Западные Воды

      — Ну наконец-то! — воскликнул демон, закрывая толстую книгу. — Каким нужно быть кретином, чтобы подарить кольцо из чёрного серебра под самый конец пятого тома.       Солус последними, заходящими за горизонт, лучами пробивал светом чердачное помещение. Можно было заметить пылинки парящие в воздухе. Сейчас эта комната, на удивление, даже казалась уютной, ведь впервые за долгое время длинное полотно ткани, разделяющая две части чердака были приоткрыты. Сквозь щель между трубой от печи и импровизированной доской с записями можно было заметить самодовольную улыбку краснокожего демона, сидящего за столом, его чёрные волосы, собранные в хвост спадали на листы бумаги, которые тот, по видимому, подписывал.       — Ага… Кто бы говорил, — с ухмылкой сказал он.       — Молчал бы побольше… Как же я рад, что могу забыть об этой серии.       — А ты не знал, что это только конец арки Мотылька? — с тем же издевательским тоном, который может быть только у старших братьев, спросил демон по ту сторону чердака.       — Ты шутишь? — взвыл младший.       — Ничуть. Сол вычитала в журнале интервью автора.       — Я больше не выдержу этого стыда на бумаге, — вздохнул парень и положил книгу в сумку, чтобы завтра вернуть её в библиотеку.       “И эта чертовщина стоила мне целую неделю времени. Ну и бред. Чёрт бы побрал сказать это вслух, но некоторая романтика, действительно была похожа на хромого и старого оленя, на которого даже смотреть противно, хочется добить беднягу. Тут бы даже Арли не выдержал накала абсурда. Не говоря уже о…” — не успела мысль прийти к логическому завершению, как старший открыл рот, возвращая парня в реальность.       — Вечно ты что попало хватаешь с полок, лишь бы побездельничать с умным видом. У твоей подружки хоть вкус есть в книгах.       — Она сегодня уснула от твоей книги.       — Она не от книги, а от твоего занудства уснула, Заркис, — вновь бросил остроту старший брат.       — Просто заткнись, — демон сжал челюсти. — Это подружка Арли, ясно?       Кроу лукаво улыбнулся, бросая беглый взгляд в сторону Заркиса.       — Да-да, слышал я уже эту песню, — он макнул перо в чернильницу. — В таком случае, надеюсь у Арли хватит сбережений, чтобы приобрести для неё коллекционное издание первой книги Линдейл Офаль?       Младший фыркнул и на несколько томительно долгих мгновений в комнате стало слишком тихо, лишь скрежет пера по бумаге давал понять, что время не замерло.       — Ты так с ним и не поговорил?       — А ты стал прямо как Сол, тоже в добряки заделался? Не твоё дело…       “И не твоя вина. Сколько же можно. Как дятел, с одним и тем же вопросом. Зачем? Что изменится? Никому лучше точно не станет”.       Кроу слегка усмехнулся. Это не было похоже на его обычный саркастичный смешок, скорее его забавляло поведение младшего брата, словно он сделал что-то по-детски глупое.       — Ты издеваешься? — с ноткой усталости спросил тот.       — А сестре будешь продолжать врать, что он занят и поэтому не приходит в гости? — он обернулся и поймал уверенный зрительный контакт с Заркисом. — Она по нему соскучилась.       “Вот же… — рука сжалась в кулак до боли в запястье, однако в груди было тысячекратно больнее. — Знает же куда нужно надавить. Для тебя это просто. Просто поговорить, — демон облокотился на скат крыши, чтобы спрятаться от взгляда брата. Никому не позволено, так нагло и бестактно лезть в его душу. Никому”.       — Я пытался. Он не хочет меня слышать.       — Арли-то? — Кроу вновь усмехнулся. Этот звук начинал капать Заркису на мозг.       Брат отложил бумаги в сторону и подошёл к доске, оперевшись на неё руками.       — Можешь обижаться, прятаться — на кого и сколько угодно. Но учти вот что: Блюм точно пойдёт играть на празднике и точно увидит Арли на награждении, — Кроу постучал по дереву пальцами. — Если не хочешь говорить с Арли, то объяснись хотя бы перед сестрой. Я не собираюсь продолжать ей врать вместе с тобой, предупреждаю сразу.       Заркиса тянуло к выходу из этого дома как никогда. Стать птицей и улететь подальше отсюда: От Незерленда, от Каменного Леса, от монстров, от занудного Кроу, от разбитого Арли, от… Блюм? Нет, её хотелось забрать с собой. У малышки даже не отпечатался в памяти мир до катаклизма. Это ужасало больше всего.       — Заркис.       — Чего ты хочешь? Поговорить? Я поговорю с ним. Завтра, — он ударил кулаком о стену.       — Прекрати истерить и посмотри на меня.       Демон выдохнул и осторожно, выглянул из самодельного укрытия, которое вовсе не спасло.       — Чего тебе ещё надо?       — Она знает?       По спине пробежал холод, а глаза, кажется сузились. “Ну уж нет. Брат не посмеет играть настолько грязно… Да чтоб отец отправил тебя в отряд до самой ночи”.       — Да, и что с того? — один Мироздатель знает, сколько усилий ему потребовалось, чтобы произнести это как можно небрежнее.       “Кто же знал, что рядом с этой… Полоумной даже думать нельзя. Лучше бы о себе заботилась, а не бросалась под молнии. Как она только дожила до своих лет?! Сидела под замком в футляре? Блюм по-сообразительнее будет”.       Снизу начал доносится шум.       — Кроу, шо, ты закончил там?! Спускайся довай! — это был голос отца.       Брат на секунду обернулся, но снова посмотрел на Заркиса, бросая перед уходом:       — Она же с тобой до сих пор общается.       — Не твоё дело, — пробормотал демон себе под нос.       — Да ладно, не бурчи, я замолвлю за тебя словечко перед отцом, — добрая ухмылка сверкнула за перилами лестницы.       “Не напоминай мне даже про это… Порой отца так заносит, что жить не хочется, — парень тихо фыркнул. — Да. Задержался в Академии и что? Зачем устраивать такую трагедию? Кроу тоже постоянно задерживается, когда его очередь работать на участке” — Заркис зашипел и стукнул по балке.       С потолка посыпались опилки и маленькие стебельки соломы. Продышавшись, демон выглянул в окно.       “Уже темень на улице. Думаю, до утра, я всё-таки успею закончить”.       Заркис поднялся с кровати, и побрёл к ящику, стоящему в дальнем углу комнаты рядом с мишенью. Он ещё в начале месяца притащил наверх тюк сена, чтобы стрелять в него, от нечего делать. Хотя, возможно, скорее для того, чтобы действовать на нервы брату.       В ящике лежали заготовки для болтов, старые арбалеты, в том числе игрушечный, который вырезал ему Кроу, когда они были помладше. Почти на самом дне лежал небольшой мешок с чем-то звонко стучащим.       Даже для самого Заркиса было загадкой зачем он хранит этот мусор у себя в комнате. Демон неторопливо вынул из мешка отшлифованную кость лютого волка с красивыми узорчатыми вырезами и заострённым концом. В конечном итоге изделие должно будет служить шпилькой.       Заркис не притрагивался к этому мешку с тех пор, как положил его в ящик после инцидента в Каменном Лесу, и не вспоминал до тех пор, пока тот случайно не попался на глаза две недели назад.       Парень начал выстругивать из них всякую всячину то ли чтобы унять раздражение, то ли для того, чтобы порадовать сестру новыми игрушками. Так и зародилась идея сделать необычный подарок.       — Надеюсь тебя отец как следует запряг… — буркнул Заркис, принимаясь за конечные штрихи.       С лестницы послышались неторопливые детские шаги, пытающиеся преодолеть высокие ступеньки.       — Братик, ты не будешь ужинать? — девочка положила соломенную куклу на стол и подпрыгнула, оперевшись на руки, чтобы посмотреть чем занимается Заркис.       — Нет…       — Ты расстроился, потому что папа тебя наказал? Не грусти, ты же знаешь, он часто ругается. Меня он тоже ругает.       — Просто мне нужно закончить… — не отрываясь от работы отвечал парень.       — А ты принёс дневник? Велл написала анкету?       — Да, Блюм, он в сумке.       — Ура! — торопливый топот пробежался до кровати. — Спасибо! Мама сказала, что мы тоже пойдём на праздник! Я так хочу с ней познакомится! И Арли там тоже будет! А то он вечно занят… — маленькая демоница неловко прыгнула на край кровати и принялась рассматривать новую анкету. — Зарк! Ты видел? Буквы светятся! — она развернула страницу, показывая её брату.       — Да? Как здорово, у меня даже не было времени взглянуть, — Заркис, чуть улыбаясь, повернулся к сестре.       — Погоди… — Блюм старательно вглядывалась в текст и рисунок, то ли пытаясь прочитать ответы, то ли найти там тайное послание, предназначенное только для неё, но вдруг девочка оживилась, и медленно натягивая улыбку подняла глаза на брата. — А Кроу был прав! Это она тебя нарисовала! Теперь он должен мне медную монету за эту улику!       — Скажу ему, чтоб больше не читал тебе детективную чушь перед сном, — демон старательно вырезал остриём резака завитки на кости.       — Зарк, а правда, что Хелль прилетит на драконе?       — Наверное нет. Даже самые старые демоны редко их видели. Все отвыкли от их вида, могут испугаться не на шутку.       — Жалко. А что ты там делаешь? — Блюм вернулась к рабочему столу.       — Всякую ерунду, — демон вздохнул.       — Ух ты! А знаешь что?       — Что? — парень знал, что если не задать ей вопрос, то сестра так и будет повторять одно и то же, пока не получит желаемое: “Что?”.       — Меня папа научил новому узлу и теперь мои куклы не будут так быстро разваливаться. Вот смотри, — Блюм взяла со стола оставленное соломенное чучело с веточками вместо рогов, крепко перетянутое шпагатом на шее, руках и ногах.       — Охотничий, — мельком взглянув, заключил Заркис. — Один из самых крепких. Ты молодец, — иногда ему казалось, что с приходом Блюм, на чердаке становится гораздо светлее, несмотря на старые эльфийские лампы.       Гордая собой Блюм засияла от счастья и принялась рассказывать, как зовут её новую куклу, как прошёл её день, как мама готовила соления, как Сол заплетала ей косички, которые уже растрепались, то как она подружилась с мышами в кладовой под лестницей, а отец, почему-то, их выгнал.

***

      Хоть Заркис и устал после учебного дня, работы по дому, замечаний отца и завершения подарка — сон никак не вступал в свои законные права. Лёгкое головокружение и постоянное чувство неудобства, из-за чего в любом положении лежать было некомфортно.       Мысли, выскакивающие из капканов сознания, прыгали по черепной коробке, словно дикие зайцы, издавая непрекращающееся шуршание.       “Реверендж — натуральный чёрт, чтоб его… Давно я не видел Арли таким злым. Может сейчас не время для разговора… Так хватит, даже если он и вправду не захочет говорить со мной, то хотя бы Кроу отстанет, расскажу всё Блюм, иначе, она и сама узнает. Итак житья нет, ещё и отец. Да, я не Кроу, не знаю столько, не могу так же охотиться, но это ведь не значит, что я ужасный сын” — Заркис помотал головой. Он устал. Очень устал доказывать, что тоже чего-то заслуживает.       “И вот опять. Академия и дом. И ничего больше. Будто это как-то поможет мне. И как назло, именно завтра… — он ударил рукой подушку, кровать скрипнула, будто напоминая о своей старости. — Просто передам подарок в библиотеке, я ведь и не надеялся, а она… Пригласила. Может это издёвка? Нет, это же не Маврус или Кориз, она бы так не сделала. Наверное”.       Дрёма порой окутывала демона, тщетно пытаясь удержать его в своих, обычно цепких и мягких лапах, но явь снова и снова пробуждала его вплоть до самого утра.       Постепенно разгорающийся Солус за окном отдал крупицу бодрости, которой было достаточно, чтобы окончательно забыть о попытках выспаться.       Заркис приподнялся, держась за голову, которая была готова съехать с шеи и укатиться по неровному полу на лестницу. Парень отодвинул штору между комнатами. Кроу, лежал на кровати, досыпая последние минуты перед новым насыщенным днём.       Тихими шагами он поплёлся к лестнице, несколько досок недовольно завыли, будто бы их тоже лишили сна.       Мама уже стояла у печки и промывала мясо для супа. Отец скорее всего уже работал во дворе, чинил забор. “Нужно дрова наколоть, может проснусь как следует” — подумалось демону.       Выходя на улицу, Заркис ощутил его любимую пустоту. Раннее утро, словно начало Поры Оживления: время, когда он чувствовал себя одним во всём Незерленде, короткий миг, когда весь мир был в его распоряжении.       Но только лишь один мимолётный миг, прежде чем жизнь снова вспыхнет, занимая всё возможное пространство.       Тяжёлая рука отца опустилась на плечи.       — Ну что, сынок? Как спалось? Довай поскорее закончим с делами и ступай куда хотел.       “Вот так всегда, — Заркис внутренне закатил глаза. — Сначала: “Ты бессовестный, ты бездельник неблагодарный”, а потом: “Как спалось, сынуля?”. Как же это бесит!” — всё его нутро разрывалось от этой нелепицы.       “Неужели только я это вижу? Неужели только меня это волнует? — Заркис кивнул отцу и отошёл к дровнице под навесом. — Хотя, если вспомнить, Кроу тоже в своё время воевал с отцом и даже похлеще, чем я сейчас, получал. Спасибо, Катаклизм, без тебя я бы тут с синяками ползал”.

***

      К завтраку уже все собрались на первом этаже. Пахло сваренной кашей. Даже Сол пришла с гостинцами из магазина сладостей её отца, а сейчас о чём-то болтала с Кроу, поглядывая на вошедшего Заркиса. Демон подметил для себя, что это неспроста, наверное, брат опять сболтнул невесте лишнего. “Чешет языком прямо как Блюм!”       Едкий тусклый жёлтый свет старой эльфийской люстры, которую когда-то давно дедушка привёз и повесил сюда, всё ещё светила, а значит, до занятий осталось около двух часов.       — Ну, сынок, чего ты в проходе встал! Садись! — мама уже практически накрыла на стол. — Стынет же!       — Да, мама, — Заркис бросил около печи наколотые дрова, сполоснул руки и сел за стол.       Всё семейство Олдрен в сборе.       — Кроу, вы ходили в храм узнать свободную дату? — только немолодая женщина взяла ложку в руку, сразу задала насущный вопрос, который суетится в доме уже несколько недель.       Хозяйка дома, держащая на своих плечах очаг, горящий здесь уже несколько десятилетий, была добродушной демоницей. Она вместе с мужем вырастила двух сыновей, а сейчас воспитывает стремительно растущую дочь. На лице женщины уже во всю выступали мягкие морщины, создающие образ милой счастливой женщины, у которой вот-вот начнётся вторая жизнь. Пышные кудрявые каштановые волосы схожие с подзольной землёй на холмах Каменного Леса аккуратно ложились на спину, прикрытую старой тёплой шалью. В зелёных глазах читалась искренняя гордость за старшего сына.       — Конечно, мама Арен, разве ты им не рассказал, негодяй? — Сол слегка пихнула жениха локтём в бок.       Девушка, полная энергии и надежд на будущее, никогда не унывала даже в самые тяжёлые времена. А имя напрямую олицетворяло свою носительницу, ведь даже сейчас, несмотря на Золотую пору и лёгкую прохладу, от неё веяло Солнечной порой. Лёгкий светло-зеленый сарафан на белой рубашке, ей будто не хватало венка цветов на золотистых волосах для полноты картины. Дети так и представляют работников магазинов сладостей.       “Хвала Мироздателю, они наконец туда добрались”.       — Просто не было подходящего момента, — Кроу развёл руками, широко улыбаясь. — Свадьба назначена на конец Фальдаря.       Заркис еле сдержал еду во рту, когда та чуть не выскочила от удивлённого и рассерженного выдоха. “Всего через месяц, ещё и к моему дню рождения. Видимо и в этом году я подарков не жду” — он взглянул на Блюм, думая о том, как быстро пролетело детство. Если, а точнее, когда, Кроу полноценно обзаведётся собственной семьёй, на плечи младшего сына обрушится ещё больше обязанностей, об этом даже думать не хотелось, не то что мириться. Если бы он только мог свободно работать. От Кроу достаточно приносить в дом деньги, но не от Заркиса, конечно нет! Именно поэтому он и пошёл на факультет Охоты, потому что это семейное. Традиции, которым давно пора себя изжить.       “Чёртова Гильдия Охотников, сейчас Пекло меняется, весь мир меняется. Почему я должен топтаться по этой закольцованной тропинке и быть навечно привязанным к лесочку с дикими кабанами, — Заркис стиснул зубы. — Если бы я мог хоть на шаг отступить!”       — Вот это да! — расхохотался отец. — Не могу поверить, шо дожил до этого момента. Вот ты уже стал совсем взрослым, возмужал! Хэ-хэ!       Второй хозяин дома, Болд — крепкий и рослый демон с короткими, спутанными чёрными волосами и бородкой. Настоящая стена для своих домочадцев, причём более надёжная, чем стены того места, в котором они живут. Переехавший вместе со своим отцом с южных деревень провинций, он старался построить здесь новый дом. Конечно, после Катаклизма дела пришли в упадок, но Болд не отступал от своей цели.       Заркис видел в своём отце внешнее отражение себя, но то, что было внутри… казалось совершенно разным и несовместимым. Раньше, младший сын без устали гордился и отождествлял себя со своим отцом, но сейчас, появились другие чувства: помесь горечи, стыда и вины за то, что он не может или не хочет быть таким как отец.       — Ура! А можно я буду нести цветы! А какие будут цветы? Мамочка, а вы сошьёте мне платье на праздник? — Блюм засыпала всех вопросами, озорные жёлтые глазки округлились, словно у котёнка. Она выглядела как совсем маленькая мама, восторгалась миру как и Сол, и была храброй, прямо как отец, ведь не каждый сможет пойти в огромный лес за грибами, и неважно, что братья рядом.       Постепенно завтрак перерос в поздравления и активное обсуждение планов на будущее, которые никак не радовали Заркиса, и тот, поставив деревянную тарелку рядом с тазом, решил собраться в тишине наверху.       — Заркис, а ты шо молчишь? Не рад за брата?       — Рад, вы просто это уже несколько недель обсуждаете. Я пойду собираться.       Поднимаясь наверх парень услышал возмущения отца:       — Вот те… Обсуждаем несколько недель, понимаете ли… Вот так он спосибо тебе говорит.       — Да ладно, вам, бать… — начал его успокаивать Кроу.       Закинув нужные книги и учебники в сумку, демон аккуратно положил свёрток из пергамента, перевязанный красивой лентой, которую Блюм великодушно отдала.       Демон обернулся, вглядываясь в отражение на медном зеркале шкафа Кроу. Он взял гребешок, расчёсывая волосы, пытался собрать их во что-то аккуратное.       Как вдруг в дверном проёме показались сначала знакомые красноватые рога, а затем и золотистые волосы.       — Кроу говорил, что друг позвал тебя вечером на праздник? — неспешно спросила Сол, подбирая каждое слово.       — Да, однокурсница, — немного неловко буркнул тот.       — Вот значит как… — демоница прикрыла за собой дверь на чердак. — Думаю Кроу не будет против, — она решительно открыла шкаф, пытаясь что-то найти.       — Не против? — Заркис с недоумением отошёл в сторону, чтобы ей не мешать.       — Возьмёшь на вечер его рубашку, праздник всё-таки, — демоница улыбнулась. — А к ней галстук, — девушка глянула в сторону демона, который немного опешил. — Не волнуйся, шарф мы спрячем, — она тихо засмеялась и протянула Заркису рубашку, продолжая искать галстук.       — Его плащ, его рубашка, его обязанности… — демон бурчал, отойдя к себе, но всё равно надел, то что предложила Сол.       — Видишь как мы всё честно поделили, тебе его одежда, а мне сердце, — она подмигнула, вытаскивая вместе с красным галстуком небольшую чёрную ленту.       — Ага, по-честному. Вы же будете нам помогать, да?       — Конечно! — демоница, немного удивилась, тому, как Олдрен младший завязывал галстук, это определенно у них семейное.       Вскоре Заркис, был сам на себя не похож, но это ему даже нравилось. Как-то так в детстве он представлял себя рыцарем. Чёрная, более новая и статная рубашка, темно-красный галстук, и волосы, аккуратно собранные в хвост чёрной лентой.       “Интересно, что скажет Арли?”— он усмехнулся, понимая, что если его увидит Кай Ли, то у неё будет новая сенсация, а у него… явно проблемы.       Сол спускалась первой, перед ней можно было увидеть Кроу, который, ждал их в передней. Когда девушка поравнялась с ним, тот отошёл чуть подальше и, наклонившись к девушке, протянул ей белую лилию.       — Подержи, — он улыбнулся, когда демоница в недоумении взяла цветок. — Я приглашаю вас, леди Солярис, на предстоящий праздник! — с довольной ухмылкой закончил Кроу.       Девушка рассмеялась и поцеловала его в лоб, пока джентльмен не успел выпрямиться.       “С появлением Сол, он стал немного невыносимым, но, кажется, без неё было бы ещё хуже…”       Только Заркис собрался уходить, как ему на плечо снова опустилась рука, на этот раз принадлежащая брату.       — Подожди.       — Что? — скорее для приличия, спросил демон, готовясь к порции подколов.       — Вот, возьми, — Кроу упёр в грудь Заркиса нечто прямоугольное, аккуратно упакованное в специальную бумагу из магазина сладостей и перевязанное красным бантом.       — Коллекционное издание, — радостно сообщила Сол, отвечая на немой вопрос демона.       — Но… — Заркис уже был готов возразить, но Кроу, просто открыв перед ним дверь, подтолкнул его к выходу.       — Скажешь, от всех нас. Иди, а то опоздаешь.       Заркис кивнул и быстрым шагом направился к Академии, попутно, пытаясь аккуратно уместить подарок в сумку.       “Да, чёрт возьми! Сколько же можно опаздывать! Эндуринг хоть и старый добрячок, но с ним лучше не шутить”.

***

      Восточный район города позади, старая каменная арка, которая со времён основания Незерленда служила вратами в город, сейчас была лишь небольшим, полуразвалившемся напоминанием прошлого. Теперь Незерленд окружают крепкие стены из темнокамня, а венцом защиты, символом нерушимости всей провинции стала цитадель Беверы, построенная в кратчайшие сроки четыре года назад.       Под крылом Её Величества все уязвлённые части Пекла заиграли новыми красками и, несмотря на регулярные нападения чудовищ, жить стало гораздо комфортнее. Народ теперь не существует в постоянном страхе, а строит планы на будущее, ведь оно стало куда прозрачнее чем раньше.       Разве что для Заркиса оно всё ещё виднелось очень мутно, будто кто-то в вагонетку с водой кто-то высыпал ведро земли и начал перемешивать создавая непроглядный омут из грязевого облака.       “Сам виноват… — заключил про себя демон. — От того что скачешь из стороны в сторону ты нигде и не выиграл. Правильно тебе отец говорит: “За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь”. Если бы я только сразу выбрал по какому пути идти, то ничего бы не произошло. Всё моя мнительность” — Заркис с силой пнул камень и тот с перестуком покатился по черепице.       “А что мне выбрать чёрт возьми?! Корячится с охотниками в Каменном Лесу, пока не подохну от того, что мне это нахрен не нужно. Или пойти против всех: против отца, мамы, брата и сестры и сгинуть в одиночестве”.       На крыльце Академии ошивались Жевало и Гной, которые тут же обратили внимание на Заркиса, как только он подошёл ближе.       — Меня обманывает зрение или это наш Заркис в галстуке и с прилизанными волосами? — Гной протёр глаза и наигранно вылупился на друга.       — Это галстук на шее, а не портянки на голове, уймись, — огрызнулся парень, кивая на берет, на голове демона.       — Да я же шучу, Зарк. Ты, что, не понял? Познакомился с кем-то из первокурсниц? Среди них и горячие штучки есть…       — Гной, ну нельзя же так, — мнительно подал голос Жевало.       — Не ваше собачье дело, — поправив плащ, демон молча направился к двери.       — С ним сегодня что? — толстый демон переглянулся с резвым коротышкой.       — Кроу в пальто, — сделал вывод Гной. — Если ты не заметил, он всегда такой, но в последнее время совсем с катушек слетел. Надо за ним посмотреть, может что-нибудь интересное разведаю, — он спрыгнул с перил, на берете, помимо герба факультета охоты, сверкнул значок Академической стенгазеты.       — Гной, подожди меня, нельзя же так…

***

      Эндуринг расхаживал от одного угла аудитории к другому, под общий гул студентов Охоты. Через пару минут он звонко хлопнул в ладоши и толпа затихла на несколько секунд, сменив громкие разговоры на едва слышимый шёпот.       — Вы должны понимать, что именно в вашем случае, вероятность встретить чудовищ куда больше, особенно под конец месяца. Защитники в основном патрулируют стены и находится близ Цитадели, а вы, Охотники, работаете в непосредственной близости с местами обитания чудовищ, — он прокашлялся и уже громче повторил. — Именно поэтому вы должны знать, с кем имеете дело. Каменный Лес — не место для прогулок, и некоторые из вас убедились в этом лично, — он подошёл к кафедре собираясь начать лекцию.       “Повторяет каждое занятие одно и то же, как дятел, — мысленно вздохнул Заркис. — Все, кто испугался острых клыков и пенящийся от бешенства слюны уже давно перевелись на другой факультет, по крайней мере, те, кто могли”. Демон оглядел одногруппников, которых можно по пальцам пересчитать, хотя в первый год обучения его группа была самой многочисленной. Некоторые уходили, увидев для себя более интересные перспективы в других сферах, однако причиной самого большого оттока Охотников послужил инцидент Солнечной Поры. Неопытные студенты просто не справились с неожиданным появлением свирепых тварей.       При этом, к всеобщему удивлению, Заркис, который был на волосок от гибели, остался на факультете будто бы ничего не произошло. Многие одногруппники уважали и побаивались его за это.       — А если поймаешь тварь, её продать можно? — демон с черной кожей с вызовом смотрел на профессора, закинув ноги на парту.       — Если оно не сожрёт тебя быстрее, Кориз — его толкнул другой.       — Неужели вы настолько тупые, чтобы тащить чумную тварь в город?       — Прошу тишины! — крикнул Эндуринг, сколдовав усиление голоса, после чего поправил очки и продолжил. — Гильдия Охотников действительно имеет право заниматься отловом бестий с разными целями. Самый простой пример — использование бегунов на практических занятиях в Академии. Конечно, у редких монстров есть части тела, которые особенно ценятся у заклинателей и алхимиков. Но это не тема нашего занятия! Поэтому продолжим.       — А правда, что девочку с Иллюзий похитили чудовища?       “Чушь собачья, — усмехнулся Заркис. — Но вопрос уместный. Самозванку мы поймали, но сама Белль чёрт знает где. Вот так вот и сбываются твои самые страшные кошмары, когда ты уделяешь им слишком много внимания. Я ведь ей говорил, чтобы трепалась поменьше. Жива ли она вообще?”       — Последнее предупреждение, мистер Жвелом, иначе мне придётся принять воспитательные меры.       — Да, Жевало, не задавай взрослым неудобные вопросы, — тихо добавил Гной.       — Некротические бестии весьма неприятные соперники, — продолжил Эндуринг. — Их особенности часто пересекаются с особенностями наших ближайших соседей — нежить. Способность высасывать жизненные силы, затуманивать рассудок и влиять на магические узлы внутри заклинателей — всё это было изучено ещё во времена войны с Дикими Землями, поэтому у нас есть, хоть и небольшой, но стратегически важный запас знаний о борьбе с некротическими бестиями. Мистер Олдрен, назовите единственный способ полного уничтожения живых мертвецов.       Заркис встал с места, собираясь дать ответ. Его скромный наряд добавлял необычной важности к его персоне. Одногруппники которые ещё не заметили его утром, сейчас явно были удивлены. Демон мог поклясться, что спиной чувствовал их взгляды на себе и, кажется, даже слышал смешки.       — Рассечение центрального узла нитей магии. С каждым видом бестий это происходит по-разному, но принцип один и тот же.       “Ну вот. Устроили цирк. Подумаешь, оделся чуть официальнее обычного”.       — Абсолютно верно, присаживайтесь, — Эндуринг снова принялся за лекцию, поглядывая на учеников. — Нам не до конца понятен механизм, который заставляет безжизненное тело восстать, однако мы с точностью можем утверждать, что в этом замешано магическое удержание души при помощи артерий Ядра. Если разорвать эту связь, то некротическая бестия падёт.       “В Диких Землях, наверное, совсем всё по-другому устроено. Жизнь это смерть, а смерть это жизнь, неудивительно, что все с ними повздорили. Трудно понять кого-то, чья жизнь отличается от твоей, но разве это причина для убийства? — Заркис уселся на место, всё дальше погружаясь в рассуждения. — Была ли реальная угроза для других народов или все просто перепугались, не пытаясь разобраться? Надо спросить у Ар…”

***

      Заркис надеялся, что его внешний вид, затронут лишь смешки и подколки одногруппников, но юные первокурсницы сегодня оказались внимательнее чем вчера.       — Ого! Он такой красивый сегодня.       — У него, что сегодня день рождения?       — Да, у него просто появился кто-то!       Демон, просто молча шёл, в сторону стрельбища и впервые, за последние дни, действительно хотел избавиться от желанного, до сегодняшнего дня, внимания. На всё, отвечая короткое: “Спешу”.       — Дело говорят Зарк, — Гной расталкивал, мешающих девушек, будто ветки деревьев, абсолютно игнорируя их. — Не похоже это на тебя, молчишь, я же вижу, мы ведь твои друзья, может нам расскажешь? — он поравнялся с Заркисом.       — С каких пор, тебя настолько волнует моя жизнь? — злило, видит же, не до этого сейчас.       — Это потому что ты с тем, из библиотеки помирился? Опять будете вместе книжечки читать, а ничего что ты… — Гной не успел договорить, почувствовав пульсирующую боль в боку.       — Не. Твоё. Дело. С кем, куда и что я собираюсь делать. — казалось, что ещё секунда, и Заркис, ступивший на сухую траву, закопает Гноя там же.       — Ну Зарк, нельзя же так! Чего вы! — снова запричитал Жевало, уж очень ему не хотелось, чтобы они спорили, иначе им точно перепадёт, если не от Мавруса, так от Константина.       — Заткнись, Жевало, — Гной всё не унимался, именно потому ему и дали это прозвище.       — Попрошу без оскорблений и криков, — Константин поприветствовал учеников коротким кивком. — С некоторыми из вас мне придется переговорить как куратору, — его тон стал строже. — А с некоторыми, даже прогуляться до Мудреца Академии.       “Константин, вы уж точно не заслуживаете такого отношения к себе. Будь нашим куратором Мор, охотники ходили бы на цыпочках, словно выслеживая дичь, но Защитники не менее проблемные, хотя, иметь дело с отбросами, иногда даже легче, чем с богатенькими детьми с Защиты. Готов поспорить, вместе с папочками сбегут, как крысы при первой же возможности”.       — Задание вы знаете, — он отпустил рычаг и по рельсам поехали соломенные чучела, которые двигались с достаточно быстрой скоростью. — Те кто выполнит, могут быть свободны, — он что-то черкнул в журнале. — Кроме тех, кто числится в моих списках.       Заркис, с опаской глянул в тетрадь, благо его имени там не оказалось, а вот Гною, повезло меньше.       “Так тебе и надо. Меньше будешь совать рога, куда не просят, — его нутро ликовало. — Если побыстрее разделаться с заданием, может, я даже успею прийти пораньше. А если Арли не окажется на месте? — немой вопрос застал его врасплох. — Да и чёрт с ним, — говорила одна его сторона. — Ты пообещал Блюм, — перебивала вторая, демон мотнул головой, отгоняя мысли. — Сначала нужно с заданием разобраться”.       В нос ударил свежий прохладный воздух Золотой поры. Где-то там, за стенами Академии и Цитадели, был прекрасный лес. Представить, что странное подобие чудища из соломы, настоящее — не составило труда. И вот, не слышно гула остальных, ругани куратора, даже ветра. Тишина, в окружении и в мыслях. Заркис отпустил натянутую тетиву и стрела стремительно разбила одновременно две цели.

***

      Заркис накинул на плечо сумку и вышел из раздевалки. В коридоре Гной извивался, как змеёныш, вокруг Кай Ли. Только сейчас парень заметил на берете ненавистный значок студенческой газеты.       “Вот почему ты, гад, сегодня от меня не отлипал. Чтоб я тебе хоть одно слово доверил! Надо сворачивать отсюда, пока и Ушастая до меня не добралась” — поправив галстук, он резко завернул за угол, теряясь в коридорах Академии, ведущих в библиотеку.       Захири, словно шустрый ветер, задорно раскидывающий всё, что встречает на пути, чуть не втаранилась в Заркиса, но успела зацепить его ногу хвостом.       — Ты куда так торопишься? — шипя от удара по ноге, спросил он.       — Ой! Заркис, а ты сегодня не опаздываешь, — начала было демоница. — У тебя сегодня тоже день рождения? — она хитро улыбнулась.       — Что? Да, я до этого никогда не опаздывал! — Заркис помял пальцами переносицу. — Что ты тащишь в руках?       Захири округлила глаза, как напакостивший кот, и убрала руки за спину.       — Ничего.       — Ты шутишь? Я уже увидел, колись, что ты опять натворила?       — Нет, там почти ничего нет, вот найду клей и вообще ничего не будет, — она быстро спрятала что-то в сумку.       — Ну как знаешь, я вот клей как раз забрать собирался, может тебе…       — Заркис, я сломала очки из Нуклеонита, но ты даже не представляешь, что я увидела, — она радостно замахала хвостом.       — Те, которые тебе вчера Астерия выдала? — он спросил с некоторой опаской.       — Да, но ты не представляешь, — кажется она была готова взорваться от радости. — Я и вправду увидела красную нить! Красную, Заркис! — она потрясла парня за плечи. — Я уже встретила спутника жизни!       — Да понял я, — он с трудом отцепил её руки от себя. — Ну и кто этот счастливчик, которому суждено тебя терпеть?       — Я не знаю, — она чуть поникла. — Но я очки прихватила, чтобы точно узнать! — она порылась в сумке, доставая оттуда очки с толстыми, переливающимися стёклами, и приложила их к глазам, так чтобы окончательно не сломать редкий инструмент.       — Так ты их ещё и спёрла, — Заркис тяжёло вздохнул прикрывая глаза рукой.       — Заркис! — Захири вдруг зашептала, в изумлении смотря на демона. — Она у тебя тоже есть! — девушка чуть не поперхнулась воздухом, который резко вобрала в лёгкие.       — Так, хватит нести чушь, — он аккуратно снял с неё артефакт, — Отдай дужку, я дома подчиню.       — А как же узнать, кто моя судьба?! — демоница обиженно топнула ногой.       — Потерпишь, ничего с тобой не станет.       Заркис осмотрел линзы, сделанные из идеально отшлифованного Нуклеонита — осколков Ядра. Подобных артефактов очень мало, в шкафчиках преподавателя по природной магии таких всего три штуки.       “Ещё и артефакт Астерии чинить, хорошо хоть не стекло сломала”.       В самоцветах мелькнул бледный красный свет, тянущаяся невидимая нить падала с ладони. Он мотнул головой.       — Спутник жизни, ага как же. Это ведь очевидно тебе просто кто-то нравится, только и всего, — парень пожал плечами и решил всё-таки выдвинуться в сторону “злополучной, чтоб её, библиотеки”. — Хватит тратить время попусту, пойдём. И постарайся больше не ломать магические артефакты. Когда будешь возвращать их, сделай так, чтобы никто не понял, что ты их вообще брала.       — В этом я спец!       Из-за дверей библиотеки послышался радостный голос Арли:       — Так значит, сегодня за главную у нас именинница!       “Чёрт, я совсем забыл, что наговорил вчера. Удивительно, что она и вправду подготовилась. Хотя… если учесть её упрямство — это совсем не удивительно”.       Захири влетела в библиотеку, всем своим существом приветствуя товарищей. Следом за ней зашёл Заркис, прикрывая дверь.       Все уже собрались и были в отличном настроении. Литературный клуб вновь оживился. Быть может это заслуга Арли с его заразительной тёплой аурой или это следствие праздничной атмосферы, исходящей от Велл.       Демоница сидела в центре стола, на месте ведущего, коим последнюю неделю был Заркис. В этот раз она решила приодеться чуть более нарядно чем обычно. Видеть Велл в платье и так довольно редкое явление, но видеть её в платье с узорами, украшениями — вообще нечто невообразимое. На её бледно-розовом лице появилась лёгкая улыбка, а глаза сияли некоторым налётом волнения и неловкости. Серебряные волосы были аккуратно собраны в замысловатую причёску чёрной лентой, и только один локон, молочным водопадом, тянулся в раскрытую тетрадь, которую она приготовила для сегодняшнего заседания.       Арли, сидящий слева от неё, с лёгким смехом давал простые советы и с приятной улыбкой отвечал на её вопросы. Заркис положил сумку на край лавочки и сел напротив… друга?       “Ни капельки усталости, наконец-то стал на себя похож. Почему кандидаты в главу студсовета не занимались этой бумажной волокитой? Свалили всё на тебя, зная, что ты не откажешь. Вот у Сократа всё равно работы не много, мог бы и помочь. В любом случае, сейчас ты в хорошем настроении, это радует” — подумал Заркис, всматриваясь в улыбчивое лицо библиотекаря.       “Ты искренне улыбаешься. Без иронии, без насмешки. Смело. Я думал, что ты доверяешь этому миру ещё меньше чем я. Опять проделки дня рождения? Возможно…” — взгляд невольно остановился на её ладони, которая, перелистнула страницу.       ““Едва заметный блеск чёрного металла, который поглощает падающий на него свет, смотрящий в него видит бездну своего прошлого, настоящего и будущего”, — вспомнились строчки, которые он прочёл в одном романе. — Кольцо из чёрного серебра”.       Заркис забегал глазами, рассматривая то Арли, то чёрный обруч на пальце Велл.       “Благородный символ вечной любви. Как неожиданно. Это он сделал?! И она приняла?! Это… Это невероятно и здорово… — в голове поднялся шум, шелестящей от ветра, листвы. — Выглядит как сказка или сон, в который не хочется верить. Что же… По крайней мере это объясняет почему у них с лиц улыбка не сходит”.       Заркис подпёр лоб ладонью, делая вид, что заполняет записную книжку. Он думал, что это делало его невидимым без всяких магических трюков — ведь никто не будет отвлекать занятого человека. В животе неприятно заныло, а голова, стала чуть тяжелее, парень списывал это, на слишком скорый завтрак.       “Это хороший шанс поболтать с Арли. Теперь всё на своих местах, теперь ничего мне мешать не будет”.       Парень мельком приоткрыл козырёк из ладони, чтобы ещё раз взглянуть на Велл, читающую свою рукопись.       “Когда она только успела это написать? Да ещё так складно. Вероятно, после разговора с Арли”.       В записной книжке начали появляться бессмысленные петли, закручивающиеся в чёрный вихрь с чистой сердцевиной. Пустой. Тихой. Бессмысленной. Безжизненной. Указательный палец почувствовал сильный жар, исходящий со лба.       В пустоту чёрного вихря капнула красная клякса.       Заркис поднёс руку к носу аккуратно собирая ручеёк крови.       “Ещё не хватало испачкать рубашку…”       — Я отойду.       — Заркис ты как? — Захири повернулась к нему, осматривая его лицо.       — Никак…       — Давай я…       Хлопнула дверь. Стихли голоса. Земля уходила из под ног. Будто бы он шагал в пустоту. В его ненавистную пустоту. Не свалится бы в неё замертво.       “Чего это вдруг. Всё ведь хорошо, — он завернул в коридор, ведущий к раковинам. — Наверное откат после стрельбы. Сегодня праздник, сегодня я наконец поговорю с Арли, и всё станет как раньше. Всё будет отлично, он счастлив — я тоже. Вот это мечта. День, который я так долго…”       …       …       …

***

      …       …       …       Ритмичные удары барабанов, гуляющие по черепной коробке. Ослепительно яркий свет, проникающий в зрачок заставлял видеть цветные образы, пляшущих бесформенных пятен, кружащих вокруг. Завывающий гул постепенно обретающий осмысленность. Диссонирующий шёпот эха, звенящий в голове.       — ЗАРКИС!       Тысяча осколков бьющегося вновь и вновь стекла.       — Дружище, ты чего? Давай-давай, садись. Попей воды.       Бренное тело, волочащееся по полу.       Ледяная вода, коснувшаяся пересохших губ.       — Видишь меня?       Размытый фиолетовый силуэт, обретающий чёткость.       — Хвала Мироздателю, очнулся. Вот это ты нас перепугал.       — Почему? Я же отошёл умыться.       — На двадцать минут? За это время можно и ванную принять, — Арли присел рядом, придерживая Заркиса за плечи, чтобы тот не завалился на бок. — Ты приболел? Почему тебя так разнесло?       — Не знаю.       — Понятно… — он тяжело вздохнул. — Придём в библиотеку и я тебе соберу травы, будешь их заваривать.       — Мы можем сделать перерыв? Хочу с тобой поговорить.       — Без проблем, ты пока присаживайся на диван. Вот так, — Арли помог Заркису встать и добраться до удобного сидения. — Я схожу к ребятам и вернусь. Там Захири уже чуть не расплакалась, так распереживалась — и не зря. Сколько бы ты тут ещё лежал, если бы не она?       — А Велл?       — Велл? Ну она тоже задалась вопросом почему тебя так долго нет. Подумала, что ты сбежал ей в отместку, — Арли усмехнулся. — Жди меня, я скоро.       “Размазня. Разлёгся посреди коридора и заставил ребят волноваться, — парень ударил себя по щеке, обжигающая боль волной прокатилась по лицу, разжигая бодрящий пожар. — Работает… Сейчас нужно собраться с мыслями. Что мне ему сказать?” — мириады вариантов диалогов прокручивались в голове. Большинство из них приходили в тупик, многие были бессмысленными, ещё несколько едва ли отражали то, что он хотел сказать и лишь единственный верный вариант, затаившийся в темноте леса, за стволами деревьев, в пышных ветвях кустарников, всё никак не показывался.       — Ну так что?       Арли продолжал оставаться бодрым и улыбчивым, однако Заркис видел в незаметных морщинках, в отблесках его чёрных глаз, что он волнуется за него, но не показывает этого, чтобы не усугубить состояние.       “Что мне ему сказать?”       — Для начала… — Заркис замешкался. — Спасибо, что откачал меня.       — Это ерунда, Зарк, ты же мой друг, как я могу тебя бросить?       “Друг? Ну да… Друг, кто же ещё? Мы не ссорились, не дрались. Также помогали, если было нужно. Я постоянно убегал, а он следовал за мной, выдерживая расстояние. Он ждал, когда я буду готов”.       — Прости, что сторонился тебя. Я не должен был к тебе так относится. Я не знал, что мне делать, да и сейчас не знаю, как мне нужно было поступить… Могу только признать свою вину в произошедшем и попросить прощения.       Арли сложил руки в замок и чуть наклонился вперёд.       — Я могу тебя понять. В твоей ситуации мало кто смог бы поступить как-то “правильно”. Моей вины здесь не меньше. Я струсил, не мог подобрать слов, боялся их говорить. Удивительно, правда?       Заркис неуверенно кивнул, не понимая к чему он клонит.       — Честно признаться, я только недавно нашёл силы. Недавно до конца осознал всё то, что произошло. Вот, что я тебе скажу: то, что случилось — мы уже не изменим. Мы можем только принять этот опыт, принять эмоции и идти дальше без сожалений. Я должен был показать тебе твою ценность для меня, для твоих товарищей, для твоей семьи.       — А я должен был идти с тобой рядом, когда тебя подкосил ветер судьбы. И плевать вслед, всем тем, кто распускает по академии слухи. Я должен был хотя бы с тобой поговорить, а не бросать одного, — перебил его Заркис.       — Всё это время ты не переставал быть для меня другом. Быть тем Заркисом, которого я встретил тогда, в Цитадели. Не произошло ничего, что бы разрушило моё мнение о тебе. Ты всё так же важен для меня как и раньше. Поэтому я прощаю тебя и прошу прощения у тебя.       Друг всегда умел вызывать у Заркиса редкую улыбку, вырастающую из самых дальних уголков души, вызывающую приятную теплоту прорастающую до кончиков пальцев. До дрожи по всему телу и до кристально-чистой слезы. Потому что, Арли знал его как никто другой, возможно, даже лучше самого Заркиса.       — Рад за тебя, — начал демон. — Рад, что ты наконец-то ей признался и кольцо красивое выбрал — Заркис неловко толкнул Арли в бок, — Гляжу у вас обоих улыбка с лица не сходит.       — Я-то ей признался, — он улыбнулся. — Ну ты же знаешь, что она воспринимает меня, как друга. К тому же, я заметил, что мы во многом не сходимся во взглядах. Стало гораздо легче на душе после разговора, — Арли потянулся в карман брюк. — А откуда ты знаешь про кольцо? Я вроде тебе его не показывал не разу.       Небольшая бордовая коробка расположилась по центру ладони друга. Он неторопливо открыл её большим пальцем. На бархатной подложке лежало чёрное кольцо.       — Так это не ты подарил ей… — голова снова шла кругом. — У неё кольцо на пальце. Из чёрного серебра, — Заркис замялся. — Вот я и решил, что вы теперь… вместе.       — Как видишь — не моё, — Арли повернулся к Заркису. — Я даже не заметил! А ты стал внимательнее к мелочам относится. Интересно от кого оно?       “Прямо в лоб ему скажи ещё, что она редко надевает платья, не любит собирать волосы, что не просто так носит манжет на левом запястье, что сегодня, для неё явно важный день, и что это чёртово кольцо, не даёт тебе покоя, с первой секунды…”       — Да, интересно… я думал, это от тебя, а оказалось… — Заркис замешкался и облизнув губы вспомнил трюк с чтением мыслей. С ума сойти, ему теперь и подумать спокойно нельзя, а вдруг и Арли так может.       — Если это кольцо Оза, я съем мешок угля, — рассмеялся Арли, поднимаясь с дивана.       Заркис на секунду опешил, но потом понял, что это всего лишь шутка.       — Я тоже, — без раздумий ответил демон.       — Тебе легче? Вернёмся в библиотеку?       Заркис кивнул, поднимаясь.       “Как бы разузнать про это кольцо, чтобы она себе чего-нибудь не надумала? — парня до сих пор немного пошатывало от головокружения, но стало куда легче. — Хотя, что тут думать? Наверняка это какой-нибудь богатый первокурсник из Защиты, недалёкий любовник, пытавшийся привлечь её внимание, — Заркис усмехнулся про себя. — Какая разница? Может это вообще старый подарок. Она же обычно не носит украшений, а сегодня просто особенный день, чтобы выглядеть по-особенному”.       Арли пропустил Заркиса вперёд, присматривая за его походкой.       — Велл! А, Велл? — Захири сидела, подперев руками обе щёки и активно махала хвостом. — А откуда у тебя колечко?       “Ладно, так даже проще, мне даже делать ничего не нужно”.       — От Ары, утром подарила, когда я мамин подарок открывала, — она ответила совершенно спокойно.       — А… От Араолис… — хвост Захири опустился.       — А что такое? У вас одинаковые подарки? — Велл непонимающим взглядом оглядела Захири.       — Было бы неловко получить в подарок одновременно два кольца из чёрного серебра от разных людей, — многозначительно хихикнул Арли.       — Нет, Велл, просто такие кольца…       — Захири! Я живой, можешь за меня не волноваться. Кто тебя будет подкалывать, если я помру? — он быстрым шагом направился к ней.       “Мироздатель… Она ни черта не знает про благородные традиции, сразу видно, что любовные романы не читает, — в голове будто бы произошёл щелчок спускового механизма.       — Араолис, ведь, Княжна Незерленда. Она, ведь, точно знает значение подобных подарков! Значит…”       Демоница встала со скамьи и обернулась.       — Ой, Заркис! У тебя была кровь, ты в порядке?       — А я уж думала, ты решил уйти, — начала было Велл. — Раз уж, из меня плохая рассказчица, то отдувайтесь вы с Арли, — она хмыкнула и чуть улыбнулась.       Заркис убрал притупленный взгляд с прыгающей около него Захири и посмотрел на Велл.       — Пусть Арли отдувается, я свою миссию заместителя библиотекаря выполнил.       — Благодарю, — Арли наигранно поклонился и занял своё законное место.

***

      После клуба, Арли, забрав волшебную сумку Велл, поспешил домой, чтобы закончить приготовления к праздничному вечеру. Заркис тоже не торопился в общежития и бесцельно слонялся по библиотеке.       Скоро ему это занятие надоело и он невольно открыл журнал Арли, чтобы проверить должников.       “Ты меня из комы вытянул, давай хоть помогу ещё разок, — подумал Заркис, сверяя даты. — Неужели так трудно зайти после занятий и вернуть книгу вовремя? Почему библиотекарь должен за каждым бегать? Ещё почти все живут в городе, чёрт знает где их сейчас искать…”       Действительно. Таких ловить было тяжелее всего, ведь нужно сверяться с расписанием, либо надеется на то, что они обратят внимание на письмо от Студенческого совета. Благо, часто было достаточно небольшого напоминания.       “Шёпот. Тот ещё крабрикос. Богатенький сынишка, которому по наследству досталось целое состояние, а живёт в общежитии. Чего бы ему не купить дом поближе к Академии? Как Арли его выносит вообще? — Заркис вздохнул. — По правде, его выносить гораздо легче чем меня. Он куда вежливее меня, руки в драке не запачкает, да и вообще, даже голос не повысит, даже если будет раздражён. Но всё равно. Капает мне на мозг своим задранным носом”.       ““Алхимия Каменного Леса” — на кой чёрт она тебе? Домашнее задание от Мемоса?”       — Ух ты, Заркис. Какой сюрприз.       “Да уж, вот это сюрприз, что мне не пришлось к тебе тащится”.       — Надеюсь ты пришёл вернуть книгу?       — Ещё и выглядишь менее дико, чем обычно, — игнорируя вопрос зеленокожий демон, лицо которого было покрыто веснушками, положил энциклопедию перед носом Заркиса. — Вообще я хотел отдать её Арли, заодно поболтать с ним. Но раз такое дело, то буду довольствоваться твоей компанией.       — Можешь не утруждать себя, Шёпот, мне всё равно нужно уходить, — буркнул Заркис, вычёркивая его имя из журнала.       — Ну что ты, мне совсем не трудно с тобой разговаривать, кто тебя убедил в этой клевете? Ты вполне себе приятный собеседник, пока не показываешь клыки.       В ответ демон фыркнул и понёс книгу к стеллажу.       — Ты тоже приятный собеседник до тех пор, пока не откроешь рот.       — Ну вот примерно об этом я и говорю, — он улыбнулся. — Кай Ли вроде тебя уже фотографировала для стенгазеты, так в чём причина твоего чудесного преображения? Это связано с твоими делами?       — С чего ты решил, что это тебя касается, — он повторил тон и улыбку Шёпота, но она, по привычке походила на оскал. Заркис закрыл библиотеку и направился к выходу, а Шёпот видимо, отставать не собирался.       — Я просто стараюсь быть вежливым. К тому же, я считаю, что друзья моих друзей — тоже мои друзья. Арли считает тебя хорошим человеком. Я бы тоже был не против узнать эту удивительную сторону твоей личности.       — Боюсь, я показываю её, достаточно редко, чтобы ты дожил до этого момента.       — Ой, можешь не боятся, — он усмехнулся. — Я умею ждать.       Заркис, отдал ключи от библиотеки, и уже спускался с лестницы, ведущей во двор Академии. Шёпот будто специально шёл следом.       — Арли сегодня мне рассказал, что ты прогнал Реверенджа из библиотеки, говорил, что тот хотел войти в запретную секцию. С чего бы вдруг? Он ведь спокойный, порядочный дворянин.       — Он? — Заркис удивлённо переспросил, — Мы точно об одном и том же демоне говорим?       — Ты же знаешь, я люблю сглаживать углы. В любом случае, это очень дерзкий поступок даже для него.       Они перешагнули порог общежития. Редко Заркис тут бывал, да и незачем особо было здесь бывать. Друзья его тут не жили, заняться тут нечем, кроме как посидеть на диванах.       Единственное, что Заркиса привлекало в этом месте, это то, что здесь приходится делить своё жилище только с одним человеком, который максимум, что потребует — держать себя и свою половину комнаты в чистоте, хотя это он делал с момента, как перебрался на чердак к Кроу, поэтому даже это можно не считать.       — Позволь, вновь спросить у тебя, мой дорогой друг, куда ты направляешься? — Шёпот разглядывал Заркиса пронзительной желтизной глаз.       — Сказал же, у меня дела, а вот ты зачем за мной увязался?       — Что же… Похоже наши дела неожиданным образом пересеклись, — он улыбнулся и повернул голову в сторону двести шестой комнаты, откуда выходила Араолис.       — Вы уже здесь! Мы ещё не всё приготовили, но вы проходите. Шёпот, тебе нужно что-нибудь для твоего ритуала?       Он неторопливо оглянулся и приложил палец к губам, намекая на то, что дело требует тишины.       — Ночь обещает быть интересной, да, Заркис?       — Ещё бы, — недовольно заключил тот, пропуская его вперёд.       Шёпот остался около входной двери и начал касаться стен, пробегая пальцами по ним, будто бы нажимая на невидимые точки. Заркис с облегчением выдохнул, осознавая, что он пока освободился от его назойливых вопросов. Даже Захири не утомляла так сильно, как он.       Первое, что бросалось в глаза — большой обеденный стол, расположившийся посередине комнаты и битком заполненный разной едой, в которой узнавалась рука Арли.       Следующим, что заметил демон, было окно и удобный подоконник, для полукруглой комнаты. Столы стоящие по разные стороны, книжные стеллажи, кровати и туалетные столики.       “У них тут уютно, интересно, сколько стоит проживание в таких хоромах? А то после свадьбы Кроу, мне в доме совсем житья не будет”.       Только сейчас демон увидел гирлянды из разноцветных флажков, подвязаных по стенам и даже люстре.       “Зуб даю, это украсила Араолис, — он посмотрел, как та что-то обсуждает с Велл, — И нарядилась даже, как она всё успевает?”       Княжна, в отличии от Велл, очень любила платья и любила украшать всё вокруг себя, жёлтое сверкающее платье с несколькими подъюбниками, ленты в волосах и красивое ожерелье, Араолис определённо любила украшать и себя.       — Ты чего у порога стоишь? Проходи, — голос Велл вывел его из лёгкого ступора в реальность.       — Ага, — демон кивнул и присел на один из стульев, стоящих вокруг стола.       Велл проводила его взглядом и подошла к Шёпоту. Похоже, что они не были знакомы до этого.       “Арли поговорил с ней. И она отказала… И что дальше? Это конец? Он больше не будет пытаться… — Заркис посмотрел на девушку. — Как-то это всё… стало только запутаннее. Велл. Как вообще так вышло, что я сижу здесь? Я столько воздвигал вокруг себя стены, делал всё чтобы быть как можно дальше. И вот. Сижу здесь”.       Парень уткнулся взглядом в пустую тарелку.       “Не ожидал тогда, увидеть тебя с глазами полными ужаса, уж я то это чувство точно знаю. Так испугался тогда… и удивился. Почему ты вообще ко мне подошла? Почему не ринулась к Озу? Вы же всё время вместе? Почему ты вообще решила, что я буду тебя защищать? От этой самозванки у самого мурашки бежали по коже, а ведь выглядела точь-в-точь, как плакса Белль, если бы не знал её, в жизни не понял подвоха. А ты поняла. Такая храбрая и смелая, не отступила перед личиной страха. Почему ты полезла в этот турнир? Наверное, как и я, чтобы другим меньше сложностей досталось, они ведь не знали с кем сражались. Но зачем бросаться под удары? Неужели в жизни не за что зацепится, что ты так просто поставила её на кон? Нет уж, причина в другом... А если бы я не оказался рядом? Голыми руками бы с Ней сражалась? В твоём стиле. Сколько же всего свалилось на твои плечи? Наверное очень тяжело. Куда нам. Куда мне, с моими проблемами? Вот бы выяснить кто этот придурок, которого ты ищешь, от меня был бы толк. А то куда мне, до героини Пекла. Такая величественная, как Луна, восходящая на небосвод. Такая же прекрасная… и далёкая, настолько, что не дотянуться”.       — О чём задумался, Заркис? — голос Шёпота, будто полоснул по сердцу, заставляя пробежать по телу мелкую холодную дрожь.       Демон уставился на него с одной единственной фразой, застывшей на задворках сознания: “А вдруг, он тоже читает мысли?”       “Не думай, что выйдешь отсюда живым, если это так!” — Заркис вцепился взглядом в его глаза.       — Заркис, ты уснул с открытыми глазами? Потрясающе. Нет-нет! Я понял! Мы играем в гляделки. Хорошо.       — Ты придурок? — Заркис хрустнул костяшками пальцев.       — Узнаю моего приятеля, думать тебе не очень идёт, если честно.       — Шёпот, оставь его, ему сегодня нездоровится, — сказал Арли, вынимающий из волшебной сумки алкоголь.       “Когда он пришёл? Сколько я таращился на эту тарелку?” — он приложил пальцы к вискам и, слегка надавливая, начал разминать их. “Когда Арли нарядиться успел?”.       Демон тоже собрал волосы в хвост, с парой небольших кос, надел белую рубашку и светлые брюки. “Вылитый адепт храма!” — ему вдруг стало непривычно тепло на душе.       В противоположном конце стола появилась ещё одна новая фигура, проникшая в комнату без ведома Заркиса — немногословный Оз, бесшумный и почти невидимый, словно тень. Многие охотники не воспринимают его всерьёз. Заркис тоже первое время относился к нему с некой ноткой скептики, но после того, как гневный Оз после турнира ворвался в аудиторию, где они говорили с Царём Пекла, у него с ног на голову перевернулось мнение о нём.       “Раньше я думал, что это Велл с тобой возится, а теперь я понимаю, что всё в точности, да наоборот… Холодный и рассудительный друг под стать такой пылкой особе. Ты как будто специально стараешься быть неприметным, даже сейчас”.       — Ой, а я, что, последняя?! Нет? Все здесь или не все? — Захири выглянула из-за плеча Велл. — Я принесла печенье, как обещала! Ого, вот это стол! Можно мне мяса? Спасибо!       Не заметить её появления — считалось бы для Заркиса полным провалом, как охотника.       Несмотря на свою экспрессивную натуру, девушка носила преимущественно чёрное, и сейчас она не изменяла своим вкусам, достаточно простое, но красивое платье и огромное количество различных бус, браслетов и даже пояс из сверкающей ленты, а на её ветвистых рогах висело множество обсидиановых украшений. Кажется у Араолис появилась достойная соперница в плане побрякушек.       — Велл! Ты такая красивая! Мне нравятся твои образы. Ого, это вы сами всё украсили?! Араолис, ты тоже очень красивая!       — А?!— Ара, не ожидая комплимента, обернулась к Захири. — Мне тоже нравится твой наряд, я бы, наверное, хотела попробовать поносить что-нибудь подобное.       “Чтобы Араолис одевалась как Захири — Ха-ха, скорее Арли в чёрном придёт”       — Приветик! Я тебя видела на первом этаже, — она обратилась к Шёпоту, который смотрел на передвижения Захири не отрывая взгляда. — Ты из Вирграда? Или из пригородных деревень? Нет, точно городской! Я тоже. Не обрезаешь рога? Мне они нравятся, хоть иногда я что-то могу ими уронить.       — Иногда — это мягко сказано, Захири, — улыбнулся Арли, присаживаясь за стол.       — Не правда! Ты просто не видишь, когда я не роняю и тебе кажется, что я часто роняю.       — Какая приятная леди, — он встал с места, чтобы поцеловать тыльную сторону её ладони. — Зови меня Шёпот.       Девушка смущённо хихикнула и вприпрыжку оббежала стол, присаживаясь на свободный стул.       “Что за чушь, Шёпот, я, конечно, понимаю, что ты из Хорнианства, но неужели обязательно кокетливо общаться со всеми? Спасибо Мироздателю, что он не трогал меня, иначе одним гостем было бы меньше”.       В поле зрения Заркиса промелькнула тень. “Кажется… Араолис? Только вот, на Ару она не очень похожа. Может я сегодня и вправду неважно себя… Она что, к Шёпоту тянется?!” — Заркис повернулся к соседке, которая тянулась к салату, расположенному на середине стола.       — Араолис, ты могла бы попросить… — парень, спохватившись, передал ей глубокую миску.       — Да. Спасибо, — сухо ответила она, даже не взглянув на Заркиса.       — Раз уж все собрались, то предлагаю озвучить первый тост, за именинницу! — Арли поднял бокал, приглашая всех за стол.       “Всё ещё неуверен, что я должен здесь сидеть. Зная Арли, он сейчас подведёт всё к подаркам, — он невольно покосился в сторону сумки, лежащей около двери с остальными вещами гостей. — Стоит ли мой подарок тех, что ей подарят остальные? — демон на автомате поднял бокал, чтобы чокнуться со всеми. Звон. — А что если она просто не примет мой подарок? Да и к черту. Пусть делает, что хочет, это ведь будет уже не моя вещь, — сладковатый огненный вкус коснулся горла, Арли умеет выбирать алкоголь”.       — Чудесные слова, мой друг, воздушные и свободные, как перо, путешествующее по ветру. Будь я на месте Велл, непременно залился краской, — чуть ли не мурлыча, произнёс Шёпот. — Я тоже приготовил небольшой сюрприз, если позволите, я раскрою его после всех ваших подарков.       “Ты можешь не вести себя так будто бы ты главный на этом празднике?”.       — Я первая! — Захири вскочила, и побежала быстро доставать что-то из сумки, — Держи! — Это волшебные краски! Ими получаются очень красивые картины! Когда ты ставишь подпись они оживают! представляешь? Когда мне Эль-Луи показал, я так удивилась! А потом я вспомнила твои рисунки и подумала, что это будет идеальным подарком!       Велл неловко заправила прядь волос за ухо, но, Заркис заметил, подарок ей понравился.       Следующим, молча поднялся Оз, настороженно прислушиваясь к замирающему в ожидании, дыханию, он долго искал что-то. В его руках был небольшой льняной мешочек.       — Вообще этот подарок скорее от мамы, поэтому к нему, от себя, я добавил денег, можешь их отложить или потратить на фестивале.       Он вынул из мешка небольшой кожаный браслет, на котором крепился бронзовый механизм со стеклянным окошком, через него проглядывался достаточно яркий жёлтый свет.       — Спайрис серьёзно отдаёт его мне? Я думала, чтобы “Компас Странника” перешёл ко мне, нужно, как минимум, закончить академию, — с улыбкой ответила Велл.       — Просто она наслушалась о твоих последних приключениях и сказала, что он тебе явно сильнее пригодится, чем ей. Считай, что заслужила уважение от бывалой авантюристки.       — Спасибо тебе! — она обняла друга. — А ей, я завтра сама передам благодарность. Оз кивнул, и аккуратно пошёл к столу.       — Не знаю будет ли тебе по вкусу мой подарок, — Арли достал из сумки крупную узорчатую шкатулку, украшенную лентами и кисточками. — Собирал я его ещё на каникулах в Пору Оживления, когда ездил в Восточный Путь, — Он передал шкатулку девушке и сделал шаг назад, поглядывая на остальных.       Демоница осторожно открыла коробку. Судя по запаху, постепенно заполняющему комнату, там были травы из Восточного пути.       — Пряности и травы для медитации. Ещё, там есть духи, уж не знаю будешь ли ты ими пользоваться, но они очень хорошие и я старался подобрать те, что подошли бы тебе.       — Арли как всегда романтичен, — Шёпот расплылся в улыбке.       — Брось, мы уже разговаривали про это сегодня, — ответил ему, возвращающийся на место друг.       — А я всё же надеялся, что ты не постесняешься приложить к подарку тот футляр, — он лукаво оглянулся назад, смотря на Араолис и поймал на себе пристальный взгляд Заркиса. “Мироздатель, я прошу только об одном — пусть он заткнётся…”       Араолис, чуть ли не подпрыгнув, встала с места.       — А я ещё раз хочу тебя поздравить, Велл! — протараторила она. — Ты, наверное, даже не представляешь как дорого мне наше общение. И хоть я тебя не так много знаю, как тот же Оз, но я буду рада стать для тебя лучшей подругой, которой можно доверить… Очень многое. Вот.       — Ара, а кольцо… — начала Захири.       — Кольцо я уже утром подарила, не могла сдержаться, — она неловко улыбнулась, пристально глядя на ехидного Шёпота. — Просто кольцо, оно чёрное и платье у Велл чёрное, они подходят друг другу, — продолжила Араолис, — И вообще, я просто старалась сделать что-то в её стиле.       “Мироздатель тебе судья, — Заркис посмотрел на неё, ожидая немого ответа, правда это или нет и осушил бокал, позволяя сладковатой горечи опалить горло. — Вот если бы я только мог читать её мысли, — он почувствовал лёгкую дрожь. — Лезть в чужую голову… Никогда не знаешь, что там найдешь”.       Демон поднялся со стула, поймав на себе ожидающие взгляды присутствующих.       “Что мне сказать? Как начать? — он направился к своей сумке. — Ещё этот Шёпот, это кольцо чёртово, Арли ведь ему сказал, что признаваться собирается…”       — Заркис? Ну давай скорее! Интересно же! — Захири нетерпеливо хлопала в ладоши.       — Да, — он немного прокашлялся. — Этот подарок, — он протянул свёрток со шпилькой, стараясь не смотреть в пленящие серые глаза. — От меня… — он на секунду замер, понимая, что их пальцы соприкоснулись, но, заметив вопрос в её мимике, постарался поскорее продолжить. — А этот, — протягивая книгу Заркис дополнил. — От всех нас, — Велл аккуратно забрала запакованный прямоугольник с красной лентой. — Я там, подписал в углу. Надеюсь понравится, — демон, всё же, решился поднять глаза, чтобы выстоять в этом испытании, иначе от проницательности Шёпота ему точно не скрыться. — Ещё раз, с праздником и… спасибо, Велл.       Заркис опустил взгляд на ладони, неторопливо разворачивающие свёрток.       — Заркис, это что, те самые? — Арли чуть вытянул шею, чтобы рассмотреть содержимое.       — Ага. Вышла неплохая шпилька, — он неловко помял шею, всматриваясь в лицо девушки, которая, казалось, была немного озадачена.       — Сам сделал? — она привычно, вопросительно вскинула бровь.       — Ради тебя старался, — он ответил с нотами сарказма, ожидая, когда Велл, откроет второй подарок.       “Кретин. Ты что вообще такое сказал?! Где твои мозги? А если эта пиявка — Шёпот, буквально всё воспримет? Точно не отделаешься. Да эта хитрая морда в любом случае будет меня подкалывать, даже если он всё правильно понял. Так ещё и Арли кости лютого волка узнал. Просто скажу что шпилька не подошла Блюм…”       — А где ты достал коллекционное издание Офаль? — с некоторым удивлением и радостью наконец спросила Велл.       — На чердаке, у брата. Сказал же, от всех, потому и подписал, — он небрежно отмахнулся, позволив себе наблюдать ее удивление и улыбку, пока та, осторожно листала страницы.       “С таким трепетом и нежностью, будто они рассыпятся. Не волнуйся. Кроу её раз сто перечитал. Не рассыпалась. Эльфийская печать как-никак” — он невольно приподнял уголки губ и уже собирался отходить обратно, к своему месту за столом, как вдруг, почувствовал её лёгкое прикосновение на плече и короткое: “Спасибо”.       “Вот этого от неё точно не ожидаешь…”       Демон кивнул, присаживаясь на стул, надеясь, что какой-нибудь друг Арли, не будет сверлить его взглядом. К его великому счастью, Шёпот был занят копошением в собственных вещах.       — Что же. Теперь мой сюрприз, — он вышел к свободной площади в комнате, расхаживая из стороны в сторону и артистично жестикулируя. — Знаете ли вы про чудесный цветок — обсидиановую розу, редкую, прихотливую и многими желанную? — не дожидаясь ответа, Шёпот лёгким движением руки вынул из рукава блестящий каменный лепесток и продолжил. — Если сорвать её волшебные лепестки, она ответит на любой ваш вопрос. Лепестков осталось всего четыре, но я думаю этого более чем достаточно.       “Опять выделываешься, Пиявка?”.       — Я договорился с Эндурингом, в пятницу мы отправляемся в Каменный Лес.       “А нас не хотел спросить перед этим?”       — Ого! Вот это я понимаю подарок! — Захири радостно замахала хвостом. — А можно мне с вами, Араолис? Хотя бы просто посмотреть!?       — Что? Я? — Ара вновь чуть подпрыгнула от неожиданности. — Почему ты спрашиваешь у меня? Это ведь Шёпот организует, но я не против твоей компании и буду даже рада, если ты пойдёшь с нами.       — Все из присутствующих могут пойти, но не забывайте, что сорвать лепесток, смогут только четверо, так что советую хорошенько подумать над вопросом, — Шёпот подмигнул присутствующим, взяв в руки бокал для тоста.       — А что ты спросил? — Захири с любопытством начала крутиться вокруг Шёпота.       — Пригласят ли меня, — спокойно ответил он. — Меня не интересуют подобные вещи, если уж ты знаешь всё наперёд, то и жить неинтересно.       — Я бы с этим поспорил, — усмехнулся Оз.       — Что же, — Шёпот развел руками. — Твоё право. А теперь, тост, в честь нашей общей подруги, надеюсь, что я могу себя посчитать твоим другом. Ты объединила вокруг себя действительно славных и самых необычных друзей, — он покосился на Заркиса.       “Выкинуть бы тебя в окно, но не хочу портить праздник”.       — Связи это всегда хорошо, они переплетают нити нашего существа с душами других людей, давайте будем дорожить этой встречей и свяжем её с нашим прошлым, — он посмотрел на Арли. — С настоящим, — на Велл. — И будущим, — закончил Шёпот, прикрывая на пару мгновений глаза.       Все с радостью перестучались бокалами, опустошая их.

***

      Всё ускорилось.       Стол уже не был так обильно заполнен едой. Аромат домашнего пирога тоже пропал. Остались последние кусочки на тарелке. За общей беседой всё наполнялось смыслом. До какого-то момента.       Все разговаривали, озвучивали пожелания для Велл, Оз и Ара уже успели произнести своё слово, всё становилось чуть менее непривычным и холодным. Заркис уже начал осваиваться, но что-то не давало покоя.       Велл с особенным увлечением рассказывала Озу про книгу, подаренную мамой. Тот, как обычно, её выслушивал, иногда вставляя пару слов. “Кажется что-то про фамильяров… — мысли начинали тонуть, словно ботинки на кочках болота. — На фестивале будут продавать. Может тоже потратиться на него, будет подарком на день рождения, хорошо, если отец не нашёл мой тайник со сбережениями”.       Арли с Шёпотом обменивались мнениями о направлениях подготовки на Хорнианстве. Хотя сам Заркис назвал бы это тихим спором. “Эти двое умудряются что-то друг другу доказывать на пониженных тонах, что даже никто этого не замечает. Вот бы наши так научились”.       В поле зрения попались Араолис и Захири, перебравшиеся на пол. Ара заполняла слегка потёртый дневник, под сдержанные смешки подруги. “Так и просится, чтобы все её считали ребёнком. Захири, зачем тебе это надо? Выставляешь себя простушкой, но ты же умная девушка, я знаю”.       Заркис думал, что этот вечер будет таким же спокойным, он был рад тому, что, хоть и косвенно, но является частью всего этого праздника. “Хоть бы раз нормально поговорить, без издёвок и насмешек… Сегодня же её день рождения. Да и продолжать этот маскарад уже не имеет смысла. Так почему я не могу просто взять и…” Тогда его прекрасную мысль, бесцеремонно перебила Захири, доставая из сумки два небольших камешка помещающихся в ладонь. “Чего вам не сиделось на месте? Разговаривали бы дальше. Без меня” — демон знал, что значили все эти приготовления. Игра. Сначала демоница, резво болтала хвостом, и объясняла правила. Заркис не понимал, зачем повторять одно и то же столько раз. “Все ведь просто! Зелёный камень — говори правду. Фиолетовый — делай что скажут! А она растянула это на целый рассказ”. И вот, он даже не успел понять, как Захири завершила свою речь очередным тостом, усаживая всех в круг, на мягком бордовом ковре, посередине комнаты.       Кроме всего прочего, Захири была известна своими выдумками в плане весёлого времяпрепровождения. До сих пор Заркис был только этим наслышан, а сейчас ему придётся принять в этом непосредственное участие.       Заркис одновременно благодарил и ненавидел её за то, как она всех рассадила, ведь справа от него, сидела Велл, которая, судя по сияющим серебром глазам, была счастлива, а слева, ехидно улыбаясь, сидел Шёпот. “Что угодно бы отдал, чтобы не сидеть с тобой, зелёный чёрт, но я не могу позволить, чтобы твоя ехидная морда даже попыталась потушить огонь в её глазах”.       В голове сразу всплыл фрагмент тихого спора Шёпота и Арли:       “— Теперь ты точно свободен от своих любовных уз и можешь с чистой совестью ходить со мной на интересные мероприятия, с не менее интересными…       — Это не для меня, сколько нужно ещё повторить? Я до сих пор не понимаю почему ваше направление до сих пор не прикрыла Царица. Ид не так должен использоваться”.       Демон замотал головой. “Он озабоченный богатенький демонёнок, который при любой опасности сбежит куда подальше…”.       — Итак, — Захири держала в руках два камня. — главное помните, если тот, кому вы загадаете задание не сможет его выполнить или соврёт, вам нужно будет сделать это вместо него, — она повернулась к Араолис, та в свою очередь взяла зелёный камень, и он чуть засверкал, Захири кивнула и с лёгкой улыбкой спросила:       — Тебе кто-нибудь нравится?       Араолис кажется на секунду замерла, сжимая в руках камешек. Но потом почти шёпотом ответила:       — Да.       И камешек снова засверкал, а демоница повернулась к Велл, протягивая ей два камня на выбор.       Она тоже выбрала зелёный.       — Велл, а тебе кто-то нравится?       — Нет, — твёрдое и уверенное.       Камень засветился. Велл повернулась к Заркису, а Шёпот прикрыл рукой сдавленный смешок и слышно только для него произнёс: “Ну что за ребячество?”.       Кажется в его голове только сейчас вспыхнуло осознание. Он не сможет соврать. Демон взял с ладони девушки фиолетовый камешек.       — Если я попрошу тебя больше не опаздывать на занятия клуба, это сработает? — ехидно начала Велл.       — Я ни разу не опаздывал, когда не был с тобой! — со смехом в голосе возразил Заркис.       — Ладно, я шучу, — она указала на мишень, висящую около двери, и положила в руку Заркиса дротик. — Попадёшь? Хочу узнать, правду ли говорят, что ты чуть ли не лучший стрелок в группе.       Демон немного опешил, но вскоре выдохнул. “Проще простого, это, конечно, не арбалетный болт, но делать тут нечего”. Мироздатель оберегал его как никогда. Он не вставая с места прицелился, привычно, спокойно, даже легче чем на стрельбе, ведь под ухом никто не шумел, все ждали исхода. Он попал. Слишком просто, даже слегка затуманенное зрение не стало помехой.       Забрав камни, Заркис повернулся к Шёпоту.       — Сразу видно, ребята, что вы не из Вирграда. Тамошние подростки бы вас всех на первом круге как минимум в краску вогнали. Да, Захири?       — Но мы же просто веселимся, — она непонимающе посмотрела на земляка. — Можно играть не так жёстко.       “Сейчас ты у меня получишь ребячество…” — Заркис с довольной ухмылкой вытянул ладони перед ним.       Фиолетовый.       — Переоденься в какое-нибудь платье Араолис.       Все взоры обратились к этим двоим, а в частности к Заркису.       — Зачем ты клюнул на его провокацию? — спросил Оз.       — О, как интересно, — Шёпот в раздумьях приподнял голову. — Не знаю даже, выйти из игры, чтобы посмотреть, как ты сам примеряешь платье или ещё немного посидеть в этом детском саду.       — Давай, думай быстрее, — с задором заключила Велл.       — Ребят, а меня спросить? — Ара обречённо вздохнула, поглядывая на свой гардероб. — Давай я выберу что-нибудь побольше, не порви пожалуйста.       — Можешь не беспокоится, я тебе могу хоть целое ателье выкупить, если такое случится, — заверил Шёпот, ожидая новый наряд.       Вскоре, Заркис, как и все остальные, смотрел на ширму, за которой самодовольный демон не спеша переодевался, конечно, в одиночку и с непривычки ленты на корсете завязать было достаточно сложно. Шёпоту платье, на удивление, было, почти по размеру, длина была коротковата, но пышная фиолетовая юбка это исправляла, а рукава с фонариками, наоборот, делали его более крупным.       — Та-дам! Настоящая принцесса! — Шёпот сделал реверанс и, как пушинка, приземлился на ковёр.       “Ну, конечно, как я мог подумать, что это ему не понравится? — Заркис даже немного разочаровался в себе. — Готов поспорить он через день этим занимается”.       Шёпот забрал камни, поворачиваясь к Арли.       — Давай, мой друг, в какую мышеловку ты рискнёшь наступить?       — Выбираю правду, мне скрывать нечего. Тем более от друзей.       — Раз мы играем в лёгкую, тогда… — он на мгновение замолчал. — Сколько раз вы нарушали тишину в библиотеке с Асмоделин?       Улыбка на лице Арли сохранилась только благодаря его огромному самообладанию и регулярных тренировок. Заркис понимал, что Шёпот намерено нанёс очень колкий удар исподтишка. Для него это была не забавная игра, а поле битвы. Поле на котором он намеревался вызвать бурю эмоций, после которой останется лишь пепелище. К всеобщему удивлению, Арли сумел выкарабкаться из щекотливой ситуации, обернув вопрос в свою пользу:       — Сколько раз она меня отчитывала за потери книг и документов, даже считать страшно, а учитывая ещё то, что в последние дни у неё обострились эмоции, она нарушала тишину не только в библиотеке, но и ближайших аудиториях, — его глаза зафиксировались в одном положении. — Не меньше двадцати раз за этот семестр.       Камень засиял зелёным светом, озаряя победоносную улыбку Арли.       — Молодец, — Шёпот рассмеялся. — Этот круг за тобой.       Арли забрал камни, его плечи чуть опустились, освобождаясь от напряжения.       — Зелёный, — сказал Оз, вытянув вперёд ладонь.       Библиотекарь осторожно положил в его руку самоцвет.       — Твои сны действительно всегда сбываются?       Парень фыркнул.       — Да. Почему по-твоему их называют вещими? — камень ярко засветился. — А если серьёзно, то они правда каждый раз сбываются обычно через день или неделю. Но в моменте разобрать, что в них происходит, бывает, очень трудно. Ты ничерта не видишь и слышишь так, будто бы тебе уши ладонями накрыли. Давай сюда эти побрякушки.       Оз повернулся к зачинщице игры.       — Фиолетовый! — пискнула Захири.       — Сходи спрячь бутылку эля где-нибудь на этаже.       “За что он с ней так? Он хочет, чтобы она Карросу попалась?” — Заркис повернулся к Велл и поймал в её глазах тот же немой вопрос.       Не успел никто и слова вставить, как зелёный хвост уже исчез за дверью. Пока девушка отсутствовала, все решили немного размять ноги и похватать что-нибудь со стола.       — Зачем ты это загадал? — с недоумением спросил Арли.       — Во-первых, вы хотели играть по-крупному, мне стало интересно куда это всё выльется, а во-вторых, Захири умеет обращаться в животных, поэтому больше проблем будет у того, кто пойдёт искать эту бутылку.       — А если бы она отказалась?       — Я бы просто постоял за дверью, а потом спрятал за неё. Я же не просил хорошенько прятать.       Камень засиял.       — Скоро вернётся, — констатировала Араолис.       — Арли, я вот всё задаюсь вопросом, как вы с Заркисом познакомились? — поинтересовался Шёпот, присевший на полукруглом балконе. — Уверен, что это были интересные обстоятельства и наш дорогой выходец с восточного района не так прост, каким хочет казаться.       Все остальные оживились, оказалось, этот вопрос волновал не только Шёпота.       — Пф…       Заркис отвернул голову. “Какая же ты заноза! Тебе так сложно говорить без подковырок? Что это вообще за манера речи?!” — он залпом опустошил ещё один бокал с крепким напитком.       — О, это были действительно интересные обстоятельства, — согласился Арли. — Во время волны перед первым курсом. Середина Поры Оживления, если я правильно помню.       Заркис кивнул. Он прекрасно помнил эти два месяца перед поступлением, в точности до часу. Та ещё нервотрёпка: вступительные, споры с родителями, волны… “Вот бы всё это забыть”.       — Я тогда мало что умел, поэтому помогал в Цитадели: разносил еду, пледы, подлечивал мелкие раны. Да и при всём желании, нас бы никто не пустил в разгар волны в город. По крайней мере я так думал, — начал рассказ Арли.       — Намекаешь, что Заркис гулял по улицам? — с некой усмешкой спросила Велл.       — Ага, как же, мне жить ещё пока не надоело, — парировал Заркис. — Я был около стен, расставлял вместе с Охотниками и оруженосцами ловушки и капканы. Я с пелёнок вместо сказок слушал лекции об устройстве капканов и удавок.       — Всё равно, Зарк, это было очень впечатляюще.       Заркис махнул рукой:       — Ты видимо так увлёкся наблюдением за моим “героизмом”, что не заметил, как в окно кухни чуть не залетел кровосос.       — Вот эта часть меня и удивила больше всего, — загорелся Арли, будто бы проживая этот момент вновь. — Ты мало того, что это заметил, ещё и подбил эту тварь с такого расстояния.       — Благодари Мироздателя, потому что это чистая удача, тогда я, считай, стрелять вообще не умел, не то что сейчас.       — Да, редко увидишь, что кто-то хвалит Заркиса, — усмехнулась Араолис. — Обычно только и слышно по Академии, как Каррос за тобой гоняется.       — Невероятная история, — похлопал Шёпот. — Если бы её рассказывал не Арли, я бы подумал, что это от начала и до конца — ложь.       — Даже тот факт, что Арли разносит еду нуждающимся? — огрызнулся Заркис.       — Ну не совсем с начала. С середины.       — Слушайте, ребят, — Араолис замахала руками, чтобы обратить на себя внимание. — Что-то Захири всё нет и нет, может она попала под патруль Карроса и Кай Ли?       “Ещё этого не хватало, — вздохнул Заркис. — Зная Захири вряд ли бы её так просто поймали. Скорее всего ей просто что-то мешает вернуться”.       Парень посмотрел на взволнованную Араолис, даже он чувствовал, как у неё замерло сердце от страха.       — Я посмотрю, — уверенно произнёс он, приподнимаясь со стула.       — Стоять! Я с тобой иду, — отрезала Велл.       — С чего это? Ты Захири знаешь от силы две недели.       — Единственное, что мне нужно знать, что она может попасть в неприятности, а я несу ответственность за всех собравшихся.       — Много ты ответсвенности несёшь, — буркнул парень.       — Если так подумать, это я предложил устроить вечеринку, — вставил Арли.       — А я загадал ей это задание, — добавил Оз.       — Замолчите и сидите здесь! Араолис ты за главную. — Велл уверенно направилась к двери.       Все взгляды ненадолго задержались на Араолис, которая к такому, по-видимому, не была готова.       — Давайте оставим этих двоих, — с улыбкой произнёс Шёпот. — Если уж и они не вернуться, то мы пойдем за ними. Помирать — так вместе.       — Шёпот, не неси ерунды, — демоница вышла за дверь.       Заркис пошёл следом, плотно прикрыв дверь комнаты. Перешагнув порог сразу ощутился контраст между шумным, живым праздником и гробовой тишиной ночного общежития. Всё было совершенно другим, или это ему так казалось, потому как парень не бывал здесь так поздно. Красноватые стены и ковры, редкое освещение, нагоняло волнения в его голову, как и то, что конец коридора чуть плыл в глазах.       — Ну и зачем ты поплёлся за мной? — в шёпоте девушки слышалась нотка негодования, она медленно направилась по коридору.       — Это ты поплелась за мной, — тихо возразил Заркис, проходя вперёд. — Я знаю её куда лучше, — он остановился и посмотрел в серые глаза демоницы. — Знаю в какой форме её искать, — глаза, казались двумя озёрами, туманным небом Верхних Земель, и Заркис на секунду задумался, как было бы прекрасно парить в таком небе птицей.       — Ладно, — она с неохотой, но всё же приняла правоту парня.       — Проверь пока конец коридора, я посмотрю в зале отдыха, — он глубоко вдохнул, представляя в голове образ крошечного зверька. — Ищи маленькую мышь. Серую, с зеленоватым отливом.       Девушка кивнула и, перед уходом, на секунду задержала взгляд на чуть засветившихся золотых ободках глаз Заркиса.       “Чтоб тебя, Захири, не дай Мироздатель, если ты опять разговариваешь с местными грызунами…” — взмолился он, осматривая щели за креслами.       Нагнетающая тишина давила на голову и само собой, в противовес возникли мысли. “Захири, ну как так опять? Договаривались же, что всё будет спокойно и тихо. Все занятия только и говорила, что о дне рождения и об Араолис, — демон вздохнул. — Вот бы мне твою настойчивость, может, мы с ней могли бы подружиться раньше. Нет, если бы я всё-таки рассказал Арли на первом курсе, что она мне нравится, то как бы он чувствовал себя тогда? А сейчас? Я даже право не имел об этом заикнуться. А теперь? Что теперь? — он усмехнулся. — Бессмыслица. Что мне теперь делать? Есть ли смысл теперь её сторониться? Всех сторониться? Я ведь даже не заметил, как рухнули стены, которые я выстраивал так долго, — голова кружилась от мыслей, он присел, облокотившись на кресло. — Рад даже, что, только мне одному известно, как к тебе станут относиться, после случившегося”. “Они настолько меня боялись и ненавидели, что я стал тем, кого стоит боятся и ненавидеть, — в груди неприятно сдавило, демон поднялся и продолжил искать зверька, но мысли всё не унимались. — Действительно ли стал? Или только казался? Может я всё же смогу быть её другом, или даже…”       Писк мгновенно вернул в реальность. Перед ним стояла маленькая мышка, и махала лапками.       “Это я искал тебя, а выходит, ты нашла меня”.       — Захири! Что случилось? Почему ты не вернулась обратно? — шёпотом начал демон, подбирая зверька в нагрудный карман рубашки.       Пока Заркис, не издавая лишнего шума, подходил к коридору, Захири мелкими коготочками впилась в его кожу, так, что тот зашипел от боли.       — Уймись, нам нужно обратно, пока…       Его рот заткнула невидимая рука и оттащила к стене.       “Да что за нахер происходит?” — он внутренне выругался, но притих, прислушиваясь.       — Тихо, — голос Велл, раздался прямо около уха.       “Кто бы сомневался. Она же не только мысли может читать! С таким набором способностей можно и до лазарета довести”.       Мысли утихли, а внимание обострилось. По лестнице мягкими шагами спускалась Кай Ли, держа в руках бутылку. Которую уносила Захири. “Вот чёрт”.       Девушка быстрым движением откупорила крышку и сделала пару глотков.       “Тебя кто укусил? Ты какого черта творишь? — если бы не Велл, челюсть Заркиса осталась на полу.       — Плевать! Пусть сам меня ищет! С ней же он таскается по ночам! Ещё и секреты какие-то от меня. От меня! — это явно не первая конфискованная бутылка, которую она выпила.       Девушка поплелась к окну в конце коридора.       “Отлично, сейчас можно аккуратно уйти в…” — демон даже не успел закончить мысль, как в лестничном проёме, но уже снизу, показался ещё один силуэт.       Каррос осматривался по сторонам, его отношение к ночному патрулю было явно серьёзнее. По спине пробежала мелкая дрожь. “Вот бы сейчас обратиться в мышь, как Захири, он же дотошный, даже под ковром посмотрит, если надо будет”. К счастью Заркиса, Каррос сразу обратил внимание на Кай Ли, рассевшуюся на подоконнике.       — Кай Ли?       — Всё таки нашёл меня! Я в тебе не сомневалась, — не скрывая своего опьянения заявила девушка.       — Кай Ли, — его голос стал звучать строже.       — Ты так и будешь повторять моё имя? — она спустила ноги с подоконника и постучала ладонью рядом, — Впрочем, я не против, присаживайся.       — Ты в своём уме? — он встал перед ней, поставив руки в боки.       “Никогда бы не подумал, что буду с ним полностью согласен. Её за это могут как минимум из совета вышвырнуть”.       — Не сказала бы… — она посмотрела на него с серьезным взглядом. — Я так от неё устала, со всей этой суматохой с исчезновением Белль, турниром, а завтра её ещё и награждать будут, — она вздохнула и поставила бутылку у окна, разводя руками. — Она отняла у меня Нифи…       Заркис был готов поклясться, что услышал вздох неописуемого удивления, принадлежащий Велл. Мышка из нагрудного кармана перебралась на голову и с неподдельным интересом смотрела за стену. Но следующие слова ушастой уже выбили из колеи и его самого.       — Она отнимает у меня тебя! — её губы поджались, а брови нахмурились.       — Кай Ли, хватит, ты понимаешь, что будет, если тебя услышат? Эй!       Глаза Заркиса округлились, когда зверодевушка потянула Карроса к себе, заставив его замолчать.       “Она его, что, поцеловала? Я один это вижу? Я в бреду?” — судя по тому, что рука Велл сдавливающая ему челюсть, стала видимой — подтверждало реальность происходящего. “Невидимость так быстро спадает?” — он тревожно сглотнул, сейчас незаметно уйти совсем не выйдет.       — Кай! Ты что творишь? — отшатнулся Каррос. Он был в недоумении с происходящего.       — Не думала, что тебе нужно объяснять такие вещи, Каррос, — она довольно улыбнулась.       — Я… — он на секунду опешил. — Я понимаю, но… зачем? Что случилось? Если Рокс или кто-нибудь из жильцов тебя заметит, то…       — Ты волнуешься за меня? — игривым тоном спросила девушка. — Знаешь, мне немного грустно, что ты не сказал вслух ничего, что было написано на твоём лице.       — Так… — он глубоко вздохнул, пытаясь разогнать рой мыслей. — Сколько ты выпила?       — Непробиваемый дурачок, — она ткнула демона пальцем и слезла с подоконника. — Но я не могу сказать этого на весь коридор, — с жалобной интонацией начала зверодевушка. — Наклонись.       “Ты уже достаточно наговорила на весь коридор, все просто из уважения к Карросу, не высунули носы из комнат. О, Мироздатель, успокойте её кто-нибудь и больше никогда не давайте ей вина в руки”.       Каррос послушно склонился.       “Кретин”.       Кай Ли взяла его за голову и вновь поцеловала. Но Каррос в этот раз не отпрянул от девушки, а наоборот, задержал момент.       — А ты умеешь целоваться, — она ехидно засмеялась. — Понравилось?       Заркис чувствовал, что по его лицу текли лавовые реки.       “Нужно уходить сейчас, иначе просто выговором мы точно не отделаемся, — он вздохнул. — Сама ведь не уйдешь? Нет, ты слишком любопытна. Даже не заметила, что стала видимой. Так не пойдёт, ты стоишь слишком близко…” — Заркис молча убрал ладонь Велл и, взяв за руку, повел по коридору, лишь на секунду, встретившись с взглядом Карроса, они заключили немой пакт, содержащий одно предложение: “Ты ничего не видел — я ничего не видел”.       Коридоры на этот раз были гораздо короче, но время, будто бы перестало существовать. Секунды ощущались ни то часами, ни то мигом. За каждый шаг в голове проносились миллионы мыслей. Раз: “Я держу её руку”. Два: “Она стояла так близко, что я слышал её дыхание”. Три: “Я не хочу стоять в стороне” — демон на секунду помедлил и остановился перед дверью. Четыре: “Могу ли я подойти?” — Заркис отпустил руку девушки, не решаясь дать себе ответ на пятый шаг.       — Захири, превращайся обратно, не нужно каждому показывать все свои обличья, — он повернулся к Велл лицом, надеясь, что в тусклом свете не будет видно его румянца.       Велл казалась такой непривычной, явно смущённой и даже немного грустной. Заркис хотел бы знать почему, но даже не представлял, как об этом спросить.       Захири похлопала его по плечу, указывая на дверную ручку, её лицо выражало весь восторг который только она могла показать. Демон поскорее закрыл дверь, ведь, ему казалось, помедли он немного, весь восторг подруги обрушится на него слишком громко и сразу целым валом.       — Вы даже представить себе не можете, что мы видели!       — Да уж, очень интересно, чем вы там занимались столько времени, — Шёпот с интересом осматривал вошедших, обращая внимание на каждое мелкое изменение в их лице.       “Может обратно выйти?” — демон молча присел за стол, решив, что перекус ему сейчас точно не помешает.       — Там такое! Вы сейчас упадёте! Все садитесь! Сейчас-сейчас, — Захири подбежала к Араолис, схватила её за плечи и усадила на стул. — Так-так-так! Вы готовы? Я вышла в коридор…       Слова Захири проходили мимо ушей, словно мимолётный ветер, пробегающий по лугам. Заркис даже не сразу обратил внимание на бесшумную фигуру, сидящую на соседнем стуле. “Точно, вот ты это всё предложил. Даже не знаю, что тебе сказать. Спасибо?”.       — Иногда меня забавляет, как судьба играет с нами, — прошептал Оз, чтобы не отвлекать других от увлекательной истории.       — Что? — Заркис повернулся в его сторону, не совсем уверенный, что обращаются к нему.       Эта фраза застала парня врасплох. Он начал уверять себя в том, что все вокруг слышат его мысли. “С чего вдруг ты начал со мной разговаривать? Что это вообще значит? При чём тут судьба?”.       — Ну, знаешь. То при каких обстоятельствах наши нити жизни пересекаются в самых странных местах, — на его лице появилась улыбка. — Почему именно ты, Велл и Захири должны были увидеть эту ситуацию?       — Потому что любопытство Захири и… Велл, пересилили всё возможное и невозможное. А то, что мы увидели — просто невозможная, несусветная чушь.       — Да, в это трудно поверить, но нельзя назвать это чем-то невозможным, — Оз повернулся к Заркису. — Находясь внутри своей головы, мы часто не учитываем, что люди вокруг не марионетки в кукольном театре, а живые существа со своими воспоминаниями, мыслями и чувствами.       Захири вприпрыжку обходила стол, кладя руки на плечи гостей, постепенно завершая рассказ. Когда очередь дошла до Заркиса, едва слышимый шелест бумаги проскользнул у его уха, а по руке скатилась сложенная бумажка. Парень быстро пробежался по тексту. Из-за того, что читал он много, это не заняло даже и двух секунд. “Я видела как Реверендж что-то искал в углах коридоров. Его чуть не заметил Каррос, но он успел зайти в комнату каких-то девочек.”       — Что там? — тихо спросил Оз.       В груди пробежало жжение, а конечности бросило в холод. Заркис чувствовал себя крайне неуютно рядом с ним, будто бы зажатым в стеклянном ящике, вокруг которого бродил крупный шипастый сталкер. Ему без разницы прозрачный ящик или нет, он точно знал кто внутри и что он делает. Редко охотник чувствует себя дичью. Парень потянулся к бокалу. От алкоголя спокойнее не становилось, что удручало.       — Как ты понял?       — У Захири замерло сердце, когда она стояла около тебя, а потом поспешно отошла. Ты развернул бумажку и ритм твоего сердца участился. Там что-то важное. Она что-то не договорила? — произнёс Оз, присаживаясь немного ближе.       — Кажется я теперь понимаю, почему от тебя Велл не отходит, — немного громче ответил Заркис.       — Удиви меня.       — Рядом с тобой ей куда безопаснее.       — Хм, — его губы растянулись в одобряющей улыбке. — Может и так, но я далеко не всесильный. Самозванку первой вычислила она. Я чувствовал целебные травы, но подумал, что Белль просто напичкала себя успокоительными. Я могу лишь делать догадки на основе того, что чувствую, впрочем как и любой другой, — голос вновь перешёл на шёпот. — Мне больше интересно, почему ты подумал про её безопасность?       Сердце бешено заколотилось. Под ногами Заркиса будто бы обрезали канат, по которому он балансировал. Скорее даже будто бы кто-то толкнул пальцем в плечо, чтобы он тут же провалился в пропасть. “Как?! Одно слово! Да ему даже мысли читать не нужно. От такого вопроса ведь точно не отвертишься? Сказать правду? Да ни за что, уж лучше придумаю что-нибудь”.       — А, впрочем, не важно, — лениво заключил демон, отпивая из бокала. — Так что там с запиской?       — Там… там про Реверенджа. Рыскает по углам, поэтому Захири и задержалась, — он благодарил Мироздателя за то, что Оз, в отличие от Велл, не был таким любопытным.       — Вновь любопытство Захири, да? — спросил Оз, почувствовав приближение Шёпота в платье.       — Ну что? Захири жаждет продолжить игру, — он лукаво улыбнулся. — Или вы так и будете шушукаться?       — Конечно, продолжим. Слушай, Шёпот, ты бы уже переоделся, — начал Оз. — Тебе совершенно не идёт это платье, фасон не твой.       — Да ну! Почти по фигуре!       Заркис рассмеялся:       — Мироздатель! Шёпот, тебя развели как ребёнка на лавовый леденец.       Оз ухмыльнулся и пересел за своё место в кругу.

***

      Игра продолжилась, но уже с новыми оборотами. Дурманящая разум жидкость начала действовать на большинство собравшихся, тем более произошедшее маленькое приключение дало весьма ощутимый и бодрый толчок. Но похоже у Захири были свои мотивы в этой игре.       — Араолис! Твоё любимое место в Незерленде?       — Северный сад. Я туда хожу по выходным. И если повезёт играю в стихийные шахматы, — поделилась она.       — Северный сад! Мне тоже там нравится. Там, конечно, не так много диких зверей, как в Каменном Лесу, но иногда бывает настроение прогулятся по спокойным местечкам.       Заркиса всё не отпускали слова Оза. Многие его слова. В разговоре с ним, чувствовалась тонкая вуаль. Вроде бы ты можешь прочесть текст, но не уверен до конца: правильно ли ты его понял. Или возможно за воздушной тканью скрывался совершенно иной абзац с другим смыслом. “Судьба? Всё прошлое, настоящее и будущее каждого жителя Рогалика записаны в книге Сказочника — так говорят в легендах. Якобы всё неизбежно и неотвратимо” — Заркис посмотрел на Велл. “Почему именно мы увидели Карроса и Кай Ли? Потому что это случайность. Я постоянно попадаю ему на глаза, когда не надо. Зачем мне это? Болтать об этом в Академии? На кой чёрт? Это не моё дело в конце концов. Лишь бы Велл это недоразумение не коснулось”.       — Зелёный, — уверенно произнесла Велл.       — Так… — Араолис на секунду задумалась. — Тебе нравятся девушки? В смысле… — она притихла. — В романтическом смысле.       Заркиса словно ударило молнией, что озарила тёмный ночной пейзаж за окном.       “С тем же успехом могла бы и прямо сказать… — вздохнул Заркис не отрывая взгляда от губ Велл. — Или уже ничего не говорить”. От парня не уходило ощущение, что время течёт сквозь него, будто бы его тут нет. Но он чувствует! А прикоснуться не может — словно пальцы призрачные, бестелесные. Сердце снова предательски разогналось, понимая, что от ответа девушки зависит очень многое. На мгновение он посмотрел за Захири, убеждаясь в собственной правоте.       — Нет, по крайней мере в романтическом плане, — спокойно заключила демоница.       Камень засиял, и в тот же миг волшебные огни и свечи начали рябить под неощутимым, никем не замеченным сквозняком.       Велл повернулась к Заркису, но он не спешил выбирать. За её плечом он видел новый разрастающийся ураган. Поникшая Араолис только успела кивнуть, прежде чем девушка от неё отвернётся. Сидящая рядом Захири, не теряя времени, начала что-то шептать, по всей видимости, продолжая разговор о Северном саду.       Захири имела способность чувствовать настроение и умела говорить. Эти два фактора делали её хорошей подругой. Она не боялась жить, не боялась сказать что-то, не боялась быть далеко или быть рядом — её устраивало всё, потому что она любила себя и мир. Заркис очень завидовал ей в этом.       Демон посмотрел на зелёный камень, словно он был наполнен хаосом — непонятным и пугающим своей неизвестностью. “Я же не смогу всё время бежать от правды. Она нагонит меня и ударит с тройной силой” — Заркис забрал камешек у неё из рук.       — Какие сны тебе снятся?       — Сны? — демон помедлил.       Он готовился к чему-то неизведанному, холодному и непонятному, тому, что Велл могла бы достать из самых потаённых уголков его сознания, но она спросила про сны… “Может для неё, они что-то и значат?”.       — Обычные. Как у всех… — он ненароком глянул на Оза. — Без всяких пророчеств. Мне снится искусственное небо Пекла, снятся верхушки деревьев, горные пики. Иногда мне снятся миры из прочитанных книг, но только если мне они особо понравятся. А вообще сны мне редко приходят. Нет времени чтобы отлёживать бока и грезить о чём-то.       Шёпот тоже взял зелёный камень.       “Так, Пиявка, что бы у тебя спросить? Должно же быть больное место, но где копать?”.       — Чего ты боишься? — слова сами по себе вырвались из головы в поисках ответа. Шёпот хихикнул.       — Небось, хочешь мне засаду устроить дома? Хороший вопрос, дай подумаю, — он слегка склонил голову. — Я боюсь вечности. Бесцельных скитаний в небытие, когда даже твой разум забывает о том, кем он был и какой путь прошёл. Как смерть, только хуже.       Заркис с удивлением уставился сначала на Шёпота, а потом на светящийся камень, подтверждающий искренность его слов. “И что это всё значит? Как вообще можно боятся чего-то настолько абстрактного как вечность?” — Он с досадой передал ему второй камень, понимая, что ничего не добился, а только загрузил голову новыми вопросами.       — Арли, оставь засос на любом человеке кроме себя.       — Ты играешь слишком грязно! — возмутился Арли.       — А что? — Шёпот растянулся в улыбке.       — Я перевёлся на направление Эгомантии, — пояснил он. — Хотя даже если бы я этого не делал, то всё равно отказался.       “И как давно ты стал адептом Целомудрия? — мысленно спросил Заркис. — Всё-таки ты решил совсем отступить от неё… Ох уж это Хорнианство, сколько же ты будешь ждать свою истинную любовь? Придёт ли она вообще? А что если ты навсегда останешься одиноким?” — Заркису было тревожно, но одновременно с этим, с плеч, будто сняли очень тяжёлый плащ.       — Ну что же, — демон развел руками. — Твоё право. Есть ли желающие, составить мне компанию в столь прекрасном задании? — он осмотрел собравшихся.       “Только посмей посмотреть в нашу сторону, и будешь собирать свои рога на заднем дворе общежития”.       — Я счастлива, что через год твоё направление закроют, — Араолис страшным взглядом посмотрела на Шёпота. — Нездоровые студенты с нарушенным чувством привязанности и странными предпочтениями в постели.       — Ну что ты так со мной? — Шёпот драматично поставил тыльную сторону ладони на свой лоб. — Я же спросил желающих. Зря ты думаешь, что Эротоманты — мерзкие извращенцы.       — Нет не зря, — отрезала она. — По вам лазарет плачет. Я вообще удивлена, что Арли всерьёз тебя считает своим наставником.       — Ара, пожалуйста хватит, — расстроено шепнула Захири, склонив голову вниз.       — Ну так что? Получается это ты вылетаешь, — уголки губ Оза приподнялись.       — Похоже на то, — хмыкнул Шёпот. — Я думал, что буду достаточно очарователен, чтобы кто-нибудь согласился. А что насчёт тебя?       — Ха! Что мне за это будет?       — Могу осыпать золотыми на всю твою жизнь, — незамедлительно ответил демон.       — Думаю пяти тысяч хватит.       Вино, которое пил Заркис начало выливаться у него через нос, заставляя его закашляться от горечи и липкости. “Вы, что, совсем спятили после двух-трёх бокалов?! Или может это я?! До сих пор валяюсь в отключке возле туалета?! Пять тысяч! Да на это, можно двухэтажный каменный дом купить”.       — По рукам, — кивнул Шёпот.       — Смотри, если ты ему не заплатишь эти деньги, я из тебя их выбью, — с ярым огнём в глазах посмотрела на него Велл.       Заркис на мгновение перестал вытирать лицо салфетками и добавил:       — А я помогу.       — Что вы. Я человек чести. Я пустыми обещаниями не разбрасываюсь.       — Меньше слов. Я жду свои деньги, — Оз засучил рукав рубашки и вытянул руку в сторону. — Ты же не говорил в каком месте нужно это сделать.       — Пять тысяч за руку. Ладно, ты меня здорово провёл, — усмехнулся Шёпот, проходя через центр круга.       Араолис отвернулась, закрываясь ладонью.       — Кошмар…       “Не то слово” — заключил Заркис. Он уже всерьёз думал над тем, чтобы уносить отсюда ноги. Но глядя на Велл, понимал, что её упрямство может довести и не до таких вещей. Он должен был сидеть на этом месте как можно дольше. Тем не менее Заркис очень завидовал Арли, который освободился от оков этой игры.       — Я устала играть, — Араолис шатко приподнялась с пола и поплелась к кровати, чтобы наблюдать с неё.       Захири проводила её взглядом, а потом взяла зелёный камень.       — Расскажи про самую большую ссору с родителями.       Захири надула губки и задумалась, постепенно выпуская воздух.       — Мои родители чрезвычайно заботливые люди. Но проблема в том, что они мне совсем не разрешали гулять и заводить друзей. Поэтому все мои прогулки проводились под целым сводом правил. Я не шучу, там вроде было 168 пунктов или даже больше. Например, что я могу гулять только в определённый период и ограниченное количество времени; ещё я обязана была выходить под присмотром хотя бы одного взрослого: няньки или учителя на худой конец. В общем! Мне тогда было двенадцать или тринадцать. Во время прогулки я всего на секундочку отвлеклась на пещерную обезьянку и учитель меня потерял. Но это же не моя проблема, правильно? Вот я так же сказала папе. Они начали на меня давить и я сказала, что могу выжить во внешнем мире и без их помощи и убежала из дома, даже вещи не захватив. На самом деле я сначала перепугалась, что я ничего не взяла, а потом вспомнила одно заклинание из книжки. Я превратилась в кошку и гуляла по Вирграду, играла с детишками и кушала вкусную еду из кафе по вечерам, которую не успевали продать. А потом меня приютила какая-то семья и я у них жила где-то недели две, — она опустила голову. — Ой, наверное они очень расстроились, когда я вдруг пропала… Мне просто надоело, да и мои родители подняли шум, думали, что я заблудилась в лабиринтах пещер. На самом деле я даже не выходила из города.       Она прекратила свой монолог, когда заметила на себе грустные взгляды. А затем в более бодром тоне продолжила:       — Было очень интересно! Я познакомилась со столькими людьми и они были так добры ко мне! Всё было совсем не так, как рассказывала мама. Я конечно потом ещё раз получила взбучку, но правил стало гораздо меньше. А сейчас правил совсем нет! Потому что я живу одна. Ну то есть не одна, у меня есть соседка по комнате, но она не считается, потому что я всё делаю сама. Я всё ещё думаю, что мои родители зря меня запирали в доме, потому что мир совсем не опасный! Вот у меня есть такие здоровские друзья и подруги. Мне Заркис очень помогает, хоть все говорят, что он злюка. Я люблю гладить бегунов, хотя все боятся, что они укусят. Я разговариваю со сталкерами, когда выхожу за стены, но все твердят, что они умеют только убивать, — Захири поймала ещё более странные взгляды на себе. — Нет, правда! Одного зовут Сховакх и у него есть трое детей: Скорх, Ворх и Асахех.       “Тысяча и одна история, которые вы могли бы услышать, если бы вы учились на Природе, Травничестве или Охоте, знакомьтесь — Захири”.       — А теперь наш круг разворачивается! — заявила девушка. — Я не говорила в начале? Ладно, не важно! Держи, Оз, правда или действие?       — Давай действие.       — Сыграем в стихийные шахматы на словах? Проиграет тот, кто проиграет или ошибётся!       — Хм. Ты ведь понимаешь, что это моя стихия?       — Конечно! Так ведь интереснее! Я даже позволю тебе начать!       Араолис высунулась из под одеяла и побежала за своей доской, чтобы наглядно следить за их игрой.       — В таком случае, e2-e4, — начал Оз.       Заркис очень быстро потерялся в непонятных ему координатах и манёврах, его больше волновал развернувшийся круг и то, что ему делать против Шёпота. “Чтоб тебя, Захири, об этом надо говорить заранее! У него и так отлично получается подковыривать меня своими словами. Лучше похороните меня заживо! Из этой ситуации будет больше выходов” — парень повернулся к Велл, которая одним ухом слушала игроков, а сама подглядывала на доску Ары. “Похоже, что я тут один не переживаю за эту чёртову партию” — и в правду, даже Арли, который обособился около праздничного стола, всё ещё с интересом наблюдал за игрой.       Грустный вздох Захири означал только одно. Круг сужался. Демоница приподнялась и с разрешения Ары, кажется, начала партию уже с ней. А Оз протянул камни Шёпоту.       — Давай, Шёпот, твоя судьба — в твоих руках.       Над демоном будто бы сгустилась туча. Он выглядел непривычно серьёзным, по сравнению со всем временем до. Между ними будто бы прошло какое-то недопонимание, которое никто, кроме них, не заметил.       — Зелёный.       — Ты аффект? — тут же спросил Оз.       — Интересная наблюдательность, друг мой, — Шёпот искренне удивился.       Впрочем удивился не только он, но и Арли, уронивший вилку на пол. Вот уж от кого такой реакции не ожидали, так это от него.       — Как же ты догадался? — продолжил он.       — Простое предположение, основанное на двух стереотипах: первое — никто так не боится бессмертия, как те, кто был им проклят; второе — аффекты, как правило, очень принципиальны. Просто хотел уточнить, мало ли попаду, — Оз хмыкнул. — Всегда хотел лично познакомится с аффектом.       — Что ж. Ты попал в яблочко, это правда, — Шёпот вновь повеселел. — Я уроженец Вирграда. Был рождён после смерти одного богатого дворянина, который так хотел наследника, но не успел обзавестись им.       “Так ты даже не живорождённый демон. Видно сильно они хотели наследника, но могли бы характер ему и получше сделать… С таким ему точно не светит выполнить миссию — обзавестись ребёнком. Может поэтому и ведёт себя как скот, чтобы пожить подольше? Стоит ему только исполнить желание усопшего, как немедленно растворится в узлах Арканы, откуда и вылез”.       — Заркис, давай. Дерзай.       Парень молча взял фиолетовый камень, выдерживая зрительный контакт. “Ну давай, попробуй из меня что-нибудь выудить, я ни черта тебе не скажу…” — уверенность в собственных мыслях стремительно падала после надменной улыбки Шёпота.       — Поцелуй любого игрока в кругу.       — Шёпот, ты дурак! Глупо задавать задания, которые оппонент выполнить не может! Заркис — бука, он никого не будет целовать, — рассмеялась Захири.       Заркис замер, смех Захири, следящей в паре метров показался очень далёким. “Ты думал, что я тебя, идиота, целовать буду? Или к Озу полезу? Или… Ах, ты дьявол… Ты дьявол! Он же не знает? Или всё-таки умеет читать мысли? Чтоб ты в котлован лавы провалился, если слышишь меня!” — демон много и долго внутренне ругался, что со стороны казалось, что он превратился в статую.       — Ты не можешь определится? Давай скорее, решайся.       “Ты думаешь я этого не сделаю?” — Заркис обернулся на Оза, который внимательно прислушивался, видимо выжидая, решения, Велл также, с азартом в глазах следила за ситуацией.       — Знаете, мне как-то уже не хорошо становится, — парень не врал, сонливость и головокружение преследовали его с обеда, а после вина ситуация снова обострилась.       — В таком случае, — Шёпот потянулся в сторону Велл.       Заркис ловким движением оказался позади девушки и, подтянув её за плечи, поцеловал в макушку.       Мягкие локоны белоснежных волос пахли вечерним дождём. Не тем, что проходил в Пекле. Здешние дожди были токсичными и колючими. А она… Она пахла тем, что идёт на поверхности. Она пахла небом, облаками и свободой.       — Задание я выполнил. Проигравшим не считаюсь. Выхожу добровольно, — протараторил он, направляясь к выходу. — Хорошо вам посидеть. С днём рождения, Велл.       Пока демон накидывал на себя плащ, все присутствующие начали с ним прощаться. Сам он, не был уверен, что расслышал всё, потому что стучащее сердце перебивало всех. Дрожащие руки не хотели застёгивать пуговицы, и он махнул на это дело. В один момент Заркис ощутил на себе взгляд Арли. Его было очень трудно описать одним словом потому, что там был целый спектр эмоций. Единственное, он мог различить то, что в нём не было ни сожаления, ни злости.       “Сейчас главное выйти отсюда, на свежий воздух” — пронеслось в голове, когда Заркис перешагнул порог. Ему уже было не важно — заметит ли его Каррос, получит он очередной штраф или нет. Парню казалось, что сейчас он перешёл грань, которая очерчивала его жизнь на “до” и “после”, будто бы второе рождение — появление нового Заркиса.       Вкус железа запятнал всё обоняние, перебил аромат духов, запах вкусной еды и резкого алкоголя. Влага в миг пробила пазухи, заставляя чувствовать и вспоминать всё то же, что и во время обеда — снова пошла кровь. Но сейчас, он не тонул. Сейчас ветер будто бы запрыгнул в паруса, помогая идти по морю.       “Мироздатель. Я поцеловал её, поверить не могу… — он ущипнул себя за руку. — Нет, не сплю. Но это всё не может быть правдой! Вчерашний я, точно бы, меня к чёрту послал, не поверил бы. Но, даже через пелену крови, я всё ещё чувствую её запах — он реальный. Он ощущается как свобода. Как бы я хотел чувствовать его всю свою жизнь!”       Наверняка, если бы Заркиса сейчас встретили Гной и Жевало, то они непременно отправили его в лазарет, потому как на лице, едва освещенном Луной, была улыбка, не та характерная ему ухмылка или оскал — демон улыбался искренне.       Расстояние и время потеряли смысл. Мысли переплелись с явью — мечты с реальностью. Ночной Незерленд искрил красками, словно тёмное небо, горящее от фейерверков, а фонарики, которые уже успели развесить по всем улицам, горели яркими огоньками, предвещая завтрашний праздник.       Заркис вдруг почувствовал, ту самую свободу, исходящую от Велл. И она была прекрасной! Невидимой, но ощутимой с каждым его вдохом и выдохом, придающей сил, и ещё чего-то, о чём, демон практически позабыл, если бы не сестра. Того, что называется счастьем — это им все время веяло от Блюм, даже когда они сидели в стенах Цитадели, пережидая волны чудовищ.       Нет, он ни за что больше не вернётся в свою большую, якобы уютную, якобы верную клетку, в которой не было ничего кроме ненавистной им пустоты.