***
Велл мотнула головой, отгоняя воспоминания из сна, вчера она действительно пошла к Цитадели, к памятному фонарному столбу, но сон казался таким реальным, ей хотелось в это верить. — А верёвку? Ты взяла? В реальность вернул голос взволнованной Араолис, которая в третий раз перепроверила походную сумку. — Велл? Ты слышишь? Я в столовой захватила булочек на всех, чтобы не пришлось вечером готовить. — Спасибо, Ара, — демоница ещё раз мотнула головой, отгоняя воспоминания. — Нас уже должны ждать на аллее и, если мы задержимся, то придём уже к темноте, мне бы этого точно не хотелось, — сама она ещё раз проверила кинжал и волшебную сумку, спрятанную в обычной, правда, легче от этого не становилось. Велл слегка стукнула кончиком сапог и стала медленно подниматься вверх. — Ай, — рога стукнулись об потолок. — В этот раз у меня почти получилось. — Велл! Ну почему ты в помещении этим занимаешься? — протягивая руку подруге, взволнованно спросила Араолис. — Потому что мне не очень хочется врезаться в столбы или горожан, как вчера, — она плавно опустилась на землю. — С приземлением уже освоилась. Ну что, идём? — А мы точно верёвку взяли? — Я точно взяла,— утвердительно закончила демоница, закрывая комнату на ключ. — Фух, я каждый раз волнуюсь перед тем, как выбираться в Каменный Лес, — Ара затянула лямки рюкзака поудобнее, ещё раз проверяя боковым зрением инструменты закреплённые снаружи. — И правильно делаешь, — Заркис стоял, привычно скрестив на груди руки. — Арли уже думал, что с вами случилось что-то, может помочь? — Без тебя обойдусь. Ара гордо поднятой головой направилась по лестнице, за ней, так же гордо, последовал её фамильяр — крупная птица пульчидо, знаменитая своей роскошной окраской и привередливым характером. Велл стукнула носком, воспарив в воздухе, и полетела вниз с лёгкой улыбкой. — Ладно, понял, — парень вздохнул. — До лагеря скорее всего доберёмся поздним вечером, поэтому, пока будем идти, соберём припасов для алхимической лаборатории, чтобы не тратить на это время завтра, — он начал пересказывать наставления Эндуринга. После того, когда все уже были в сборе, Заркис оказался в центре группы и, не обращая внимания, на преподавателя, который хотел провести лекцию о технике безопасности, начал её сам. — Надеюсь вам не надо напоминать, что Каменный Лес — не поляна с цветочками. Диких животных там хоть отбавляй, ещё и чудовища бродят. От тропинок не отходим, но даже на них держим уши востро. Чуть отвлечётесь и вас уже может утащить какая-нибудь тварь. Оружие держим наготове, убирать его на дно рюкзака нельзя, нож — ваш лучший друг на природе. Им можно и припасы срезать, и быстро выпутаться из лиан, и, если что, защитить себя. — Нож наготове! Нож наготове! — завопил Шляпник, перебивая рассказ. Заркис уже успел закатить глаза, но Оз немедленно успокоил птицу куском сыра под общие смешки. — В одиночку бродить строго запрещено, даже Дозорные ходят минимум по двое. Идём со скоростью самого медленного, цепь не растягиваем. Если видите опасность сразу дайте об этом знать. Грибы и ягоды незнакомые не есть, сами знаете, не в детском саду. Да, Захири? — Он угрюмо взглянул на девушку, которая уже в нетерпении от встречи с природой скакала по аллее взад-вперёд. — А? Да-да! Мы не в детском саду! — Вопросы ещё есть? — спросил Заркис, постукивая походным посохом. — Да, есть один, — поднял руку Шёпот, который даже сейчас оделся как с иголочки. Заркис оскалился и шумно вздохнул. — Ну и? — Что это у тебя за дудочка? Я думал, что у костра принято играть на лютне. — Это, к твоему сведению, не дудочка, а визгун. Он нужен, чтобы дикая, но не слишком опасная, тварь тряслась в ужасе и трижды подумала, прежде чем нападать. Парень демонстративно достал красиво вырезанный из дерева инструмент, который действительно смахивал на дудочку или свисток. После чего набрал полные лёгкие воздуха и дунул. Вместе с разъедающим уши звуком, похожий то ли на рык животного, то ли на свист грозного разбойника, по аллее прокатилась волна, будоражащая нити магии. Шёпот поморщился и заткнул уши. — Вот, работает… — Заркис пожал плечами. — Пойдём, а то проторчим тут и вообще не доберёмся до лагеря. Он собирался уже сделать шаг, но Эндуринг, наконец подавший признаки того, что вообще здесь присутствует, преградил ему дорогу рукой. — Подождите мистер Олдрен, вы забыли ещё об одном мероприятии, — мягко напомнил Эндуринг, по-обыкновению поправляя очки. Заркис что-то буркнул под нос и недовольно скрестил руки на груди. Велл только сейчас обратила внимание на постепенно сгрудившихся около походной группы студентов из общежития. Араолис, Захири, Блиц, Майкл и Хорус обнимались, образуя огромную рогатую и хвостатую шишку. Арли перекинулся парой слов со своим соседом по комнате. Явился и Реверендж, почему-то решивший подойти именно к Велл и Озу. “С другой стороны, к кому ему ещё подходить? С Арой у них разборки” — подумала девушка. — Желаю вам хорошей дороги, друзья! Если повезёт пополните наш Академический музей Каменного Леса новыми диковинками, — он улыбался во весь рот, будто бы сегодня был самый счастливый день в его жизни. — Не помню, чтобы мы успели сдружиться, — отрезал Оз. Шляпник на удивление молчал, поглядывая на нового знакомого то одним, то другим глазом. Реверендж только закатил глаза и обошёл кругом друзей. Последние два дня Велл занималась в основном подготовкой к фестивалю и награждению. Однако ни на секунду в сторону не откладывались поиски Асмодея. С головой хватило одного дня рождения чтобы отдохнуть. Всё, что удалось узнать про имена архонтов так это то, что раньше они принадлежали генералам и советникам Владина ещё на заре его правления, а это было лет четыреста назад. Обычные демоны столько не живут, а значит это лишь псевдонимы, хотя если сравнивать должности, которые занимали советники, со словами Лекаря, они не сильно изменились. Асмодей тоже был советником Владина и занимал должность верховного судьи. Он нашёл массу неугодных диктатору документов и ещё три сотни лет назад планировал вернуть власть Хелль, однако, как известно, этого не произошло. К сожалению больше никаких подсказок. Пришлось работать с тем, что есть. А был только Реверендж. — Вы аккуратнее там, скоро монстры повылезают из своих нор, — он кивнул в сторону Заркиса. — Смотрите, чтобы не пришлось его опять спасать. — Таких как ты и без волн хватает, — отрезала Велл. — Судя потому, что ты не прыгаешь возле Ары, она всё-таки рассказала о ставках на турнире, смотри чтобы мадам Афгония не прознала, что ты рылся в запретных архивах, — она чуть улыбнулась, но больше это было похоже на оскал. Реверендж только открыл рот, чтобы ответить, но заметил Карроса и Кай Ли, из-за чего быстро унёс ноги. Всё таки хвастовство Реверенджа не было безосновательным. Он правда был там. Правда снимал печать. По всей видимости её до сих пор не стёрли, хотя отец Араолис давно занимает пост князя Незерленда. Об этом рассказал Маврус и его дружки, которые обещали прикрыть взломщика. “Даже такие чумные отбросы могут быть полезны, если их правильно припугнуть. К докторессе Усмиряющей никто попасть не хочет” — Велл внутренне ухмыльнулась. — Доброе утро, Велл, — начал Каррос и поманил её жестом в сторону. — Мемос провёл анализ таблеток на алхимических кругах. Он сказал, что для их создания использовались травы, провоцирующие агрессивное поведение и выброс гормонов. Ещё там обнаружились следы светосферной жидкости. Кай Ли стояла подле Карроса и недовольно топала носком, поглядывая на Велл. Демоница кивнула в знак приветствия обоим, не совсем понимая, чем в этот раз была недовольна Ушастая. — Светосферная жидкость… — она глянула на левое запястье, задумавшись над нерадостной перспективой превратиться в чумную. — Всё ещё не понимаю зачем ты перед ней отчитываешься, — пискнула Кай Ли, не выдержав долгой паузы. — Кай, не начинай, прошу тебя, — Каррос тяжело выдохнул. — Я же объяснял, что дело с Лекарем имеет исключительную важность по многим причинам. Велл подобралась к преступнице ближе всего, поэтому мы работаем вместе. “Но ещё ближе подобрался Сириус,” — девушка прикусила кончик языка. Он избегал её как мог, и она сама не пыталась начать разговор. — Думаю об этом тебе лучше поговорить с Эль-Луи, у него своя лавка на юге города. Велл не нравилось происходящее, не нравилось, что она ничего не может объяснить и рассказать Карросу, по крайней мере не сейчас. Не нравилось, что из-за произошедшего многие могли пострадать. “Нет. Итак слишком много тех, кто знает о происходящем,” — она помотала головой, отгоняя гнетущие мысли. — Нам уже пора идти, если хотим добраться до наступления темноты, — она чуть шагнула назад, но остановилась. — Удачи на выборах, Ара и я проголосовали за тебя. — Лёгкой дороги вам, Велл, — кивнул Каррос. — Ага, удачи, — пожелала Кай Ли. Велл вернулась к походной группе, а когда обернулась увидела, как Каррос одной рукой машет им, а второй обнимает подругу за плечо.***
Тропа к Каменному Лесу проходила через северные ворота Незерленда. Здесь же располагался небольшой городок Специального отряда дозорных, в котором было всё необходимое, чтобы, не отвлекаясь на бытовые проблемы, нести службу. Специальный отряд — самая важная и престижная организация Незерленда. Настоящая жемчужина среди воинских орденов Пекла. Регулярная разведка Каменного Леса, отлов и изучение чудовищ, очищение зон, запятнанных порчей, защита города во время волн — всё это тяжёлый труд и ремесло дозорных. Велл засмотрелась на оруженосцев в сером обмундировании, которые с самого утра тренируются на пустыре под наблюдением своих менторов. Каждый год Капитан Азимус и другие старшие воины выбирают лучших бойцов и магов среди выпускников Малой Академии, чтобы сделать их своими оруженосцами. Об этом мечтает практически любой студент. Специальный отряд дозорных сформировался через год после Катаклизма по инициативе бывших авантюристов и, по существу, заменил гильдию в этой провинции. Даже охотники, которые почти целиком и полностью сейчас состоят из ветеранов-приключенцев, не могут похвастаться таким влиянием. А с каждым выпуском Малой Академии организация становится всё сильнее, а вскоре может перерасти в полноценный орден или гильдию. Говорят, что Её Величество Хелль очень заинтересована в развитии Дозорных, и эти слухи только усилились после приезда Царицы в Незерленд. Велл тяжело вздохнула и поджала губы, задаваясь вопросом: “Почему? Почему сын Люцифера никак не позаботился о усилении Гильдии Авантюристов в своей стране? Почему демоны как только получали золотой ранг покидали Пекло, как мама с папой? Насколько же нужно наплевать на достояние героев и родину магии, что наших авантюристов ни во что не ставили?!”. Велл знала ответ на эти вопросы, но всё никак не могла смириться с фактом неоспоримого зла в лице тирана Владина. Арли помог найти много исторических сведений о предыдущем правителе и мемуаров, написанных руками его слуг и советников. Вместо развития Гильдии Авантюристов он предпочёл расширять сеть тёмной организации, которая занималась усилением напряжения между всеми народами, подтасовывала факты, совершала покушения, провоцировала военные конфликты. Владин также подкупал Информаторов, казалось бы, наполовину религиозную Гильдию, чтобы те распространяли фальшивые сведения о Диких Землях. Спонсировал людскую Гильдию Рандеву с жизнью и по факту являлся истинным их владельцем, целью которых был поиск Многогранников. “А ведь если бы Хелль не выкрала Куб, когда-то принадлежавший её отцу, всё могло бы быть совсем по-другому? Как долго бы простоял Незерленд, если бы правителем Пекла был Владин? Был бы жив хоть кто-нибудь из вас?” — девушка подняла взор, впереди беседовали её друзья. О всяком. О своём. Пернатые фамильяры перелетали и прыгали от ветки к ветке. Похоже, что они хорошо сдружились и были счастливы вновь оказаться на свободе. Ночка же высунула голову из сумки и внимательно смотрела на хозяйку, ощущая её беспокойство. — Ты как, подруга? — ладонь Оза всё это время лежала на её плече, обычное дело для путешествий по незнакомым районам города и за пределами стен. — Скорее бы уже дойти до цветка и со всем разобраться, — начала она шёпотом. — Мне сегодня приснился папа. Всё было как будто наяву… — Так вот почему ты сегодня в раздумьях, — Оз чуть сжал руку на плече. — Думаю, он сейчас был бы одним из Дозорных, может, даже Азимуса с места сдвинул. — Может быть, — демоница вздохнула. “Всё было бы по-другому будь он здесь”. — А что приснилось тебе? Какой прогноз на наш поход? — Кажется мне снился Незерленд и там явно что-то происходило, стража всполошились, созвали лекарей… — Нападение? — перебила его Велл, повысив тон голоса, но Эндуринг, шёл слишком далеко, чтобы это услышать. — Нет, не похоже… Скорее приезжие или что-то вроде того, помню как кто-то басом сказал “Как это они сами пришли?”, — Оз ненадолго замолчал и продолжил. — А на счёт прогноза похода… — он усмехнулся. — Надеюсь всё будет тихо… Стены Незерленда оказались позади. Каменный Лес обступил походную группу со всех сторон: холмы, постепенно переходящие в гигантские горы, возвышающиеся до самого потолка фальшивого неба; обожжённые кислотными осадками стволы древних деревьев; тропа усыпанная постепенно гниющими листьями. Кажущийся диким и неприступным Каменный лес служит домом для многих существ. Ещё до времён Легендарной Шестёрки здесь обосновывали свои поселения первые демоны, укрывающиеся от монстров и вражеских племён в неприступно-непроходимом рельефе. Сквозь камень и древесину пройти трудно, но добавьте к этому северные кислотные дожди и невыносимую жару — и получите суровый, но безопасный дом для первых демонов. Ещё одной природной достопримечательностью Незерленда являются зрячие берёзы. В отличии от обыкновенных берёз у этих есть вполне настоящие глаза и они являются явно хищными растениями, питающиеся мелкими птицами. Хотя Эндуринг бы ещё поспорил какой из видов является “обыкновенной берёзой”. Всё же Каменный лес изобилует обманчивой флорой и фауной, мимикрирующих под других существ для собственной защиты. Поэтому Заркис и говорил об осторожности при собирательстве грибов и ягод.***
К вечеру небольшая травосборческая экспедиция добралась до основного лагеря, который используют Дозорные и студенты Академии для отдыха в лесу. Все сбросили рюкзаки около кострища, да и сами были не против сбросить себя куда-нибудь на траву после нескольких часов хождения по корням и ямам. — Юные господа и леди! — начал Эндуринг своим старческим, но чётким голосом. — У нас есть час на то, чтобы перевести дух и поужинать, а затем мы займёмся обустройством лагеря. Захири приподнялась с импровизированной подушки из опавших листьев, которые она сгребла под голову. — Чур я отвечаю за палатки! — крикнула она и хлопнула по земле ладонями, после чего стали вырываться лианы и лозы, затвердевающие в крепкую кору. До идеальных палаток этим сооружениям было далеко, но теперь их было гораздо легче обустроить, к тому же благодаря крыше из коры кислотный дождь будет не страшен. — Отлично, мисс Истрия, с вами мы определились, — кивнул преподаватель. — В таком случае Шёпот и Арли проверят ягодную поляну, юная госпожа Зортесс и Оз помогут мне с обустройством и… — Эндуринг поправил очки и перевёл взгляд с Заркиса на Велл. — Мисс Вокс поможет мистеру Олдрену с охотой. Только не забредайте далеко, Солус скоро начнёт садиться. Сбоку усмехнулся Заркис, вынимающий из сумки свёрток с ужином, состоящего из куска хлеба и сладких грибов. По его вечно недовольному лицу мало, что можно было понять, но похоже он не сильно расстроился таким распределением ролей. Велл лишь кинула сумку около палатки и спустила с плеча маленький пушистый комочек. — Тебе идти пока опасно, подожди меня здесь, хорошо? Будешь охранять наши вещи от диких зверей, — она погладила кошечку и направилась за Заркисом, который выходил за пределы лагеря. Продвинувшись через густые заросли кустарников к очередной поляне, Заркис стал вглядываться в просветы между стволами деревьев, скрестив руки на груди. — Рад, что Мироздатель ещё отвечает на молитвы, — негромко сказал он, будто бы самому себе. — Что? — Велл в недоумении посмотрела на него, подобное было не очень похоже на “обычное” поведение, да и она не могла представить, что он и вправду верит в Мироздателя и, уж тем более, адресует ему свои молитвы. — Ничего, просто не хотел терпеть Пиявку в качестве своего напарника по охоте, — он прошёлся через поляну к поваленному дереву, внимательно изучая его. — Это кого? — в мыслях уже были имена кандидатов и она надеялась, что Оз не окажется в их числе, ведь тогда ей придётся врезать Заркису. — Шёпот Листвы… — недовольно буркнул Заркис. — Мне уже тошно от того, что его образ есть в моей памяти. Парень присел около бревна и вырезал на коре одну из охотничьих рун, после чего напитал её каплей крови и положил под тем местом сладкие грибы из свёртка для приманки. — Повздорили? Он конечно вычурный и иногда надоедает, но Арли столько хорошего про него рассказывал, — Велл не понимала причины их ссор. Да, Шёпот не из тех с кем сразу подружишься, но и Захири вначале ей казалась слишком шумной. Она отошла на достаточное расстояние и присела у дерева, перебирая в руках дротик. В ответ Заркис скривил губы и достал арбалет. — Разве первых двух фактов не достаточно? Будь он нашим старостой, я бы бросил Академию и ушёл жить в Каменный Лес. Меня больше удивляет как Арли может даже в его отношении находить хорошее слово, учитывая, что у них даже подходы на факультете радикально разные, — Заркис ещё раз посмотрел на бревно и кивнул в сторону. — Зайдём сюда на обратном пути. Велл кивнула и пошла следом. Сгустились сумерки, ещё через пару часов огненный лес засияет в закатном зареве, ей хотелось бы успеть вернуться в лагерь и порисовать, сидя на высоком дереве, да и вообще, осмотреть лес с высоты птичьего полёта, но сейчас шуметь было нельзя, а в лагере Эндуринг обязательно введёт правила, касающейся полётов, так что это было решено отложить до поимки дичи. — С твоим послужным списком тебя, наверное, тоже в следующем году поставят старостой к какой-нибудь группе, — тихо продолжил Заркис. — Надеюсь, что нет, — она мотнула головой. — Не нужно мне такой ответственности, пусть учат те, кто действительно что-то могут и чего-то достигли, а я просто пытаюсь решить… проблемы. — В таком случае тебе уже сейчас нужно готовить убедительную речь для мадам Афгонии. Потому что на тебя явно будут смотреть как на хорошую кандидатку, — он ухмыльнулся, своим фирменным оскалом, но его лицо скоро вновь вернулось к холодному сосредоточению. — Хорошее помнят долго, а вот мне будут всю жизнь припоминать мою глупость будь я хоть трижды Героем Пекла… — Что ж, тогда предложу твою кандидатуру, — она чуть усмехнулась. — Глупее ничего не слышал. Ты хоть знаешь сколько в моём личном деле докладов от Карроса? — Пфф… — она махнула рукой, — Так ты хочешь быть старостой? Зрачки Заркиса расширились. — Просто хочу, чтобы со мной считались. Велл вдохнула. Выдохнула. Сегодня она как никогда почувствовала бурю, бушующую внутри уже несколько дней. Привычные вещи раздражали. Непривычные — злили. Ещё и воспоминания, отдавались протяжной и неприятной пульсацией где-то под рёбрами. “Может я заболела? Нужно заглянуть к Эль-Луи как только вернусь”. Как будто мир вокруг обрёл больше цвета, только вот его было настолько много, что уже резало глаза, а что-то внутри неё так и норовило вырваться наружу, и ей казалось, что это что-то будет разрушительным. Заркис шёл впереди и прислушивался, поднося к губам палец, сначала Велл показалось что он снова решил покрасоваться, но вскоре она увидела меж стволов деревьев движение. Это был кабан который перекусывал грибами с небольшого пня. Не успела девушка опомниться как почувствовала волнение нитей магии, а зрачки Заркиса сузились до тонкой чёрной струны. В следующую секунду крякнул арбалет и болт со свистом унёсся прочь, достигая своей цели. Громкий визг кабана ознаменовал попадание. Даже если зверь ещё жив, далеко убежать он не сможет. Заркис опустил оружие и двинулся через кустарники по направлению, куда убежал кабан, высматривая что-то на земле и траве. Велл следовала за ним, прищуривалась, пытаясь разглядеть то, на что смотрел демон, но так и не увидела ничего, что могло бы подсказать о местонахождении дичи. Вдобавок к этому ещё и паутину лицом поймала. Каменный Лес нельзя было назвать таким же густым, как Вирградские чащи или любой другой лес на поверхности, но он всё же оставался одним большим шумом: щебет птиц, крики зверей, шуршание ветра и мелких существ, копошащихся в кустах. Трудно было смотреть куда ступать, не то чтобы высматривать следы. Однако Заркис шёл уверенно, иногда останавливаясь, чтобы сделать отметки на стволах деревьев. В конечном счёте он остановился перед запыхавшимся кабаном, который уже был не в силах даже едва-едва дышать. — Вот и всё, приятель, — заключил парень, вынимая кинжал из ножен. — Богатых тебе пастбищ там… Велл всмотрелась в капли крови, которые были почти не видны на листьях цветущего пламени. В Незерленде эти деревья были редкостью, в отличие от столицы, она всё ещё не могла поверить, что они и вправду туда поедут. “Это будет отличная возможность показать себя” — так заключил Оз, ещё в день праздника. Поэтому девушка была уверена, что с поисками Асмодея медлить нельзя. Через некоторое время они вернулись к поваленному дереву, а к темноте оказались вблизи единственного источника света в округе — костра их лагеря. Кабан был молодым, не сказать, что тяжёлым, но, с учётом прыжков через корни и бьющихся о щёки ветвей, тащить его было невероятным испытанием. Велл создала несколько светящихся огоньков, чтобы дорога стала более видимой. “Итак. Завтра к обеду мы по легенде идём с шепотом на лекцию о травах и цветах для медитации, а заодно собираем, что сможем найти…” — Что ты спросишь у цветка? — нарушил ход её мыслей Заркис. — Кто такой Асмодей, это ведь очевидно. И дело с концом. — Я, конечно, не эксперт в твоих детективных делах, но может метить дальше? Спросить сразу про Паймона например? — Хм, — демоница усмехнулась. — На место Асмодея у меня уже есть кандидаты, а вот на Паймона… И ведь действительно, она так зациклилась на Асмодее, что даже не подумала об этом. Велл посчитала, что если она сообщит обо всём Царской семье, то правда сможет называть себя героиней Пекла. В свете огней Велл заметила удивление Заркиса. — Всё ещё поражаюсь, как тебя угораздило во всё это встрять, — он взглянул на Велл. — Я, знаешь, не просила являться мне в кошмарах сумасшедшую со своими “благими намерениями” меня убить, — со злостью выпалила Велл и огоньки вспыхнули синим пламенем. — Остынь… Я имел в виду… — Заркис закатил глаза и выдохнул. — В общем, я думал, что подобное если и случается, то не так спонтанно, как бьёт кислотный ливень. Ты будто когда-то перешла дорогу чумному, который так на тебя обиделся, что приготовил для тебя все эти капканы. — Не знаю. — она старалась успокоиться, ведь причины для злобы не было, да и на неё саму это было не очень похоже. — Я вроде никому дорогу не переходила. А если это из-за того, что я чародейка, то у Карроса должны быть такие же проблемы. — Если он не прекратит на меня так зыркать, может и появятся, — Заркис усмехнулся, после чего сразу мотнул головой и замолчал. Велл рассмеялась, сама не понимая причины. Это не настораживало, наоборот, немного удивляло. — У него сейчас не будет времени, чтобы решать такие проблемы, как конфликты в столовой. Да и ты особо бед не приносишь, в отличии от некоторых. — Ну да, считай, его официально короновали…***
После возвращения в лагерь Заркис незамедлительно устроил неподалёку рабочее место для свежевания туши. Велл мысленно уже мечтала о мясном рагу, но, к сожалению, отведать такую вкуснятину получится разве что завтра утром, потому что полуночный ужин никто устраивать не будет. А сейчас придётся довольствоваться ягодно-грибными десертами, добытыми Арли и Шёпотом. Большинство уже отдыхали у костра или в палатках: кушали, общались, играли. Фамильяры бродили около хозяев, а Шляпник громко комментировал страшные небылицы Шёпота про здешние места. Позже к общей умиротворяющей атмосфере у костра присоединится и Заркис. Ночка спрыгнула с хозяйки и начала подходить ко всем, чтобы попрошайничать сладкие угощения. Впервые за весь день, девушка почувствовала спокойствие, смотря как её друзья тепло относятся к кошечке. Ещё в детстве, отец рассказывал, что между хозяином и фамильяром есть особая связь, и сейчас она, кажется, убедилась в этом. — Что же… Таких прихотливых слушателей у меня давно не было, — Шёпот улыбнулся в ответ на очередные замечания Шляпника и Захири. — Я президент клуба страшных рассказов Рогалика! — гордо заявила Захири. — Простыми пугалками с очевидными дырами в сюжете меня не впечатлить. — Захири, у нас нет такого клуба… — устало вздохнул Заркис. — Вообще-то есть, — поправил его Арли. — Это небольшой клуб внутри нашего литературного, у неё есть грамота подписанная лично мной, — добавил он, посмеиваясь. — Вот-вот, — кивнула девушка. Шёпот несколько секунд разглядывал Астеросы и проплывающую в небе Луну. — Тогда вот вам свежая история, основанная на реальных событиях и собранная по крупицам слухов от оруженосцев Специального Отряда… Все с интересом и любопытством поддались вперёд. Даже Эндуринг поправил очки и прислушался к голосу Шёпота. — Помните Волну в этом Люциферюле? — спросил Шёпот. — Её забудешь… — промычал Арли. — Никто не ожидал её появления, такой паники я ещё не видел. — Да! И это с учётом того, что всё-таки это был конец месяца и стражники готовились, — подтвердила Араолис. — И, всё же, это стало неожиданностью, — закончил Шёпот. — После волны объявили о пропаже нескольких Дозорных. Но вот оруженосцы говорят, что пропали они ещё до волны. Капитан Аврора — лучший маг среди дозорных и менторы Солус, Окасус и Луна. — Какие красивые имена! — восхитилась Захири. — Они взяли их себе после того, как стали менторами. — Пояснил Эндуринг. — Их отряд назывался “Небесные светила”. Дозорные любят красивые имена, так их дольше помнят… — Волна стала неожиданностью как раз потому, что именно отряд Авроры должен был выяснить обстановку в Каменном лесу. Говорят с ними произошли ужасные вещи как раз перед Волной. У Авроры изначально было плохое предчувствие на эту миссию, однако, отбросив сомнения в сторону, он выполнял работу, согласно предписаниям Азимуса. Они пересекли восточную гряду скалистых холмов и разбили лагерь в пещере. Луна сообщила капитану, что слышала неподалёку диких зверей. Аврора распорядился ставить по два человека в ночной дозор, — Шёпот повернул голову в сторону леса. — В первую половину ночи всё было в порядке, разве что мелкие хищники пробегали мимо, боясь даже приблизиться к сильным воинам. А потом пришёл черёд Солуса и Окасуса. Луна разбудила их, а сама легла отдыхать. Аврора тем временем отошёл по своим делам, так скажем. Тогда-то лес и замолчал. Ни ветра, ни воя, ни хруста веток — ничего. Представьте холод, который пробежался по спине Авроры в этот момент… Даже бубнёж товарищей где-то за деревьями прекратился. — Это не нормально, — буркнул Заркис. — Лес даже во время волны говорит и дышит. — Может эта часть и приукрашена, но молчание товарищей — вот, что действительно заставило насторожиться Капитана. Он вернулся в лагерь. Хотел узнать в чём дело. Оружие уже было наготове. На всякий случай. Но как только Аврора вышел на поляну в нос ударил отвратительный запах, а глаза разбежались по лагерю. Всюду кровь! Части тел Солуса и Окасуса! Создавалось впечатление, что здесь была настоящая бойня. Такая жестокая, что все внутренности выворачивало наизнанку. Аврора не теряя ни секунды метнулся к пещере. Времени оплакивать товарищей не было, ведь в опасности была Луна, которая к тому же являлась ему женой. Он увидел Луну. Девушка беспокойно спала, ворочалась, но это всё. Аврора начал сомневаться в собственном здравомыслии. Он обернулся назад — там всё так же на него в ответ смотрела кровавая картина. “Как чудовища могли сделать ЭТО, не издав ни звука?!” — вопрошал он. Спустя мгновение, смотря через тёмную открытую пасть пещеры, Аврора увидел как в лесу начали зажигаться ярко-алые глаза. По меньшей мере дюжина пар свирепых и голодных глаз, которые наблюдали за каждым вздохом Капитана. Велл сжала губы, задумываясь над тем, по каким источникам Шёпот понял, что в этот момент у лагеря Дозорных находилась именно дюжина хищников, но вслух возражать не стала, чтобы не портить атмосферу. — “Луна, вставай!” — закричал Аврора и, не дожидаясь ответа, взгромоздил на себя тело любимой, выбегая из пещеры в тёмный и голодный лес. Свора монстров кинулась за ним. Щёлканье зубов доносилось совсем рядом, будто бы один прыжок отделял капитана от свирепого чудовища. Задыхаясь от нехватки сил, Аврора продолжал бежать, а ничего не понимающая Луна молила отпустить её. “Нет, Луна, нельзя мешкать!” — с отчаянием заревел её муж. Каждая секунда была на счету. Одна ошибка, один неправильный шаг и монстры расправятся с ними так же, как и с Солусом и Окасусом. “Нужно всех предупредить о наплыве чудовищ” — твердил себе в голове Аврора и продолжал бежать. Ветви царапали его лицо, туман в глазах поглощал его зрение, лёгкие предательски болели, а ноги вот-вот должны были отказать, но он продолжал бежать. На границе бокового зрения появилась косматая шкура зверя и алые светящиеся глаза. Двумя рывками волк бросился под ноги капитану и тот грузно завалился на землю, ударившись о ствол дерева. Луну отбросило в сторону. Сознание помутнело. К этому времени все были поглощены историей. Не важно была она выдумкой или нет. Было интересно узнать, чем всё это закончилось по мнению оруженосцев. Было страшно, какую судьбу приняли пропавшие без вести. Араолис держала ладони, с силой сжатые в кулак, на коленях. Захири осторожно виляла хвостом и так наклонилась вперёд, что почти залезла в костёр. Остальные также были в неподдельным предвкушении развязки. Шёпот продолжил: — Когда он вновь открыл глаза вокруг него лежал десяток разорванных трупов лютых волков. Всё тело адски болело, а правая нога, кажется, была сломана во время падения. “Луна…” — позвал он свою возлюбленную, с надеждой отыскивая её глазами. Перед ним склонилась его жена, она улыбнулась ему и сказала: “Всё будет хорошо, потерпи немного”. Аврора вновь увидел красное свечение позади Луны, только он хотел открыть рот, чтобы предупредить её об опасности, как вдруг лицо возлюбленной обезобразилось и превратилось в мохнатую морду чудовища, схожее с волчьей. Последнее, что видел капитан — это жутко меняющееся лицо его жены, оказавшейся химерой, поглощённой Чумой Безумия. — Кар!!! Араолис взвизгнула и бросила в сторону испугавшего её Шляпника сладкий гриб. Тот, по всей видимости такой реакции и ожидал, потому что ловко поймал клювом гриб и проглотил его. — Мироздатель… — выдохнула девушка. — Давайте дежурных поставим… Пожалуйста. — Не знаю, не знаю, Араолис. Даже Дозорным это не помогло, — лукаво улыбнулся Шёпот. — Прошу тебя, замолчи! Всё, с меня хватит сегодня, — Араолис неуклюже встала с места и торопливо зашагала к палатке. Её пернатый фамильяр весь распушился и побежал следом. — Ну… Идея это точно не плохая, а скорее даже необходимая, — высказался Эндуринг. — Я посмотрю первым, потом разбужу следующих дежурных. Отдыхайте пока, дети. Если что, можете подойти ко мне с любым вопросом, я помогу.***
Видения размытыми пятнами всплывали в разуме, перемешиваясь с неразборчивыми голосами и звуками. Сознание то охватывалось неощущаемыми объятиями тревожных снов, то снова возвращалось в реальность, позволяя увидеть в темноте черты спящей хмурой Араолис. В один из таких моментов “бодрствования” Велл заставила себя сесть и протереть глаза. Ей сегодня не удастся уснуть и это факт. И ужасы, рассказываемые Шёпотом здесь совсем не причём. Ужасы, следующие за ней по пятам в реальности казались ей гораздо волнительнее и страшнее. Велл поднялась, подхватила сумку и вышла из палатки. “Может хоть так Астеросы нарисую, или лагерь сверху ветвей” — она стукнула носком сапога и поднялась в воздух без особых усилий, что не могло не радовать. Она осторожно присела на ветку дерева возле костра, так будет возможность видеть весь лагерь с высоты. — … хватит нести чушь из своего поганого рта, Шёпот! — Заркис хоть и старался скрыть свою ярость, понизив тон голоса, но его было отчётливо слышно, где-то даже зашумела листва и послышалось хлопанье крыльев. — Только дай мне повод и я прикончу тебя! — Приятель, не кипятись, ты же знаешь, что он шутит, — попытался разнять их Арли. Велл глянула вниз. Шёпот сидел у костра с такой ухмылкой, будто бы он тут был вообще не причём. Арли встал между ним и Заркисом, который крепко сжимал в руке какую-то палку. Единственный вред, которая она могла причинить — немного поцарапать кожу. — Я знаю! — вновь вспылил парень. — Он нарочно меня выводит! — А ты реагируешь так, как этого хочу я, — посмеялся Шёпот. Заркис замахнулся, но Арли вовремя схватил его за руку. — Успокойтесь оба! — не выдержал Арли. — С ума сошли?! Хотите устроить тут драку? Заркис, у тебя и так не лучшая репутация. — Хм, — Шёпот победно хмыкнул и поднялся с настила. — А ты, Шёпот! — Арли повернулся к куратору. — Похоже забыл, что старшие студенты престижной Академии должны подавать пример. Тем более ты следуешь великому учению, в основе которого любовь. — В таком случае можете рассчитывать мои слова, как напутствия любовного наставника, — он шутливо поклонился. — Тихого дежурства тебе, Заркис. Не забудь напарницу разбудить, если, конечно… — Шёпот! — осёк его Арли. Тот пожал плечами и удалился. Арли повернулся к Заркису и отпустил его руку. — Прости, дружище, он постоянно заскакивает за грань дозволенного. — Не тебе надо извиняться, — Заркис выкинул палку в лес. — Просто надеюсь, что он не будет ко мне приближаться ближайший день. Иначе я в него что-нибудь брошу. Арли похлопал друга по плечу и ушёл к палатке. Заркис проводил его взглядом и почти рухнул на землю, присаживаясь в раздумьях. — Отлично… — выдохнул он. — И как это должно выглядеть? “Доброй ночи, Велл! Наша очередь смотреть за лагерем”? Тогда мне Араолис точно в глаз заедет. Лучше просто растолкать… — Заркис так же резко вскочил с места, как и садился до этого. — Мироздатель! Почему я вообще об этом думаю?! — Понятия не имею, — Велл развела руками, стоя позади него. — Надеюсь ночь будет доброй, — она присела на бревно напротив. Он обернулся и вытаращился на девушку. — Иногда мне кажется, что ты призрак… Велл бросило в дрожь, воспоминания о сне нахлынули волной. — Мне просто не спалось, — она наконец достала альбом из сумки. — Оно и к лучшему, Ару и правда лучше не будить, — она осторожно начала вырисовывать штрихи костра. Заркис вновь присел и, наконец, расслабился. Некоторое время они молчали, слушая треск костра и дыхание ночного леса, но длилось это совсем не долго. Велл даже не успела закончить первый набросок, когда парень снова заговорил: — Итак… Ты поступила в Академию потому, что хотела путешествовать как твои родители? — Изначально я хотела путешествовать вместе с ними, и об Академии даже не думала, отец учил меня обращаться с нитями магии, — демоница отвечала словно завороженно, рисуя на листе. Это был уже не костёр, а пожар в Цитадели. — Соболезную, — парень схватился за свой шарф. — Мне не нужна жалость, — она вырвала из альбома листок и бросила его в костёр. — Мы все кого-то потеряли. Глаза Заркиса сузились от мимолётной вспышки огня, пожирающего бумагу. — Я знаю. Это не жалость. Я хотел сказать, что понимаю твою боль, — он ненадолго замолчал и замотал головой. — И всё же… Любопытно какие у тебя планы. Факультет Иллюзий обещает много возможностей. — Это был единственный факультет, где учат взаимодействию со всеми нитями магии, поэтому и планов у меня нет особо, в лучшем случае стать дозорной, в худшем — ужином для чудовищ, — в её сторону двигался маленький чёрный котёнок, спешно перебирая лапками. — Дозорной? — Заркис хмыкнул. — И к какому ментору? — К Азимусу, скорее всего, — тихим голосом отвечала девушка. — Себе наставника выбираешь? — Мне выбирать не придётся. Вступлю в гильдию охотников и смещу с поста Инису Хант. — Весьма неплохо. — Также амбициозно, как и учится у Азимуса, — усмехнулся Заркис. — Если бы я могла, то с радостью объездила весь континент… — начала Велл, но осеклась на середине. — Хотя, на турнир мы уже едем, можно порадоваться, — она снова взялась за карандаш, фамильяр устроился сбоку от неё. — Можешь порадоваться, пока я не достал тебя и Захири с продумыванием тактики и тренировками, — парень оскалился. — Ещё успеешь пожалеть, что назначила меня капитаном. Демоница лишь фыркнула в ответ. В этот раз на листе мирно горел костёр. — Я серьёзно. Мор покажется тебе лапочкой. На этот раз Велл не прикрыто засмеялась. — Конечно-конечно, — пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, поддакнула она. Так начали тянуться ближайшие пара часов. Велл рисовала и гладила Ночку, мирно сопящую под боком хозяйки. Глядя на неё девушка и сама, порой, клевала носом, но вовремя себя тормошила. Смена продлиться ещё совсем не долго, поспать она ещё успеет. Заркис время от времени вставал, расхаживая вокруг костра и разминая ноги. Регулярные шорохи в густых зарослях заставляли невольно вздрогнуть и на пару секунд оцепенеть, вслушиваясь в темноту. Никогда не знаешь, когда вместо безобидной саламандры в кустах затаится бегун, сталкер или любой другой чудовищный хищник. Велл украдкой посмотрела на тускло светящийся шрам. До этого “подарок” от Лекаря предупреждал демоницу об опасности. В мыслях она надеялась, что в случае чего это случится снова. Заркис, постукивал ногой, осматривая, кусты. — Я осмотрюсь и вернусь, — не дожидаясь ответа он направился в сторону шума, зарядив арбалет — Опять?.. — Велл отвлеклась от рисования и вытянула голову, разглядывая тёмные кусты, за которыми исчезла фигура. Холодок пробежал по спине. “Сейчас ведь только середина месяца, всё должно быть спокойно. Да и будь что-то не так, Оз наверняка знал бы хоть что-нибудь”. В глаза снова бросилось желтоватое свечение под ремнём компаса. Что-то явно изменилось. Но она никак не могла понять что именно. Многое. Начиная от усиленных патрулей и уровня надзора над учениками и комендантского часа, заканчивая усиленными тренировками. Она увидела как свечение пульсирует. И в момент почувствовала как быстро колотиться её сердце. “Может это я схожу с ума? Может она сделала меня чумной? Нет, это всё нелогично!” — демоница сглотнула, тряхнула головой и осмотрелась. Ночная тьма, будто поглотила лес, обдувая прохладным воздухом деревья, по одному из которых взбирался маленький зверёк, костёр освещал лишь очертания палаток вокруг, потрескивая и отправляя вверх маленькие искры. — Заркис, где тебя носит? — выругалась Велл себе под нос. На самом деле, она не заметила, как снова потеряла счёт времени. “Сколько его не было?” — Ночка сонно подняла голову и спрыгнула с колен Велл, распушив хвостик. Велл поднялась и выдохнула, стараясь успокоится. “Всё хорошо. Всё в полном порядке”. Демоница осторожно ступила в том же направлении, вытащив из ножен кинжал. — Заркис? — недовольно прошептала Велл, пробираясь через кусты. Шёпот был гораздо тише шумящих веток под ногами и листьев, бьющихся друг о друга. Но она не могла позволить себе большего. Лес слышит всё. Наконец она вышла к небольшой полянке, окружённой густой растительностью и деревьями. У одного из стволов Велл заметила качающуюся дугу арбалета, куда она и проскользнула. — Где те-... — она уже собиралась высказать всё своё недовольство, но оборвалась на полуслове. — Заткнись, — прошипел Заркис не отводя взгляда по направлению арбалетного болта. Наконец Велл могла увидеть самого парня, который вжался в кору дерева, будто бы пытался с ней срастись, Луна заставляла пот на его лбу блестеть в полумраке. Он смотрел в одну точку, зрачки в янтарных глазах сузились до струны. В глубине кустов можно было разобрать пару ярко-алых глаз и кривые чёрные конечности, замершие перед поляной. Подобравшись к Заркису, она слышала его одышку. Он стоял с открытым ртом и пытался прицелится, но руки так дрожали, что ещё немного и парень выронил бы оружие из рук от усталости. — Мироздатель помоги… — измученным голосом произнёс он перед тем, как арбалет крякнул и болт улетел в заросли. — Здохни тварь! Он выронил арбалет из рук и сполз по стволу, нащупывая на поясе кинжал. Велл рефлекторно зажгла в ладони сгусток огня, готовясь бросить его в чудовище. Однако вместо этого они увидели, как на поляну вылетела красная бабочка, набирая высоту, чтобы спрятаться в кроне деревьев. А на месте пары светящихся глаз остался арбалетный болт, пригвоздивший крылышки ещё одного насекомого к пню. На землю глухо упал клинок. Заркис закрыл руками рот, всё ещё не отрывая взгляда от мнимой опасности. — Чтоб вас! — хрипло зарычал он. — Твари! Ненавижу! — Да тише ты! — не выдержала Велл, слыша как в ушах отбивает сердце. Её саму словно пригвоздили, ноги набились свинцом, отказывая двигаться, а руки дрожали. Она понимала, кто мог быть на месте бабочек. И что если бы это действительно был лютый волк пришлось бы бить тревогу. Заркис снова учащённо задышал, словно смеялся и давился одновременно. Он весь покрылся потом и… по его щекам текли слёзы. — Эй, Заркис, всё хорошо это же всего лишь… — начала Велл, но демон казалось её не слышал. — Идиот… — прошептал он. — Опять… на те же грабли… — Заркис прокашлялся в страшном приступе. — Нет, всё не так, Заркис, — Велл присела рядом и помахала перед его лицом. — Слышишь? Демон крепко сжал кинжал, лежащий рядом, а второй рукой продолжал прикрывать рот. Он не замечал Велл и, возможно, даже забыл, что она вообще прокрадывалась к нему. — Какой ты жалкий идиот!.. — прохрипел он с треском вонзая кинжал в кору дерева и давясь очередной волной слёз. Девушка резко отстранилась, чтобы не попасть под лезвие. Сердце ухнуло куда-то в пятки. Нарастающая тревога, словно не смолкающие голоса в голове, носилась по телу и заставила протянуть руки вперёд и зажмуриться. На несколько минут все утихло и снова стало слышно лес. А когда она открыла глаза, поняла, что крепко обнимает Заркиса, не позволяя ему даже пошевелится. Велл не была уверена в правильности своего поступка, но когда подобное случалось с ней Оз всегда обнимал её. Это помогало. Заркис всё ещё прерывисто дышал, но, похоже, это помогло ему вернуться в реальность. В настоящее. — Прошу прости… — срывающимся шёпотом, произнёс он, Велл чувствовала с какой тяжестью даются ему слова. — Прости, что тебе пришлось это видеть… Прости. — Всё… хорошо… — мягко начала Велл. — Сейчас всё уже хорошо. Сам же говорил не ходить в одиночку, или на тех кто проводит инструктаж это не распространяется? — она старалась дышать ровнее и говорить как можно легче, хотя всё ещё чувствовала собственный страх на кончиках пальцев. “Если расскажу Озу, он не поверит. В бабочек, в ужас, который сковал так резко, что я даже не успела этого понять, что страшилка и вправду может напугать, что встретиться лицом к лицу со своими страхами… ужасно. И что Заркис как ни странно, пахнет книгами. Сколько же нужно было засиживаться в библиотеке… — Я… — он замолчал, стиснув зубы. после чего продолжил. — Я не знаю, что сказать. Просто… Спасибо тебе. Я отвечу тем же, если… — Заркис пожал плечами. — Если потребуется. Он втянул в себя воздух и постепенно выдохнул. — Никому ни слова об этой ситуации… В ответ Велл просто кивнула.***
— Итак, чтобы добраться до пещер, нам нужно будет пройти через рощицу берёз, — напомнил Шёпот, маня за собой небольшую группу. Велл почти не слушала его нескончаемые комментарии, пока они час пробивались через непроходимую местность, по которой, наверное, даже Дозорные никогда не ходили. Эта часть леса совсем отличалась от тропы — всё однотонное и повторяющее само себя. Вообще удивительно, что Шёпот разбирался куда идти. Все решили даже оставить фамильяров в лагере, чтобы тех не пришлось искать в глуши. Захири и Араолис предложили присмотреть за ними, пока хозяева не вернуться. Оз, рука которого была чуть ли не приклеена к плечу Велл, сосредоточено шёл за ней, то и дело ругаясь на корни и ветви. Девушка посмотрела на Заркиса. Он выглядел как обычно. Хмуро, но уверенно шагал вперёд, разрубая густую растительность, мешающую пройти остальным. На секунду Велл даже показалось, что сегодняшняя ночь ей только приснилась. Однако утром она заметила, как Заркис выдирал из пня арбалетный болт, а на землю упали крылья бабочки. “Краснокрылые очи, — объяснял Эндуринг. — Удивительные создания, которые живут только парами и бодрствуют по ночам. Чтобы защититься от хищников они имитируют глаза ещё более свирепых существ”. Надо отдать Шёпоту должное, всё-таки он сумел напугать их до полусмерти. Кто же знал, что страшные истории имеют задержанный эффект. — Велл, не хотел наводить панику, но мне нужно тебе кое-что рассказать, — вполголоса произнёс Оз, приблизившись к девушке. “Ну конечно, мало мне было ужасов…” — В общем, я сегодня во сне слышал Волну, — с ровным тоном сказал Оз. — Но она была в городе, — быстро добавил он. — Волну? Но сейчас же только середина месяца, — страх снова маленькими колючими мурашками подбирался к рукам. — Может тебе показалось? — надежда внутри теплилась маленьким огоньком. — Нет. Это точно Волна… Она может прийти со дня на день, поэтому нам лучше закончить тут побыстрее и не задерживаться. В Каменном Лесу гиблое дело оставаться во время Волны. — Мироздатель… почему всё так? — она вздохнула и посмотрела на идущих впереди Шёпота, Арли и Заркиса. — Что говорить остальным? Эндурингу? Если уж ему необходимо будет собирать травы, мы тут до самого вечера проторчим. — Главное не паниковать, — выдохнул Оз. — Что-нибудь придумаем. Соберём травы по дороге обратно. Главное убедить Эндуринга вернуться пораньше, — он пару раз сжал плечо подруги. — Мы успеем. Главное — не задерживаться. Уверенность в голосе Оза была удивительно заразительной. Даже если он сам боялся, то этого совсем не было видно. В любом случае этих слов было достаточно, чтобы убрать эту проблему в дальний ящик. Всё же, ещё очень рано для наступления Волны и у них должны быть в запасе хотя бы одни сутки, если не больше. Скоро группа добралась к складкам холмов и гор. Однако путь к долгожданному входу в пещеры преграждала расщелина. Шёпот остановился у самого её края и почесал голову. — Похоже, здесь произошло небольшое землетрясение с тех пор как я тут бывал. — Ничего себе небольшое… — Заркис встал позади него сложив руки на груди. — Повезёт, если это “небольшое” землетрясение не завалило проходы в пещерах. — Но наш эксперт по окружающей среде наверняка справится с этим, — Шёпот развернулся и с улыбкой положил на плечо Заркиса ладонь. Тот брезгливо скинул руку с плеча и отстранился. — Я могу вырастить нам переправу из корней и лоз, но вместе с Захири было бы гораздо проще, — начал Заркис. — К тому же, если тоннели действительно завалены, то сомневаюсь, что я вообще смогу с этим что-то сделать. В камнях моя магия бессильна. — Заркис, так бы и сказал, что не можешь, — Шёпот довольно ухмыльнулся. — А то только и делаешь, что читаешь нотации похуже Эндуринга, и это тебя-то боятся в академии? — Слушай, Шёпот, не лучшее время ты нашёл меня злить… — Я могу перелететь и привязать верёвку, — Велл пресекла дальнейшее развитие спора новой идеей и окинула всех взглядом. — Во всяком случае, от того, что вы будете препираться, легче не станет, либо решаем как туда попасть, либо идём обратно в лагерь, — поддержал подругу Оз, которого происходящее явно не радовало. — Я помню каждый корешок под ногами, так что обратно найду дорогу. — Воспользуемся верёвкой в качестве страховки, — бросил Заркис, припадая к земле. Земля начала слегка дрожать и шевелится под ногами. Корни и лозы постепенно переплетались над ущельем, протягиваясь на противоположную сторону. На его лбу выступил пот, а скорость выращивания импровизированного моста оставляла желать лучшего. В это время Арли и Велл разбирались с верёвками. Перелетая на волшебных сапогах через ущелье, Велл обратила внимание, что компас странника на её поясе начал тускнеть. Они приближались к местности с нестабильными магическими нитями. Девушка нахмурилась. Это не значило что-то однозначно плохое, однако место было неудобным для сотворения заклинаний. Если повезёт — их мощность увеличится, не повезёт — уменьшится, в самом худшем случае это может привести к всплеску магической энергии. Велл взглянула на пыхтящего Заркиса. “Не удивительно что ему так тяжело”. Девушка до сих пор была в восторге от подарка Спайрис. Лучшего устройства для чародея и авантюриста и придумать нельзя. С его помощью можно легко отслеживать в каких местах лучше использовать магию с осторожностью, а в каких она настолько сбалансирована, что может создавать целые узлы, которые сами направляют заклинателя, даже если он делает ошибку. На территории Академии как раз есть такой. Велл постаралась прислушаться к окружающим её нитям, однако не заметила особых отклонений или дребезжаний. Значит механизм улавливает более тонкие изменения. Наконец корни достигли другой стороны ущелья и все осторожно перебрались, встретившись с девушкой. Долго на месте они задерживаться не стали, собрав верёвки, отправились ко входу. Арли и Велл зажгли огоньки и пустили их вглубь тоннеля. Пекло и так нельзя было назвать особо ярким местом, ведь оно само по себе находилось под материком. Но в этой пещере не было искусственного неба, поэтому бродить здесь было всё равно что, закрыв глаза, ходить по коридорам Академии, если бы там перевернули и разбросали всю мебель. Даже огоньки помогали только не врезаться в стену или не провалиться в трещины. Всюду валялись разбитые сталактиты и булыжники. Заркис был прав, землетрясение не обошло стороной и эти пещеры. Оставалось надеяться, что дорога к цветку всё ещё открыта. На удивление Шёпот ходил хмурым, то и дело подходя к стенам в поисках своих отметин или ориентиров. Тем не менее, кругами они точно не ходили. Развилок было не так много и в какой-то момент по пещерам стало слышно эхо падающих капель, гулко разбивающихся о водную гладь. Они вышли в образование, похожее на купол. В центре него находился пруд с островком. Остров освещался Солусом через дыру в потолке. На нём же и распространялась растительность в виде светящегося мха и обсидиановой розы. — Ого… — Арли осторожно подошёл к воде, пруд был совсем не глубоким и едва ли вода доставала до голени, если в него наступить. — Эта пещера ещё не самая красивая, где мне доводилось побывать, — похвастался Шёпот. — В Вирграде они в сотни раз чудеснее. Их называют цветущими. — Поверить не могу, что это место существует… — удивился Заркис. — Не стану же я врать про подарок на день рождения этой милой леди, — Шёпот вытянул ладонь по направлению к Велл. Девушка завороженно смотрела как свет Солуса падает на розу, оставляя солнечные пятна по стенкам пещеры. Все подошли к кромке воды, замерев в томящемся восхищении. Велл стукнула носком по каменному полу и воспарила над прудом. Приземлившись на острове около цветка она оглянулась. Арли, не торопясь вëл Оза через воду. Заркис и Шëпот не отставали и тоже скоро встали на остров. — Четыре лепестка, как я и говорил, — парень показал на острый обломок каменного цветка, откуда и был взят лепесток, что он показывал. — Кто первый задаст вопрос? — Давайте я… — пробубнил Оз, присаживаясь. Велл направила его пальцы к лепестку. Ломкий звук эхом пробежался по пещере, напоминая перезвон колокольчиков. Оз не шевелился, будто бы на мгновение его душа переместилась куда-то за пределы восприятия. — Хм… — парень отстранился от розы, сжимая в руке её лепесток. — Ну что? Как это было? — полюбопытствовал Арли. — Это было странно и… Я будто бы вспомнил то, что и так всегда знал. Велл снова посмотрела на компас. На этот раз он ярко светился, что позволяло хорошо рассмотреть и остров на котором они стояли и лица всех остальных. Девушка задумалась, как же может в одном месте так по-разному вести себя магические нити? — Поздравляю, друг мой, ты прикоснулся к памяти мира, — улыбаясь, заявил Шëпот. — Мир хранит воспоминания? — насторожился Заркис. — Ну, если верить легендам про книгу Рассказчика, то подобное вполне может быть реальным, — чëрные глаза Арли блестели от восторга. — Интересно! Вот бы найти ещё таких цветов. Шëпот отпустил мешок и сцепил руки за головой. — Можешь спросить где найти их. Вторым к обсидиановой розе потянулся Заркис. Ситуация повторилась, Велл обратила внимание на глаза. В тот миг, когда демон надломил лепесток, его взгляд расфокусировался и зрачки стали двумя кружочками, смотрящими в пустоту. Это пробирало до дрожи в коленях, но одновременно побуждало желание узнать, что же происходило на самом деле. Третьим стал Арли, а последний лепесток достался Велл. Она нерешительно рассматривала хрупкое обсидиановое растение, присев перед ним. Каменный черный лепесток переливался сине-фиолетовым светом в лучах Солуса, Велл затаила дыхание и аккуратно сорвала его, повторяя заготовленный вопрос: “Кто такой Паймон?” Только эти мысли прозвучали в её голове, пространство вокруг начало вытягиваться и, одновременно, рассыпаться, как разбитое зеркало. Где-то в груди перехватило дыхание и в следующий миг из пустоты на неë нахлынули тысячи видений, в которых она успела увидеть дворец, стражников, демонов в богатых одеждах и даже мир на поверхности. Последняя вспышка — прозвенел голос, принадлежащий будто бы самой земле: “Обернись…” Когда Велл смогла снова дышать и видеть, она немедленно развернулась, поскользнувшись на мокром мхе. Еë друзья стояли в боевой готовности — даже с пальцев Оза начала сочиться тьма. Дело было плохо. Девушка чуть приподнялась и увидела в тоннеле, откуда они пришли, две фигуры. Она их видела раньше, при чëм совсем недавно. Странствующие продавцы фамильяров. Тот, кто представлялся именем Лираз вышел вперёд. На нëм не было до глупости большой шляпы. Сейчас он выглядел гораздо солиднее, несмотря на пыль, осевшей на костюме. Кольца с сияющими самоцветами подсвечивали его изящные длинные пальцы. — Здравствуйте, детишки, — его нисколько не смущало, что на него был направлен арбалет Заркиса и обнажённые клинки остальных студентов. — Фестиваль окончен, потому пора заканчивать и наш маскарад. Моë имя Паймон, вы, я полагаю, уже его слышали. А это Балаам, восьмой архонт. Девушка, в свойственном ей молчании, кивнула. — Я руковожу освободительной организацией, которая избавит многострадальное Пекло от монархии, — он сделал ещё несколько шагов вперёд. — Стой на месте… — твёрдо отрезал Заркис, прислоняя палец к курку. Опомнившись от видений, Велл медленно поднялась с земли и зажгла сгусток пламени в руках. — Что тебе нужно? — спросила она, подавляя неровное дыхание и, выжигающие всë её нутро, чувства беспомощности и злости, таких явных, что огонь в ладони резвился и разгорался, опасно касаясь языками её одежды. На удивление, Паймон остановился и даже сложил руки в карманы. — В этой тëмной и затхлой дыре? Передо мной стоят два демона, которые могли бы перевернуть ход истории. Вернуть Пекло, да что там… Весь Рогалик на круги своя. — Что ты, блять, несёшь — не выдержал Заркис. — Вернуть? Что возвращать собрался? Разруху войны и убийства? Паймон вздохнул и пронзительно посмотрел на него. От былой игривости на лице не осталось и следа. — Ты меня слушал? Пеклу давно пора избавиться от наследников Люцифера. Что его сын, устроивший по всему миру раскол на несколько сот лет, что дочь, в том числе из-за которой допустили перепись Ядра — не заслуживают управлять страной. Я не понаслышке знаю о ужасах ими сотворенными, — Паймон перевёл взгляд на Велл, будто ожидая от неё чего-то. — Хорошо, — осторожно начал Арли. — Почему тогда ты явился сюда, а не к Царице? — С тем же успехом я могу встать перед дворцом с поднятыми руками. Хороший стратег обзаведётся союзниками и последователями прежде чем вступать в конфликт с диктатором, — его лицо смягчилось. — Такими союзниками могут стать мисс Веллес Вокс и юный господин Шëпот Листвы. Последние слова отражались эхом в голове Велл, как гром. Шёпот Листвы. Шёпот. Всё это время она искала его. Глаза заволокло пеленой слез. “Опять. Снова тебя обвели вокруг пальца! Не смотря на архивы. Планы…” С руки сорвалась молния, вобравшая в себя всё отчаяние девушки. Искристая дуга взмыла над водной гладью, разрезая пространство по направлению к Паймону. — Велл! Не здесь! — успел только выпалить Оз, чувствуя как на его голове волосы встают дыбом, а рядом с его ухом послышался треск электричества. Отточенными и столь же быстрыми движениями, как и разряд, выпущенный Велл, Паймон вынул из кармана перо и начертил в воздухе руны. Символы на неизвестном языке обратились в полупрозрачную энергию, щитом вставшая между молнией и Паймоном. Рявкнул гром, тысячекратно усилившийся от стен пещеры. С потолка посыпались камни. Оз скривился, но продолжил удерживать концентрацию на тенях. Тряска была недолгой. Паймон продолжал стоять на месте, но уже с пером в руках. Он не стал нападать в ответ, но взгляда от девушки не отводил. — Перо Сказочника… Быть не может, — Арли сделал шаг назад. — Впрочем, друзья! — Шёпот повернулся к Паймону спиной и развёл руками. — Он говорит дельные вещи. — Что ты сейчас ляпнул? — Заркис перевёл арбалет на него. Велл встала перед Озом, пригибаясь в боевой стойке. По рукам поднимались языки пламени. Они её совсем не обжигали, чего не скажешь о словах Шёпота. В ней что-то закипало. Что-то сродни раскалённой лаве, что вот-вот под давлением вырвется из извергающегося вулкана. Слепая ярость сосредоточенная на одном демоне — Шёпоте. Или Асмодее если на то пошло. Велл разрывалась изнутри, а то, что её практически прижимают в угол, только ещё сильнее провоцировало расплавить эту пещеру в один сплошной океан из магмы. — Велл! Твои глаза… Успокойся пожалуйста, не поддавайся… — слова Арли для девушки были неотличимы от неразборчивого шума сотни голосов. — Я так долго ждал возможности восстановить справедливость. Бессмысленные казни Князей только из страха Хелль, — он махнул рукой в сторону. — Печати верности. Царская гвардия, рыскающая по провинциям в поисках остатков хотя бы косвенных последователей её брата. Знаете чего мне только стоило стереть все упоминания о моём происхождении, чтобы избавится от ищеек Царицы?! — Шёпот, что ты говоришь? — рявкнул Арли. — Ты готов поверить в его слова без каких-либо доказательств? — Мне они не нужны, — он кивнул в сторону того, что осталось от каменного цветка. — Я знаю, как смогу достичь своей цели. С кем могу исполнить последнюю волю моего предшественника. — Я тебя предупреждал, — зарычал Заркис, палец на курке подрагивал. — Только дай мне повод… Брови Шёпота устремились вверх. Не теряя ни секунды, он прыгнул в пруд, пытаясь сбежать. Выстрел. Пещера заполнилась эхом вопящего от боли демона. Торчащий из его плеча арбалетный болт придавал рези и тяжести в его крик. Однако, мало кто сейчас хотел испытывать к нему жалость. Над ветвистыми рогами Шёпота появился разрыв пространства, который спустя мгновение проглотил его, заставив исчезнуть. Ещё один портал появился за спинами Балаам и Паймона. — Надеюсь, Веллес, ты изменишь своё решение, когда нам предстоит встретиться снова, — сказал последний, вполоборота останавливаясь перед проходом. — Ты понятия не имеешь на что способна. Порталы закрылись, но вслед за этим из тоннелей послышался многократно усиленный эхом звериный вой. — Нет, только не снова! — Заркис хлопал по поясу, пытаясь что-то отыскать. — Чёрт, где визгун?! — Надо выбираться! — Арли скинул сумку на мох, вынимая верёвку. — Велл… — Оз положил ладонь на плечо подруги, усилием воли не отстраняясь от жара исходящего от неё. — Ты нам нужна. Забудь про этого подонка, ещё успеем с ним поквитаться. Главное сейчас выжить. Пространство вокруг напоминало берег лавовой реки, так же плыло от жара. Только после прикосновения она стала отчётливее слышать речь. И шум. Нет не шум, это был вой. Она сконцентрировалась на ростке, ещё несколько минут назад обсидиановой розе. Солус. Свет. Велл мотнула головой, быстро схватила верёвку и взметнула вверх, чуть не врезавшись рогами в край пещеры. Завязав крепкий узел на одиноком дереве, нырнула обратно. К этому времени Заркис бросил попытки найти отпугиватель и выращивал лозы, чтобы приблизиться к концу верёвки. Из темноты пещеры вспыхнули три пары светящихся алых глаз. Клокочущий рокот хищников заставлял само сердце трястись ему в такт. Чёрные острые лапы, больше похожие на коряги самого кривого дерева, высунулись в помещение. Волки двигались резко, кривясь всем телом, проворачивая конечностями. Они оставляли след из слюны едкого желтоватого цвета. Кряхтение и рычание становилось всё ближе. Двумя рывками чёрные тени с глазами-фонарями оказались у водоёма. Заркис глубоко вобрал в себя воздух и повернулся к чудовищным бестиям, направляя на них трясущийся в руках арбалет. В то же время Велл метнулась к Озу и помогла ему залезть на верёвку. — Поднимайся, Арли… — выдавил из себя Заркис. Волки растянулись в широкую линию, пытаясь окружить парней. Они зашли в воду и отвратительно, словно прыгающие тени от света свечи, приближались к острову. — Нет, Зарк, ты должен пойти вперёд, — Арли выглядел как перепуганный крохотный котёнок, по сравнению с приближающимися хищниками. Заркис с такой озлобленностью метнул взгляд на друга, что по его телу пробежались мурашки. — Ты, блять издеваешься, Арли?! Ты не боец! — зарычал парень не хуже волков. — Ты либо сейчас поднимаешься, либо они разорвут тебя на куски и твои органы будут лежать по всей сраной пещере! Живо!!! Чёрт тебя возьми! Арли неуверенно посмотрел в затылок Заркиса, пытающегося уследить за тремя фигурами, и схватился за верёвку. Велл вытянула Арли на поверхность и через секунду снова влетела в дыру. Свист болта и треск пробитого черепа. Завывание лютого волка дало сигнал к нападению — оставшиеся два чудовища бросились к Заркису, пока раненое существо кривилось и визжало. Парень не стал заряжать арбалет. Всё равно не успел бы. Он бросил оружие в сторону. Тогда Заркис и встретился взглядом с Велл. — Ты-то что здесь забыла?! — рявкнул он, карабкаясь по лозам. — Лети! — Ты идиот! — заключила Велл, с рук слетел электрический разряд, ударивший одного из волков по лампам. — Хочешь героически сдохнуть?! — в воздухе чувствовалось напряжение. Заркис подпрыгнул, хватаясь за верёвку, но тут же в бок врезалась тяжёлая туша лютого волка, размерами превосходящая парня почти в два раза. Оба повалились на мох. Чудовище попыталось придавить Заркиса лапами и резким рывком защёлкнуть пасть на его шее, однако только неловко скользнула по броне, когтями царапая его бок. Только благодаря этому Заркис успел вынуть кинжал и проткнуть челюсть волка, прежде чем зубы могли сомкнуться на его плоти. Чудовище завизжало, брызгая слюной и кровью. Заркис надавил на рукоять сильнее, проворачивая кинжал, чтобы уронить с себя волка. — Сдохни, отродье! Оставшиеся волки уже спешили на подмогу члену стаи, но Велл не стала терять времени. Заняв позицию между борющимся Заркисом и приближающимися волками, она сосредоточилась на заклинании. Велл была на износе, в глазах мутилось, а голова раскалывалась. Девушка почти не чувствовала нитей магии, но продолжала колдовать. — Tremore! Дребезжание всей ткани мироздания раскалывало камни под ногами. Перед собой Велл видела скрючившихся от боли чудовищ. Твари визжали, мотали мордами но продолжали ковылять напролом, будто бы одержимые, не разбирая дороги. Заркис дотянулся второй рукой до незаряженного болта и воткнул его в висок чудовища, после чего тот окончательно обмяк, заливая кровью мох и обагряя воду в пруду. — Бежим! — с трудом поднимаясь со скользкой поверхности, Заркис подхватил Велл за руку и снова полез на лозы. Дезориентированные волки в бешенстве клацали пастями и били когтями, один удар точно рассёк голень Велл. Теперь она точно горела! Невыносимое жжение пульсировало по всей ноге. И только желание жить заставило Велл через боль топнуть, чтобы воспарить к безопасности. Заркис запрыгнул на верёвку, пока волки не успели опомниться. Они протяжно выли, пока студенты поднимались к выходу. Напоследок Велл запустила ещё один разряд к тоннелям, заставляя потолок над проходом обвалиться. Вылетев из пещеры, демоница с размаху рухнула спиной на траву. Дыхание окончательно сбилось. Воздуха катастрофически не хватало. В ушах звенело, так сильно, что она не могла разобрать что говорили остальные, последнее, что она почувствовала, прежде чем тьма поглотила её, была резкая боль, что-то коснулось раны.***
— Твоя очередь её нести. — Ладно, давай… Аккуратно… Вот так. Мышцы ныли как никогда. Даже после ремонта улиц после волн, тело болело не настолько сильно. Сейчас Велл едва могла поднять веки и чуть крепче ухватиться, чтобы не упасть от тряски. Каменный Лес. Как сейчас хотелось, чтобы всё это оказалось кошмаром. “Просто я начиталась вечером и слишком впечатлилась… — на секунду попыталась убедить себя Велл. — Сколько раз ты уже себе это сказала? Это не сон. Пора с этим смирится…”. — Она очнулась, — констатировал Арли прямо над ухом Велл. Группа остановилась. Арли опустил девушку на землю, подложив ей под спину рюкзак. Оз присел рядом и приобнял Велл. — Рад, что ты в порядке, — кивая, поделился он. Демоница подняла голову в небо. Чёрные тучи и бегающие вдоль них разряды красных молний. Магические нити неестественно вибрировали. Оз верно предсказал, что волна приближается. По крайней мере, они должны быть в городе, когда всё начнётся. Наверняка Дозорные уже отправили отряды на проверку леса. Велл поочерёдно осмотрела друзей. Все были испачканы в грязи и пещерной пыли, но им с Заркисом досталось больше всего. Парень стоял в стороне и вглядывался в глубины леса. На его лице, груди и боках были пятна крови, перемешанные с другой дрянью, что сочилась из чудовищ. Под рваной бронёй виднелись ещё не затянувшиеся раны. Боль в ноге всё ещё пульсировала, Велл осторожно повернула её — вся штанина пропиталась алой жидкостью, а на голени остались глубокие полосы, покрытые коркой из тромбов. Рана жутко чесалась, а вокруг неё сгрудились крохотные узелки магических нитей, ускоряющие заживление. Однако девушка прекрасно понимала, что даже с помощью волшебства ей не избежать получения огромного шрама. Она стиснула зубы и измученно опёрлась на рюкзак. — Волна придёт во вторник, — попытался успокоить Арли, заметив, что Велл смотрит в небо. — Оз сказал. — Я подумал, что будет лучше узнать точную дату у цветка, на всякий случай, — пояснил друг. — Предсказаний в моей жизни и так сполна хватает. Напоминание об обсидиановой розе вновь пробудило видения о дворце и знатных демонах. Велл тут же потянулась к сумке, которая висела на плече Оза. — Паймон служил во дворце, — заговорила девушка. — Это не просто псевдоним, как мы думали. По крайней мере, не для него. Она вынула из сумки камень сообщений и сосредоточилась на послании своих мыслей Царю. — Но простые демоны так долго не живут. Только родственники Героев… или аффекты — заметил Арли. — О первом и речи быть не может. Но… за четыре сотни лет не исполнить свою цель… Что это за цель такая? — Свержение монархии? Он же сам сказал, — хмыкнул Оз. — Всё равно слишком уж много. Руны на камне потухли и Велл вернулась к разговору: — Паймон был правой рукой Владина. Не знаю сколько времени, но это точно так. — А сейчас он ищет поддержки среди студентов, якобы для свержения короны, — вставил слово Заркис, складывая руки на груди. — Ему нужны были только Велл и Шёпот, — отрезал Оз. — И по всей видимости надеется на добровольное согласие. Одно он получил. С Пером Сказочника Паймон мог бы захватить вас без каких-либо усилий. — К тому же Шёпот совсем не тот, за кого себя выдавал, — с горечью выдохнул Арли. — Он не просто студент. Скорее всего воплощение последней воли казнённого князя. — А я? — Велл положила руку на грудь и округлила глаза, полыхая от злости и непонимания. — Я никакая не княгиня, тем более не аффект и я ни черта не знаю о дворцовых интригах. Какой ему от меня прок? Любой из вас был бы ему в разы полезнее! Сердце от чего-то сжалось в груди. — Тем не менее, — пожал плечами Оз. — Четырёхсотлетний старик считает, что ты ему нужна. Велл лишь горько усмехнулась и поднялась с земли. Нога задрожала в приступе жжения, но девушка смогла удержать равновесие и твёрдо, насколько это было возможно, шагнуть по тропе. — Нужно идти, Ара и Захири уже потеряли нас… На практически почерневшем небе с грохотом зажигалось всё больше алых молний. В воздухе витали искры страха и мнимых голосов, предупреждающих о скорой погибели. “Чертов Шёпот, могла бы догадаться, что всё не может быть так просто, да ещё и время зря потратила, выслеживая Реверенджа.” В груди сжалось ещё сильней, в совокупности с болью, каждый её шаг, будто била одна из молний, прыгающих по небу. “Только благодаря чуду мы выбрались из той пещеры, еле как смогли одолеть одного волка, а ведь их там была целая стая… Мироздатель, от нас бы остались одни ошмётки замешкавшись мы хоть на секунду”. Велл со злостью отметала от в стороны нескончаемые ветки кустарников, которые настойчиво мешали двигаться вперёд. Кислая трава жалила ноги, жалила царапины, заставляла выжимать из глаз слёзы. Однако девушка не могла позволить, чтобы её несли. Она подвергла их опасности одним своим присутствием, а не только ошибочными умозаключениями. “У нас просто не было шансов на выживание. Если бы Паймон захотел… Я бы никого не смогла защитить. Только зная, что если они пострадают — я точно откажу, он никого не тронул. И надолго хватит его “благородства”? Нельзя больше так рисковать, — Велл нахмурилась, над её головой будто бы тоже начинался шторм, мысли закручивались в мощнейший ураган. — Что мне делать дальше? Может у Его Величества есть план? Будут ли все остальные в безопасности в Хелльхейме? Паймон наверняка ещё не раз будет предлагать работать на него, и Мироздатель знает, к чему он может прибегнуть ради этого…”. “Но почему ему нужно моё согласие? Зачем?” — перед глазами была чернеющая пелена, окружающая реальность переставала иметь значение. Вопрос назойливо жужжал в голове, не давая покоя. “Почему я важна?”. “Лекарь, — в голове вспыхнула последняя их встреча в сновидческом мире. — Она предупреждала, Она точно знает в чём дело! Но умолчала… Почему? Почему Она так любит ходить вокруг да около? Она ответит. Чего бы мне это не стоило”.***
Лагерь, благо, остался невредимым и даже небо над ним не выглядело столь ужасно, как в чаще леса. Эндуринг бродил по лагерю, сцепив руки за спиной. Он явно ожидал, что поход за травами не будет занимать нескольких часов. Преподаватель сразу заметил своих подопечных, как только они зашумели в ближайших зарослях. Уверенными шагами он направился к ним навстречу: — Юные демоны, где вы были? Что я вам говорил? Где говорил собирать ингредиенты? Разве вы не смотрите в небо? Не слышите гром? — Эндуринг поправил очки и оглядел учеников. — Что с вами… А где Шё..? На последнем слове он замер как вкопанный. Взгляд его расфокусировался, а рот остался открытым на полуслове. Арли стоял с вытянутой рукой. Велл почти могла видеть, как с кончиков его пальцев свисали натянутые, словно нити кукловода струны магии. — Господин Эндуринг, мы собирали травы, как вы и сказали, но неожиданно, на нас напали чудовища. Нам пришлось всё бросить и бежать, — губы Арли задрожали. — К сожалению моему куратору пришлось остаться, чтобы выиграть время, — после этого он опустил руку и голову. Из палатки высунулись девичьи лица. Они с недоумением смотрели на вернувшихся сокурсников, а в особенности на Арли. Следом из палатки высыпались фамильяры, спешащие к хозяевам. — Какой… Ужас! — воскликнул Эндуринг, пришедший в сознание. — Нужно срочно собирать вещи и уходить! Здесь опасно! — не тратя времени, пожилой демон развернулся и приступил к сворачиванию лагеря. — Какого? — успел только выдавить Заркис, внимательно рассматривая Арли. Захири вихрем вылетела из палатки чуть не сбив их двоих. — Как?! Вы же ранены! Какой кошмар! А Шёпот? Вы там его оставили? — на последних словах глаза демоницы наполнились слезами. Заркис осторожно обнял девушку. — Всё нормально, — сказал он и тихо добавил. — Шёпот жив, но лучше бы он сдох… Араолис осторожно направилась в их сторону, вздрагивая от грохота грома, который постепенно набирал обороты. — Чудо, что вы живы, — она медленно осмотрела каждого, кривясь от чудовищных ран на телах Заркиса и Велл, и шёпотом продолжила. — Объясните, что происходит?! Эндуринг тут всех хтонических тварей вспомнил пока мы вас ждали… Не может он так спокойно собирать вещи. Арли? — Расскажем по дороге, — заверила Велл, — сейчас нам действительно нужно идти, как можно скорее. — Но Велл! — не унималась Ара, — Ты ранена и хромаешь?! Вы вообще себя видели? — прогремел гром и яркая вспышка осветила поляну, тень Араолис отчётливо тянулась ко всем пришедшим поочередно и, на этот раз, по глазам Арли, можно было понять, что он тоже это заметил. Велл ещё раз с облегчением убедилась, что её крыша ещё не съехала набекрень окончательно. Арли не врал, что видел. — Собирай вещи! Хозяин! КАРаул! Тр-ревога! — Помолчи немного, Шляпник. Время ещё есть, — пробубнил Оз. Он сидел на коленях перед фамильяром, вознося ладони над ним. Искры волшебства падали на пёрышки ворона на доли мгновения подсвечивая нити магии. — Так и знал… — губы Оза вздёрнулись, после чего он негромко пояснил. — Паймон наложил заклинания слежки на фамильяров, он всё это время знал о чём мы говорим и куда собираемся. Попробую снять чары, когда вернёмся домой, а пока не болтайте лишнего.***
Комната в общежитии снова была переполнена гостями. А теперь их стало ещё больше после того, как появились фамильяры. Оз проводил ритуалы рассеивания магии перед окном, пока все остальные сгрудились неподалёку в центре комнаты. Захири поочерёдно смотрела на всех, пытаясь вникнуть в разговоры и собрать в своей голове полную картинку происходящего. Заркис присел на край стола, оперевшись на него руками. Арли расположился на полу, в позе лотоса, подобрав под себя ноги, руки его были сцеплены в замок. А голова оставалась поникшей, кажется, с самого лагеря? Араолис сидела около него, донимая его вопросами: — Арли! Чары не вечные, что ты будешь говорить преподавателям? Что мы будем им говорить? — девушка рассматривала его чёрными глазами, проникающими прямо в душу. — Я не знаю… Я думал сказать то же самое… — он нервно пожал плечами. — А как ты объяснишь, что применил очарование против учителя? Это почти незаконно вообще-то. Хелль скоро подпишет ограничение на использование заклинаний этой школы. — Не знаю я, Ара! — Арли резко повернул голову на неё. Волосы его спутались, а на лице выступала испарина пота. Он больше не мог сдерживать своего страха. — Просто скажи, что испугался и хотел быстрее свалить оттуда… — предложил Заркис — Его вообще не должно было там быть! — отрезала Велл, потирая пальцами виски. — Никого из вас… — она оперлась о подоконник и скрестила руки на груди. — Дальше я сама справлюсь. Спасибо, что помогали, но… больше не нужно, это приносит больше проблем чем пользы. Девушка ощутила яростную ауру, исходящую от Оза, но он подозрительно промолчал. — Что ты такое говоришь, Велл? — Араолис переключила внимание на соседку. Все остальные тоже устремили взгляды на неё. Заркис же начал медленно аплодировать. — Превосходно, Велл. Тебе напомнить, что произошло, когда ты взвалила на себя ответственность в одиночку противостоять Лекарю? Не будь нас рядом Паймон просто взял бы тебя за ручку и утащил в своё логово. Без лишних слов и представлений. — Если бы вас не было рядом, все были бы целы и невредимы, Заркис. — продолжила демоница, сделав акцент на имени, и развернулась к ним спиной, пытаясь разглядеть хоть что-то под вспышками молний. — Ты должен понимать, что нельзя подвергать других опасности, — она набрала в лёгкие побольше воздуха. — Паймону нужна была я, он мог и так спокойно и без представлений забрать меня и Шёпота. Лекарь предупреждала, но я не восприняла её слова всерьез, теперь же я не хочу, чтобы кто-то из вас ещё сильнее пострадал. Оз вскочил с места и, развернувшись, показал пальцем на Велл. — Не смей продолжать нести эту чушь! С каких пор в твоей голове живёт убеждение, что хоть кто-нибудь из нас согласится стоять в стороне, когда на кону будет твоя жизнь?! С чего ты взяла, что мы ценим тебя меньше, чем ты нас?! Я не желаю больше терпеть эти высказывания и если ты хоть раз поднимешь эту тему снова, я..! — Да как ты не понимаешь! — она сорвалась на крик. — Отец защищал меня и где он сейчас? — по лицу начали катиться слёзы. — Я не хочу потерять кого-то из вас по своей вине! — она закрыла лицо руками. Оз опустил руку, не в праве отвечать на это. Он сделал шаг к ней и услышал сдержанные всхлипывания и удары по подоконнику. Буря внутри демоницы становилась хуже с каждой секундой, подхватывая её, чтобы та потеряла равновесие, опору и все вокруг. Она верила, что лишь оставшись одной не сможет навредить друзьям. Боль пульсировала в груди, так сильно, что сжатые в кулаки руки начало сводить. — Велл… Ты так не плакала с тех пор как… Прости, — Оз остановился. — Просто… Я злюсь потому что ты мне всё равно, что сестра. Разве хороший брат может остаться в стороне, когда сестре нужна поддержка? — Не может, — подтвердил Заркис, подхватывая за подмышку Арли и взяв за руку Араолис. — И мы не останемся в стороне. Ты, чёрт возьми, мне жизнь спасла. Ночка вскарабкалась по здоровой ноге на жилетку хозяйки, а ещё через пару мгновений Велл ощутила себя обнятой со всех сторон. Ещё два толчка после того говорили о том, что к всеобщей поддержке присоединились Оз и Захири. На секунду в голове Велл промелькнуло желание отстраниться, но нахлынувшее на неё тепло, захлестнуло все грузные ощущения и мысли. Чувство схожее с возвращением домой, после брождения по улице в непогоду. Чувство домашнего очага. Чувство первого полёта, когда до того тебе суждено было быть прикованным к земной тверди. Чувство насыщенности в груди и громко бьющегося сердца. Чувство одеяла на спине и книги в руках. Струящееся по телу тепло друзей, текло с поверхности кожи к груди, а после возвышалось и с новой силой взрывалось фонтаном. Щёки подпалялись приятным жаром, а уголки губ сами собой приподнялись, несмотря на стекающие ручьи слёз.