В следующую звёздную систему мы прибыли так же быстро, как и в предыдущую – за секунду. Может, чуть медленней. Повторюсь, время гиперпрыжков заметно на дистанциях больше тысячи световых лет. А всё, что короче, – пустяки. Я запомнил скорость корабля в гиперпространстве – 50 с чем-то тысяч световых лет в час. Делайте выводы.
Кстати, насчёт гиперпривода – он был нужен только затем, чтобы разгонять корабль до сверхсветовых скоростей, а сам проход в гиперпространство пробивался генераторами искажения гравитации. То есть дредноут был надёжно защищён даже в гиперпрыжке. Случись неполадки – и нас выкинет где попало, но не завидую тому, что окажется на пути. Будь то планета или звезда – мы протараним её насквозь и полетим дальше. Так что по сути гиперпространство нужно ещё и для того, чтобы не врезаться во всякие космические объекты на пути. Во избежание нежелательного уничтожения населённых миров. ЭфЭр рассказывала, как безумный первый капитан уже занимался такими непотребствами. Я ещё подумал, что резкие выходы из гипера можно использовать как оружие – переместиться, например, во вражеский корабль. Но помощница отговорила меня, явно наученная опытом. Мол, реакторы изнашиваются, генераторы сбоят, так что лучше всё-таки стрелять из главного калибра, если придётся отбиваться. Но саму возможность она не отметала.
Итак, корабль завис над нужной планетой.
Тигарден Би с орбиты казалась приятнее Проксимы. Этакая блёклая версия Земли. Ну и чуть побольше, судя по данным ЭфЭр. Однако помощница почти сразу охладила мой исследовательский пыл:
– Эта планета тоже находится в приливном захвате своей звезды, поэтому с атмосферой всё плохо, сэр. Даже хуже, чем у Проксимы Центавры Би.
– И это значит... – не договорил я, вынуждая ЭфЭр продолжить:
– Что на ней не может быть разумной жизни и, возможно, жизни в принципе.
– Жаль, – я не особо расстроился, ведь это была лишь вторая теоретически обитаемая планета в Млечном Пути, не считая Земли. В нашей галактике таких планет миллионы, что-нибудь да найдём.
– Однако на планете предположительно много хороших рудных месторождений, так что я спущу шахтёрские комплексы для пополнения запасов.
– А мне что делать?
– Эм, рекомендую вам поспать, сэр, чтобы полностью привести организм в норму после операции.
– Но ты же сама сказала, что кольцо заработало нормально.
– Кольцо – да, а вы – нет, сэр.
– Господи, ладно.
Но поспать мне не удалось. Хотелось кое-что сделать. Кое-что сверхважное.
Особенно после того, как в животе заурчало – кажется, артефакт «сожрал» и переварил пиццу с лимонадом без моего участия, от чего желудок даже не просился в туалет.
В общем, пока ЭфЭр готовила роботов-шахтёров к высадке, я сходил к промышленным синтезаторам и заказал керамическую кружку классического дизайна. Макет набросал там же. Получилось, эм… короче, получилось. Будем считать её прототипом. Разобьётся – не жалко, сделаю новую версию.
После этого вернулся к пищевому синтезатору и запросил 500 миллилитров растворимого Нескафе с температурой 90 градусов. Ну и сахар туда же в пропорции четыре к одному в пользу последнего. Поставил кружку на поднос. Синтезатор считал её положение и с филигранной точностью заполнил ёмкость дымящимся напитком. Шикарный аромат, скажу я вам. Технологии дредноута тащат: сделать кофе из какой-то левой биомассы, то есть травы и всякой фигни, подобранной на предыдущей планете – это вам не это. Пусть мне не довелось попробовать чего-то более изысканного или натурального, но в книгах про космос (особенно в циклах «Чужой») персонажи постоянно пьют «горелую смазку, по ошибке названную кофе», так что здесь мне точно повезло больше.
Взяв кружку с идеально заваренной жидкостью, я пошёл на мостик, решив перед сном уточнить у помощницы ещё кое-что.
– Слушай, ЭфЭр, у расы капитана существовали штуки вроде личных нейросетей? Типа таких имплантов в голове, которые работают как твои шлемы, с интерфейсами и прочими фишками. А ещё позволяют использовать мозг как компьютер.
– Да, сэр, я вас поняла. Подобные устройства действительно разрабатывались, и у меня даже сохранились чертежи со схемами установки, но артефакт не позволит провести операцию, если вы хотели установить нейросеть себе. Скорее всего, подобное вмешательство считается прямой угрозой носителю.
– Дай догадаюсь – например, если меня попробуют контролировать с помощью вживлённого импланта?
– Именно, сэр.
– Ну и ладно. Не больно-то и надо, – закончил я дискуссию, немного приврав. Ведь круто было бы управлять техникой и всем прочим одной лишь силой мысли!
– А, и ещё, как называлась его раса?
– Раса первого капитана? Рнорианцы, сэр, если использовать вашу морфологию.
– А та, вторая раса?
– Аэльцы, сэр. Самоназвание «Аэль».
– Ясно, – спрашивал я скорее из любопытства.
Когда ЭфЭр закончила свои дела на Тигардене Би, мы совершили очередной прыжок к очередной безжизненной, но богатой ресурсами планете, где затарились элементами для дыхательной смеси.
Дальше была… планета с динозаврами. Не знаю, как по-другому их описать. Динозавры и в Африке динозавры. В нашем случае, в тройной системе на планете Глизе 667 СиСи.
С орбиты она напоминала Землю доисторического периода, какой её рисовали на картинках в когда-то прочитанной мною книге.
Уже на подлёте ЭфЭр провела аналитику и сразу порадовала меня сводкой по флоре и фауне. Последней было довольно много.
– Температура на поверхности планеты низкая, минус 27 градусов, но присутствует множество низин и кратеров с парниковым эффектом. Там и сосредоточено большинство форм жизни.
Сели на возвышенности рядом с одним из таких углублений. Так как было необходимо спуститься, вместо вездеходов (которые, несмотря на своё название, не подходили для таких крутых спусков, не то что подъёмов) я решил полететь на одном из корветов – небольшом судёнышке с силуэтом птицы и размером с трёхэтажный дом. Он был достаточно мощным и имел сопла для зависания и вертикальной посадки. Пусть толщина корпуса не впечатляла, как на фрегатах, но дредноут стоял рядом на случай форс-мажоров.
Спустившись, я поставил самолёт на более-менее твёрдую почву и вышел, водя стволом импульсника по сторонам. Сетка радара в шлеме показывала несколько точек, двигавшихся, однако, не в мою сторону. И действительно – метрах в пятидесяти от меня по болотистой местности вышагивали гиганты, похожие то ли на диплодоков, то ли на брахиозавров (всегда их путал). Явно травоядные, они наклоняли свои длинные гибкие шеи к лианоподобным деревьям, покрывавшим стенки кратера, откусывая сразу пачку зелёных листьев.
Решив оставить их изучение на потом, направился к одной из многочисленных луж болотного вида.
– А здесь мы видим представителя земноводных, – в манере Дроздова начал я. Там, на растении вроде кувшинки, сидела мелкая тёмно-зелёная тварюшка с огромными глазищами.
– На зелёной солнечной опушке прыгают зелёные лягушки, – напевал я, присев на корточки и с умилением смотря на неё. Она квакала почти по-земному, словно подпевая мне, и пробуждала чувство ностальгии. Сидеть было так удобно, будто подо мной стоял стул – экзоскелет скафандра послушно отрабатывал свою роль.
– Сэр, отойдите от края, пожалуйста, – помощница бесцеремонно ворвалась в хрупкий мир моих иллюзий через динамики шлема.
– Отстань, ЭфЭр, дай посидеть нормально.
– И всё же, сэр…
– …И танцуют бабочки-подружки… – продолжил я напевать песенку. Не этой животинки ж мне опасаться?
– Если вы сейчас не отойдёте…
– Лето это хорош-ОЙ!
Песенка прервалась, ведь мне пришлось отпрыгнуть от лужицы, когда из-под воды вылетела здоровенная зубастая рыбья морда, которая в один присест проглотила бедную лягушку, после чего с огромным бултыхом скрылась в пучине. Чёрт, даже радар не предупредил! Наверняка из-за того, что не распознал движение хищника под светящейся точкой лягушки.
– Поэтому я сказала вам отойти, сэр, – невозмутимо напомнила ЭфЭр. – Сканеры дредноута дотянулись до вашего местоположения и засекли под водой ещё одну форму жизни.
– Надо было начинать со слов «Монстр в воде»! – прокричал я, очухавшись от испуга.
– Принято, сэр. Ваши пожелания учтены.
Издевается, небось, зараза.
Несмотря на пережитый конфуз, я послонялся по дну кратера, похлопал диплодоков (или всё же брахиозавров) по толстым бокам, на что те почти не отреагировали, лишь повернув свои шеи с удивлёнными мордами. Поизучал местные растения, некоторые из которых оказались плотоядными, из-за чего пришлось отбиваться дробовиком. Тем же импульсником я отогнал стайку мелких сухопутных хищников, напоминавших рапторов, и они побежали охотиться на гигантов. Не стал желать удачи ни рапторам, ни диплодокам. Пусть сами выясняют своё место в пищевой цепи. Потом пришёл отчёт ЭфЭр о сборе необходимой биомассы для синтезаторов, и я потопал по пружинящей земле обратно.
– Сэр…
– Ну что ещё?
– Советую вам скорее сесть в корвет и взлететь.
– Почему?
– Потому что в данный момент его засасывает под землю.
– Что?!
Я вприпрыжку побежал к самолёту и убедился в правоте ЭфЭр – корвет засасывало в это чёртово болото!
Блин, я же специально проверил, там была твёрдая земля!
Залез через штатный шлюз, который ещё не погрузился в трясину, и запустил двигатели. Турбины чихнули и заревели как раненые звери, сопла разбрызгали болотную жижу.
– Ничего, птичка, починим, – утешил я самолёт, взлетел, с высоты взглянув на затянутый дымкой кратер, и направился к главному кораблю.
Дредноут совершил прыжок к следующей системе, но планета в ней оказалась безжизненной от слова совсем.
Затем мы посетили ещё несколько бесперспективных псевдоЗемель, пока я не задолбался.
– Эфэр, вруби сканеры на максимум, чтобы поймать хоть какой-нибудь сигнал братьев по разуму.
– Извините, сэр, но для получения полной информации от сканеров нужно снять всю защиту дредноута, что будет весьма проблематично, пока мы рядом с небесными светилами вроде звёзд с их излучением.
– Окей, вылети в сектор без звёзд и других проблемных объектов – и вперёд. А от мелкого космического мусора меня защитит корпус корабля. В крайнем случае кольцо.
– Слушаюсь, сэр. Беру курс на ближайшую космическую пустоту.
И вот мы стоим, вернее, летим посреди практически абсолютного ничего. Отрубив щиты и выкрутив мощность антенн и сенсоров на максимум, ЭфЭр превратила дредноут в огромные глаза с ушами.
Прошли часы, потом дни.
Мне пришлось вынужденно поспать пару раз, и ночные кошмары не добавили настроения. Зато синтезированные бургеры с колой (разнообразившей список напитков) исправили эту проблему.
Через целую неделю Эфэр решила, что пора бы сделать вывод – другой разумной жизни, кроме землян, в пределах Млечного пути нет. И хотя она сама уточнила, что без тщательного исследования каждой пригодной для жизни планеты этот результат сомнителен, мне было лень тратить своё пусть и потенциально бесконечное, но ценное время на пустышки.
Хватит с моей цивилизации и сотни световых лет – примерно в таком охвате мы "проинспектировали" планеты. Чем дальше, тем меньше шанс, что кто-то из инопланетян заинтересуется Землёй. Да и лететь им не близко без сверхсветовых двигателей. Недаром же до сих пор к нам никто не заявился с визитом. Если не считать пришельцами меня с электронной помощницей.
Так что, думаю, у землян есть некоторая фора, чтобы успеть выйти в космос и начать экспансию хотя бы Солнечной системы.
А мне больше интересна другая галактика.
– Эфэр, давай вернёмся в родную галактику твоего первого капитана и навестим синих чертей.
– Имеете в виду цивилизацию аэль?
– Кого же ещё?
– Принято, курс на край группы «Скульптор». Активирую все защитные поля. Готовность первого прыжка из намеченных трех – 10 минут. Затем…
– Да-да, первый прыжок на пять дней, и так далее. Я помню наш сверхдальний вояж. Запускай.
***
И вот, спустя две недели, мы прибыли в галактику ЭнДжиСи 59, которая на некоторое время стала мне домом, этакой начальной локацией, будь я в игре.
Ориентиром ЭфЭр выбрала, само собой, ближайшую к выходу из прыжка планету. Гиперпривод ведь не резиновый.
Я как раз видел очередной кошмарный сон, когда помощница растолкала меня клешнями ремонтного дрона.
– Сэр! Капитан!
– Д-да, я проснулся, ЭфЭр, что у тебя там?
– На орбите выбранной нами планеты обнаружены два корабля!
– Ого! – Сонливость мигом слетела с меня, и я, прыгая на ходу, чтобы влезть в комбинезон, помчался на мостик.
Первый контакт, как-никак!
«Песенка о лете»
Музыка Е.Крылатова.
Слова Ю.Энтина.
