***
Путь до площади был гораздо короче обычного, или Заркис пытался добраться туда побыстрее. Демоны стекались сюда чуть ли не со всего Незерленда. Оно и понятно — праздник, на котором можно воочию увидеть сразу двух Царских особ — большое событие. Продавцы и ремесленники тоже не упускали возможности и украсили свои лавки фонарями и бумажными гирляндами. Всюду развевались цветные флажки, в небо запускались воздушные змеи. Дети сияли ярче любого огня и даже Астероса — они резвились не замечая никого вокруг и даже пару раз толкнули задумчивого Заркиса. На площади, конечно же, было самое сердце веселья: музыканты, прогуливающиеся от одной компании демонов к другой, чтобы те поделились медяком за прекрасную игру; многочисленные конкурсы, около которых собирались целые очереди; иностранцы, принесшие в Пекло диковинки со своих родных краёв. Разглядеть кого-то знакомого в такой толпе было невероятно трудным испытанием даже для охотника. Наверное даже если бы прямо перед его носом прошёл высокий Арли, Заркис вряд ли бы это понял. Так это и произошло, Заркис буквально врезался в друга, пока пытался увидеть в затылках людей хоть кого-то знакомого. — Ай, Зарк, не бодайся… — Арли слегка отшатнулся. — Доброго дня, я думал, что ты уже давно тут гуляешь с семьёй, но никак не мог тебя найти, — он осмотрел друга с ног до головы и одобрительно кивнул. — Ну красавец, выглядишь ещё лучше, чем вчера. И чувствуется твой стиль. — Привет, спасибо… — начал Заркис. Арли сегодня тоже выглядел подобающе для вручения медали от Царской Семьи, Заркис помнил, что рубашка и камзол белого цвета достались ему ещё со времен работы во Дворце, а брюки и перчатки он видимо приобрел не так давно. — Твой наряд тоже отличный, даже офицеры стражи тебе в подмётки не годятся. Может прогуляемся? Как самочувствие после вчерашнего? — говорить с другом в толпе было тем ещё испытанием. Друг рассмеялся. — Я смотрю, что ты себя точно хорошо чувствуешь, не хмуришься уже целых двадцать секунд, — Арли кивнул и они вместе зашагали через лавки со всякими вкусностями. — Сегодня ведь фестиваль, можно и порадоваться, — начал демон. — Ты прости что я вчера ушел в самый разгар праздника, вернись я позже, отец заставит работать за троих, — это была чистая правда и Заркис всё ещё благодарил Мироздателя, за Кроу, который, по всей видимости, его прикрыл. “Ещё немного и можно будет подобраться к сути вопросов, нужно только действовать осторожнее”. — Не парься, все уже начали уставать ещё до того, как ты ушёл. Вот Араолис вообще уснула ещё до конца игры, Велл тоже будто в трансе была, умудрилась проиграть Озу. “Проиграть Озу? Значит вышла из игры так рано… Не из-за меня ли… Значит всё-таки не поняла. Возможно при встрече меня всё же ждёт пощёчина”. — Значит остались только Шёпот и Оз? — Да. Оз просто волк в овечьей шкуре! Мало того, что заработал на этом болване, так ещё и обыграл его, — Арли приподнял взор, припоминая вчерашний вечер. — Ты бы видел глаза Шёпота, он невероятно бесится, когда проигрывает, хоть этого и не показывает. — Да, такое надо было видеть, — с интересом произнес Заркис. — Я уже заметил, что Озом шутки плохи, — “Ещё когда тот смог услышать шорох бумаги и стук моего сердца”. — Теперь я ещё больше понимаю их дружбу с Велл. “Они уж точно стоят друг друга, если бы я мог так же, наверное, понимал куда больше, чем сейчас. Наконец можно успокоиться, с ней всё в порядке” — мысли уносили его во вчерашней вечер, в который раз, он и сам был не прочь остаться и тонуть в них. Возможно, этот вечер был одним из лучших, и даже если ему отвесят пощечину и Велл и Оз за раз, он не будет жалеть. Заркис чувствовал, будто вчера случилось что-то очень важное, меняющее его до неузнаваемости и при этом не меняющее ничего. Он чувствовал себя — собой. Не тем, кто должен унаследовать семейные традиции и устои, не испуганным до полусмерти второкурсником, которого все считали виноватым в смерти отца Арли, не чумной демон, которого избегают первокурсники, не тот, кто участвовал в турнире. Просто Заркис. Такой какой есть. Ему больше не хотелось беспричинно казаться кем-то другим. — Тебе она всё ещё нравится? — спросил Арли, взглянув на задумчивого друга. — То, что ты сделал было очень смело, но и глупо, если честно. Из теплых мыслей вытряхнул Арли, будто окатив ледяной водой. — Нет, конечно! — он вскинул руки, будто это было что-то невероятное, прикрыв рукой рот, будто усмехается. Заркис пытался успокоить дыхание, сердцебиение, и надеялся что руки у него не затряслись. “Арли ведь не умеет читать мысли? Так поймать меня за руку…”. — Заркис, меня-то не обманешь, — Арли многозначительно отвернул голову. — За тебя всё говорит твой хвост… — Какой хвост?! — демон быстро обернулся, но хвоста у него нет, и никогда не было… Арли расхохотался и хлопнул его по спине. — Ну и дурень ты… Аха-ха! Ой, бок заболел, Мироздатель… Вот ты меня позабавил! — Арли с трудом выпрямился. — Ты тоже умеешь мысли читать? — со вздохом спросил демон. — Эх, Заркис… Чтобы знать что у тебя в голове, мне не обязательно читать мысли, — он остановился и встал перед другом. — Твои поступки — это твой хвост. Важен контекст, а не слова. Помнишь канун финала? Ты молча слушал меня, а потом рявкнул, что не собираешься сидеть в стороне, пока Велл рискует жизнью. А потом… Что ты спросил, когда очнулся от обморока? Я сказал, что Захири волнуется. А ты спросил: “А Велл?”. Даже сейчас ты спрашиваешь, что же было после того как ты ушёл. Вряд ли тебя так сильно интересует Оз, Шёпот или я… — Арли вздохнул. — Я только не понимаю, ты себя пытаешься обмануть или всех остальных. Заркис будто застыл, чувствуя, как земля под ногами проваливается, а он снова беспомощно барахтается в пустоте, ударяясь о свои же колья, тоже летящие вниз. Казалось воздуха стало куда меньше. Он не видел ярких флажков и не слышал ничего: ни смеха детей, ни разговоров, только падение. “Всё это время Арли прекрасно понимал. Всё. Какой же я редкостный тупица” — он летел всё ниже и ниже, готовясь разбиться на своих же шипастых кольях. Но почувствовал объятия друга. “Почему? Зачем он это сделал? Если всё настолько очевидно, значит ли что не только Арли? Значит ли…” — Ты аж побледнел, я испугался, что опять в обморок рухнешь — всё так же тепло продолжил Арли. “Нет он не стал бы говорить, а тем более ей” — он начал чувствовать землю под ногами, голоса прохожих и свет Солуса. — Дружище, если ты будешь проводить в голове больше времени чем в реальности, когда-нибудь ты не вынырнешь. — Вынырну, обещаю, — хрипло начал Заркис. — Как давно ты всё понял? Если я настолько тупица, что всё так очевидно, значит она… — Хоть я много, что подмечаю, понял всё только вчера, — он улыбнулся. — Ну а Велл… Она не знает тебя так, как я. Однако, уверен, вчера у неё в голове шестерёнки зашевелились, она умная девушка, но мало чего понимает в эмоциях. Сейчас Велл скорее заботит рациональность твоих действий: сначала выполнил задание и тут же вышел из игры. Заркис усмехнулся. — Для неё это не игра. Это ещё один поединок в котором она пытается выиграть. Спасибо дружище. Как думаешь, мне светит пощёчина за вчерашнее? — Кто знает, кто знает, — пожал плечами Арли. — Поэтому я и сказал, что это смело, но глупо. — Я не мог допустить, чтобы это сделал Шёпот, — объяснил Заркис. — Что же гадать, она ведь тоже должна быть где-то на празднике. — Как благородно, Заркис, ты спас Шёпота от пощёчины, — хихикнул друг, оглядываясь по сторонам. — А это не она лезет на столб за сапогами? — Что?! Она лезет на столб за сапогами?! — парень внимательно вгляделся в фигуру на высоком столбе, который был не ниже трёхэтажного дома. “Точно. Она. С ума сошла что-ли? Сапог своих нет? А если она упадёт?” — Да она, — подтвердил Заркис и тут же рванул сквозь толпу, слушая смех Арли. Чья-то рука схватила Заркиса за ворот жилетки, когда тот, споткнувшись, чуть не упал на пыльную землю. — Попридержи дрейков, кучер. — Что за чёрт?! — Заркис грубо вырвался из хватки спасителя и повернулся. — А, это ты, Пиявка. С очередной подружкой? — он с пренебрежением посмотрел на Шёпота. Тот фыркнул. — Не очередной, а единственной, — мягко начал Шёпот. — Я понимал, что за вчерашнюю помощь не услышу благодарности, но сейчас я спас твоё лицо от позора на награждении, поэтому, всё же хотел бы её услышать сейчас, — из голоса ушла, мягкость, давая место стальным нотам раздражения. — Помощь? — спросил Заркис, не сразу понимая, что делать на этом акцент вовсе не следовало. “А в чём его помощь… Погодите. Шёпот, Мироздатель тебя покарает. Нет! Я тебя в порошок сотру, если ты сказал ей хоть слово”. — Что ж, спасибо тебе Пиявка, — не дожидаясь ответа, но чуть сбавив темп, он протолкнулся к первым рядам. “Вот она. Почти поднялась. Либо эти сапоги волшебные, либо она с кем-то поспорила. И с чего это Шёпот решил мне “помогать” или он не такая уж пиявка, или это причуды Хорнианства”. Через пару секунд девушка победно держала в руке пару коричневых сапог. Заркиса невероятно завораживала и заставляла трепетать фигура на вершине, он тут же представил в голове вид центральной площади с такой высоты и хотел оказаться рядом с ней. А потом удивлялся, как Велл всё ещё держалась одной рукой. Но через секунду она её отпустила. “Она падает? Она падает! Ей же помогут? Должны!” — у Заркиса по спине и рукам бежали мурашки страха, он тут же сел на корточки и приложил ладонь к земле, готовясь выпустить лозы. Но Велл, будто нырнула в невидимое озеро. Её платиновые волосы плавно опустились на плечи белой рубашки. Пышные рукава, которые не колыхал даже ветер, а наоборот, поддерживал. Она аккуратно спустилась с воздушной ступени, держа в руках трофей. Заркис поднялся и только сейчас заметил лиса, к которому они ходили лечить лицо Арли. “Значит, сапоги всё же волшебные. С такими её фокусами, мои волосы скоро будут как у Арли”. Велл улыбалась. Победно улыбалась и сразу же решилась надеть новые сапоги. Заркис вдруг понял, что она его заметила. Взглянула на секунду, завязывая шнурки. Захотелось стать невидимым. Он не был готов к этому разговору. Из толпы вышел Шёпот со своей девушкой, только сейчас Заркис заметил, что на её одежде был герб оруженосцев Специального Отряда Дозорных. — Что же, признаю вашу силу, Веллес, — он шутливо склонился перед ней. — Думал, что ты побоишься запачкаться перед награждением. “Так это она из-за тебя туда полезла! Гадкая ты Пиявка!” — Заркис хотел было дать ему подзатыльник, но засомневался, ещё раз взглянув на герб. Второй раз хамства к своему партнёру девушка могла не потерпеть, а ругаться с сильнейшими бойцами города не хотелось. — Оставь свои любезности для Ори, Шёпот, я ничего не боюсь, — с вызовом заявила она. — Тем более сама их давно хотела. Она будто замерла и Заркис подумал: “что-то не так”, но Велл начала медленно подниматься над землёй и улыбалась, смотря на всех сверху вниз, решив свернуть она нечаянно врезалась в Ори. — Прости, в управлении мне придется практиковаться. — Нет-нет, ничего — тихо пискнула девушка. Заркис не ожидал услышать от Дозорного тонкого голоска и невольно издал смешок. — Неплохо, — Заркис жестом поприветствовал Велл и немного удивился, только сейчас заметив слева от себя Арли. — Ори, это Заркис, — начал Шёпот. — Заркис, это Ори, прошу относится к ней со всем уважением и галантностью на которую ты способен, — он наигранно улыбнулся.***
Велл не стукнула его. Даже не пригрозила. “Что бы это могло значить?” — он брёл за остальными к красивому зелёному шатру, украшенному флажками с изображением животных. Фамильяров, как можно было догадаться по вывеске, но Заркис даже её заметил не сразу. “Нужно взять кого-то полезного для охоты, хотя я бы лучше предпочёл выбрать себе друга. Но с кем-то “бесполезным” отец вряд ли пустит, тем более что стоят они, почти как его годовая зарплата, да и то, что копил я сам не сильно кого-то волнует, разве что Кроу. Ведь деньги всё ещё можно было вложить в семью. Тем более у них с Сол скоро свадьба” — чувствуя, как к нему, крадучись, поступала тоска и одиночество, он мотнул головой и вошёл в шатёр. К его удивлению, Захири и Араолис уже ходили от клетки к клетке, рассматривая диковинных птиц. Оз и вовсе очень быстро приметил какую-то очень разговорчивую птицу, которая без умолку болтала ещё до того, как они вошли. Нет ему такого точно не надо, всю дичь перепугает. Заркис присел напротив клетки с единственным во всей коллекции котёнком. Полностью чёрным, словно маленькая пушистая бездна в которой виднелись два золотых обруча. — Я думал кошек тут будет хоть отбавляй, — заключил он, не отрывая взгляда от комочка тьмы. — Ого, как много посетителей! — дальняя штора отодвинулась и из неё появился хозяин шатра в цирковой одежде. — Ах! Госпожа Вокс, я уже думал, что вы не заглянёте! Парень спрыгнул с небольшой сцены и подбежал к Велл, склонившись перед ней, одновременно снимая шляпу. Из той же перегородки выглянула молчаливая девушка с пшеничными волосами, что было весьма необычно для красного демона. — Не ожидал, что вы приведёте с собой друзей. Премного благодарен. — Здравствуйте, Лира́з, — она кивнула в знак приветствия, — Их тоже заинтересовали фамильяры. — Что же! Прекрасно! Мне помнится, вам, Веллес, приглянулась чёрная кошечка? Как и обещал, я сделаю скидку. Заркис поднялся, когда продавец пошёл в его сторону. “Значит она уже выбрала тебя? Повезло попасть в хорошие руки” — он посмотрел с каким трепетом Велл берёт кошку на руки, а та покорно свернулась клубочком, словно и правда ждала её. — Тоже хотели её взять? — Лираз неожиданно обратился к Заркису. — Просто смотрел… — он сложил руки на груди. — У вас есть фамильяры, подходящие для охоты? — О, так вы, господин Олдрен… младший, я полагаю. То-то мне показалось ваше лицо знакомым! — хозяин стукнул тростью о пол. — Следуйте за мной. Заркис фыркнул и последовал за ним к птичьим клеткам, где остановилась половина компании. “Откуда этому клоуну знать моего отца? Или деда?” — он пытался припомнить, рассказывал ли Кроу что-то про фамильяров, но не мог ничего припомнить. — Я назову её Ночь, — Велл трепетно рассказывала Озу о кошечке. Заркис хотел бы кого-то, кто был похож на него самого. Птицу, что может свободно летать. Почти свободно. Как и он сам, возвращаясь вечером в свою клетку. Его внимание привлёк коричневый сокол, смотрящий в его сторону, суровый взгляд и мягкие, черные на кончиках, перья. — Этот маленький боец вами заинтересовался, — заметил Лираз. — Что уж говорить, духи видят равных себе хозяев. Я пока вас оставлю, подумайте. После этих слов он отошёл к Шёпоту. Заркис ещё раз посмотрел на хищную птицу. — Что ж, здравствуй, — он аккуратно протянул палец сквозь прутья, внимательно наблюдая за реакцией птицы, но сокол даже не дрогнул, тогда Заркис осторожно погладил его по голове и решил, что раз уж, фамильяр его выбрал, то его нельзя бросать. “Прости друг, но я не смогу так быстро придумать для тебя имя, но здесь точно не оставлю”. — Господин Олдрен!!! Господин Олдрен!!! Здравствуйте!!! — Оз, заткни своего ворона, ради Мироздателя, — спокойно начал Заркис, хоть ему эта болтовня уже порядком надоела. Сокол закрылся крылом, перебирая лапками, явно стыдясь за своего бывшего соседа. — Ладно тебе Заркис, он просто пытается быть вежливым, — хихикнула Захири. — Не очень вежливо выкрикивать мою фамилию во всю глотку, — он хмыкнул и лукаво оскалился. — Помнишь наш уговор? Заркис достал из сумки очки завёрнутые в несколько платков. — Вернёшь их на место, чтобы больше ни одна душа не узнала, что ты их брала, — парень протянул свёрток Захири, которая уже с блеском в глазах нацелилась на него. Но Заркис ловко приподнял свёрток над собой, когда девушка хотела его забрать. — И не смей смотреть через них, а то спугнёшь красную нить, — добавил он, после чего передал очки. Захири заметно погрустнела. — Разве тебе не хочется знать, кто твоя судьба? — полушёпотом спросила она. — Хочется, — Заркис хотел было бросить колкость, но решил сказать правду. — Время всё покажет и без этих стекляшек. “Что же ты не сказал ей, что боишься, того что красная нить приведет в никуда? Окажется оборванной? Пустой? ”. Он снова мотнул головой и направился к Лиразу, забирать сокола. Хозяин добродушно вручил ему ещё и охотничью перчатку, вместе с птицей в клетке. Заркис хотел поскорее его выпустить, но решил, дождаться вечера, когда шумиха утихнет, а толпа разойдётся. Захири и Араолис любовались пташкой с переливающимися на свету перьями, Оз беседовал с вороном Шляпником. “Ну и имечко он подобрал”. А Велл заботливо гладила кошечку выглядывающую из сумки. “Ночь — куда лучше, это отражает её суть”. Но самому демону, по поводу имени нового друга, на ум ничего не приходило. Они успели перекусить, и кажется обойти все небольшие лавочки, как вдруг, Захири зачем-то потащила их в переулки домов. Заркис привык к подобным её выкрутасам и ожидал увидеть целую труппу циркачей, но никак не старушку хладорга, сидящую за небольшой вывеской. “Узнай, что уготовано твоей душе”. Старушка была похожа на статую, созданную изо льда: голубая кожа, будто бы покрытая инеем; белые волосы, которые ослепляюще блестят на свету, как снег; синие, словно лазурит, глаза — в них читалась доброта, старческая мудрость и нежность. Хладорги в Пекле — настоящая редкость. Даже в холодной Марели их редко можно встретить, ну а здесь они выглядели как настоящее произведение искусства, отражающее невообразимый для жителя огненной страны — мороз. — Вот так чудо, — сказал Шёпот, подходя к навесу. — Здравствуйте! Надеюсь, для вас дорога сюда не была трудной? — Мне не привыкать к тяжёлым тропам, будь то снег или пепел — всё равно. Но спасибо за беспокойство, милок, — старушка оглядела собравшуюся компанию. — Хорошо проводите время? Здешние праздники мне очень нравятся, хоть здесь и не видно звёзд, но я чувствую, как предки радуются вместе с вами. — Бабушка, а вы можете погадать на любовь? Кто моя судьба? — запрыгала Захири. “Всё равно нашла способ утолить своё любопытство, — усмехнулся про себя Заркис. — Вот бы мне так же легкомысленно о таком спрашивать” — он хмыкнул, на секунду взглянул на Велл. “О чём спросишь ты? Об Архонтах? Прочей нечисти, что занимает грузом твои мысли? Вряд-ли тебя сейчас волнуют чувства”. Хладоргша разложила на столе старые карты, которые рассыпались на холодные снежинки, вьюгой гоняющихся по улице и задевая стеклянные колокольчики на навесе. Старушка внимательно вслушивалась в их звон, после чего заговорила: — Слышу, предки говорят об изменчивой птице, что мечется от одного гнезда к другому, но сможет обрести свой дом с тобой только когда переродится. Захири замахала хвостом расплываясь в улыбке, а потом посмотрела на остальных. — Вы тоже что-нибудь спросите! — девушка передала гадалке несколько монет и захлопала в ладоши. — Спасибо, бабушка! Я помогу птичке свить новое гнездо! Шёпот подошёл к лавке вместе с Ори. — Хочешь что-нибудь спросить? — уточнил он у спутницы, но та помотала головой. — Тогда… Уважаемая леди, скажите, когда исполнится моя мечта? Старушка вновь создала снежинки из карт и прислушалась к звону колокольчиков. В этот раз они едва колыхались, а вьюга сменилась на тихий снегопад. — Трудно различить голос твоих предков, — медленно произнесла она. — Но есть тот, кто верит в тебя, его волю я слышу хорошо. Твоя мечта будет исполнена скорее, чем ты думаешь, но знай, что тебе будет нелегко поставить точку в своём пути. — Благодарю вас. — Что это значит, Шёпот? Звучит не очень хорошо, — заволновалась Ори. — Я могу тебе чем-то помочь? — Боюсь, что это дело лежит полностью на мне, — с доброй улыбкой ответил он. — Должен же я оправдать надежды звезды, которая за мной наблюдает. Араолис нерешительно выступила вперёд, сделав книксен старушке в знак уважения и приветствия. После чего она прошептала вопрос на ухо гадалке. Та кивнула и совершила тот же ритуал. — Ты сама придёшь к тому, чего боишься больше всего. Однако эта дорога не будет такой тёмной и опасной. Предки говорят, что ты на перепутье, но сделаешь правильный выбор. Араолис вежливо поблагодарила старушку и отошла в сторонку, уступая дорогу Велл. Заркис видел, ответ княжну не устроил. — Что со мной будет? — уверенно спросила девушка. “Она ждёт, что ей карту приключенцев выдадут, как в старых гильдиях?” — буркнул про себя Заркис, но всё же с интересом наблюдал за вьюгой, образовавшейся около лавки. Звенел лишь один колокольчик, но так, что заглушил бы остальные, будь они в движении. — Он говорит, что близится твой рок, скрывающийся под лепестками каменного цветка. Тогда начнётся череда событий, которая определит, что с тобой будет, — ответила старушка, наблюдая за колокольчиком. “Каменный цветок… — Заркис взглянул на Шёпота. — А что если просто не идти за цветком? И всё будет впорядке? С другой стороны… Что если наше бездействие сделает всё только хуже? Она не узнает ответа на свой вопрос… Это и называется рок? А если это рок — его нельзя избежать” — по телу пробежала мелкая дрожь. Велл заметно напряглась. — Бабушка, а разве рок существует? — поинтересовался Арли. — Разве в книге Норатора не написана судьба всех душ и всего мира? — Воды из дельты реки в конечном итоге попадает в одно море, — ответил Оз, махнув рукой. — Предсказания — это часть рока, они позволяют выбрать дорогу, но в конечном счёте, результат будет один. — Вы, юноша, видите больше остальных, — прикрыв глаза заключила гадалка. — Никто не в силах изменить написанное в мифической книге. “Можно ли подготовиться к пути, если уже знаешь дорогу?” — А что же ждёт меня? — Заркис подошёл к гадалке, стараясь сохранить непринужденность в голосе. Сердце забилось сильнее с мелодией колоколов. Чем дольше старушка молчала, тем отчётливее чувствовалось что за ним наблюдает множество глаз. — Твой выбор не будет простым. Между землёй твоих лесов и неизвестным небосводом. Это твой рок. Заркис повернулся к Озу, неподвижно стоящему в стороне. — А есть разница в рукавах реки? — Наверное есть… — парень пожал плечами. — Может быть от этого зависит будет ли тебе по душе итог. “Значит спустить всё на самотёк точно неправильно. Хоть в моих руках и малая доля контроля, но я ей воспользуюсь. Буду готовым к пути. Знать бы ещё, что это всё значит”. — Вы собираетесь возвращаться в Объединённые Костры? — поинтересовался Оз. — Пока нет… Здесь мне по нраву, но мне нужно покинуть этот город в скором времени, ты сам скоро поймёшь почему. Оз кивнул. — Ступайте на праздник, дети, наслаждайтесь молодостью.***
Праздник во всю гремел и даже небольшой перерыв у стола с гадальными картами не мог унять шум и крики весёлого вечера. Незерленд кипел, как бурлящая и искрящаяся лава в Жерле. Не сказать, что это было редким событием, но почему-то каждый фестиваль оставлял яркий след в памяти. Заркис утянул Арли за собой, на время разделившись с новыми друзьями. Нужно было выполнить обещание до награждения, а Арли станет приятным сюрпризом для сестры. “Я итак позволил слишком много для себя в последние пару дней, а я, ведь, обещал завтра пойти со всеми искать цветок” — напомнил он себе. Вместе они бродили вдоль лавок со сладостями в поисках родственников Заркиса. Наконец, около небольшого стенда с игрушками, он заметил Блюм, которая восседала на шее старшего брата, смеясь с широкой улыбкой на лице вероятно от интересной истории Сол. — Здравствуй, Кроу, Здравствуй Солярис! Привет, маленькое чудо! — Арли пересадил искрящуюся от счастья Блюм на свои плечи. Кроу даже слегка опешил, когда увидел старого друга Заркиса, будто бы он был призраком. — Сейчас вроде не Пора Оживления, чтобы творить чудеса, Заркис, — заметил старший брат. — Я обещал, — он улыбнулся. — Спасибо, что взяли Блюм с собой днём. — А это ещё что такое? — Кроу кивнул на клетку с птицей. — Фамильяр. Правда имя я ему ещё не придумал. — Заркис почесал затылок. — Сокол охотничий и будет мне полезен. — Тебе-то фамильяра? — брат задумчиво посмотрел на сокола. — Ты же помнишь, что духам нужна магическая подпитка? Заркис кивнул и достал из кармана горстку семян, которые, засияв зелёным светом, стали цвести переплетаясь в венок. — Вручаю Вам обод, принцесса цветов, — демон поклонился сестре и аккуратно надел венок ей на голову. Арли осторожно присел, чтобы девочка могла принять дар. — Заркис, ты меня сегодня пугаешь ничуть не меньше той женщины на турнире, — заявил Кроу. — К чему это всё? — Не сравнивай меня с… — он на секунду осёкся, чуть не сказав лишнего. — С ней. Сегодня праздник, только и всего. Пойдем Арли. — он не намерен выслушивать ворчание брата. — Что же принцесса цветов, куда вы хотите отправиться? Блюм, смеясь, крепкого держалась за рога Арли и показывала на разные лавки, украшенные флагами и фонариками. Заркис будто замер. Всё было хорошо. Почти так же, как было до той страшной ночи в лесу. Будто бы он снова подросток, гуляющий со своим лучшим другом и младшей сестрой. Они снова бродят по Незерленду в поисках интересных мест и смотрят на улицы города, усевшись на чьём-то подоконнике. Снова наблюдают за появлением Астеросов на небе. Ходят друг к другу в гости. Заркис и представить не мог, что эти чувства вернутся к нему когда-нибудь. — Эй! Там волшебница! — выдернула из мыслей Блюм, и Заркис даже не сразу понял, о чём она, ведь на площади было достаточно колдунов, развлекающих публику. Но потом он понял о ком говорила сестра. — Точь-в-точь как на рисунке! — Её зовут Велл, — напомнил Арли. — А можно и мне с ней дружить? — Раз она уже заполнила анкету, ей уже не отвертеться, — усмехнулся Заркис, подходя к Велл, беседующей с Озом. — От чего не отвертеться? — переспросила Велл, повернувшись к Заркису. — От меня! — радостно сообщила Блюм. — Мы с тобой теперь подруги! Вот! Это мой закон как принцессы цветов, — она гордо подняла голову. — Да? — Велл рассмеялась, — Тогда позвольте вам представить моего друга Оза. Тот немного поклонился, всё ещё ожидая от Велл пояснения о происходящем. — А это твой брат? А он умеет колдовать как ты? А он тоже напишет свою анкету? Оз тихо вздохнул, понимая, что с каждым ответом, вопросов будет ещё больше. Клетка в его руках задрожала от движения Шляпника. — Мой хозяин великий волшебник!!! Его сила превосходит границы!!! — затем он замолчал ровно на секунду и добавил, обращаясь к Озу. — Хозяин! Союз с принцессой цветов будет нам полезен!!! — Ого-о! — девочка такого явно не ожидала. — Зарк! А твоя птица умеет разговаривать? — она немного прокашлялась и продолжила более сдержанным тоном. — Я согласна заключить с вами союз, если можно будет погладить птичку. — Хозяин принимает ваши условия! — сказал ворон, не давая Озу даже рта открыть. — Заркис, — начала она шёпотом. — А Оз, что не разговаривает? — В сравнении с его питомцем… — посмеиваясь отвечал Заркис. — Но я всё ещё здесь и всё слышу, или вы хотите, чтобы наш союз был под угрозой? — неожиданно для всех произнёс Оз. Заркис засмеялся. Открыто и от души, совершенно не думая о том, кто может это увидеть или пристыдить его. И заметил, что все смеются вместе с ним. Он позволил себе на мгновение задержать взгляд на улыбке Велл, припоминая, видел ли он когда-нибудь, как она смеётся.***
Незерлендцы постепенно сгущались около сцены. Стражники следили за тем, чтобы не происходило давки, ведь народ вот-вот увидит своих покровителей. Такое событие происходит не каждый день, поэтому желающих очень много. Здесь же можно увидеть Царских гвардейцев в красных плащах, которые собрали около себя часть толпы, в основном молодёжь, мечтающую вступить на такую важную должность. Заркиса пропустили ближе к сцене, чтобы он мог быстро подняться, когда назовут его имя. Остальные тоже продвигались ближе. На соседнем “берегу” первого ряда, парень заметил Карроса, который склонился к уху Кай Ли, что-то ей рассказывая. Оба кандидата на пост главы студенческого совета были одеты в академическую форму со всеми нашивками и знаками отличия. Вот что значит — преданы своему делу. “Награждение может склонить чаши весов на выборах в сторону Карроса. Тут и думать нечего, это безоговорочная победа. Считай его признала сама Царская семья” — подумал Заркис, глядя на хихикающую Кай Ли, которую будто это не касалось. Вдруг все затихли в покорном трепете. Лайнус Певчий — главный глашатай Незерленда поправил воротник рубашки и начал зачитывать текст с большого свитка: — Её Величество, Правительница Пекла и всех его провинций: Хелльхейма, Жерла, Котла, Незерленда, Ущелья Падений, Лафхейма, Марели и Вирграда, Царица Хелль Лилифер. Его Величество, Правитель Пекла, Фантазия Лилифер, — он низко поклонился, отходя в сторону. По паркету застучали каблуки. Вперёд вышла Царица в роскошном тёмно-красном платье, на котором россыпью были пришиты белые искрящийся камни. Она словно и правда несла небосвод пекла на своих плечах. Следом за ней вышел Фантазия в торжественном фраке той же палитры. Сейчас Заркису не верилось в то, что они спокойно могли разговаривать с ним после произошедшего на турнире. Сейчас правители казались так высоко, как Астеросы, до которых ему в жизнь не добраться. — Приветствую вас, мой народ, — голос Хелль был одновременно строгим и струящимся, словно лёгкая ткань. — На этом празднике мы отмечаем завершение первого турнира в стенах Малой Академии Магических Искусств. И этот день также посвящён юным героям Пекла, которые помогли в поимке преступницы, наводящую смуту на ближайшие к столице провинции. — Хотим сделать публичное заявление о невиновности Ки Баб, её верность и честность по отношению к Царской Семье такие же искренние, как и прежде, — добавил Фантазия, после чего выступил вперёд и продолжил. — Прошу вступить на эту сцену Веллес Вокс для получения награды за победу в турнире, а также для получения Ордена Героини Пекла. Заркис метнул взгляд на лестницу, около которой давно стояла Велл. Держалась она уверенно, хоть изредка перебирала пальцами рук и облизывала губы. Парень знал, что она не любит внимание в свою сторону, особенно в таких количествах. Его удивляла и даже поражала способность Велл выглядеть невозмутимо. Хотя если учесть то, что она полусонная лучше лишний раз ударит себя по щеке, чем откажется от равной битвы, это не удивительно. “Сколько она готовилась к этому выходу? Готовилась ли? Скорее всего. Ведь, сейчас, для всех она не просто Велл, а победительница турнира”. Вдруг Заркиса тоже обдало жаром. Через несколько минут ему также придётся встать рядом с Велл и Царской Семьёй под взором нескольких сотен пар глаз, среди которых будет отец, мама, брат и сестра, чтобы получить свою награду за поимку Лекаря. Внезапно хлынувшее осознание вскружило голову и парень сжал кулаки, чтобы не потерять чувства. “А я вообще достоин стоять там? Может она назвала моё имя лишь по доброте или чего хуже — из жалости? Достаточно ли я сделал, чтобы помочь ей?” — ноги начали подкашиваться, но он продолжал стоять через силу и смотреть за Велл, уверенно шагающей к Фантазии под аплодисменты и гул студентов Академии. — Веллес Вокс, властью данной мне Царской Короной, я награждаю тебя Орденом Героини Пекла за твою храбрость и самоотверженность, за холодный расчёт и желание спасать жизни. Фантазия раскрыл ладонь над которой стали видимы нити Арканы, собирающиеся в герб семьи Фанталль, окаймлённый металлическим блеском. — Храню верность и доблесть Царице, — едва слышимо для первых рядов ответила Велл, принимая на свою грудь Орден, она ещё раз поклонилась и чуть отошла к левому краю сцены. — Теперь, прошу подняться на сцену Заркиса Олдрена, Оза Спароу, Арли Рориаса, Араолис Зортесс и Карроса Анвуре для получения Орденов Героев и Героинь Пекла. Заркиса чуть кольнуло в сердце, когда он услышал своё имя. Он корил себя за то, что даже минуты подумать не мог о том, что его сегодня будут награждать Орденом и не абы кто, а сам Царь! Сейчас ему приходится еле волочить ноги, которые будто бы обмякли от волнения. “Так я должен сейчас поклонится… Потом… Потом меня наградят и я должен что-то сказать? Чёрт! Велл ему что-то ответила, а я прослушал!” — внутренне запаниковал он. — Заркис Олдрен, властью данной мне… “Ну и дурень, почему ты думаешь об этом сейчас? У тебя было несколько дней! А теперь ты заслужишь репутацию самого нелепого Героя Пекла!” — прокручивалось в голове, пока слова Царя бежали мимо ушей. Вдруг парень заметил мгновенное голубое свечение на радужке Фантазии и меж мыслей Заркиса прозвенело: “Храню верность и доблесть Царице”. — Храню верность и доблесть Царице! — выпалил он, пока слова не выскользнули из памяти, после чего поклонился и встал плечом к плечу с Велл. — Ты будто бы на казнь пришёл, а не награждение, — тихонько прошептала Велл. — Сама же волнуешься не меньше, — Заркис посмотрел на руки, которые девушка крепко сжала в замок. — После твоего выхода мне стало легче. “Отлично, теперь она думает, что выдержки у меня совершенно никакой”. — Теперь я знаю, что меня не одну трясёт, — добавила она. — Араолис со мной всё утро репетировала, ей это даётся куда легче. — Она в этом с пелёнок варится, — кивнул Заркис, немного расслабившись. — Кхм-кхм, — прокашлялся Лайнус, стоящий за шторой кулисы. Они на время замолчали, наблюдая, как Оз, Арли и Араолис получали свои Ордена. — Разве ты не получила свою награду в студсовете? — ещё тише спросил Заркис. — Ну да, я думала, что после сумки сюрпризов больше не будет… Оглядев собравшуюся толпу, парень увидел, как Блюм машет ему рукой, сидя на плечах Кроу. Сердце прекратило бешено стучать и в ноги вернулась обычная сила. Заркис тихонько помахал ей в ответ. К ним присоединился Каррос, после чего Фантазия вновь обратился к Велл: — Веллес Вокс, тебе, как победительнице турнира, предоставляется приглашение на участие в международном магическом турнире: “Цветущего Пламени”, который проводится каждый год в Хелльхейме. Вновь прозвучали громкие аплодисменты. — Тебе нужно найти двух человек для команды, а в качестве сопровождения с собой ты можешь взять не более трёх, — он передал в руки девушки большой конверт. Заркис не мог поверить в то, что услышал. Приглашение на самое громкое мероприятие начала Фальдаря. То, что стало настоящей традицией в его семье: томительно ждать новой газеты, садится в круг около печи, а затем слушать, как глава семейства Олдрен во всех красках зачитывает самые яркие события турнира Цветущего Пламени. “Купить билет хотя бы на один день игр — это уже была мечта, а тут ей предоставили возможность в нём поучаствовать! Это же настоящее благословение Мироздателя!” — Заркис вновь с головой нырнул в свои мысли, совершенно не слыша ни единного слова из заключительной речи Хелль, пока его не выдернуло бурчание Велл, которая вернулась на своё место: — Ну и зачем мне этот турнир? — Ты с ума сошла?! — Заркису стоило титанических усилий чтобы удержать весь его эмоциональный спектр в шёпоте. — Это же событие мирового уровня! Ты хоть представляешь сколько известности и денег это может тебе принести? Велл вздохнула: — Я понятия не имею что это такое. — Команды всех Академий Рогалика приезжают в Хелльхейм в период листопада цветущего пламени, чтобы показать всего, чего они достигли за год. Стать участником этого турнира дано далеко не каждому. За пять лет не смогли собрать ни одну команду из Малой Академии. Тебя только что признали достойной сразится с лучшими студентами мира. — Значит ты так хорошо разбираешься в этом турнире? — Моя семья с самого его основания следит за каждой игрой. — Что ж, поздравляю, теперь ты капитан команды. Осталось решить, кто будет третьим игроком, — спокойно заключила девушка. Её сейчас явно волновал не турнир. — Что ты сейчас..? — Кхм-Кхм! — Лайнус вновь напомнил, где они сейчас находятся. “Это шутка? В какой момент моя жизнь превратилась в череду исполняющихся желаний?! Что и кому я должен буду заплатить за это всё? — воодушевление сменилось горечью и тоской. — А может я всё ещё сплю и сейчас открою глаза дома где Кроу снова начнёт меня отчитывать, а я снова буду прокручивать в голове вчерашний вечер. Может я вообще умер и в этом всё дело? Больше верится в это, чем в то, что смогу поехать в Хелльхейм, на турнир! И не просто зрителем, а капитаном команды вместе с…” — Велл, я не сплю? — спросил он еле слышно. — Ты чего? Застыл? все уже спустились, — демоница недовольно пыталась его поторопить. Ноги двигались с таким трудом, будто он сейчас нес домой огромную охапку дров. Он почти забыл поклонится, если бы не Оз, который, слава Мироздателю, помедлил на ступеньках и стукнул Заркиса по спине. Парень ускорил шаг, волнение ушло, но головокружение и ощущение нереальности происходящего продолжали выталкивать здравые мысли из головы. Он прошёл мимо Велл, Арли и других друзей, к которым подключились их родные, чтобы немного перевести дух. Разговоры окружающих, смех и присвистывания смешивались в диссонирующий гогот мироздания. Глубокий вдох. Онемение сводило всё тело. Заркис опёрся о деревянную балку какого-то ларька и посмотрел в сторону родных лиц, спешивших поговорить с ним после церемонии. — Выше нос, братишка, ты будто не на празднике, — Кроу приобнял его. — Вижу тебе не по нраву находится в центре внимания. — Просто… Всё так навалилось, — неуверенно ответил демон. Солярис подошла с другой стороны и передала ему хрустальное яблоко на палочке. Блюм уплетала точно такое же и весело смотрела на братьев. — Если что-то случилось, ты можешь нам рассказать, — начала девушка. — Мы поможем. — Ну, как минимум выслушаем, — добавил Кроу. Сол хмуро на него посмотрела и тот развёл руками. — Что? Даже этого обычно достаточно. — Велл сказала, что я буду капитаном команды на турнире “Цветущего пламени”. До этого мгновения Блюм вела себя тише обычного, так как она почти весь день гуляла на площади и уже порядком утомилась, но после слов Заркиса зрачки её глаз расширились, а ножки затопали по брусчатке. Кроу тоже удивлённо переглянулся с Сол, а потом спросил: — Вы едва спустились со сцены и она тебя пригласила туда быть капитаном?! — Ну, вообще ещё на сцене я начал говорить о том, что ей очень повезло стать участницей турнира и потом ещё много всего сказал, а она, ну.. так решила. Говорит, что раз я в этом разбираюсь мне и быть лидером, — Парень укусил приторно-сладкое яблоко. — Так это же невероятно здорово, Заркис! — Сол чуть хихикнула. — Похоже, что она очень тебе доверяет. — Мне кажется она просто понятия не имеет что сделала, — буркнул Заркис, поглядывая на сестру, бегающую вокруг ларька с радостными криками. — И вообще она в первый раз слышит про хелльхеймовские турниры. Если бы подобный разговор завела Араолис, она даже не взглянула на мою кандидатуру. — Значит тебе повезло вдвойне, Зарк. Не забивай голову лишними мыслями. Или ты не хочешь быть капитаном? — Нет, хочу. Я просто подумал… Кроу похлопал его по плечу. — Ты капитан команды на турнире “Цветущего пламени” — это же невероятно круто. Скажи это себе прошлому и он разнесёт половину дома прыгая от радости до потолка. Даже если не выиграете — он махнул рукой. — Участие уже того стоит. — Кроу положил руку на плечо брата. — Главное — быть уверенным, не смотря ни на что. Заркис выдохнул и хор неразборчивых, но очень шумных мыслей начинал понемногу утихать. — Братик едет на турнир! Ничего себе! Про него напишут! В газете! — вокруг магазинчика уже начал образовываться клуб пыли. — И всё же я думаю, что Велл не просто так выбрала именно тебя, вряд ли бы она брала в свою команду совсем безразличных для себя людей, даже если турнир ей незнаком, — добавила Сол. Кроу усмехнулся. — Зарксик, а ты привезёшь мне что-нибудь из Хелльмахельма? О! О! О! Игрушку Рыжика! — Конечно привезу, — он передал оставшееся угощение Кроу и поднял сестру на руки. — Для тебя что угодно сделаю. Послышался сдавленный смешок со стороны. — Зарксик… О, Мироздатель, я это запомню, — прикрыв рот рукой сказала Велл. — Ты идёшь или нет? Кроу не сдержался и тоже прикрыл рукой смешок. Ласковое прозвище Заркиса, которое обычно изредка звучало только из уст матери и младшей сестры, взорвалось в голове ярчайшими красками стыда и неловкости. “Какого чёрта? Ну почему?! Забудь, молю тебя!!! Вычеркни это из памяти! Сожги! Растопчи пепел и закопай под землю!”. — Куда? — ему казалось, что из-за волны стыда его щеки и уши дымились словно котлы в Жерле, но виду подавать было нельзя. Никак нельзя, иначе не только Велл, но и Кроу будет припоминать до конца жизни. — Ко мне, мы же договаривались, там все уже собрались у лавки с флажками, ждём только тебя, — демоница с интересом и непониманием наблюдала как Кроу начал смеяться ещё сильнее, а Заркис отвернулся вполоборота. “Велл, ради Мироздателя! Ты можешь слова выбирать? Мне же теперь точно от его шуток не отделаться”. — Иди, я сейчас подойду, — коротко ответил он. Демоница пожала плечами. — Ладно, Зарксик, не задерживайся! — наигранно сказала она и, смеясь, направилась обратно. Сейчас в ушах так звенело, что он даже не сразу понял, почему Кроу стоял облокотившись в очередном приступе смеха. Да чёрт с братом, смеялись даже Блюм с Сол. — Я сейчас помру! — отрывисто, ловя по секунде передышки, выхрипывал он. — Кроу, ещё кое-что, я участвую в походе, так что я вернусь только вечером воскресенья и… — Иди уже, прикрою, — старший брат махнул рукой.***
Заркис нагнал компанию Велл, но решил идти чуть позади, чтобы особо не бросаться в глаза. Тем более он не ожидал, что они правда идут в её родной дом. “Как и то, что она меня пригласила на день рождения, — вздохнул про себя парень. Как ни странно сейчас он снова начал чувствовать себя в своей тарелке. — Уже успел привыкнуть? Или это потому что Шёпот с подругой слиняли?”. Войд и Спайрис, не дожидаясь студентов, отправились домой чуть раньше, чтобы накрыть на стол. — Вы все такие красивые на сцене стояли! — Захири прыгала вокруг друзей и уже в нетерпении донимала всевозможными вопросами. — Но вы хоть кто-нибудь мне помахал! Я так старалась, даже на табуретку встала, чтобы вы меня увидели. Вот Заркис махал, — девушка подтолкнула его ближе ко всем. — Только не мне… — Ну мы в следующий раз обязательно тебе помашем, Захири, не расстраивайся пожалуйста, — подбодрила её Араолис. — Ого! Ты уже на следующий раз нацелилась, Ара? — рассмеялся Арли. — Похвальное рвение служить Царице, ничего не скажешь. — Пожалуйста, давайте сделаем передышку! Хотя бы на эти каникулы, — Велл потёрла виски. — Я не ожидала, что приключения такие утомительные. Мне Лекаря по горло хватило, а Она ещё и список выдала тех, кого желательно обходить за лавовый поток, ещё и турнир… — Кстати, Захири! — Заркис к своему собственному удивлению вклинился в разговор. — Ты поедешь с нами как участница. Захири резко остановилась подняв столб пыли. — Я? — она склонила голову и указала на себя пальцем. — Она?! — Велл тоже заметно удивилась и сбавила шаг. — Почему вообще ты решаешь, кого брать в команду? — насторожилась Араолис. — Потому что Велл назначила меня лидером. Ара повернулась к подруге с немым вопросом. — Он сказал, что разбирается в этой игре, — девушка пожала плечами. — Я не против кандидатуры Захири. — На “Цветущем пламени” в последние годы все рассчитывают на грубую силу и мощные заклинания, я более чем уверен, что все уже натаскали себя противодействовать этой тактике. А вот мы с Захири будем там в новинку, — Заркис похлопал её по плечу. — Может быть природная магия не такая сильная, но очень гибкая, мы сможем подстроится против любого противника. — Здорово! Велл, будем сражаться вместе плечом к плечу! И я ничего не пропущу! Хорошо, я согласна! Где ставить подпись? — она вытянула перо из берета и ожидающе посмотрела на Заркиса. — Прибереги это дело до Хелльхейма, где мы здесь утвердимся? — А, ну да. Пойдём тогда скорее пироги кушать, — Захири в привычном для себя темпе поскакала вперёд. Каменные домишки, словно замёрзшие птицы из Марели, сгрудились в плотные ряды вдоль улицы. Этот район относительно новее других, конечно, не такой новый как Западный, который строился вместе с Цитаделью Беверы, однако проверку временем он прошёл на отлично. Ежемесячные волны причиняют минимальный ущерб этим зданиям, да и монстры сюда забредают не так часто. Заркис тут же вспомнил покосившиеся стены соседей и то, как они отчаянно пытались выправить их всей семьёй и волом. Здесь демонам приходилось чинить только окна и черепицу. “В этих четырёх стенах чувствуешь себя не лучше крысы в банке, до которой пытается дотянуться голодный кот. Не важно, из камня твоя банка или из дерева, как только зверь попадёт внутрь ты уже не выберешься”. Они встали около узкого двухэтажного здания и ещё немного поговорили прежде чем зайти внутрь. Заркис чувствовал запах угощений, прогуливающийся около окна и окончательно расслабился. Здесь почти так же, как и дома, когда все собираются за столом в ожидании ужина. Когда по ещё пустым тарелкам прыгают лёгкие и непринуждённые разговоры. Только… Когда это было в последний раз? Для Заркиса это было совсем недавно, но так неуловимо далеко, что нельзя вспомнить точно. Будто бы в воспоминаниях копилась только тревога и ничего более. Это так пугало, что парень тут же начал вырисовывать в голове образ младшей сестры, чтобы она не растворилась в этой пучине. Дверь открылась… После совсем крохотной прихожей, где гости могли оставить уличную обувь и верхнюю одежду, сразу же начиналась гостиная, являющаяся центром дома. Длинный диван, кресло и несколько стульев, собравшиеся вокруг обеденного стола хоть и выглядели слегка нагромождёно, но создавали атмосферу уюта, будто бы Заркис находился в объятиях. Стол, к слову постепенно пополнялся тарелками со всякими вкусностями и вот-вот должен был подоспеть пирог. В свободных местах, где не было проходов в другие комнаты, всюду стояли книжные полки. Это было до того манящее зрелище, что парень хотел схватить сразу несколько запылившихся сокровищ, чтобы прочесть их на досуге, пусть даже это будут дурацкие, но любимые Велл, детективы. Отсюда в разные стороны расходились проходы в другие комнаты: прямо после гостинной тесно укомплектованная лестница, а с правой стороны закрытая дверь и кухня, разделённая с гостиной столешницей. За печью следила мама Велл, рядом помогала нарезать овощи ещё одна женщина — Спайрис. Заркис сразу обратил на неё внимание на награждении: чёрная демоница с магическим протезом вместо левой руки, носившая одеяние Специального Отряда. На первый взгляд Спайрис создавала впечатление улыбчивой и уверенной в себе воительницы, которая с головой ушла в своё ремесло, однако сейчас, в этом доме, без униформы, она выглядела как обычная любящая мама. Арли вымыл руки и тут же предложил свою помощь на кухне, остальные же разбрелись кто куда. В основном, конечно же, изучать немаленькую библиотеку, которая помимо книг могла похвастаться скромными наградами, благодарственными письмами и нелепыми сувенирами. Велл сопровождала Араолис и Захири, объясняя историю каждой вещицы, словно она была смотрительницей музея. Оз сел на диван и сложил руки в замок, ожидая. Заркис же вновь не знал куда себя деть. Всё было так интересно, будто бы он пришёл не в гости, а приехал в другой город, на изучение которого ему выдали только один час. Он, всё же, решил поразглядывать полки. Полное собрание Линдейл Офаль, за исключением нескольких книжек, которые Велл, по всей видимости, унесла с собой в общежитие: “Куда же без них?” — пронеслась улыбчивая мысль. Другие, менее популярные авторы детективов; несколько сборников сказок; старые учебники по магии, которые писались ещё задолго до Катаклизма: “Настоящий раритет…”; что-то из классики. Но, что привлекло особое внимание — потрёпанные рукописи с торчащими во все стороны жёлтыми страницами, с однотонными пустыми обложками и альбомы с фотографиями, которые так и манили, чтобы их изучить от корки до корки. Но Заркис не решался взять их и даже смотрел бегло, украдкой, чтобы никто не уличил его в преступном любопытстве. Вскоре всех пригласили за стол и к огромному внутреннему восторгу Заркиса, Войд подошла к той самой полке с загадочными альбомами и дневниками. Похоже, что Захири тоже была в нетерпении, ёрзая на диване всё то время, пока хозяйка дома готовилась к рассказу. Велл наоборот притихла, усевшись рядом с мамой и с жаждой смотрела на обложку, будто бы никогда не видела её прежде. Арли зашёл за спину, облокотившись на спинку дивана. Араолис с интересом выглядывала из-за головы Заркиса. — Начнём с самого начала, раз у нас есть новенькие, которым ещё не надоели наши рассказы? — со смехом предложила Спайрис. — Я тоже хотела старые фотографии посмотреть, — негромко сказала Велл. — Правда? Я думала тебе не интересно пересматривать их, — удивилась Войд. — Я соскучилась… Наконец перевернулась первая страница на которой расположилась первая фотография, очень старая, почти стёртая временем, на которой были изображены четыре демона в красивой одежде: мужчина в костюме, женщина в пышном платье и ещё две девушки, которые местами проявлялись повторно в нескольких местах. — Это мы с Несси и родителями. Можно сказать, наше первое большое приключение. Тогда только-только появились фотоаппараты, но уже сразу вошли в моду. У кого достаток был хоть немного выше среднего, ездили в тогда ещё Эльфийскую Республику, чтобы сделать фото семьи на память. Вот и мы собрались. Напрямую туда было сложно попасть, закон не позволял проезжать в Республику через Вирград и пришлось путешествовать через Дикие Земли и Йормск две недели. — А тогда ещё все боялись нежити, как сейчас сталкеров или порождений бездны, — добавила Спайрис. — Представьте какого двум молодым девчонкам пересекать открытые пустоши под страхом смерти ради фотографии. — Вам было страшно? — участливо спросила Захири. — Первые пару дней очень сильно, — кивнула Войд. — Но мама умела успокоить, да и проблем никаких не возникало, ожидание поездки и собственные фантазии пугали куда больше, чем реальность. Мы много всего невероятно чудесного видели в дороге, тогда мы с сестрой впервые задумались, что хотели бы объездить весь мир. Войд листала дальше. — Чтобы путешествовать по миру и не зачахнуть с голоду, вариантов было не много: либо ты становишься торговцем, либо дипломатом, либо именитым авантюристом. — Школ при Владине толковых не было, грамотными можно было назвать только княжеских детей и то не все из них выбирались дальше погранпоста и местных посольств, — объяснила Спайрис. — А денег для того, чтобы начать торговлю не было. Даже для моих родителей это было большим риском. Поэтому я и Несси бегали к мальчишкам-оруженосцам, чтобы они нас научили драться. Ну и копили на вступительный взнос Гильдии Авантюристов. — И бабушка с дедушкой явно не одобряли ваши синяки и царапины, — усмехнулась Велл. Спайрис тоже посмеялась, ехидно поглядывая на подругу. Та в ответ осадила её холодным взглядом. — О, а вот наша первая совместная фотография с твоим папой. — Это же один из Хелльхеймовских чарующих обелисков? — уточнил Арли. — Да, я на тот момент там жила. А Люкса, наверное, самой судьбой в Хелльхейм занесло. Он же в Незерленде родился, сыном кузнеца был. Тот ещё мечтатель. Всё время учил заклинания, хотя обелиск позволял получить силу просто так. Всегда стремился к большему, поэтому и зарегистрировался в Хелльхейме, — она ненадолго замолчала, рассматривая изображение. — Это день нашего посвящения. Кроме Войд, Несси и Люкса на Фотографии было ещё несколько молодых демонов и даже людей с блестящими значками Гильдии, рядом с которыми стояла, по всей видимости, их кураторша или хозяйка чарующего обелиска. Демоница с чёрными волосами и шрамом на правом глазу. Все они выглядели очень счастливо и готовыми ко всему, что приготовила им дорога приключений. Заркис посмотрел на Велл, взгляд которой был прикован к фотографии. Серые глаза её блестели, словно мерцающие волшебные Астеросы на фальшивом небе Пекла. Этот взгляд был наполнен бесконечной любовью, тоской и, одновременно, большой надеждой и верой в будущее. — Нас сначала было трое, облазили все окрестности Хелльхейма, пока ранг наших значков не повысили, тогда мы смогли брать задания со всего Пекла и вот, на первом большом деле познакомились со Спайрис. Женщина встала с дивана и присоединилась к просмотру альбома. — Вот эта огромная каменная туша — базальтогрыз, — она указала пальцем на убитого зверя, покрытого толстым слоем камня. — В какой-то момент их развелось настолько много, что они сожрали мосты между провинциями и устраивали обвалы вблизи них. Правильно, кому же, как не авантюристам, которые живут от найма до найма, разбираться с этой проблемой? Из хороших воспоминаний об этом деле, безусловно — родео на магмовых саламандрах. — Чего?! — взвизгнула Захири. — На них можно кататься?! — Конечно можно, — Спайрис махнула рукой. — если не боишься обжечься или случайно сорваться в бурлящий лавовый поток. — А мне казалось, что тебе “родео” меньше всех понравилось, дай вспомнить, сколько мы тебя успокаивали, чтобы ты на этой фотографии улыбнулась? — Упустим этот момент, — Спайрис хихикнула и отшагнула в сторону. — То была маленькая и неопытная я. — С этого задания мы накопили на собственный фотоаппарат и тогда наша с Даркнесс мечта начала сбываться. Мы запечатлевали все наши приключения и все диковины мира. Далее альбом начал обогащаться красками, изображения перестали быть формальными и строгими, на них были эмоции, красоты, горы, леса, города, снег, настоящие звёзды солнце и луна. Десятки фотографий, отсылающих далеко-далеко за пределы этого дома, рассказывающих невероятные истории, грустные и весёлые, болезненные и излечивающие. Войд достала следующий альбом. — В какой-то момент почти для всех из нас жизнь полная приключений и риска стала слишком быстрой. Я и Люкс сыграли свадьбу после чего остановились в Незерленде. — Я решила приглядывать за ними и брала задания только здесь, — кивнула подруга. — А Несси… Стала служанкой во Дворце. — Чёрт её туда потянул… — со скрежетом в зубах добавила Спайрис. Войд вновь осадила её взглядом и продолжила. — Не знаю уже почему она там так долго оставалась, как бы я хотела её забрать оттуда. Следующие страницы альбома были усыпаны фотографиями семьи Вокс с их чадом. Первые шаги, все успехи и начинания малютки Велл. Тут и там появлялся хмурый, а если повезёт — радостный, Оз. На этом моменте Велл поспешила сбежать на второй этаж. Заркис изучал страницы и подписи, внимал рассказам Войд, в его голове эти застывшие картинки оживали, будто бы можно было провалиться сквозь рамки и оказаться в прошлом. — Я помню этот конкурс, — Арли показал на фотографию, где Велл была запечатлена на фоне библиотеки Академии. — С такими чувствами, идеально, слово в слово пересказать прозу — это талант. Кто-то из выпускников даже заплакал. — Тёть Спайрис, а когда вы потеряли руку? — полюбопытствовала Захири. — Я думала это произошло в одно из ваших приключений. — Ха-ха, если бы! — в голосе женщины чувствовалось негодование. — Я потеряла её во время гражданской войны, доверилась одному кретину из гвардии Владина. Хотя, что их судить, все поголовно под чарами были, я уверена. Перепись Ядра остановила вражду с эльфами, а вот эти прихвостни всё равно жаждали крови. Нечистое это дело. Я была мелкой офицеркой, многого не знаю. Красным плащам наверное больше известно. Альбом подходил к настоящему времени, здесь уже были совсем свежие фотографии, а в пустующем месте уже стояла дата и надпись: “Вручение ордена Героини Пекла”. Войд платком осторожно убрала влагу с глаз. Заркис в момент вынырнул из потока безчисленных чужих воспоминаний и только сейчас осознал, что остался последним сидеть рядом с женщиной, которая давно прекратила рассказ и уже для себя, не замечая его присутствия, возвращалась к прошлому.