Верста

По, казалось, нескончаемой дороге в степи ехали двое всадников. Лошади ступали медленно, хозяева их не подгоняли, только кутались в плащи, прячась от прохладного степного ветра. — Гляди, кажись аул впереди, — произнёс один из них, вглядываясь вдаль. Второй лишь угрюмо кивнул и оба слегка поддали лошадей в бока, чтобы те шли быстрее. — Совсем небольшой, никого там не найдём, — мужчина недовольно сплюнул на землю. Его спутник всё ещё молчал, лишь сдвинув брови. Аул действительно представлял из себя всего около десятка каменных домишек, с покосившимися дверьми. Жизнь текла здесь очень сонно и тихо. Даже играющие дети на улице играли как-то невесело, сидели в песке и молча перекладывали цветные камушки. Ветер бил в ставни и двери, заставляя их скрипеть, а скрип дверей иногда вызывало унылое собачье тяфканье. — Здравствуйте, господа путники, — старик, с палкой передвигающийся по пыльной дороге, остановился и склонил голову, с редкими волосами перед всадниками. — Здравствуй, — безэмоционально ответил один из них, — скажи, — продолжил он, — есть у вас тут может мальчики, не младше тринадцати вёсен…тёмненькие, кучерявые… По приказу Его Величества Наследника ищем. Лицо старика вдруг просияло, рот растянулся в беззубой улыбке. — Пастушок у нас есть такой, — ответил он, — ты точно его описал, господин. — Где пастух? — спросил всадник. — Известно где, — старик всплеснул руками, — пасёт лошадей. Скоро вернётся, подождите… Он у нас немой правда, не разговаривает совсем, но мальчик хороший, добрый, — по безучастному молчанию всадников, старик понял что следует ещё что-то предпринять, — вы, господа, зайдите ко мне в дом…хотя лучше не ко мне, к старосте нашему зайдите, там получше будет… Вы ведь от Его Величества. — Где дом старосты? — наконец подал голос один из мужчин. — А вон…с заборчиком, видите? Где куры во дворе. Всадники молча, не поблагодарив, направились туда, куда указал старик. Дом старосты действительно был побольше остальных. Худенькая девушка тут же показалась на пороге, как-то неуклюже поклонилась, взяла под уздцы лошадей, отвела к стойлу. — Я напою и дам сена, — пробормотала она, — вы идите в дом, там матушка на стол собирает. У входа собралась вся семья старосты, он сам — рослый широкоплечий мужчина — жена и трое детей разных возрастов. Все они неуклюже переминались с ноги на ногу и под нервный шёпот старосты склоняли головы. — Рады вас встречать в нашем жилище, — проговорил мужчина. — Ага…приветствуем от имени Его Величества, — сказал один из гостей, второй сдержанно кивнул. — Проходите к столу, угощайтесь молоком и свежими лепёшками, мы не богаты…но что могли собрали, не гневайтесь. — Спасибо, хозяйка, — кивнул всё тот же гость и они оба прошли внутри дома, сняв у входа пыльные плащи. — Позволите спросить, что вас привело в наше забытое богами место? — По поручению Его Величества ищем невысоких кудрявых парней…для дела государственной важности. Сказали нам, что у вас тут такой пастушок имеется. Жена старосты закивала. — Есть, есть пастушонок, точно как вы описали, как раз вот вернутся должен. Вдруг за дверью послышалась возня и внутрь впихнули растерянного мальчика. Увидев двух мужчин в военной форме, он испуганно попятился назад. — Ты только глянь на него…– проговорил один из солдат. — Один в один…только ростом пониже…нас за такого в сотники возведут, — удивлённо воскликнул второй, — ну-ка подойди, пацан. Мальчик сделал несколько шагов к солдату, тот взял его за подбородок, довольно улыбнувшись. — Хорош, — сказал он своему товарищу, тот кивнул, — может ты ханский байстрюк, м? — мужчины громогласно рассмеялись, — поедешь с нами. Ты небось о таком и не мечтал? — тяжёлая рука хлопнула мальчика по плечу, — будешь жить при дворце, сытно есть, в дорогую одежду одеваться, радуйся! Мальчик молчал, только взгляд сделался необычайно напряжённым. — Он немой, — проговорила жена старосты, — совсем ничего не говорит, но всё слышит и понимает. Один из солдат лишь хмыкнул. — Точно понимает? Не умалишённый? — Нет-нет, — хозяйка замахала руками, — что ты господин, смышлёный мальчик, как лошадей хорошо понимает! За все месяцы, что он у нас в ауле ни с одной ничего не случилось. — Ты меня слышишь, пацан? — солдат сжал плечо мальчика. Тот кивнул несколько раз. — Почему не радуешься? Я б в твои годы от счастья прыгал, будь такая возможность. Глаза мальчика растерянно забегали и он лишь пожал плечами. — Ладно, чёрт с ним, — начал второй солдат, — главное, что похож один в один на Господина Закарию, а что туповат уже не наша забота. Едем. Солдаты принялись натягивать плащи. Мальчик вдруг замахал руками и что-то замычал. — Чего? — небрежно спросил охранник. — Собраться хочет, господа, он, — подбежала к мальчику хозяйка, — он ведь у нас в сарае живёт, приютили сироту, пожитки там у него. — Быстро давай, — прикрикнул солдат и мальчик выскользнул из дома. Двое мужчин тем временем неторопясь закутались в плащи и вышли во двор. — Ну и что он так долго копается…– прозвучал недовольный вопрос. — Сейчас-сейчас, — засуетилась хозяйка, — позову. Женщина спешно завернула на задний двор, оба воина направились за ней. — Арат, дорогой, тебя уже заждались, — она застучала в деревянную дверь маленького сарая, — он сиротка, найдёныш, даже как зовут не знаем, — зачем-то пояснила она. Тишина. Хозяйка толкнула дверь и та легко поддалась, отворяя маленькое тёмное помещение с кучей сена на полу. Однако больше в сарайчике никого не было. — Где он?! — вскричал солдат и оба мужчины, почуяв неладное, побежали в обход дома, — Паршивец! Ржание. Одна из лошадей с мальчишкой на спине встала на дыбы и рванула, проломив худенький заборчик дома старосты. — Стой, гадёныш! — взревел один из солдат, но до их ушей донёсся лишь совсем мальчишечий голос: «Но! Пошла-пошла!» Второй солдат подбежал к оставшейся одной лошади на привязи, вскочил на неё, дёрнул за поводья, лошадь начала бег, однако всадник тут же свалился вниз и громко выругался. «Сучёнок. Подрезал ремни, будь он проклят!» — Арат…– запричитала женщина, — как же так… Он ведь мне был как сынок родной. Сиротка немой. — Ни черта он не немой, сама слышала, — огрызнулся один из мужчин, — развели вас, вот что. Знаешь что, хозяйка, готовь нам двух лошадей, да смотри самых луших. Золотом платим, попробуем нагнать паршивца. Поедет он с нами, такое с рук ни кому не сойдёт. *** Смеркалось. Веля шмыгнула носом и утёрла его рукавом. Кровь ещё немного подтекала и, казалось, не хотела останавливаться. — Долго ещё деревня? — спросил Ратмир. — Я откуда знаю, — хрипловато огрызнулся Пересвет, — за рекой и этим холмом должна быть. Жёлудь сказывал, — добавил после помягче. — А мост через реку где? Парень лишь насмешливо хмыкнул. — Мост ему подавай…плыть будем. Ратмир, который только недавно обсох после падения в воду замер на месте. — Не поплыву. — Ну возвращайся в лес. Пересвет за последние сутки невероятно посерьёзнел. Вместо парнишки с детскими серовато-голубыми глазами, которого, как Ратмиру казалось, невероятно легко обдурить, теперь был молодой мужчина. Точнее он пока не стал таким до конца, во взгляде было что-то потерянное и наивное, но теперь Ратмир точно мог видеть, каким Пересвет будет когда-нибудь, если переживёт свалившиеся на него тяготы. Шрам на левом веке и маленькая складка между бровей в свете закатного солнца выделялись особенно сильно, делая лицо Пересвета ещё серьёзнее и умудрённее. До реки добрались уже в темноте. Пересвет и Велька вошли в холодную воду не раздеваясь и поплыли на другой берег. Пересвет громко хлопал руками по воде и периодически отплёвывался, Веля плыла тихо. Если подумать, за всё время, что они шли, она не сказала ни слова. Ратмир стоял по колено в тёмной воде и дрожал. Сапоги увязли в иле. Он с трудом вырвал ногу и сделал шаг в глубину. Под ногой будто дёрнулось что-то большое, ханский сын не устоял и размахивая руками с плеском упал в воду. Нутро реки обожгло холодом и мраком, Ратмир изо всех сил, неукюже разводя руками, поплыл в сторону противоположного берега. Страшно. Вода чёрная, холодная, дна совсем не чувствуется. Он зажмурился, чтобы опуская голову в воду не видеть перед собой этот мрак, в котором чёрт знает что может быть. Тело пробивала дрожь, он старался грести как можно быстрее. Огромная тварь, на которую он наступил, заходя в реку не давала покоя. Вдруг что-то холодное коснулось его ноги, Ратмир вскрикнул и забрыкался. Водоросль. В этой части реки их было больше. Они очень жутко касались тела, рук, лица, казалось, что вот вот одна из них схватит и утянет на дно. Нет, эта река не такая уж большая, жутких рыбин в ней водиться не может, всё в порядке, надо просто доплыть до берега. Зубы застучали, тело начало сводить от холода. — Давай быстрее, — он услышал с берега крик Пересвета, — будешь долго барахтаться — русалка утащит. А наши русалки жуть какие… Ратмира полностью охватил страх. Он изо всех сил загрёб ослабшими руками, часто дыша. Каждый стебель речной травы теперь казался тонким пальцем речной нечисти, который навеки оборвёт его жизнь. Только не так. Только не сейчас. Вдруг что-то холодное резко обхватило его за голую ладышку и потянуло ко дну. Ратмир забился в панике, закричал. — Чего ты? — спросил Пересвет с берега, — ухватила таки? — ответа от не дождался, Ратмир продолжал барахтаться и орать, всё больше и больше уходя под воду. Кто-то держал его одной холодной рукой, а вторая рука поползла вверх по ноге Ратмира, перебирая тонкими пальцами. — Эй, кто там из вашего роду? — неизвестно у кого спросил Пересвет, вглядываясь в тёмную воду, — Кунава, пускай его, это свойский, с нами идёт. Слышь что говорю, или оглохла совсем? Ледяной смех, что-то громко плеснуло и нога Ратмира стала свободной. Всё ещё окутанный страхом он продолжал неуклюже перебирать руками так быстро, как только мог, захлёбываясь в мерзкой воде. До последнего Ратмир не вставал ногами на дно. Живое, илистое, бурлящее — оно само казалось нечистью, которая затянет к себе, не отпустит и медленно сожрёт. Ханский сын дрожа выбежал на берег, тут же свалился лицом в траву, очень часто дыша, сердце его ещё никогда не билось с такой силой. В шуме реки будто послышался тихий девичий смех. Когда над холмами поднялся месяц, а небо покрылось звёздами, Ратмир наконец-то увидел дома. Худенькие деревянные избушки с тусклыми огоньками в окнах. Люди. Через них точно можно выйти на князя. Надо только отвязаться от этих дикарей. — Что теперь лучше делать? — голос Пересвета прозвучал неожиданно, прям над ухом. Ратмир вздрогнул. И нахмурился, не понимая к чему был вопрос. — Ты знаешь людей лучше меня и Вельки, скажи, куда лучше пойти? — повторил Пересвет. — Ты её всё время слушат, — буркнул Ратмир, кивнув в сторону девушки, — может ей и сейчас виднее. Пересвет нахмурился и отвернулся. Обиделся что ли? Если подумать, эти двое действительно ничего не знали об этом мире. — Стучат нужно в дом какой-то-нибудь, — примирительно проговорил он, — говорит с хозяйнами ты будешь. У меня пока ваш говор плохой, услышат. Веля ничего не сказат. Ты стучи и говори, что ночлег нушно. Пересвет кивнул и решительно направился к одной из изб. Ратмир знал, что затея обречена на провал. Три человека в каких-то тряпках, со шрамами на лицах, Пересвет с боевым топориком за поясом, все в мокрой, воняющей тиной одежде, ещё и с размытыми следами Велькииной крови. Неудивительно, что во всех избах перед ними или захлопывали дверь или вовсе не открывали её, крича что-то крайне неодобрительное. Только в крайней захудалой избушке, более походившей на землянку, старуха, отворившая калитку жалостливо всплестнула руками. — Что ж вы, соколики бедные, в такую ноченьку-то по полям бродите. Захоьте-ка, обогрейтесь. Я баньку-то старику своему скажу истопить, помоетесь. Что на улице, что в тусклом свете лучины внутри избы старик и старуха их попросту видели крайне плохо, Ратмир это понял, когда все трое сидели за столом и уплетали пшеничную кашу с недавно вынутым из печки хлебом. Пересвет с Велькой набросились на еду и ели громко хлебая и чавкая. Ратмир поморщился и глянул на старика со старухой. Не выгонят ли их, бездарей, за такое поведение? Но те лишь блаженно глядели на разбойников пустоватыми глазами. — Иди-ка ты, Ефим, баньку истопи, — вдруг прикрикнула старуха и легонько хлестнула мужа тканым полотенцем, — ну, ну, иди. Надо ж мальчишкам помыться с пути. Тот, кряхтя и прихватывая рукой спину, поднялся и направился к выходу. — Дровишек бы кто нарубил, — тихо проговорил он. — Не бухти, старый! Гости наши видишь как устали, пусть покушают хоть. Сам нарубишь, не развалишься, ишь. Ратмир пихнул Пересвета ногой под столом. Тот пихнул его в ответ с такой силой, что Ратмир покачнулся и свалился на пол вместе с хиленькой деревянной скамейкой. Пересвет же невозмутимо отправил в рот кусок хлеба и запил квасом из глиняного кувшина. — Иди дрова поруби, остолоп, — шикнул Ратмир, поднимаясь. — Ф фего чефо эфо? — проговорил Пересвет с набитым ртом, потом, сглотнув, продолжил, — никто не просил. — Я говорю, иди рубит, я тоже стану рубит, пошли. Ратмир поднялся и затормошил Пересвета по плечу. Тот проворчал что-то под нос и нехотя поднялся. — Веля, идём, — обратился Ратмир к девушке, но она сидела, опустившись вниз и из-за закрывающей её лицо длинной чёлки нельзя было даже сказать о чём она думает. Не дождавшись ответа, оба юноши направились к выходу из избы. Пересвет неспеша, а за ним Ратмир, подпихивающий ладонями в широкую спину. — Чего ж вы рубите так нескладно, неаккуратно, а? — причитал старик, — так в поленницу ничегошеньки не сложится. Пересвет, не обращая на него внимания, лихо разрубил очередное полено. Ратмир тёрся в стороне, надеясь, что его вообще не заметят, потому что в прошлый раз, когда в лесу его заставили рубить дрова, топор застрял в полене и Ратмир еле его вытащил. Сейчас главное было пригнать сюда Пересвета, этот громила со всем уж точно справится. Дело действительно пошло и вскоре, из трубы маленькой бревенчатой баньки побежал серый дым. *** — Отнеси, Ефим, хоть одёжку новую соколикам, — старуха, порывшись в старом сундуке, достала какие-то рубахи, — ихняя-то грязная вся поди, пусть постирнут да новую наденут. — Снесу, снесу, — кивнул старик, подхватил одежду подмышку и потопал из избы в баню. Однако совсем скоро ворвался обратно, красный, как варёная свёкла. — Чегось ты будто чёрта увидел? — насмешливо спросила старуха. Ефим же испуганно оглянулся, неуклюже ткнул пальцем в сторону бани и пробормотал. — Девка. — Чегось? — насмешливо протянула бабка. — Один из них девка. Я в баньку-то захожу, гляжу. О! — он поднёс к груди растопыренные ладони. — Ух, старый! Тебе только одно-то поди везде и мерещится! — старуха всплеснула руками. — Да я взаправду видал! — Дай-ка сама пойду погляжу, что ты там видал. *** Ратмир выругался по-гачирски и рассерженно пнул копну сена. — Ещё дальше проваливайте, развратники! — раздался рассерженный старушечий голос со двора крайней избы. — Льеший тебя забери, бабка, — крикнул в ответ Ратмир и ему показалось, что слышал короткий смешок Пересвета. — Ты что там? — спросил Ратмир. — Да складно ты так ругаешься, и по-своему и по-нашему, у Вельки ведь послушал, балбес. — Ты б лучше место как спать поискать стал! — Дык я уже нашёл, на сене мягко, и небо какое глянь! — Иди ты со сеном! Я мечтал тёплую постель, одеяло и перина, так спать нушно. — Угомонись уже, ложись да дрыхни. Ещё немного поворчав, Ратмир наконец лёг подле Пересвета на тёплое сено. Здесь и правда было лучше, чем в лесу. Прелый запах сухой травы, стрекотание сверчков и усыпанное звёздами весеннее ночное небо. Ратмиру даже показалось, что вот сейчас он уснёт, потому что всё тело ломило от усталости, но из дремоты его вырвал голос Пересвета. — Спишь? Может не отвечать? Конечно сплю. Но Пересвет продолжил: — Отчего нас выгнали-то? Я кажись так и не понял. — Люди правил напридумывали, — пробурчал Ратмир, — не бери в голову. — Понял, — он, кажется, улыбнулся, — а ты-то чего, не по людским правилам что ли живёшь? — Я да…по своим, — он перевернулся на другой бок. — Эт правильно, я б тоже только по своим жить хотел. — Почему не живёшь? — У меня Лес, дядька Медведь, Велька, отряд весь наш, перед ними всеми у меня обязательства. Хотя у тебя там…перед всей страной обязательства наверное, ты ж этот…хана сын. Ратмир сначала хмыкнул, а после резко подскочил на локтях и глянул в лицо Пересвета. — А ты откуда знаешь-то? Тайна! — Ага, та-айна, нам Жёлудь в первый же день рассказал. Он по этим… — Пересвет дёрнул себя пальцами за мочку уха, — по цацкам всё и понял. Такие, грит, только в ханской семье и дозволено носить. Сказал, что ты сын, али ещё родственничек какой. Так ты чё, сын, не сын? Ратмир свалился обратно в сено, и снова глянул в бескрайнее звёздное небо. От него веяло такой свежестью и свободой, что все титулы, казалось, не имели ни малейшего значения. — Сын, — выпалил он и от этого признания стало как-то свободнее, — ещё и старший. — У-у, — как будто бы с пониманием протянул Пересвет, но что он мог понимать? Хотя чёрт знает. Где-то среди стога сена заворочалась Веля. — Я и забыл что она тут есть, как тень твоя ходит, — пробормотал Ратмир. Пересвет заметно погрустнел. — Вот что с ней, а? Знаешь? А то и вправду как тень. Ратмир лишь пожал плечами. — Я откуда знаю? — Ну мало ли…ты учёный ведь, образованный. — Какая польза? Учился, читал, языки разных стран учил, а в итоге человек никакой из меня вышел. — С чего никакой-то? Славный ты парень. — А ты у любого в нашем государстве спроси, тебе все расскажут про то, какой я гнилой человек, слухи быстрее ветра разносятся. — А мне что ваши слухи? Я и сам не слеп, вижу какой ты учёный. На нашем языке сначала двух слов связать не мог, а теперь вон как складно говоришь. И человек ты хороший, я раньше всё один в лагере сидел, пока все на вылазке, теперь вместе время коротали. Грибы помнишь собирали, а? А медведика маленького ты по незнанию обидел, и тебя его мамка едва не сожрала, помнишь? — Ратмир поёжился…такое он не забудет, — в общем я что думаю… Я до этого только с нашими водился, ну это с Лешаками-то, ты на них не совсем не похож, другой ты. И это даже не про глазёнки твои узкие говорю, просто отличаешься и всё тут, худой, как тростинка ты, а у нас все крепкие. Но я к чему говорю, если отличаешься, не значит же, что ты плохой человек какой-то, правильно я говорю или нет? — Правильно, — Ратмир кивнул. — Ну. Вот я и думаю. Думаю хороший ты человек. Мы с тобой и Вельку вернём, и лес вытащим. — А чего ты так думаешь? — Да не знаю, просто всегда хочу думать, что всё хорошо будет, склеится как-нибудь. Сейчас я вот что с Велькой делать вообще не знаю, но думаю пройдёт. Ты вон что-то про чародеев говоришь, про Смарод…знаешь видать. Хорошо, значит, что ты с нами увязался. — Ясно. — А ты как думаешь, сладится у нас всё? Ратмир пожал плечами. — Я не знаю как раз… Как будет, так будет. Тут как игра, можно проиграть можно выиграть, иногда только от тебя это зависит иногда ещё от чего. — Это что за игры у тебя такие? — Да шахматы…или хоть манкала. — Эт чё? — А я тебе покажу завтра. Только ты сыграть лучше меня не сможешь. — С чего это? — Там сложно. — Так и я не дурак. — Ну–ну, — с этими словами Ратмир демонстративно перевернулся на другой бок и сунул руку под голову. — Я спать, а то с рассветом нас отсюда палками погонят. — А чего погонят? — Спросишь у них. . Ханский дворец 8 лет назад — Я знаю что ты не спишь! — тяжёлая дверь покоев Ратмира со скрипом распахнулась. Он лежал под одеялом и старался не шевелиться и дышать как можно ровнее. Однако очень скоро тонкая девчачья ручонка затормошила его за плечо. — Я не буду с тобой играть в шахматы, — пробурчал Ратмир себе под нос, — ты слишком плохо играешь, мне с тобой скучно. — Врёшь, братец! — лёгкий удар деревянной коробкой по его голове, — ну-ка вставай. Знаешь ведь, что мне нужно практиковаться. — Кадияр, — прохрипел он, — я выиграл у тебя уже шестьдесят три раза. — И пятьдесят девять раз мне проиграл. — Да ну? — Теряешь хватку, скоро сравняем счёт. — С тобой? Да никогда! — Ратмир решительно сбросил с себя одеяло и уселся в постели, — разворачивай, — решительно сказал он. Худенькая, невысокая девушка с кучерявыми, торчащими в стороны волосами в одной ночной рубашке, поверх которой был накинут вышитый халат. Она, игриво улыбаясь, потрясла деревянной коробкой (дорогущие фигурки из слоновой кости в этой коробке точно переломались), раскрыла её и принялась расставлять фигуры на доске. Неужели Кадияр и правда уже научилась играть… Нельзя допустить, чтобы она обогнала его в почти единственном деле, в котором он действительно хорош. Нельзя сдавать позиции, Кадияр точно не выиграть.