***
У Кроу оказалось больше возможностей добраться до места событий, чем у кого-либо еще из обитателей Бикона. В конце концов, он не только умел летать, но и до сих пор регулярно выходил на настоящие задания. Приземлившись на ветку дерева, Кроу быстро оценил обстановку, прежде чем превратиться в человека и вытащить из кармана свиток. Куда именно девались или во что превращались одежда и электроника в форме птицы, он понятия не имел, но слово "магия" всё замечательно объясняло. — Слушаю, – ответил Озпин. Если точнее, то уже Освальд. — Я нашел похитителей, но паренька здесь не видно, – доложил Кроу. – Должен заметить, что Синдер с ее союзниками теперь не такие уж и союзники, а силы девы тут используются вовсю. Не стоит присылать сюда детишек. Особенно моих племянниц. — Команда RWBY находится в другой части леса, – сказал Озпин. Кроу подобная информация очень даже порадовала. — Найди Жона Арка и вытащи, если получится, – продолжил Озпин. – Синдер и ее бывших союзников не трогай. Пусть их уничтожение или захват и были бы весомым подспорьем, сейчас в приоритете спасение нашего студента. В кои-то веки Кроу мог с чистой совестью признать, что решение Озпина с любой точки зрения было верным. Жон, судя по истории с появлением Освальда, умел откатывать возраст Охотников, позволяя им и дальше сражаться с Салем. Пусть становиться снова ребенком Кроу ничуть не хотелось, немного омолодить потрепанное жизнью тело он бы точно не отказался. В конце концов, старость, выраженная в бесконечной боли и ухудшении иммунной системы, очень сильно мешала в их профессии, а обучение новых Кроу Брэнвенов и Саммер Роуз требовало немало времени. "Меньше всего мне хочется жить вечно, как Озпин, но иногда приходится идти на жертвы. И надо бы проконтролировать, чтобы к пареньку не стали относиться как к исполняющему любые желания джинну, потому что такие истории всегда крайне скверно заканчиваются". Вернув себе облик птицы, Кроу отправился изучать следы еще одного боя – вероятно, кого-то из подручных Синдер с кем-то еще. Кровь и кусочки ткани довольно быстро привели его к Эмеральд Сустрей, что пряталась за деревом, стараясь перебинтовать себе рану. На птицу она бросила только один взгляд, после чего вернулась к своему делу. Кроу легко мог бы с ней справиться, но лишь запомнил место и полетел дальше – туда, куда, видимо, второй подручный Синдер утащил Жона. Тот факт, что его вообще куда-то несли из Буллхэда, уже был очень хорошим знаком. В конце концов, ничего из этого не потребовалось бы, если бы Жона хотели просто убить. А вот то, что Синдер предала Салем, оказалось, пожалуй, даже еще лучше, поскольку лишало последнюю сразу нескольких подручных. И нет, Синдер от этого их другом не становилась, что бы там ни утверждала поговорка о "враге моего врага". Обычно "враги врага" всего лишь представляли собой чуть меньшую угрозу, чем просто враги. Кроу продолжил лететь вдоль замеченной острым птичьим взглядом цепочки следов, которая тянулась в сторону Вейла и вела, скорее всего, прямиком к убежищу Синдер. И то, что это самое убежище по-прежнему находилось в городе, его нисколько не удивляло. Кроу набрал высоту и прошелся взглядом по всей обозримой цепочке, пока не наткнулся на желтое пятно волос. Жон Арк сидел, опершись спиной на основание скалы, и рядом с ним никого не было. По крайней мере, так могло бы показаться... Кроу сделал несколько кругов, выискивая возможную засаду и пользуясь тем, что люди редко смотрели в небеса. Но даже его острому взору не удалось найти никаких признаков наличия тут посторонних. Приземлившись и превратившись обратно в человека, он достал свиток и активировал экстренный маячок, только после этого направившись в сторону своей цели. — Привет... – произнес Жон, устало приподняв руку. – Ты опоздал... — Не настолько, как в прошлый раз, когда мне пришлось кого-то спасать, – ответил Кроу, ощущая горечь и боль в груди от своей собственной шутки. – По крайней мере, Янг с Руби обрадуются. Ты в порядке, парень? — Низкий уровень ауры. Не могу спать, иначе активируется Проявление... — А, понимаю. Я передам остальным. Кроу склонился над Жоном, отметив для себя несколько синяков и полное отсутствие каких-либо ран. Похоже, все стороны конфликта желали заполучить его живьем. — Как тебе удалось сбежать? – поинтересовался он. – И это ты натравил на них Синдер? — Я могу быть... убедительным... когда это необходимо... — Вот уж в чем точно не сомневаюсь. Жон скривился и произнес: — Салем... Она ведь существует, верно? — Существует, – подтвердил Кроу, усмехнувшись, едва вспомнил, что его собственное выражение лица, когда он узнал о ее существовании, мало чем отличалось от выражения лица Жона. Честно говоря, только лишь словам Озпина ни один из членов команды STRQ так и не поверил – уж слишком фантастично звучала его история. — Знаю, насколько это невероятно, но Салем существует, – повторил Кроу. – И действительно такая сучка, как о ней рассказывают. — Видел ее... – прошептал Жон. Сердце Кроу пропустило удар. — Здесь?! – уточнил он. — Нет, не здесь, – покачал головой Жон. – Во сне Синдер. В ее воспоминаниях. — А, – с облегчением выдохнул Кроу. – Напугал же ты меня. Я уж подумал, что она заявилась в Вейл собственной персоной. Фух. Итак, ты побывал в голове у Синдер, узнал о существовании Салем и каким-то образом убедил первую предать вторую. Всё правильно? — Не совсем... Синдер и без меня готовила предательство. Я... просто натолкнул ее на мысль о том, что сейчас самый подходящий для этого момент. Что Салем станет гораздо сильнее, когда заполучит меня. — А как ты оказался здесь, целым и невредимым? Жон устало улыбнулся. — Я же говорю, что могу быть весьма убедительным... Ответ не давал практически никакой новой информации, но судя по виду, на большее он сейчас попросту не был способен. — Ладно, – кивнул Кроу, поднимая Жона с земли. – Давай вернемся в Бикон. Пусть Кицуне проконтролирует, чтобы твое Проявление не угробило тебя из-за недостатка ауры. К тому же остальные волнуются. Команда RWBY прочесывает лес, а члены твоей команды... ну, они спят. Но это тоже для помощи тебе. Честно. Жон рассмеялся. — Ага, понимаю, – сказал он. – Бикон... Бикон прямо сейчас звучит просто замечательно...***
Синдер тяжело дышала, но своими достижениями была более чем довольна. Тириан сдох, а Хазел оказался тяжело ранен, прежде чем сумел скрыться в Изумрудном лесу. Там он либо тоже сдохнет, либо все-таки сможет выбраться, но к ней в одиночку теперь точно не сунется. Ну а Воттс никогда не был настоящим бойцом. Одним ударом Синдер лишила Салем практически всей ее боевой мощи. Еще эффектнее уйти со службы она, пожалуй, при всём желании бы не сумела. — С-синдер?.. Всё в порядке? Эмеральд получила рану, но, судя по всему, не слишком серьезную. Синдер посмотрела на нее, после чего кивнула. В конце концов, Эмеральд отвлекла на себя Тириана и тем самым помогла, а потому заслуживала ответа. — Я в порядке. Ты? — Выживу, мэм. — Что с Меркури? – спросила Синдер. — Унес отсюда Жона Арка, пока я мешала своим Проявлением Каллусу отправиться за ними. — Отлично потрудилась. Твою рану мы сейчас обработаем, – произнесла Синдер, дав Эмеральд знак следовать за собой. – Но сперва нужно убраться подальше, потому что наше световое шоу вряд ли осталось незамеченным. Бикон наверняка отреагирует. Пусть найдут труп. Если повезет, то еще и по следам Хазела пройдутся, либо добив его, либо поймав. — Да, мэм. Эмеральд не задавала лишних вопросов и не выражала сомнений в том, что наскоро созданный Синдер план сработает. Именно это и делало ее такой идеальной подручной – безграничная и незамутненная преданность. Честно говоря, в своей возможности успешно выполнить придуманный второпях план сомневалась даже сама Синдер. Она давно собиралась предать Салем и потому знала, что рано или поздно ей придется столкнуться с Тирианом. Но того следовало убирать первым же ударом, причем желательно неожиданным и в спину. В конце концов, его Проявление позволяло пробивать защиту ауры, делая из Тириана идеального убийцу для Синдер, сколько бы сил дев она ни успела собрать. Теперь же он наконец сдох. Шансы Синдер на успех значительно повысились. У Салем не осталось ни Синдер, ни Тириана с Хазелом. Ну, может быть, последний еще и приползет, но раненым и уже показавшим свою полную несостоятельность в бою с ней. Салем просто не на кого будет положиться, кроме монстров. Вероятно, это вынудит ее отодвинуть все планы как минимум на поколение, готовя подручным замену. Долгие годы, а то и десятилетия... Целая куча времени для того, чтобы сломать Жона Арка, подчинить себе и попутно поохотиться на остальных дев. К тому моменту, как Салем вернет утраченные позиции, Синдер будет уже недосягаема для каких-то там "бессмертных". Ее свиток зазвонил. — Синдер слушает. — Это Меркури, – раздался из динамика напряженный голос. – Я... Меня нашел Брэнвен! Довольная улыбка Синдер дрогнула. — Тебя поймали? — Нет, – ответил Меркури. – Он не мог далеко отойти от Арка, так что мне удалось сбежать. Победить было не в моих силах, мэм. Брэнвен – лучший Охотник Вейла, а я... ну, это я. "Бесполезный идиот". Синдер не сомневалась в том, что Меркури бы проиграл, если бы попытался сражаться. В конце концов, он всегда был для нее лишь утешительным призом. Она хотела заполучить Маркуса Блэка, а потому на Меркури никаких особых надежд не возлагала. — Не имеет значения, – сказала Синдер. – Пусть лучше он побудет в Биконе, чем попадет туда, откуда я его уже не достану. Шанс заполучить Арка еще появится. — Мне пойти за ними, мэм? – спросил Меркури. – Проследить? Вдруг они заночуют не в Биконе, и тогда я дам вам знать. Ему явно очень сильно хотелось заслужить прощение Синдер. — Проследи. Но сам ничего не предпринимай и обязательно свяжись со мной, если ситуация изменится. Не выпускай Арка из виду. Мне необходимо знать, где он окажется утром. Если это будет Бикон, то мы временно отступим и немного подождем. — Понял. Он от меня не уйдет, мэм. С этими словами Меркури отключил связь. Синдер повернулась к Эмеральд и спросила: — Полагаю, ты всё слышала, так? — Да, – кивнула она. – Простите. Если бы я находилась там, то могла бы поймать Брэнвена моим Проявлением... — Ты отвлекала Тириана и помогала мне. Эмеральд моментально растаяла от похвалы, но Синдер мешать этому или как-либо ее одергивать не собиралась. В конце концов, она действительно помогла. — Шансов у нас будет еще предостаточно, – продолжила Синдер. – Вейл теперь наш. Больше никаких приказов от Салем, крайних сроков и требований. Мы станем ловить Жона Арка так, как сочтем нужным, и никто нас не остановит. — А что насчет Белого Клыка и Адама Тауруса? – уточнила Эмеральд. — Они не знают о Салем, Тириане или Хазеле, так что по-прежнему работают на меня. Свобода кружила ей голову. Синдер долгое время мечтала о ней, строила планы и намечала цели, но никогда не думала о том, что это чувство окажется настолько насыщенным. Она сделала глубокий вдох, ощутив запах пота и крови. Теперь ничто не помешает ей действовать так, как заблагорассудится, и это было прекрасно.***
Меркури очнулся, захрипел, ухватился за грудь и застонал от боли. Лучи солнца проникали сквозь кроны деревьев и напоминали о том, где именно он заночевал: в Изумрудном лесу неподалеку от Бикона, предварительно убедив Синдер в том, что отправился сюда шпионить за Жоном Арком. Синдер его отпустила, полагая, что Меркури намеревался просто исправить свою ошибку и доказать собственную полезность. Впрочем, сейчас ее мнение его нисколько не интересовало. Нервно сглотнув, Меркури трясущимися руками притронулся к своим коленям. Пальцы ощутили гладкую и теплую кожу, но и ноги тоже почувствовали прикосновение, что заставило слезы покатиться у него из глаз. Руки двинулись ниже, нащупав голени, лодыжки, а затем и стопы, которые казались одновременно и чужими, и очень-очень знакомыми. Неуклюже поднявшись с земли, Меркури пошатнулся и посмотрел на оставшиеся на траве протезы. Он стоял не на них, а на ногах. На своих собственных ногах. Более того – из отражения в полированном металле смотрело лицо, чьи черты были достаточно близки к его, чтобы не пугаться при каждом взгляде в зеркало, но в то же время и отличались, не позволяя опознать Меркури издалека. В конце концов, Синдер с Эмеральд станут искать безногого инвалида, а вовсе не вполне себе здорового парня с довольно длинными каштановыми волосами и голубыми глазами. — Хе-хе... Ха-ха-ха... – рассмеялся он. – А-ха-ха-ха-ха! Сегодня ночью Меркури Блэк погиб в Изумрудном лесу. По крайней мере, именно так подумают те, кто потом обнаружит поломанные протезы ног и никаких признаков его тела...