раз. Она сидела среди зрителей, но не чувствовала привычной ментальной связи с Аю.
— На этом заседании ей вынесут приговор, - услышала она знакомый голос рядом. Ина повернула голову и с удивлением обнаружила, что рядом с ней сидел Виктор, внимательно наблюдающий за происходящим в зале.
— Ты здесь был? - спросила она. В ответ Виктор кивком головы указал в сторону первого ряда. Там она увидела мальчика, чье лицо было наполовину закрыто медицинской повязкой. Он испуганно жался к женщине, сидевшей рядом с ним. Вероятно, это была его мать. Она прижимала его к себе, мягко гладила по волосам и тихо говорила о чем-то на ухо.
— Детей не допускают на подобные мероприятия, но мои родители убедили судью, чтобы я присутствовал при вынесении приговора, - продолжил Виктор. — Но я не думаю, что в этом действительно была необходимость...
В зал все продолжали прибывать люди, заполняя места. Зрители выглядели так, словно словно впереди их ждало какое-то увеселительное мероприятие, а не суд. Они взволнованно перешептывались и улыбались. Большинство из них были магами, вампиры же были в меньшинстве. Среди этой праздной толпы Интак выделила двоих, чьи лица выражали искреннее беспокойство. Это были профессор Андерсон и директор Агнус. Наверное, они были единственные в этом месте, кто переживал за Аю.
— Господин Министр, - от упоминании этого чина Ина вздрогнула и закрутила головой, озираясь по сторонам, пока, наконец, не увидела своего отца. Он выглядел значительно моложе, плечи гордо расправлены, а взгляд полон решимости. В нем не было и следа той усталости, что она замечала за ним в последние годы. Обращавшегося к нему мужчину Интак видела впервые, но в каждом его жесте читалось глубокое почтение. — Мы готовы начинать.
— Хорошо, - в голосе отца был слышен легкий акцент, и Ина поняла, что он волновался.
Наконец все заняли свои места, и в зале воцарилась тишина. Судья, мужчина зрелого возраста в очках с толстыми линзами, за которыми прятались глубоко посаженные глаза, аккуратно разложил бумаги. Закончив наводить порядок, он прочистил горло и громогласно произнес:
— Прошу, вводите подсудимую.
Двери зала распахнулись. В сопровождении двух стражей появилась Аю. На ней было лёгкое голубое платье, хотя внешнее облачение окружавших ее людей говорило о том, что сейчас было далеко не лето. Длинные чёрные волосы по обыкновению были заплетены в две толстых косы. Она выглядела уставшей, а круги под глазами говорили о том, что она уже давно как следует не спала. Несмотря на это, Аю ступала гордо, совершенно не стесняясь Немезиды на своей шее и медных оков на запястьях. Девушку проводили до места подсудимых, и судья начал зачитывать текст с одной из своих бумаг:
— Аю Ким, вас обвиняют в покушении на жизнь и применении запрещенной магии...
Девушка громко рассмеялась и перебила судью:
— Ах, знали бы вы о всех моих преступлениях, так у вас последние волосенки бы из шевелюры вывалились, господин судья.
По залу тут же прошелся возмущенный шепот: "Что она себе позволяет? Эта девушка подставляет под удар все магическое общество!"
— Тишина! - судья постучал молоточком, призывая всех к молчанию. Когда голоса утихли, он продолжил: - Первым должен был бы выступить господин Виктор Стефанеску. Но так как он еще не достиг совершеннолетия, слово предоставляется его отцу - господину Тибериу.
На трибуну взошел высокий мужчина. Интак ожидала, что он накинется с обвинениями на Аю, но вместо этого обратил гневный взор в сторону ее отца.
— Господин Министр, к чему вы устроили это показное свершение правосудия? Я требую настоящего расследования, чтобы наказать всех причастных, а не только эту марионетку!
— Тибериу, вы опять за старое?! - взвился Хэсок. — Я вам в сотый раз повторяю: моя семья к этой полукровке не имеет никакого отношения!
— Тогда имейте хотя бы смелость признать наконец вину за убийство моих детей и понести соответствующее наказание, - процедил Тибериу.
Интак удивленно охнула и аккуратно посмотрела на Виктора. Он тоже внимательно следил за происходящим. Всю жизнь ее старательно отгораживали от подобных разговоров, и обвинение отца Виктора поразило ее до глубины души. Конечно же, она понимала, что конфликты между вампирами и магами не могли возникнуть на пустом месте, но она не представляла, что такие ужасные вещи напрямую касались именно ее семьи. «Сколько же еще страшных тайн вы скрываете от меня?» - мысленно обратилась Интак к своим родителям.
— Прекратить. Сегодня мы собрались по другому вопросу, - судья снова призвал всех к порядку и обратился к Тибериу: — Согласно предоставленным вам накануне следственных материалов, вы подтверждаете обвинение Аю Ким?
— Да, - нехотя согласился вампир.
Ответ вампира вызвал очередной взрыв смеха со стороны девицы.
— Это было так весело! Я жалею лишь о том, что не успела добраться до тебя и одарить тебя проклятием пострашнее, чем у твоего сыночка!
Тибериу, державший себя до этого в руках, наконец сорвался:
— Ах ты дрянь!
Он подскочил к Аю и залепил ей звонкую пощечину, но она даже не зажмурилась, а все продолжала звонко смеяться. К Тибериу подбежали стражи, схватили под руки и попытались увести обратно на место, но вампир продолжал вырываться.
— Уведите господина Стефанеску, ему нужно на свежий воздух, - приказал Министр, небрежно махнув рукой.
— Знай, я найду тебя и в следующей жизни! Одной смертью ты не отделаешься! - крикнул Тибериу напоследок. От этих слов Интак почувствовала, как у нее внутри все похолодело. И она не знала, что ее пугало больше - слова отца Виктора или поведение Аю.
В зале восстановился порядок, и судья продолжил:
— Госпоже Ким должна была быть объявлена строгая мера наказания в виде заключения, однако накануне нам стали известны новые подробности. Господин де Монфор, прошу займите место у трибуны.
Присутствующие стали с любопытством переглядываться. Всем стало интересно, что же еще совершила эта безумная девица?
К назначенному месту вышел молодой светловолосый вампир. На вид ему было около восемнадцати лет. Голоса вокруг Интак из взволнованных превратились в недовольные, и вскоре она поняла почему.
— Господин Винсент, как вам всем известно, ранее подозревался в качестве сообщника госпожи Ким. Но господин Анри предоставил убедительные доказательства, подтверждающие его невиновность. Итак, нам стало известно, что госпожа Ким совершила покушение и на вас, после чего добровольно сдалась под стражу, взяв на себя всю вину.
"Так это и есть тот самый Винсент!" - взволнованно подумала Интак и получше пригляделась к вампиру. Он держался уверенно, брошенные в его адрес обвинения он оставил без внимания. В нем не было ничего. Ни сочувствия, ни ненависти. Как-будто Аю ничего для него не значила. И когда Интак посмотрела в сторону Аю, то сердце ее сжалось от боли. Никакой ментальной связи было не нужно, чтобы понять, что испытывала сейчас осужденная.
— Совершенно верно, - голос Винсента даже не дрогнул, произнеся обвинение вслух.
— Какие отношения вас связывали с госпожой Ким? - задал вопрос судья.
— Нет смысла отрицать, что мы были близки. Поэтому предательство этой девушки стало для меня глубочайшим потрясением. Она заманила меня к себе, обещав выдать некую важную информацию, которую я смог бы использовать в личных целях, но устроила мне засаду. Если бы помощь не подоспела вовремя, то меня бы сейчас не было среди вас. Доверившись ей, я совершил большую ошибку. Также мне стоит признаться, что я действовал исключительно в собственных интересах.
— Что он такое говорит? - Интак захлестнула волна негодования. Ей хотелось схватить этого вампира за плечи, потрясти как следует и заставить наконец взглянуть на Аю. Неужели он не понимает, какую боль доставляет ей каждое его слово?
— Вероятно, спасает свою шкуру, разве не очевидно? - хмыкнул Виктор с долей презрения.
Для Интак такое поведение было совершено не очевидным. Теперь она точно попробует разыскать Винсента, чтобы заставить его объясниться.
— Пусть господин де Монфор выносит вам приговор за вашу самодеятельность, - отмахнулся судья. — Вы подтверждаете свое обвинение против госпожи Ким?
— Да, - твердо заявил Винсент.
— Что же, тогда прежний приговор теряет свою силу, - судья обернулся в сторону Аю. — Госпожа Аю Ким. Ваши деяния не заслуживают иного наказания, кроме как смертной казни. Обжалованию данный приговор не подлежит, и должен быть исполнен немедленно. Госпожа Алесса, уведите Виктора. Это зрелище не для детских глаз.
— Наконец-то начнется веселье! - Аю смеялась до хрипоты, неистово и безумно. Стражи пытались удержать ее на месте, но она дергалась так сильно, что свалилась на пол вместе со стулом, на котором сидела, но даже это не остановило ее от безудержного смеха.
— Весело, весело, весело!.. - последние слова Аю отдавались в голове Интак далеким эхом. Зал суда начал рассеиваться.
***
Интак ощутила как ее щеки стали мокрыми от слез, а к горлу комком подкатывала тошнота. Она ощутила на своем запястье холодное прикосновение. Ее держал Виктор и она поняла, что если бы не он, то наверняка сейчас рухнула на пол.
— Присядь, на тебе лица нет, - сказал вампир. Проклятый глаз уже был скрыт за повязкой. Интак не заметила, когда он успел надеть ее обратно, на какое-то время все это просто стало не важно.
Она послушно села в кресло. Ее чувства шли вразрез с эмоциями Аю. Девушка любила этого вампира до последнего, несмотря на то, что он выдвинул против нее обвинение. Интак же испытывала бессильную злобу и разочарование.
— Как он мог так поступить? - тихо прошептала она, сжимая руки в кулачки.
— Она напала на него, разве ты не слышала?
Интак упрямо замотала головой, вытирая слезы, которым, казалось, не было конца.
— Нет-нет, я не верю... Здесь должно быть какое-то объяснение. Я должна узнать правду.
Неожиданно Интак опомнилась. Ее ладони жгло, и когда она взглянула на них, то увидела небольшое фиолетовое свечение.
— Тебе не было больно? - в ужасе спросила она, посмотрев на Виктора. Только сейчас она обратила внимание, что выглядел он не лучше ее самой. Но вампир лишь усмехнулся.
— Ты действительно уникальный человек, Ким. Пережить столь волнующее событие, сидеть с мокрыми от слез щеками и все равно переживать о других... Я начинаю сомневаться, что ты родной ребенок своих родителей.
Интак нахмурилась и тыльной стороной ладони вытерла щеки.
— Хорошо, ты убедил меня, что с тобой все в порядке, - она потянулась за родословной, в надежде увидеть хоть какие-то перемены внутри, но пролистав ее от начала до конца не заметила в ней ничего нового. Интак угрюмо вздохнула: - Опять мимо.
— Может, это просто не та книга? - предположил Виктор. — Я точно знаю, что таких родословных существует, по меньшей мере, три.
— Что? Нет, - разочарованно выдохнула Интак. — Разве тогда получилось бы вызвать столько воспоминаний? Я уверена, это точно она, просто нужно сделать что-то еще...
Она взглянула на Виктора и впервые увидела в его взгляде что-то наподобие жалости.
— Неужели после увиденного ты все еще веришь, что сможешь отыскать нужное заклинание? Эта девушка была безумна, ты сама убедилась в этом лишний раз.
Но Интак оставалась при своем мнении. Она встала на ноги. Ее все еще немного пошатывало, но сил было достаточно, чтобы вернуться в общежитие.
— Я все равно сдержу свое обещание и найду способ снять проклятие. Спасибо, что доверился мне, хотя я понимаю, как это было непросто. Если после увиденного ты больше не захочешь мне помогать, я пойму...
Виктор отрицательно помотал головой.
— Ты — не она. Но если и твои поступки окажутся искусно замаскированной ложью, то я окончательно перестану верить, что в вас, магах, есть хоть крупица чего-то хорошего.
Слова Виктора придали Интак сил. Она мягко улыбнулась и тихо произнесла:
— Спасибо.
