Письмо богатыря Житомира в Мирград. Лето. 1312 год
Кодантийское царство, деревня Серолесье, двадцать девятая ночь месяца груденя, 1312 год.
Ночь нынче была особенно прекрасна, несмотря на недавно начавшиеся заморозки. Огоньки звёзд, хаотично разбросанные по небосводу, красовались пред земными обитателями. Лунный диск, который, по крестьянским поверьям, каждую ночь провозила по небу дух Дивия, сегодня предстал пред людьми в своём лучшем воплощении. Полная луна. Величественное сребристое сияние озаряло округу почти также ярко, как и солнце в дневную пору. Чуть покосившиеся избы выглядели при лунном свете не такими уж и старыми. Древесная листва же почти что игралась с лучами серебра, отражая их. Казалось бы, ничто не в силах разрушить эту ночную идиллию. Однако порой происходит нечто непредвиденное. Иногда это пожар, ежели кто-то вдруг не осторожничал с огнём, либо же проказники какие начнут пакостить, да честной народ тревожить. Но в нынешнюю ночь произошло событие куда хуже, ибо в Серолесье проникла… – Полуночница! – раздался крик в одной из хат. Следом послышался противный, ни с чем несравнимый визг. Через секунду из избы выскочили мужчина и женщина, держа в руках годовалых близнецов. За ними, будто паря по воздуху, следовало существо, напоминавшее женщину в разорванном чёрном платье. Её волосы вороного цвета развевались на ветру, а бледная кожа была полупрозрачна и в некоторых местах напоминала кожу старого утопленника. Чудище в мгновение ока настигло спотыкающуюся женщину и повалило наземь. Существо совершенно не интересовала сама беглянка. Взор полуночницы пал на дитя, которое плачущая мать пыталась укрыть собой. Костлявая когтистая рука, больше напоминавшая лапу, потянулась к ребёнку, который, по какой-то неизвестной причине, совсем не плакал. Но коснуться малыша чудище так и не сумело. Яркий свет внезапно озарил всё вокруг и в тот же миг, в полуночницу прилетела молния, отбросившая её от матери с ребёнком. Примерно в шагах пятнадцати от всё ещё ревущей женщины и только что подбежавшего к ней мужа стояли двое неизвестных. Первая – молодая девушка, державшая в руке деревянный посох. Именно она, по всей видимости, и атаковала заклятием молнии. Незнакомка была укутана в белоснежный меховой плащ, на котором сбоку был вышит символ гильдии – меч и посох, расположенные крест накрест и находящиеся внутри окружности в виде кусающей себя за хвост змеи (уробороса). Взгляд её был грозный, словно бы только им она могла уже кого-нибудь убить. Второй – парень, того же возраста, что и девушка, из одёжи имел нечто напоминавшее легкие доспехи. Только вот сделаны они были из… чёрной чешуи?! В левой руке он держал меч с рунами, светящимися синим светом. На плечах его также лежал плащ, с тем же самым символом сбоку, только вот само одеяние с вывернутым наружу мехом имело угольный цвет. – Как же банально, – хмыкнул парень, размахивая мечом. – Я думал, только в балладах кого-то спасают в распоследний момент! – Ну, как видишь не только там, Эйвар, – молвила незнакомка. Говорила она без акцента, хотя медный цвет кожи говорил о том, что как минимум один из её родителей принадлежал к одному из южных народов. – Похоже, тут защита ослабла, раз нечисть прямо в деревню проникла. Надобно кудесников вызвать, восстановить заклятие ограждения. Пока невесть откуда взявшиеся гости переговаривались, полуночница успела оправиться после магической атаки и уже кинулась на своих обидчиков. Парень, которого назвали Эйвар, бросил взгляд на нечисть и последний раз крутанул меч. – Дело говоришь, но пока что давай разберёмся с этим мерзким чудищем, да поскорее, Виенна! – Ага! Когтистая лапа, устремлённая к Эйвару, смогла лишь слегка коснуться его рыжих волос. Новое заклятие молнии полетело в сторону полуночницы, но на сей раз нечисть исхитрилась увернуться от магической атаки. Вот только от физической дух увернуться не смог. Заряженный эссенцией стихии воды клинок прошёл сквозь тело полуночницы, обжигая и причиняя огромнейшую боль. Рёв нечисти чуть было не оглушил всех в округе, но его прервал очередной удар заклинанием Виенны. Духа прижала к стене одной из изб сила молнии, а Эйвар, не теряя ни секунды, пронзил полуночницу мечом, пригвоздив к этому месту особой связывающей магией. Девушка направила посох прямиком на извивающегося духа и громко, со сталью в голосе произнесла: – Imperi'or spiritos! Как только заклятие изгнания прозвучало, Эйвар вынул меч из духа, прекратив магическое связывание. Звенящий крик прокатился по Серолесью. Полуночница пыталась напасть на Виенну. Разорвать, иссушить наглую девку! Но незримая стена не давала ей подобраться к мерзопакостной чаровнице. Нечисть вновь затягивало в её родной мир – мир мёртвых. И не смотря на отсутствие тела в привычном понимании, боль существо ощущало лучше, чем любой живой человек. Прошло ещё где-то минут пять, прежде чем полуночница растаяла в воздухе, вернувшись в царство Нави. Руны на клинке Эвара тут же погасли, а Виенна опёрлась на свой посох, едва слышно выдохнув. Нет, не то что бы изгнание духа вымотало её. Девушка больше устала от безудержной скачки на протяжении четырёх дней. А изгнание третьесортной нечисти, скорее всего, просто добило. Из своих изб медленно, с опаской стали выглядывать крестьяне. Проверяли, ушло ли чудовище, али дальше лучше сидеть, заперев ставни и двери. – Так, други, – зевнув проговорил Эйвар. Устал он не меньше, чем его спутница. – Понимаю, ночь на дворе, но будьте так сказочно любезны и отведите к хате старосты. Думается мне, он как и вы сейчас проснулся от представления, что мы тут устроили. Жители переглянулись, однако помогать приезжим никто не ринулся. Разумеется, уставшим с дороги путникам такое совсем оказалось не по душе. Эйвар убрал меч в ножны и трижды хлопнул в ладоши настолько громко, чтоб его услышало как можно больше людей. – Други, шевелитесь уже! Мы с напарницей мало того что несколько суток к вам спешили, так ещё и с полуночницей разобрались. Ну же, где хата старосты? Я что, так многого прошу, етить вас через три прогиба? Одна из девушек неожиданно вышла из дома. Шла она медленно, будто опасаясь, что из-за кустом сейчас вот-вот упырь на неё выпрыгнет. И всё же она оказалась единственная, кто смогла выйти из относительно безопасного дома, дабы помочь приезжим. – П-пройдёмте со мной, гости дорогие, – поклонилась девица. Её соломенного цвета волосы закрывал тёплый платок, а поверх рубахи она уже надела душегрейку. Ничего удивительного. Холода стояли зверские. Пройдёт следующий день и месяц грудень сменится стуженем, и ознаменует начало зимней поры, а вместе с тем приход смертоносного духа Морены. – Чьи будете, почтеннейшие судари? – Варяги мы, – почти сразу ответила Виенна. – Пришли разузнать, что за чудища докучают вашей деревне.***
Зоран, мужчина зим шестидесяти, с крепким для его возраста телом, сидел за большущим кухонным столом и единственное, что он хотел, так это спать. Нет, конечно, из-за своей должности деревенского старосты он привык вставать спозаранку, но побойтесь всех богов, не так рано же! На дворе стояла глубокая ночь, когда Зоран подскочил от чудовищного визга, слышимого во всём Серолесье! И теперь он вынужден был принимать у себя двух почтенных путников, которые только что уселись напротив него с такой наглостью, будто к себе домой заявились. – Моё имя Виенна де Лаффот. Я чаровница ранга Таарос, – деловито представилась кудрявая девица. – Я Эйвар из рода Ра́гнаров, богатырь, – зевая проговорил юноша. – Мой ранг – Воин. А вы, как помнится, Зоран, верно? Староста кивнул. – Давайте сразу к делу, почтенный староста. Вы послали сокола с письмом в Твердыню около седмицы назад. Пять дней назад его доставили в Мирград при помощи птицы-гамаюн. Мы получили его четверо суток назад, так как были ближе всех к вам. Скакали мы без отдыха, а потому нам нужно истопить баню и организовать спальное место. Утром же, когда мы разберёмся с полудницей, вы объясните доходчивее, какая такая «напасть» поразила вашу славную деревню. Зоран слушал чаровницу и диву давался. Такая молодая, всего зим двадцать, может чуть больше, а уже вся из себя важная, словно княжна какая. А этот её напарник и вовсе почти спит за столом, словно бы ему и дела никакого нет до разговоров со старостой. Нахальные сосунки! И они-то варяги? Грозные охотники на нечисть? Да не в жизнь! Зоран как-то раз видел варягов, что сражались не на жизнь, а насмерть против гигантского куролиска. Вот там были варяги так варяги. Настоящие убийцы чудищ. – Почему же это завтра вы на полудницу пойдёте? – вдруг спросил староста, полностью осмыслив всё, что сказала ему Виенна. – Нам такие не докучают! – Всё просто, уважаемый Зоран, – вяло подключился к разговору Эйвар. – Полуночницы и полудницы – мерзкие духи близнецы. – Не совсем уразумел. – Проще говоря, всегда появляются парами. – Пояснила Виенна. – Ежели в поле у деревни начала орудовать полудница, значится, в скором времени объявится и её сестричка полуночница. И наоборот. Теперь уже Зоран всё понял. Или, по крайней мере, думал, что понял. Люди часто путают эти две вещи. – Кстати, за каждую из них по пятнадцать медных дукатов. Имейте ввиду. – сразу сказал Эйвар. Староста старался всеми силами не подавать виду, что цены ему уже не нравятся. По пятнадцать медных дукатов за одного духа, то есть тридцать медяков уже придётся отдать варягам, а ведь на эти деньги можно уже взять здоровую корову. Сколько же придётся отдать за основную беду, Зоран и думать боялся. Лишь повелел стоявшим за дверью крестьянам натопить баню, да приготовить для ночёвки клеть. Варяги же, не теряя времени, направились в поле расставлять ловушки на полудницу.***
Кодантийское царство, деревня Серолесье, тридцатый день месяца груденя, 1312 год.
Время перевалило заполдень. Полудница, как и предполагали варяги, явилась на поле в назначенный час. Она одновременно и отличалась от своей ночной сестры, ибо предстала как сияющая девица в белоснежной рубахе и с золотистыми волосами, но вместе с тем общие черты в виде ужасных заострённых зубов и клыков присутствовали. С этим духом варяги разобрались даже быстрее, чем с полуночницей. В основном благодаря заранее расставленным ловушкам. Ещё лучина не прогорела, как двое охотников изгнали мерзопакостный дух в мир Нави. И теперича богатырь и чаровница вновь сидели напротив, готовясь выслушивать от Зорана о существе, которое мучает их деревню. – Значится так, судари варяги, – начал староста, пока его жена Марфа, которая была зим на пятнадцать моложе мужа, наливала квас всем сидящим за столом. – Вы не серчайте, что сразу в письмеце не указал, какое чудище нас беспокоит. Не знали мы до сей поры, кто нас так изводит. Только недавно узнали всё, дня два назад. Варяги молча слушали. – Дело было седмицы две назад. Мы тада жили припеваючи. Никакие чудища к нама уже полгода почти как не захаживали. Но тута, в лесу за деревней у нас знахарка живёт, Элиара. Раньше всегда помогала, но недавно как с цепи сорвалась окаянная. Наслала на нас проклятье страшное, что беды теперь к нама тянутся без устали. Сначала разбойники нагрянули, потом домовые ушли из наших изб, затем трёх наших охотников то ли лешачиха, то ли волколак утащил, теперь ещё и полуночница с полудницей. Помогите нам, ради всех богов! Чаровница и богатырь переглянулись. – Домовые просто так не уходят... наоборот, в трудные времена помогают и за свой дом готовы погибнуть. – Виенна призадумалась, перебирая в голове, отчего могли уйти все домовые. – То есть хотите сказать, она вот так без причины напустила на вас проклятье? – Кто знает, что у таких на уме, – отмахнулся Зоран. – Мне ещё дед рассказывал, что её бабка такая же была. Кусалась со всеми нашими, а ведь мы ихнюю семью приняли, не выдали в трудный час. – Понятно. Есть что-нибудь, что мы с напарником должны знать про эту вашу взбесившуюся знахарку? Насколько она сильна в магии? Судя по тому, что она умудрилась наслать проклятье, кое-какие способности у неё есть. Староста слегка съёжился. – Кое-что я могу вам рассказать, – он оглянулся, проверяя, нет ли никого ещё в избе, а затем продолжил. – Предком нашей знахарки была одна из вёльв, что бежала от храмовых костров. Известие явно озадачило варягов. – Только ведьм нам не хватало, – вздохнул Эйвар. – Вёльвы не обязательно ведьмы. Лишь некоторые из них обращались к тёмной магии. – Это да, но напомни мне, как звали их самую ярую и сильную представительницу?! Ту, что в одиночку разгромила войско князя Хваламира вместе с его тремя сильнейшими придворными чародеями в тысяча двести тридцать втором. Как там её? Виенна закатила глаза. – Яга. Яга из рода Элендаров. Сильнейшая ведьма-вёльва за всю историю материка. – Именно. Ей ж до сих пор детей пугают, и не просто так. «Баба Яга – костяная нога. В дом к ней придёшь, да в печь попадёшь»! – Знаю, не нагнетай. Всё равно делать нечего, придётся разобраться с этой вёльвой. Глядишь, такой силы как у Яги у неё нет. – Значится, вы избавите нас от этой треклятой ведьмы? – Да избавим-избавим, – вздохнул Эйвар, положив длань на рукоять меча. – Только учтите, что стоить это будет не мало, так что вытрясайте свою мошну как следует.***
Варяги неспешно шли по лесу, в поисках ведьминой избы. Староста рассказал им во всех подробностях, как именно найти хату вёльвы. Идти по заросшей тропинке до старого указательного камня. От него по центральной дороге вдоль полузамёрзшей реки прямиком до старого дуба, от него налево и жилище ведьмы будет как на ладони. Эйвар и Виенна уже прошли указательный камень и практически дошли до дуба. К бою они, конечно, были готовы и шли во все оружия, но некое переживание всё-таки присутствовало. – Леший бы подрал эту ведьму, – пробурчал Эйвар, заранее оголив меч и пустив по нему водные чары. – Я так надеялся, что крайнее дело в этом году будет каким-нибудь пустяковым. Кикимора, ещё не ушедшая в спячку, или волколак отбившийся от стаи, но нет. Сраная ведьма решила чуть-чуть усложнить нам жизнь. – Успокой себя тем, что за это мы получим весьма хорошее вознаграждение. – Это единственное, что радует. Ну, и ещё я впервые за четыре дня ем вкусную еду, которую готовил не я. А ещё мы не ночуем в лесу, морозя задницы на талой земле. – Я ведь предлагала тебе приготовить что-нибудь. Но ты ведь упёрся как баран. Богатырь переменился в лице. – Не знаю как ты, а я ещё помню уху, что ты сварила после нашего первого задания. Я три дня бегал кустики удобрял, пока у травника не купил средство от желудка. – Сколько ж раз тебе повторять, рыба была несвежая! – Я ту рыбу сам выловил, чего ты брешешь-то мне нагло?! Как в детстве была врушкой, так и осталась! Виенна показала напарнику язык и отвернулась, ускорив шаг. Эвар лишь хмыкнул. Он не понимал, почему чаровница никак не может признать тот факт, что она не умеет готовить. Ну, вот совсем. Нет, конечно, продолжать пытаться научиться можно, это даже похвально, однако нужно же признавать очевидное. Если не замечать свои недостатки, это может аукнуться в будущем. Каждый варяг это ведает. Но, по всей видимости, не каждый применяет это знание. Хотя сам Эйвар, к примеру, знает, что он отвратительный певец. Потому, собственно, горланить он начинает только перепив хмельного. Дуб. Действительно большой. Охотники прошли его, стремясь как можно скорее добраться до жилища вёльвы. И через пару минут они наконец-то дошли до нужного места. Дом ведьмы оказался выше уровня земли. Он находился в кронах деревьев и выглядело это так, будто у избы имелись две ноги, на самом деле бывшие стволами двух елей. Вокруг дома стояли домовины на обкуренных столбцах, образуя защитный круг. Помимо этого варяги увидели неподалёку странное капище. – Что это за бог? Или, быть может, это дух? Идол, стоявший по центру места, не напоминал ни одного из известных божеств или высших духов. Одна половина лица деревянной статуи изображала прекрасную девушку, тогда как вторая напоминала уродливого полусгнившего драугра. – Судя по всему, это Яга, – осмотрев внимательно идол, ответила Виенна. – Она ведь лишь наполовину принадлежит миру живых. Вторая половина у неё тесно связана с миром Нави. Её ведь поэтому и прозвали «Баба Яга – костяная нога». Одна часть с нами, в Яви, а вторая в мире мёртвых. Вот он, реальный пример сочетания несочетаемого в одном существе. Жизнь и смерть. Явь и Навь. Должно быть, у неё был сильный внутренний конфликт. – Все эти басни про то, что жизнь и смерть противоположны друг другу – сплошь и рядом ересь. – Это почему же? Эйвар осмотрел местность вокруг. Обычная мера предосторожности, усвоенная за годы обучения в Мирграде, которая не раз спасала жизнь охотникам. Никто не следил. Или же богатырь попросту не заметил, что маловероятно. – Ну, смотри, – начал он, постукивая пальцами по идолу. – Смерть – это лишь окончание жизни. Уход из этого мира, в мир иной. Значит по логике вещей, её противоположностью является рождение. Момент, когда мы обретаем жизнь. Появляемся на этот свет. Жизнь ведь, по своей сути, это просто жизнь. Ни хорошая, ни плохая. Попросту отрезок времени, с одной стороны которого точка «начало» и с другой стороны противоположная ей точка «конец». Виенна удивлённо кивнула. – Столько философов ломали голову над вопросом жизни и смерти, а ты докопался до этой незначительной мелочи. Браво, дорогой мой. Ты теперь стоишь на одном пьедестале с Аристоклем, Фидэлем Флинсше и другими гениями всех времён. – Ой, не брюзжи. Уже и поразмыслить о возвышенном не даёшь. В любом случае меня больше интересует это капище. Для меня странно, что одна вёльва поклоняется другой, пусть и более могучей, словно какой-то богине. – Культ Яги. – Вдруг выдала Виенна. – Я читала об этих фанатиках в нашей Мирградской библиотеке. Взамен на поклонение, Яга дарует своим последовательницам невероятную силу, но те частенько от переизбытка тёмной эссенции могут лишиться рассудка. Порой ведьмы из этого культа действительно запекали убитых ими детей. Эдакая извращённая форма «обряда перепекания». – Жуть, конечно. Неужели они взаправду запекали дет… Договаривать Эйвар не стал. Дверь избы скрипнула. Кто-то вышел из хаты на креплённую к ветвям веранду. Варяги тут же спрятались средь идолов, готовые к бою. – Можете выходить, – раздался грубоватый женский голос. – Я почувствовала вас за версту от моего дома. Богатырь про себя чертыхнулся. Ведьма ещё и чувствует других существ на расстоянии. Врасплох такую не застать. – Я так понимаю, деревенские наняли варягов, чтобы убить объевшуюся белены ведьму? Оба охотника вышли из-за укрытия, представ перед вёльвой. – Верно понимаешь, – проговорила Виенна, перехватив поудобнее посох. – Ты натравила на деревню бандитов, волколак или лешачиха утащили несколько человек в лес, полудница и полуночница также вдруг облюбовали это ваше Серолесье. Вполне логично же, что они решили избавиться от виновницы всех бед. Неожиданно для варягов вёльва начала смеяться. И смех этот не мог вызвать ничего кроме мурашек. У обычных людей. Варяги никогда не испытывали страх. Вернее, они себя постоянно в этом старались убедить. И порой даже получалось. Хотя скорее, они просто уже устали трястись от каждого чудища на своём пути. Ежели в ужасе бежать от своей работы, никакого проку ведь не будет. Но сейчас, по непонятной причине, оба охотника даже не стали отрицать очевидного. Им было жутко. – Эти сучьи дети выставили меня сущим злом, – прошипела Элиара. Левую часть её лица уже покрывала чёрная гниль. Да и передвигалась она странно. Права нога её была здорова, но вот левая словно не могла сгибаться. Не возникало сомнений в том, что некогда эта женщина была очень даже привлекательна. До момента отравления тёмной эссенцией. – Кто вам наплёл эту чепуху? Староста? Гнида Зоран, я на него порчу нашлю. И детей пожгу. Пожгу детей. И жену разделаю для моего зверька. Попляшет он у меня, тварь недобитая. Глаза ведьмы метались из стороны в сторону, словно в поисках чего-то. Отголоски разума всё ещё присутствовали, но постепенно начинали угасать... – Почему же это чепуху? – спросила Виенна. Нужно было тянуть время, пока не накопится магическая эссенция для мощного удара. – Хочешь сказать, староста нам солгал и ты не насылала проклятие на деревню? – Насылала, – ответила ведьма. – Просто эта падла Зоран путает последовательность. Сперва появились разбойники, а уже потом я наслала проклятье. – А это что-то меняет? – нервно ухмыльнулся Эйвар. Его немного волновало поведение Элиары. – Абсолютно всё! В корне! – прокричала ведьма, устремив яростный взгляд на богатыря. – Этот сучий выродок, когда пришли эти разбойники, продал меня за тринадцать серебряных монет! Сказал им, где я живу! И пока я отходила в город купить недостающих компонентов для снадобий, они заявились ко мне домой. Обесчестили сестру, а затем убили её. И забрали дочь. Мою кровиночку… просто взяли и украли у меня! Но я её найду… отыщу, где бы она ни была… моя Зоренька… моя девочка… – И откуда ж ты всё это знаешь? Твои вёльвины штучки? – продолжал Эйвар. Ведьма зло фыркнула. – Он и это рассказал… сука. Ничего святого у него нет, как и у тех, кто устроил гонения на моих предков! Мне домовые сказали, кто меня предал, и я велела им всем покинуть эту пропащую деревеньку! – дыхание Элиары участилось. – Нас притесняют целый век, а людям всё на это насрать! – В этом виновата твоя обожаемая Яга, – сказал Эйвар. – Истребление вёльв с тысяча двести тридцать третьего года по тысяча двести сорок пятый началось из-за её боя с армией Хваламира и его чародеями. Она убила правителя одного из влиятельных северных княжеств. Из-за этого по всему материку объявили охоту на таких как вы. Виенна продолжала накапливать эссенцию. Ещё немного и заклятие полетит в ведьму. – Хороший исторический экскурс, браво. Должно быть хорошо тебе давалась история в этой вашей школе для варягов. Вот только гонения наши начались задолго до этого. Они выражались в неприязни, оскорблениях, и королевствам нужен был лишь повод объявить на нас охоту. Нас никогда не принимали. И я положу этому конец! Позади варягов послышался скрип. Затем шаги, словно нечто огромное продавливало землю. Богатырь резко развернулся, а Виенна продолжала следить за ведьмой. Перед Эйваром предстало страшное чудище, которое охотник видел лишь однажды. Когда наставник Истислав показал им это существо на разделочном столе на уроке анатомии чудовищ. Мёртвое. И признаться честно, в таком виде оно нравилось парню больше. Исполинское, на три головы выше Эйвара, чудовище больше напоминало прямоходящее древо, на спине которого висела медвежья шкура. Длинные передние лапы, доходящие до колен, оканчивались похожими на корни когтями. Тело больше напоминало женское, а на голове имелись «волосы» из растущих вверх коротких веток. Изо рта чудища вылетали мухи, каким-то чудом ещё не впавшие в спячку. – Значит всё-таки лешачиха, – сплюнул богатырь. – А я так надеялся, что это будет волколак. – Разберись с ней, – проговорила Виенна. – Я займусь ведьмой. – Не помри. – Тебе того же. Чаровница бросила концентрированный шар молнии прямо в вёльву, однако та сотворила вокруг себя щит магии ветра, отбросив молнию в сторону. Стоявшие неподалёку деревья разнесло в щепки. Пошёл обмен заклятиями. Молнии и ветер вступили в ожесточённую схватку. Деревья, домовины и всё что стояло между Элиарой и Виенной разлеталось в пух и прах. Эйвар тем временем побежал на лешачиху. Увернувшись от когтей-корней, богатырь рубанул чудище в бок, затем по спине. Однако нужной реакции не последовало. Существо не закричало от боли, лишь развернулось и с размаху ударило парня с такой силой, что его отбросило в один из идолов. Эйвар встал, держась за грудную клетку. Дышать стало тяжелее. Но какого варяга остановит небольшой шлепок? Богатырь снова бросился в атаку, отражая летящие в него деревянные колья, которыми существо стреляло в него. Лешачиха сама двинулась на варяга. Эйвар начал кружить вокруг чудища, словно в танце, нанося удар за ударом. Практически безрезультатно. Существо попыталось ответить ударами когтистых лап, но промахнулось. Очередной удар и клинок попал по лицу лешачихи. Чудовище, не теряя времени, ткнуло варяга когтями, слегка разорвав чешуйчатую куртку. Эйвар замахнулся, что было сил, и отсёк правую лапу существа. Раздался вопль, скрипучий, словно где-то ломали древо. В следующую секунду лешачиха с невероятной скоростью отбросила богатыря вниз со склона. Катился он недолго. Его остановила старая берёзка, стоявшая на берегу реки. Эйвар на ходу влетел в дерево, харкнув при этом кровью. Чудище же спускалось к нему. В силу своего строения, оно не могло похвастаться скоростью. Зато силы этому существу было не занимать. Эйвар вновь встал на ноги, облокотившись на остановившую его берёзу. И… нервно ухмыльнулся. Теперь он находился возле источника своей силы. У воды. Уж теперича его шансы были больше. Богатырь развернулся и с разбегу нырнул в не до конца замёрзшую реку. Над головой просвистели несколько пущенных лешачихой кольев. Мышцы свело от холода, но останавливаться было нельзя. Несмотря на ледяную реку, несмотря на продолжавшие лететь колья, нельзя останавливаться. Варяг проплыл некоторое время под водой, после чего вынырнул и направился к противоположному берегу. Чудовище нисколько не смутилось подобной выходке. Так быстро, насколько это возможно, лешачиха зашла в воду, стремясь догнать убегающего человека. Казалось, ни бурное течение, ни мелькавшие изредка куски льда вообще никак не волновали существо. Как только Эйвар выбрался на тот берег, он начал жадно хватать лёгкими воздух, стараясь отдышаться. Но долго переводить дух не получилось. Лешачиха добралась уже спустя пару секунд после богатыря. Однако это уже не пугало Эйвара. Он развернулся, крутанув меч и прочитав заклятие. Руны на клинке засияли ярче, впитывая воду вокруг. Чудище потянуло лапу к варягу, но тот, выставив руку прямо на существо, выкрикнул: – Aqua'r beile! И тотчас вода из реки начала собираться вокруг запястья, преобразуясь в шар, который, набрав достаточно воды, полетел прямо в лешачиху. Чудовище покачнулось, замешкалось на долю секунды. И Эйвару этого хватило. Он оббежал существо и рубанул его по ногам, заставляя упасть на колени. Лешачиха вновь взвыла от боли, но тем не менее, успела среагировать на следующий выпад богатыря. Увернувшись от лезвия, чудовище впилось в свободную руку варяга. Боль пронзила его тело, словно бы его придавило огромным валуном. Острие меча само собой вонзилось в лапу, разрывая деревянную конечность. Через мгновение уже вторая лапа чудища упала, но на сей раз вместе с Эйваром. Богатырь вместе с конечностью лешачихи упал в воду, окрашивая её в красный и смоляной цвета. – Сука, – процедил Эйвар, выплёвывая воду. В очередной раз встать на ноги оказалось невероятно тяжело. – Я из-за тебя так намаялся… пенёк ты не выкорчеванный. Прощайся с головой, лесная шлюха! Клинок просвистел в воздухе, и в следующий момент голова лешачихи рухнула в реку вслед за лапой. Эйвар и сам тут же плюхнулся в ледяную воду, решив всё же немного посидеть. На холод было наплевать. Куртка на правой руке была разодрана, собственно, как и сама рука. В некоторых местах можно было даже разглядеть кость, небольшие куски мяса тут и там уродливо свисали. – Гадство… сука… драть этих чудищ в три погибели… ох, за что ж мне это всё, – причитал Эйвар, а потом достал здоровой рукой из воды голову лешачихи. – Мерзопакостное отродье. За тебя я попрошу дополнительную плату.***
Виенна едва успела увернуться от очередного заклятия ветра. Всё-таки тёмная эссенция смогла прилично усилить вёльву. Чаровница бросила в ответ ещё две молнии, но и они отлетели от воздушного щита. Внезапно вокруг девушки образовался небольшой вихрь, подбросивший её сперва вверх, а затем придавивший к земле. Не шевельнуться. Словно её кто-то держал не давая подняться. Виенна прикрыла глаза. Неужто это конец?! Внезапно Элиара замерла, по какой-то причине не добивая очевидно поверженного врага. Чаровница ощутила, как ветровая хватка спадает. Теперича даже была возможность шевелить рукой и головой. Нужно копить эссенцию для заклятия, но какого?! Молнии ведь бесполезны. И неожиданно Виенна поняла, что ей нужно сделать. – Грядёт гибель старого мира, – не своим голосом начала ведьма. Словно бы говорила не одна она, а целый хор. – Печать рухнет, открыв темницу древнейших. Долгая зима придёт, неся с собой смерть и хлад. Последние защитники падут пред натиском чудовищ. Брат пойдёт на брата. И старый порядок падёт, знаменуя великую гибель. И ничто не сумеет сохранить старый мир. Тут она словно очнулась ото сна. Моргнув несколько раз, вёльва хотела уже атаковать чаровницу, но резко отставив руку с защитным заклятием, она отразила летевший прямиков в её голову кинжал, пропитанный магией воды. Ведьма судорожно оглядела округу, но внизу никого не было. Сзади послышался шум. Элиара тотчас обернулась. Богатырь несся на неё с мечом наперевес. Время словно замедлилось. Ведьму и варяга отделяли ничтожные два шага. Мгновение, и острие меча вонзилось в грудь вёльвы. Совсем рядом с сердцем. В этот же момент ветровой удар отбросил Эйвара вместе с мечом с дерева. Во время полёта вниз, богатырь с трудом смог замедлить падение, воткнув клинок в ствол. Элиара из-за ранения совсем развеяла заклинание, которым держала Виенну и та незамедлительно атаковала ведьму пылающим шаром огня. На сей раз щит ветра не помог. Пламя соединилось с воздухом и отбросило вёльву обратно в избу. Чаровница поднялась на ноги и запустила струю огня в дом. Хата вспыхнула, словно солома. Внутри истошно вопила Элиара, однако что-либо сделать для своего спасения она уже была не в силах. Эйвар чуть прихрамывая побрёл к подруге. Бухнулся рядом с ней и взглянул на её руки. Кисти Виенны покрылись ожогами. Не сильными, однако весьма болезненными, ежели оставить их без внимания. – Ты ведь ещё не в полной мере овладела стихией огня, – вздохнул богатырь, облив кисти напарницы водой. – Другого выхода не было. Магия молнии не действовала совсем. Ай! Парень прошептал заклятие и боль от ожогов начала постепенно уходить. – Помогу чем смогу, но ты ж знаешь, в лекарской магии я также хорош, как ты в кулинарии. То бишь, сделать я что-то могу, но полезного в этом будет столь же много, сколь в борделе невинных девственниц.***
Кодантийское царство, лес, первый день месяца стуженя, 1312 год.
Прошли сутки с момента как Эйвар и Виенна выехали из Серолесья. В королевствах Родселенд и Айверос, что находились далеко на востоке, и в некоторых местах, граничащих с Кодантией, за прошедшую ночь с тридцать первого числа груденя на первое число стуженя успели отпраздновать Санмхейн – праздника в честь окончания уборки урожая и разгула чудовищ. Даже имелась традиция наряжаться в костюмы и маски чудищ, дабы тем самым «сойти за своих». У богатыря с чаровницей даже возникло предположение, что полуночница смогла проникнуть в деревню как раз из-за силы, которой нечисть питается, однако, идею отринули. Даже в сам праздник нечисть не становилась настолько сильной. Скорее, чувствовала себя увереннее. Перед отъездом варяги поговорили с Зораном. Староста, разумеется, всё отрицал, говоря, что ведьма нагло наговаривала на честных людей, но по какой-то причине верилось в это с трудом. Всё-таки домовые всегда защищают свой дом и хозяев этого дома. Ежели они, конечно, не сотворили нечто ужасное. На подобии того, что не защитили ту, чей род помогал им долгие годы. Зоран даже отнекивался словно по привычке. Его явно больше волновало то, сколько он потратит на услуги охотников. На убийство ведьмы ему пришлось отдать девять серебряных дукат. За полуночницу с полудницей пришлось докинуть тридцать медяков. А лешачиха так и вообще стоила целых пять серебряников! Но теперича всё было позади и охотники направлялись домой. В замечательный город-государство Мирград, что расположено среди Йотуновых гор. Повалил снег. Первый сильный снег в этом году. Это означало наступление месяца стуженя, а вместе с ним и зимы. Белые хлопья кружили в воздухе, садясь на плащи вымотанных варягов. – Ну и дельце же нам попалось с тобой, – вздохнула Виенна. – Часть денег придётся потратить у княжеского чародея-целителя, а то ты со своей наполовину вылеченной культёй далеко не уедешь. – Я уже могу ей шевелить, – отмахнулся Эйвар. – Но ты права, целитель нам нужен. Знатно эта треклятая вёльва нас потрепала. Как думаешь, кто правду говорил? Она или староста? – Чует моё сердце, брехал нам с тобой именно Зоран. Надо доложить князю Владиславу, пускай проверит его. – Обязательно доложим. Ежели окажется, что брехал староста, то тогда этот выродок сам по себе, то ещё чудовище, – бурчал богатырь, изредка потрагивая разодранную руку. – Кстати говоря, там ведь вёльва в какой-то транс впала, коли я не ошибаюсь. Чего она там говорила-то хоть? Ходит ведь молва, что такие как она раньше предсказывали будущее. – Вообще, говорят что они предсказывали лишь самый вероятный из вариантов будущего, который мог сбыться частично или вообще не сбыться. Элиара говорила что-то про открытие темницы и великую гибель. Я особо не слушала. Как-то не до того было. Да и не верю я во все эти предсказания. Эйвар потрепал коня за ухом и достал из сумки одну из склянок. Необходимо было повторно обработать рану. – И правильно. Нечего голову забивать сказками поехавших на голову ведьм. Нас ждёт отпуск длиной почти два месяца, так насладимся же им сполна! Дальше варяги двигались практически молча, иногда перекидываясь незначительными фразами. Спустя двое суток князь Владислав узнал от них о старосте Серолесья и о его возможном прегрешении, пообещав разобраться со всем. Ещё через некоторое время Зоран, стоя на коленях, без пары тройки зубов и плюясь кровью, в слезах рассказывал княжеским дружинникам о том, как продал информацию о знахарке банде Соловья-разбойника. Самой опасной банде, известной во всех королевствах и царствах материка. Помимо этого, он поведал куда и когда направились разбойники, попутно вымаливая милость. С должности его сразу же сняли, посадив на это место, как казалось князю, более ответственного человека. А Зоран, впоследствии был брошен в поруб, откуда его, по кодантийским законам, выкупил один из бояров. И теперича ему приходилось служить в качестве крепостного, выполняя неблагодарную работу и со слезами проклиная тот день, когда ему предложили те несчастные тридцать серебряных дукат.