Бесконечная чернота

       Я с трудом разлепил веки. Глаза слезились от сна и яркого света. – ЭфЭр, приглуши лампы медотсека. – Сейчас, сэр. Отлично, терпимо. Кое-как встал с кресла-койки, которое вернулось в прежнее положение. Ничего не болело, но тело было будто ватным. Отключенный киберхирург стоял у стены. – Сколько я спал? – Вы пробыли в коме два дня. Скорее всего, из-за пропущенного через ваше тело тока. После проспали ещё день. Определённо из-за наркоза. – Ясно. Ну, зато проснулся. Накинул на себя запасной комбинезон, предусмотрительно принесённый дроном, и, тяжело переставляя ноги, поплёлся на мостик. – Да, сэр, возможно, в этом большая заслуга артефакта, не давшего вам умереть после всего пережитого. Пока мы шли, ЭфЭр быстро переключалась между динамиками переборок, создавая ощущение, будто следует за мной. – Заслуга? Если б это кольцо работало нормально, я бы вообще не попал в такую ситуацию! После чего резко вспомнил, что большую часть проблем на свою голову накликал сам. Мостик встретил меня множеством перемигивающихся индикаторов, словно радуясь возвращению капитана. – Ладно, отдам должное, но именно тебе, ЭфЭр. – Для меня честь служить капита... Голос помощницы оборвался на полуслове, динамики на мостике издали скрежещущий звук помех и отрубились. В ту же секунду стих мерный гул работающих систем, ставший уже привычным. Приборные панели погасли, за ними и обзорные экраны. Теперь вместо звёздного неба они показывали сплошную черноту. – ЭфЭр? Ответа не последовало. Казалось, весь корабль обесточило. Единственным источником света были флуоресцирующие аварийные полоски, как тогда, после первого перемещения. Воцарилась абсолютная тишина. «Чёрт, защитные поля ведь тоже отключены! Спокойно, в корабль ничего не врезалось. Иначе нас бы сильно тряхнуло. Надо пойти на склад за энергоячейками. Обычное дело, всё в порядке, сейчас разберёмся…» – я пытался успокоить сам себя, но в этот момент застыл на месте. С обзорными экранами было что-то не так. Они отбрасывали угольно-чёрные тени словно лучи, скрадывая робкое свечение белых полос. Тени постепенно удлинялись, заползая на стены, поглощая приборные панели. Передняя часть мостика погрузилась во тьму, и я, не понимая, что происходит, кинулся к выходу. Длинные продольные лампы там ещё светили, но это не продлилось долго. Через несколько секунд свет в конце погас. Лампы начали отключаться одна за другой, и темнота, словно волна, постепенно затапливала коридор. Я попятился и спешно закрыл дверь мостика, пытаясь рассмотреть в маленьком квадратном окошке хоть что-нибудь. Но там не было ничего. Казалось, даже сам коридор исчез. – Что за чертовщина… – дрожащим голосом пробормотал я. Было слышно только шуршание комбинезона и участившееся дыхание. Последним островком света остались лишь аварийные полосы вокруг двери. Вдруг кольцо, о котором я практически забыл, сдавило палец, потом дёрнуло руку, словно пытаясь куда-то отвести. Я повернулся к мостику, и мрак, до этого замерший в тишине и покое, с потусторонним воем бросился на меня.

***

– А-а-а! Неосознанно выставив руки перед собой, я тут же услышал грохот и ощутил сильный удар. Меня вжало во что-то. Открыв один глаз и сузив его в щёлочку, увидел потолок… слишком белый для мостика, но привычный для медотсека. Так это был сон? – Вы наконец-то проснулись, капитан. Бодрый, насколько это возможно для искина, голос помощницы привёл меня в чувство. – Не ожидала, что вы разворотите хирургическое кресло и всю периферию своим пробуждением. – Господи, о чём ты вообще, – усиленно растирая глаза, простонал я. После жёсткого удара о кресло ныла спина, но боль почти мгновенно прошла. – Если вы не в курсе, то, видимо, это была защитная реакция артефакта. Судя по звуку, в отсек залетел дрон. Его манипулятор легонько стукнулся в моё плечо, и я почувствовал что-то мокрое. Видимо, полотенце. Я схватил его и яростно растёр веки, убирая с них скопившуюся за время сна белую плёнку. После чего проморгался и уже осмысленно оглядел всё вокруг. В помещении царил бардак – приборы и инструменты разлетелись, огромный экран на всю стену был разбит (считай, во второй раз), а кресло подо мной наполовину ушло под пол. – Это свидетельство того, что артефакт вышел на полную мощность, сэр. Вы, осознанно или нет, применили одну из его функций – управление гравитацией. Меня такое, конечно, обрадовало – по идее теперь не надо бояться травм и ран, раз защитное поле кольца заработало нормально. Но… – ЭфЭр, скажи, предыдущего капитана тоже мучили кошмары? – Имеете в виду плохие сны? Насколько мне известно, существа его расы могли спать и видеть сны, но капитан никогда не рассказывал мне о своих. Однако эти, как вы выразились, кошмары вместе с достаточно долгим полётом могли повредить психику капитана. Замечательно… Только что я получил косвенное подтверждение того, что может ждать меня в будущем. Хотя париться на эту тему сейчас было смешно, ведь моё путешествие только начинается! И каким-то ужастикам не истребить моё желание бороздить космические просторы. С таким крутым кораблём и помощницей под боком грех жаловаться на жизнь. Просто тот капитан психованный попался, вот и всё. По словам ЭфЭр, я был без сознания именно столько, сколько она же указала в моём сне. О чём и поведал ей. По её тону сложно было понять, считает она это лишь игрой моего бессознательного воображения из-за услышанных отрывков информации во время сна или же всерьёз восприняла сказанное. Было бы логично принять первый вариант, будь я на её месте. Но мысли всё равно возвращались в мрачные коридоры корабля-призрака. Тьфу, опять я о кошмарах! Вернёмся к реальным жуткостям – червям. – Как так получилось, что сканер медкапсулы ничего не засёк? – Судя по останкам паразитов, извлечённых из вашего тела, они пытались ассимилировать свою ДНК с вашей. Поэтому сканер принял их за ваши клетки и органы. – Погоди, то есть черви не просто паразитировали, но ещё и хотели... э-э, заменить меня? – Не уверена, что здесь уместно слово "хотели", сэр, это скорее инстинктивное. В остальном вы правы. Я подошёл к штуке, напоминавшей керамическое ведро, и увидел на его дне чёрную массу, оставшуюся от червей, которых ЭфЭр с киберхирургом вытащила из моего тела. В этот раз они были абсолютно мертвы. Ещё бы, после шоковой терапии в тысячи вольт. Надо признать, кольцо хоть и халтурило раньше, но спасло меня от зажаривания в собственном соку. Брр, подожди я пару часов – и вместо меня по кораблю расшагивало бы нечто в моём теле. Хотя кольцо вроде не давало червям "захватить" мой мозг. Хм... – Кстати, ЭфЭр, я давно хотел спросить... – Да, сэр? – Когда я впервые появился на корабле, то услышал от тебя что-то типа запроса на доступ к моим мозгам. У кого именно ты запрашивала этот доступ? И как ты вообще отсканировала меня? – Отвечу сначала на второй вопрос: биометрические данные и считывание памяти проводятся устройством, установленным под мостиком в защищённом месте. Оно слишком ценно, чтобы устанавливать его в медкапсулах. Тем более после того, как вы неудачно приземлились, если позволите. Оттуда ведут кабели, подсоединённые к инструментам для проведения сканирования. Перед ответом на первый вопрос она немного помедлила, будто собираясь с мыслями. – Что насчёт запроса... Опыт, полученный в полётах с предыдущим капитаном, показал, что артефакт в первую очередь тратит свою энергию на экранирование мозга носителя. Это защитное поле защищает вас от любых ментальных воздействий. К слову, мне пришлось запрашивать доступ к вашему мозгу второй раз, чтобы киберхирург удалил червей-паразитов. Возможно, они проникли туда потому, что имели сугубо биохимическую природу. – Спасибо, блин, что напомнила. – Пожалуйста, сэр. – Так что... Получается, кольцо иногда взбрыкивало потому, что не хотело снимать "ментальную защиту"? – Вполне вероятно. Что ж, надеюсь, мы не попадём в переделку, которая снова истощит запасы энергии кольца, а поблизости будет шататься какая-нибудь инопланетная гипнотизирующая тварь. Потом я рассказал ей про сон с армадой флотов-ульев, и помощница ответила, что, возможно, кольцо показало мне эти образы с какой-то целью, после чего отчиталась о результатах сбора кислорода, руды и биомассы. Проксима Центавра Би оказалась скудна на ресурсы, так что «дозаправиться» ЭфЭр планировала на следующей планете. Да, пора бы улетать с этой негостеприимной каменюки. Кажется, я уже переживал подобное состояние – когда в физическом плане всё зашибись, а в духовном – полный мрак. И хотя чувствовалось, что кольцо действительно заработало в полную силу, настроение было ни к чёрту. Надо бы заесть стресс. – Ты уже изучила всю еду, которую я принёс с Земли? – Да, сэр, за то время, пока вы были без сознания, я закончила анализ и загрузила информацию по составу и структуре выбранной вами пищи в базу данных синтезаторов. Теперь они смогут произвести все требуемые блюда с максимальной точностью. Ресурсы оранжереи позволяют. Также я взяла на себя смелость записать название каждой позиции в соответствии с надписями на оригинальных коробках и упаковках. Я сброшу список в память шлемов и продублирую на циферблатах синтезаторов. – Молодец, пойдём проверим, как всё получилось. К слову, биомасса для синтеза пищи загружалась в хранилище, расположенное между складом и двигательным отсеком. Это был своего рода огромный холодильник, охлаждающий одновременно и продукты, и реакторы гиперпривода. Не знаю, радоваться или нет этой «находчивости» проектировщиков, решивших, что одна система может поддерживать сразу два отсека, но до сих пор поломок в хранилище не возникало. Картриджи для обычных синтезаторов вроде того, который запихнули в одну из ближайших к мостику кают, были размером с системный блок моего компа, а для промышленных синтезаторов, оставшихся в столовой, использовались пятидесятикилограммовые канистры. – А сама пицца где? – спросил я, осмотрев комнату и не найдя моих покупок. – Все взятые вами продукты и блюда были тщательно изучены, как вы и велели, после чего разобраны на составляющие и проанализированы повторно. – Значит, теперь получить еду с Земли я смогу только через синтезатор? – Да, сэр. – Что ж, не подведи. Надеюсь, всё будет идентично натуральному, – завершил я диалог старой-доброй присказкой из описания состава на этикетках товаров. Подошёл к синтезатору и продиктовал заказ: – Пиццу с повышенным на двадцать процентов содержанием сметанного соуса без приправы «укроп». Температура сорок градусов. Дальше литровую бутылку лимонада. Температура пять градусов. Синтезатор подождал пару секунд, видимо, переваривая заказ и заодно ожидая возможного продолжения, и принялся за работу. Сначала внутри адской машины что-то бухнуло, потом жахнуло, потянуло лёгкой гарью, и на поднос плюхнулась пышущая жаром пицца. Весь процесс занял от силы секунд десять, а через следующие пять об поднос стукнулась бутылка без этикетки. Сквозь прозрачный пластик были видны поднявшиеся от резкого падения смерчики газов. Я даже испытал дежавю, вспомнив, как почти так же прибор выдал бракованную пиццу с божественным запахом и блевотным вкусом. Пора проверить новые результаты, продегустировав модифицированный продукт. Короче, пожрать. А вкус оказался действительно божественным. Можно жить дальше! – Зашибись! Наконец-то пицца из твоего синтезатора похожа на пиццу и по запаху, и по вкусу! – похвалил я свою помощницу и отпил идеальной температуры лимонад, вышедший из синтезатора газированным и прямо в бутылке. То есть для них даже быстрое изготовление пластмассы не было проблемой! – Рада слышать, сэр. То ли роль сыграло долгое голодание, то ли ещё что, но я понимал, что одной энергией кольца сыт не будешь. Она для тела, а пицца – для души. И лимонад вообще в тему, будто я снова очутился у себя дома и праздную завершение заказа по работе. Класс… Для некоторых наркотиками являются марихуана и гашиш, а для меня – вкусная еда. Ради неё одной стоило лететь через галактики. Достойное завершение истории с червяками, будь они неладны! Дредноут поднялся над пустынной поверхностью с одиноким озерцом, принёсшим мне столько плохих впечатлений. Появившиеся в обзорных экранах звёзды подняли моё настроение не меньше пиццы. Корабль покидал грязно-коричневую планету с зачатками жизни. – Куда мы собираемся дальше, ЭфЭр? – Тигарден Би в созвездии Овна, сэр. – Как скажешь, погнали! – Курс проложен, до входа в гиперпространство три секунды, две, одна…