Бесконечная чернота

       На увеличенной искином картинке две точки яростно обстреливали друг друга разноцветными искрами. Помощница продолжала анализировать: – Первый корабль определяется как средний грузовой фрегат аэльской постройки. Второй, возможно, модернизированный корвет той же цивилизации. Судя по вспышкам их орудий, там идёт бой. «Вот и встретились два одиночества», – про себя пропел я, глядя, как корабли идут на сближение. Вернее, это корвет приближался к фрегату, да так, будто собирался взять того на абордаж. Здоровяк отчаянно сопротивлялся, большая часть снарядов противника рассыпалась о мерцающий синим щит, но корвет упорно ковырял защиту фрегата, при этом не получая особого урона. К слову, мы вроде на границе галактики, а ЭфЭр показывала, что родная планета аэльцев ближе к центру. – Откуда они здесь взялись? – Не имею понятия, сэр. Могу лишь предположить, что фрегат, как и мы, после дальнего путешествия собирался пополнить запасы на вышеуказанной планете, но был атакован корветом. – Погоди, эти корыта межзвёздные? Если нет, то где-то рядом должна быть база или корабли-носители. – Необязательно, сэр. За годы развития у них могли появиться уменьшенные версии собственного гиперпривода, позволяющие даже малым кораблям летать на дальние расстояния. – Ладно, подлетаем. – Есть, сэр. Защитные поля активны. – Кстати, у нас же нет никакого камуфляжа или стелса? Корабль на малом ходу медленно приближался к воюющим. – Если вы о системах маскировки, то, к сожалению, такой нет ни на одном из наших аппаратов. Не успели протестировать и установить. – Досадно, но ладно. Тем временем фрегат прекратил поливать обидчика красными лазерами и лёг в дрейф. Видать, корвет повредил его орудия, двигатели или вообще все энергосистемы. Нас они, к слову, ещё не заметили, хотя мы были в одной звёздной системе. Но это я уже привык к размахам наших полётов, а для них расстояние вроде промежутков между планетами могло быть колоссальным. Например, сенсоры не доставали. В итоге корвет не прерывал своих попыток взять фрегат на абордаж. Было видно, как он выпустил два десантных бота, которые присосались к большому кораблю словно рыбы-прилипалы к киту. – ЭфЭр, давай-ка сделаем микропрыжок, а то не успеем никого спасти. – К сожалению, сэр, после трёх сверхдальних перемещений подряд реакторы гиперпривода были изношены, поэтому в ближайшие семь часов, пока дроны занимаются ремонтом, гиперпрыжки невозможны. – Хорошо, врубай маршевые двигатели, полный ход! – Есть полный ход! Через несколько секунд пол подо мной завибрировал, дредноут загудел, и я всем телом почувствовал, как вырывается пламя из сопел ионных двигателей, толкая корабль навстречу сражающимся друг с другом инопланетянам. – Будем рядом с ними через 4 минуты. – Долговато, когда там сражаются не на жизнь, а на смерть. ЭфЭр, ты же знаешь язык аэльцев? Загрузи двухсторонний переводчик в шлем. – Принято, сэр… – отозвалась помощница и через полминуты выдала: – Готово. Теперь вы можете понимать и общаться с ними на основном языке аэль. Версия языка трёхсотлетней давности на момент записи предыдущего посещения планеты. Если встретятся диалекты и непереводимые слова, постараюсь помочь. – Ага, – рассеянно ответил я, пока напряжённо следил за «полем боя». – Подготовь турели. Как выйдем на дистанцию эффективного огня из рельсотронов, отстрели корвету всё, что может создать нам проблемы. – Рельсотронные турели заряжены и готовы к бою, сэр! Мы на всех парах мчались к месту сражения. – Корабль в радиусе поражения, псевдоискин запрашивает добро на огонь. – Огонь! Вся передняя часть дредноута расцвела крохотными жёлтыми вспышками. Трассирующие следы снарядов вонзились в щит корвета, который исчез через секунд пять, не выдержав свинцового дождя, после чего наш тактический искин точечными выстрелами изрешетил маршевые и маневровые двигатели, одновременно повредив всё, что напоминало антенны связи. – Да, если что, я собираюсь помочь парням на фрегате. – Безусловно, сэр, мне тоже не нравятся действия явных агрессоров на корвете. А с чего на самом деле началась эта заварушка, узнаем уже на месте. Дредноут подлетел ближе, и на пиратском корабле поднялась шумиха – на его корпусе вспыхнули огоньки, и в нашу сторону полетели какие-то кругляши. Наверное, зонды. – ЭфЭр, мы вроде перебили им все опасные штуки? Тогда что это? Роботы разведчики? – Так точно, сэр, – после небольшой паузы подтвердила помощница. – Сбивай. – Слушаюсь. Очередь из рельсотронов превратила бедные зонды в мелкое крошево. – А ещё скажи этому своему псевдоискину выпустить беспилотники, чтоб охраняли нас. – Принято. Через десять минут пространство вокруг трёх кораблей будут контролировать двадцать беспилотных истребителей. – Ну тогда всё, пошёл одеваться. – Сэр, если собираетесь ступить на борт фрегата, я уже создала для вас новый скафандр. – Это хорошо, но я сейчас лучше надену старый. Ты же говорила, аэльцы были знакомы с предыдущим капитаном. Значит, будем соответствовать, а то ещё напугаем так, что даже они на нас ополчатся. Да, готовь там какой-нибудь космолёт, чтобы я… И тут меня осенило. – Отставить космолёт. ЭфЭр, подведи два наших беспилотника к дредноуту и открой бронестворку грузового отсека – мы «проглотим» оба корабля. – Поняла, сэр, посылаю всех ремонтных дронов в ангар на случай внешних и внутренних повреждений. – Отлично. Встретим их на своей территории. Не знаю, поняли пираты мою задумку или нет, но я точно сэкономлю время, жизненно необходимое экипажу фрегата. А то пока вылечу на мелком корабле, пока проберусь на борт, куча времени пройдёт. К тому же дредноут нехило разогнался, и грех было тормозить, опять же, тратя время. Держу пари, пришельцы оценили зрелище – громадный чужой корабль стремительно приближается, раскрывая пасть словно глубоководное чудище. Оба корабля прекратили барахтаться, хотя им уже и нечем. Надеюсь, захватчики тоже застыли в страхе и ожидают своей участи, а не кромсают мирных собратьев с фрегата. Через несколько долгих мгновений дредноут накрыл своей тенью два побитых судёнышка, после чего те исчезли в его брюхе. – Всё, закрывай, пойдём посмотрим на улов. – Есть, сэр. Сев на «ездового» дрона, я довольно быстро пролетел два с чем-то километра по коридорам дредноута и оказался у шлюза грузового отсека. Отворил его и осмотрелся с дробовиком наготове – в огромном помещении было тихо. Похоже, пришельцы реально испугались и закупорились в обоих кораблях. Сначала двинулся к корвету. – ЭфЭр, найди там, где у него шлюз. – Вывожу на ваш экран. В шлеме появилась подсвеченная деталь корпуса. Туда я и направился. – Можешь взломать? – Не могу получить удалённый доступ. – Ладно, тогда по старинке. Выставил мощность импульсника на максимум, напряг экзоскелет и врубил магниты на подошвах сапог, готовясь к отдаче. Жахнуло будь здоров. Створку шлюза вмяло внутрь, и она слетела с держателей. Я сразу же прокрутил верньер дробовика обратно, чтобы хватило заряда на следующие выстрелы. Только занёс ногу, чтобы войти, как в меня полетел сгусток чего-то ярко-голубого. Но силовое поле кольца сработало, и снаряд расплескался по щиту, не задев меня. – От же ж! – чуть не выругался я, глядя, как в лицо летит новый снаряд, но вместо того, чтобы спрятаться, вскинул импульсник и открыл ответный огонь, целясь в темноту коридора, откуда палил неизвестный. – Радар! – крикнул я, ЭфЭр, остававшаяся на связи, всё поняла и разрисовала мне сетку с подсвечиванием контуров. Стукнул бронированной перчаткой по обшивке корвета, и сразу же на экране локатора пошли волны, пока не обрисовали силуэт, явно не являвшийся частью корабля. Судя по положению, пришелец засел за дальними ящиками с хрен знает чем. Недолго думая, я выстрелил в ящики, от чего те резко сдвинулись, припечатав партизана к противоположной стене. Я быстро приблизился, грохоча как слон (всё равно благодаря шуму на моём экране буквально в реальном времени создавалась карта). Инопланетянин выглядел как долговязый подросток с рыбьей головой. Скафандр лишь подчёркивал его тощее вытянутое тельце. Что ж, похож на экземпляры с картинок, показанных ЭфЭр. Меня передёрнуло от вида синей морды, под которой сквозь ткань костюма проступали жабры, но кто я такой, чтобы задавать стандарты красоты. Придавленное ящиками тело дёрнулось, намекая, что его владелец ещё живой. – Не, извини, некогда, – быстро пробормотал я и сделал контрольный выстрел. Не фиг было стрелять в меня. Хотя он в своём праве – их же корабль. Продолжая грохотать и составлять карту помещений, я пробежал сквозь весь корвет прямо в рубку, где обнаружил второго пришельца. Этот был помельче предыдущего и трясся как осенняя липка. Радист или пилот, наверное. Не заметив в руках чего-нибудь похожего на оружие, я опустил импульсник… и зря! Этот гад мгновенно перестал трястись и отточенным движением выхватил со спины какую-то палку, направил её на меня и… Блин, всё-таки артефакт полезный, признаю. Вспышка ослепила меня, от ударной волны даже откинуло назад, но обошлось. Мощный, однако, дробовик у пилота. Но импульс из моей пушки не оставил пришельцу ни шанса. Больше на корвете никого не было. Либо кто-то хорошо прятался. – ЭфЭр, запусти сюда пару дронов, пусть обследуют всё. – Есть, капитан. Выйдя обратно в ангар, я пошёл к фрегату. – То же самое, ЭфЭр. – Слушаюсь. На экране шлема снова появился подсвеченный контур шлюза. У фрегата он был гораздо шире. Я не стал спешить, сначала достал из контейнера на поясе кубик запасного аккумулятора, перезарядил импульсник и в этот раз доверил взлом подоспевшим дронам. Они споро выварили шлюзовую створку, потом аккуратно подняли её, и передо мной открылся ровный круглый проём. Я подобрался к нему поближе, не рискуя снова лететь на рожон, пустил перед собой одного из дронов, но ничего страшного не произошло. Хмыкнув, залез внутрь уже сам и только решил пошуметь для составления карты, как что-то щёлкнуло, и под ноги упал круглый предмет. Запоздало распознав в нём гранату, я собрался прыгнуть, но не успел – жёлтая вспышка ослепила меня похлеще предыдущей, а ударная волна вынесла наружу. ЭфЭр коротко доложила, что потеряла сигнал бывшего рядом со мной дрона. Железяка приказала долго жить. – Чёрт… – выдохнул я, валяясь на полу грузового отсека. Из проёма выглянула (явно радующаяся удачной засаде) рыбья морда в тонком скафандре и прострекотала по мне из своего инопланетного автомата. Но все светящиеся шарики, которые выплёвывала его пушка, увязли в моём силовом поле. – Прости, чувак, у меня тут активные читы. Хотя щит не погасил ударную волну. А по идее должен, раз первый капитан прыгал с кольцом прямо к звезде. Я прицелился в удивлённого рыболюда и отправил его в мир иной. Ещё подкрутил световой фильтр шлема, чтобы гады меня совсем зрения не лишили. И тут пришло в голову, что стоило бы начать переговоры, прежде чем валить всех налево и направо. Вдруг я только что убил члена экипажа фрегата, а не абордажника? Да ну, бред, они сами первые начали. Детская, но железная логика. Однако идею с переговорами я не оставил, поэтому когда снова забрался в дыру шлюза, громко произнёс, усиливая голос динамиками и встроенным переводчиком: – Эй, давайте перестанем стрелять друг в друга и поговорим! Ответом мне была тишина. – Скажите хоть, вы экипаж этого корабля или того?! И тут с дальнего конца коридора, судя по недоделанной карте, ведущего к мостику, донеслось гневное бульканье: – С чужаками не разговариваем! Просто и доступно, переводчик явно правильно передал смысл его слов. – Ну как хотите! – прокричал я и побежал через весь коридор. За поворотом обнаружился спешно перезаряжающий свой бластер рыболюд, с которым я тоже не стал церемониться. А вот дальше начались проблемы. Дверь на мостик открылась легчайше – просто сама взяла и открылась. Но ситуация сразу мне не понравилась. Там стояли два синежабрых, один из которых приставил дуло бластера к шлему третьего бедняги. Второй хрен целился в меня. Если я правильно понял, двое пиратов взяли в заложники последнего выжившего на фрегате. Хотя не знаю, почему они так уверены, что могут меня шантажировать. Ладно, зато не стали сразу палить. – Итак, господа, что у вас тут произошло? – начал я сразу на аэльском, надеясь, что переводчик не передаёт моих идиотских интонаций. – Не двигайся! – булькнул второй. – Я даже оружие опустил, как только зашёл, не нервничай. – Отбрось его в сторону! – И тогда вы сразу выстрелите? Ну уж нет. Постоим здесь как есть и поговорим. Заодно обсудим, что кому нужно. – И что же тебе нужно?! – Да ничего особого. Я прилетел в эту систему, увидел космическую драку и решил посмотреть. – Это про твою громадину орали наши?! Вдруг в наушниках раздался голос помощницы. – Сэр… – Да? Что там у тебя? – полушёпотом спросил я. – С планеты стартовало несколько кораблей. Если точнее, пять корветов и одно судно класса «эсминец». – И? – Каковы мои действия, сэр? – Держи щиты на максимуме. Если хоть один из новоприбывших выстрелит в нас – уничтожь всех. – Принято. – Так, на чём я остановился? – спросил я самого себя, глядя на абордажников. Те в свою очередь продолжали держать на мушке меня и последнего члена экипажа фрегата. – Не двигайся, или поджарю мозги этого ****! Переводчик не переварил последнее слово, но оно явно было оскорбительным. – Ах да, насчёт громадины и «ваших». Во-первых, если под громадиной ты подразумеваешь мой корабль, то да. Если «вашими» ты назвал двух аэльцев, оставшихся на корвете, то… да. – Ты их убил?! – Допустим, но лишь в порядке самообороны, – я пожал плечами и как бы невзначай поднял дробовик на уровне локтя. – Ах ты… Мы выстрелили одновременно. Я целился в того, кто держал заложника, и попал. Второй пират тоже попал, но его снаряд впитало в себя моё силовое поле, а вот я свою цель поразил насмерть. Не ожидавший такого результата пришелец решил вернуть статус-кво, повернув оружие в сторону освободившегося заложника, но его заминка сыграла мне на руку – в итоге два трупа украсили мостик тёмно-синей кровью, и мы с последним выжившим остались наедине. – Надеюсь, я только что поступил правильно, – без приветствий начал я. – Г-господин, вы… – нервно пробулькал бедняга. – Вы Защитник Вселенной?! – Я кто?! Тут уже настала моя очередь удивляться. – Ваш космо-костюм! Я видел такой в исторических архивах! А-а-а, ясно. Он принял меня за предыдущего капитана. Впрочем, этого я вроде и добивался. – Допустим. Можешь проверить, есть ли выжившие на корабле, только не делай резких движений. – К-как вам будет угодно, господин! Его обращение немного покоробило, но я не собирался называть ему своё имя, так что бог с ним. ЭфЭр упоминала, что мы с аэльцами дышим практически одним воздухом, разве что последние часто прикладываются к трубкам с водой. Видать, из-за жабр. Поэтому я предложил пришельцу снять шлем, чтоб не тратить дыхательную смесь зря. Тот согласился и с некоторой опаской отсоединил часть скафандра, сделав из неё заплечный мешок. ЭфЭр настояла на том, чтобы сводить его в медотсек и проверить на всякие болезни и вирусы. Когда осмотр завершился, я снял уже свой скафандр. – Так с чего всё началось-то? – спросил я аэльца, когда мы выходили из медотсека. – Что вы имеете в виду, господин? – Ну кто на кого напал? – А, получилось, на мой взгляд, странно. В этой системе не должно было быть вредителей. – Вредителей? – переспросил я и обратился к ЭфЭр на русском: – Переводчик шалит? – Самым точным эквивалентом в вашем языке будет обозначение «пираты», сэр. – Ага, теперь понятно. На рыбьей физиономии инопланетянина застыл вопрос. Казалось, он сейчас спросит: «Дяденька, а вы сами не пират?». – Если что, мне не нужно быть пиратом, друг. У меня и так всё есть. Судя по всему, его это не слишком убедило, но плевать. Я, вообще-то, ответил честно. Тут в разговор вклинилась помощница. – Сэр, подкрепление пиратов вступило в бой с нашими истребителями. – Потери есть? – Пока нет, сэр, но я рекомендую вернуть их на дредноут, так как вражеский эсминец, судя по полученным данным, обладает достаточной мощью, чтобы сбивать подобные аппараты. Однако его защита слаба, поэтому дредноут разберётся со всеми кораблями с помощью турелей. – Хорошо, отзывай, – согласился я и вернулся к разговору с аэльцем. – Не хочешь посмотреть, как мой дредноут громит пиратов? – Не откажусь, господин. Я сел на прикатившее такси, то есть дрона, пришелец устроился сзади, и мы полетели на верхнюю палубу, где в передней части корабля располагалась обсерватория с огромными окнами из псевдостекла. Хотя не сказать, чтобы бой вышел впечатляющим. Корветы словно мошки летали вокруг дредноута, успевая лишь уклоняться от очередей рельсотронов, а эсминец ушёл в глухую оборону, выставив всю мощность щитов на лобовую полусферу. Но вот турели достали один корвет, потом другой, затем «треснул» щит эсминца, и он предпринял попытку уйти в гипер, только мы не дали ему такой возможности. В итоге сражение закончилось через пятнадцать минут со счётом 6/0 в нашу пользу. – Всё, с пиратами покончено, – заключил я и собрался на мостик, как инопланетянин вдруг выпалил: – Что вы, господин! Под нами целая планета пиратов! Пиратская база! Мы успели просканировать небольшую площадь, но даже на ней обнаружили несколько космодромов! – Как скажешь, друг… – Перед последним словом я запнулся, выбирая между «чувак», «парень» и т.д. Чёрт знает, как переведёт. Я даже не знал пока, какого он пола, хотя переводчик передавал его фразы в мужском роде. – И что тогда прикажешь делать? – Приказать не имею права, господин, но было бы лучше уничтожить их базу, чтобы будущие исследователи спокойно изучали окраины галактики. – Отлично, ЭфЭр, ты слышала? – Да, сэр. – Направь все сканеры на планету, ищи техно… как их там, техногенные источники. – Поняла, приступаю. Довольно быстро мы нашли что искали. Так как я с пришельцем всё ещё находился в обсерватории, помощница вывела изображение зданий на окна-экраны. Планета вращалась быстро, и мы успели отметить несколько баз по всему экватору. – Ага, и правда неплохо устроились. Какое крутое увеличение, ЭфЭр! Всегда бы так! Смотри-ка, копошатся, запускают новые корабли. – Чёткость картинки обусловлена стабильностью атмосферы и низкой облачностью, сэр, что довольно редкое явление. – Готовь главный калибр, ЭфЭр. – Есть, капитан. Дредноут поработал маневровыми двигателями, пока электромагнитные установки не нацелились точно на указанное место. – Двух залпов на каждую базу будет достаточно. Огонь. Направленные магнитные потоки сорвались с орудийных установок, беспрепятственно прорвали озоновый слой планеты насквозь и с разрушительной силой прошлись по обречённым пиратским базам. Картинка на миг прервалась, когда от мест попадания пошли ударные волны. Целыми пластами взметнулась земля, накрывая огромные площади завесой пыли. – Все техногенные источники уничтожены, сэр. Также гарантирую полное разрушение бункеров, так как электромагнитные установки могут пробивать земную кору. – Вот и всё, друг, – повернулся я к аэльцу, на рыбьем лице которого застыло странное выражение. Хотя я вообще не мог понять, какие эмоции выражаются на таких физиономиях. – Д-да, господин… Помедлив, он добавил: – Не желаете ли выпить за успешное уничтожение пиратов? Аэлец выудил из заплечного мешка какой-то металлический тубус, и я невольно сжал импульсник в руках. Но обошлось. – Это, как бы сказать, термос, господин. В нём осталось немного, но если вы не против… – Нет, но давай пройдём в одну из кают. В итоге мы расположились рядом с мостиком – в той каюте, где стоял синтезатор. Я заказал у машины кофе и лимонад в бутылках, чтобы у моего гостя был выбор. Пришелец налил в мою керамическую кружку мутноватой жидкости из термоса. С виду она напоминала выжатый лимонный сок, но пахла по-другому. Как крепкий квас. Я отпил немного, через силу улыбнулся. – А неплохо, – и уже по-русски, продолжая улыбаться: – Редкостная дрянь! – Ваши напитки тоже хороши. Дальше он поведал мне много интересного. Оказывается, в их государстве после технической революции расплодилось много недовольных. Они украли кучу звездолётов и принялись пиратствовать. Тем временем сменился император. Новый правитель выгнал пиратов за пределы внутреннего кольца галактики, и долгое время от них не было ни слуху, ни духу. Многие решили, что они просто загнулись. У фрегата была исследовательская миссия выйти во внешнее кольцо и запустить сканеры дальнего действия, чтобы выяснить, есть ли рядом технически развитые цивилизации. Хотя основной задачей, как признался спасённый, была установка датчиков обнаружения. Что-то вроде сигнализации, я так понял. Типа влетят какие-нибудь инопланетяне на территорию аэльцев, и те сразу об этом узнают. Ну и третьей задачей было пополнить запасы на планете и лететь дальше. Вот только эта планета оказалась пиратским оплотом. Преступники засекли волновую активность приборов фрегата и отправились на перехват. На фрегате было пять учёных и два члена экипажа. Всех, кто сопротивлялся, убили на месте. Остался лишь один учёный. Такие вот дела. Мы посидели, помолчали, каждый думал о чём-то своём. Первым заговорил аэлец. – Разрешите обратиться с просьбой? – Давай. – Не могли бы вы доставить меня на родную планету? Я должен отчитаться верхам о случившемся. – ЭфЭр, – я отключил переводчик. – Ты обнаружила в его вещах что-нибудь похожее на оружие? – Нет, сэр, всё исключительно биологического происхождения и не несёт в себе опасных химических соединений. – Отлично, – и уже гостю: – Пойдём на мостик, друг. Посмотрим, как лучше всего тебе помочь. Пока шли, заодно решил кое-что уточнить. Всё-таки с пришельцем встретился, а не со школьным знакомым. Интересно же! – Как быстро летают ваши корабли в гиперпространстве? – От тысячи до двух тысяч аэольнов в миницикл, господин. – ЭфЭр, переведи величины, – пробубнил я на своём родном. – От ста до двухсот световых лет в час, сэр, – так же приглушённо и по-русски ответила через наушники ЭфЭр. Стараясь скрыть ехидную ухмылку на лице, подумал, что скорость не такая уж и маленькая – когда-нибудь их корабли доберутся и до Земли. Но будет это ещё не скоро. На мостике помощница открыла карту целой галактики прямо посередине помещения. В ней было много пробелов, но аэлец сразу узнал дорогу домой, ткнув когтистым пальцем в нужную точку. – Сюда, мне нужно сюда, господин. – Ясно. ЭфЭр, сколько там гиперпривод будут чинить? – 5 часов и 35 минут, сэр. Сейчас она говорила на аэльском. – Ты её слышал, друг. – Да, господин… Он запнулся, потом после паузы продолжил: – Разрешите пожать вам руку в знак моей признательности? Прикольно, у них тоже есть такие жесты? Я подошёл к нему. Правая кисть аэльца словно поплыла, превращаясь в нечто иное. Я даже не сразу понял, что это такое, пока оттуда в мою сторону не вылетел сгусток плазмы. Почувствовав сильное жжение, я машинально схватился за живот, но руки ушли внутрь, скользнув по чему-то липкому. – Что за… На пальцах была кровь. Моя кровь.