Путь без имени

Герра и Беллира смотрели на Странника, не произнося ни единого слова и, казалось, позабыв, как моргать и дышать. Настоящий член ордена Теней, состоящий из живой плоти и крови, стоял перед ними. Он не демон, не соломенное чучело и даже не призрак древнего воина, а всего лишь одинокий путник с мечом, одержимый жаждой мести. В это просто не верилось. О мрачной деятельности ордена ходило бесчисленное количество легенд, а самим Теням даровали самые причудливые качества и способности: от умения проходить сквозь стены и исчезать без следа в ночном тумане до сделок с нечистыми силами и ритуальных жертвоприношений. Неужели Странник в самом деле один из легендарных Теней? - Вот как? – ехидно хмыкнула Беллира, пристально посмотрев на Странника и недоверчиво сощурив взгляд. – Так почему же ты сразу не сказал, что знаешь куда мы идем? Или твоё признание не означает, что ты член полулегендарного ордена, от одного упоминания о котором готовы обмочиться все жители предгорья? Чертов ты лгун! Беллира глухо зарычала от закипающего внутри гнева и волны негодования. Из ноздрей повалили черные клубы дыма, лучше слов рассказывающие о внутреннем состоянии крылатой. Она не понимала молчание Странника. Чего он боялся? Что ему стоило хотя бы намекнуть на свою осведомленность? Она только начала симпатизировать ему, как минимум признавая смелость человека. Далеко не каждый отважится пойти на переговоры с беглым драконом. А теперь она не знала, что и думать. Можно ли ему верить? Едва до ушей Странника донеслись колкие слова Беллиры, он словно вышел из кратковременного забытия, мгновенно сбросив невозмутимую маску, и грозно сверкнул глазами ни чуть не хуже черной драконихи. Схватившись за рукоять меча и чуть вытащив блеснувший клинок из ножен, он резко шагнул вперед. - Не смей обвинять меня во лжи! – рявкнул он, заставив Беллиру от неожиданности отступить на пару шагов назад. – Умалчивать и лгать – похожие пороки, но далеко не одинаковые! Между ними тут же влезла Герра, заслоняя своим хрупким желто-розовым телом человека от Беллиры, с шумом выдыхающей горячий воздух из раздувающихся ноздрей. Повинуясь отчаянному порыву, который породили собственные эмоции от увиденного не столько наяву, сколько в разыгравшемся воображении, желтоглазая драконица храбро взглянула на недоумевающую Беллиру, замершую в нерешительности. Про замершего за своей спиной человека Герра тоже не забыла, и стоило ей уловить едва различимый лязг металла, как тут же её желтоватая мордочка нахмурилась ещё сильнее. Сверкнув взглядом, точно молнией, она резко обернулась, уже раскрыв пасть и предупреждающе показав кончики мелких зубов, но почти сразу остановилась, увидев, как меч Странника послушно исчезает в ножнах. Поймав на себе глаза Тени, она одобрительно кивнула, а черты её мордочки разгладились, возвращаясь к привычным формам. - В горах не самое подходящее место для поиска виновных! – громко и с укором сказала желто-розовая драконица, по очереди глянув на каждого. Её глаза и голос первый раз за всю жизнь несли в себе настоящую грозность, присущую драконам. – Посмотрите на себя! Вы что, в самом деле хотите изменить что-то глупой дракой? Одумайтесь! Призыв юной драконицы подействовал. Беллира перестала рычать и стала молча слушать желтоглазую, изредка моргая. Когда та закончила, чернотелая на миг пристыжено опустила оранжевые глаза. Конечно же, она не стала бы заходить слишком далеко и ограничилась бы словесным гневом, а не телесным. Да и разве будет толк от бессмысленной стычки? Подняв взгляд снова, она наткнулась на Странника, застывшего с неопределенной гримасой и безучастно смотрящего в землю. - Ну хорошо, разве что-то помешало тебе рассказать об этом раньше? – немного сбавив пыл, поинтересовалась Беллира, шагнув ближе и впуская в свои слова даже ноту сочувствия. – Зачем всё усложнять? - Я пытался забыть прошлое, – не поднимая глаз, прошептал Странник, тяжело дыша, будто ему не хватало воздуха. Голос его звучал подавлено. – Но, видимо, тщетно. Моя история началась далеко не с охоты на Грольди, и её корни давно спутались. Но то, что я совершал на службе у Теней, ужасает. Деяния Ордена черны, а значит, и мои тоже. Странник оперся на свой меч, уперевшись ножнами в промерзшую землю. С виду показалось, что силы вот-вот покинут его, и он рухнет. Герра рванулась было на помощь человеку, готовая заботливо подставить крыло, но Странник, вытянув руку, остановил добросердечную драконицу. - Нет, нет, Герра. Я в порядке. Просто.. Эти воспоминания очень остры. Обращаться к ним не так легко. - Ты убил кого-то. И, думаю, не один раз, – негромко заметила Беллира, взглянув исподлобья и шевельнув крыльями. Отчего-то казалось ей, что её догадка верна. Если только Теней не заставляют творить вещи похуже убийств. Тень перевел потяжелевший взгляд на чернотелую и кивнул, не вложив в этот жест ничего, кроме сожаления. Всего один вопрос словно опустошил Странника, и Беллире померещилось, будто он внезапно постарел на несколько лет. Уставший, измученный, одержимый жаждой возмездия за искалеченную жизнь – вот какой он прячется за маской холодного равнодушия. Останься жива его семья, и он бы не стал скитаться по миру, гоняясь за фантомом. В его глазах таилось много боли и страха не достигнуть цели. И сейчас Беллира, беглая дракониха, пережившая многое и сама не раз отнимавшая жизни ради собственного выживания, разглядела это. И содрогнулась. - Не было пока на свете Тени, которая не совершила бы убийства, – горько усмехнулся Странник, выпрямившись во весь рост и покрепче взявшись за рукоять меча, на который он по-прежнему опирался. – Они прежде всего убийцы, выполняющие заказы. Когда-то давно это был действительно могущественный Орден, именующий себя Домом Ночных Ветров. Странник немного помолчал, уставившись куда-то вдаль, далеко за горизонт. Никто из драконих не решился отвлечь его. Герра сидела чуть в стороне, опустив нахмуренную мордочку и задумавшись. А вот Беллира позабыла даже о привычке поправлять капюшон, который, подгоняемый порывами ветра, постепенно сползал назад, пока не обнажил большую часть её заостренной морды, повиснув на самых кончиках рогов. Беглянка ловила каждое движение и каждый звук, производимый сейчас Странником. В следующие минуты могло произойти что угодно, и Беллира чуяла недоброе. - Что значит "был"? – поморщилась от недоумения черная дракониха. - Тени растратили свои силы, – начал объяснять Странник, жестикулируя одной рукой, а вторую оставив на рукояти. Человек тоже не до конца понимал, чего ожидать от крылатых. Если в Герре он оставался более уверенным, считая желто-розовую драконицу слишком мягкой, то реакции вспыльчивой Беллиры он опасался, но виду не подавал. Если опасения просочатся наружу и выдадут его чувства малейшим неправильным движением, чернотелая может неверно это воспринять. И тогда оправдываться будет поздно. – На момент моего прибытия они скорее напоминали секту, чем великих ассасинов из легенд. А ко времени моего ухода людей, которых боятся и уважают до сих пор, этих великих ассасинов больше занимали бессмысленные жертвоприношение и собрания, походившие на ритуалы в храмах. - Может, тогда стоит повернуть назад? – тихонько буркнула себе под нос Герра, неодобрительно покосившись на Тень, который не мог расслышать её слов. - И тем не менее, – продолжал Странник, – они все хорошо обученные воины, незнающие пощады. Ходили слухи, что трое из Теней сумели вырезать за одну ночь целый отряд королевских драконов. Беллира насмешливо фыркнула, пустив облако бледного дымка. - Снова слухи? Устала я от ваших вечных слухов! – с разочарованием рыкнула она, грузно опустившись на хвост. – Сказки да байки, а толку пока никакого. Где же эти хваленые убийцы драконов и людей, а? Где их сила сейчас? Что-то я не встретила по дороге в горы никого опаснее тебя! Вертикальные зрачки её пылающих оранжевым пламенем глаз сузились, а рот приоткрылся в презрительной усмешке. Странник же ничего не отвечал, холодно смотря драконихе прямо в лицо и не отворачиваясь. Наблюдавшая за напряженной картиной Герра попробовала окликнуть обоих, но они будто и не заметили её, продолжая сверлить друг друга взглядом. - Да посмотрите же вы, наконец, сюда! – едва не прорычала желтоглазая, возмущенно шлепнув хвостом по каменистой земле и подняв немного пыли. – К нам кто-то идет! Беллира и Странник прекратили пытаться прожечь друг в друге дыру и повернулись в указанном Геррой направлении. К ним и вправду приближался одинокий человек, одетый в непонятные лохмотья, развевающиеся на ветру, и с длинным посохом в руке. Ступал он уверенно и твердо. Явно не относился к заблудшим путешественникам. Конусообразная шляпа из соломы покрывала почти всю голову, не позволяя как следует разглядеть лицо незнакомца: были видны часть носа да подбородок. Руки Странника инстинктивно сжали меч, готовясь к опасности. В гиблых землях гор не могло случиться случайной встречи. Этот человек наверняка приспешник Ордена, не иначе. - Кто идет? – выкрикнула Беллира, решительно шагнув в сторону незнакомца. - Не более чем тень, – донесся эхом голос незнакомца, и Странник бросил на спутниц предостерегающий взгляд. - Они нашли нас быстрее, чем я думал, – сухо заметил он, переложив в левую руку меч, а правой приготовившись выхватить его из ножен, если потребуется. Незнакомец с посохом остановился в нескольких шагах от путников, потерев подбородок. Он неторопливо поднял лицо, но шляпа словно растягивалась, всё также оставляя видимыми лишь нос и острый подбородок. По очереди повернувшись к каждому из троих, незнакомец медленно покачал головой. - Вы выбрали опасную тропу, скитальцы, – прошелестел он, будто ветер в стеблях высокой травы. – Зачем вы в этих суровых краях? - Мы ищем Орден, – выступила Беллира, содрав когтями с рогов надоевший капюшон, не имеющий теперь смысла. – Хотим стать частью Теней. Незнакомец уставился на чернотелую, не произнося ни звука, но Беллире показалось, что он вот-вот засмеется ей в лицо. Дракониха со злобой впилась когтями в землю, заскрипев смесью из почвы и мелких камней. Она боялась не удержать внутри нарастающего раздражения и взорваться, как вулкан. - С чего ты решила, дракон, что Ордену нужен кто-то? – прошелестел вопрос от незнакомца, чьи слова стали ещё сильнее напоминать шепот. – Что вы нужны Ордену? Из его рта, походившего, как и остальные видимые очертания лица, на черную щель без цвета и определенной формы, вырвалось нечто между свистом и легким кашлем. Незнакомец смеялся над Беллирой, которая показалась ему наивной. Дракониха собралась было выпустить ответную порцию колкостей, но Странник опередил её. - Я знаю, кто ты, – сказал он, указав рукой на незнакомца. – Ты Посланник Теней. Ты тот, кто всегда идет и собирает по миру дань. Ты ищешь новых людей, чтобы они пополнили ряды Теней и стали Обращенными. Посланник развернулся к окликнувшему его Страннику, перестав издавать насмешливый свист, и окинул путника с мечом оценивающим взглядом с головы до ног. В его движениях промелькнула заинтересованность. - Однако среди вас есть тот, кто познал ночную сторону мира... – задумчиво прошептал Посланник и умолк на несколько секунд, что-то обдумывая. - Идем, я отведу вас троих к воротам Дома Ночи, – прошелестел Посланник Теней, пристукнув посохом и, не дожидаясь ответа, побрел назад, ступая по своим следам. Со стороны возникало ощущение, что этот незнакомец не делает твердых шагов по промерзлой почве, а парит над землей, подобно облаку газа. Троица некоторое время провожала его взглядами, после чего Странник кивнул крылатым спутницам, и все двинулись вслед за Посланником. Путь до Дома Ночи – храма и места обитания Ордена Теней был неблизкий и однообразный. По всюду возвышающиеся хребтами горы, остроконечные скалы, голые камни и редкие зачахшие кустарники с иссохшими ветвями. Ни животных, ни зеленой растительности, ни деревьев. Глина да камень. Эти края в самом деле заслужено считаются мертвыми. Шли путники по каменистой пустыне долго, и когда начался второй час утомительной ходьбы, а серая земля и глина под ногами сменились белым снегом и хрустящим льдом, Посланник объявил о привале. Несмотря на то, что Беллира умела выдыхать огонь, разжечь костер оказалось не из чего. Вокруг один снег и лед. Страннику и Герре пришлось воспользоваться услугами чернотелой, бывшей крупнее и теплее благодаря внутреннему огню. Человек и юная драконица прижались к её покрытому черной чешуей боку, кутаясь в крылья и дорожный плащ, чтобы хоть немного согреться. А вот Посланник Теней спокойно сидел напротив, скрестив ноги, и даже не дрожал. Ему было наплевать на холод ровно также, как и на потребность удобного сидения, ведь сидел он прямо на снегу и, казалось, лишь забавлялся отчаянными попытками соседей сохранить тепло и не превратиться в кусок льдышки. С мужеством выдержав десятиминутный отдых без костра и укрытия, троица вновь поднялась с места, повинуясь командам своего проводника. В конце концов, Беллира решилась пару раз дыхнуть пламенем, растопив немного снега, но пользы от её огня вышло мало. Пламя вырывалось мощным потоком, который далеко не каждый из драконов способен контролировать, и отдавало таким жаром, что Герре и Страннику пришлось отойти на пару метров, чтобы не опалить тело и одежду. Посланник Теней мрачновато усмехнулся, наблюдая за их действиями. - Похоже, один из Теней позабыл, какой силой он обладает и должен обладать, раз ежится от холода, подобно безогненным ящерицам, – ехидно заметил он. "Безогненная ящерица" – адресовывалось Герре, обиженно покосившейся на проводника. Сейчас она так и не выдохнула ни малейшей искорки, как и до сих пор. Случалось иногда, что из её ноздрей пробивался слабый дымок, но понять его природу Герра не могла. При попытках выдохнуть полноценный залп не происходило ничего, и желтоглазая добивалась только кашля. Герра не любила упоминать об этой особенности, считая её недостатком. Пускай лучше пару раз за жизнь ей повезет, и по воле совпадения в разгар очередного спора из аккуратных ноздрей желто-розовой вылетит струйка дыма. Это сыграет больше пользы, чем косые взгляды. Покинув место остановки, путники продолжили путь к храму Теней, остаток дороги проведя в молчаливых размышлениях. Выглядевший отстраненным Странник внутри опасался, что совершил ошибку, согласившись взять с собой Герру. Желто-розовая драконица годилась для чего угодно, но не для сражений. За свою жизнь Тень почти не волновался, остановившись на том, что в случае провала будет обидно помереть, не забрав на тот свет ненавистную королеву Грольди. Едва эта мысль вплывала в голове, как губы Странника искажались в недоброй ухмылке. У законов жизни собственный черный юмор и, пожалуй, ступающая рядом сестра Агатис может это подтвердить. Вскоре за ближайшей скалой вместо белоснежной пустоши показалось одинокое сооружение, выглядевшее как один сплошной монолит, вырезанный из черного, словно ночь, кирпича, по которому разливались хитроумные узоры кроваво-красного цвета, в некоторых местах сменяясь на темно-коричневые. Крыша у храма была ровная и плоская, с длинными навесами, напоминая поля шляпы Посланника Теней. Ни заборов, ни охраны. Только ряды высоких факелов, пылающих багровым пламенем, что отражалось от стен храма. Они стояли, будто древние стражи на посту. Несмотря на открытое небо и снег, из-за обилия факелов и зловещего блеска черного кирпича чудилось, что в эту область почти не проникали солнечные лучи. Стоило приблизиться путешественникам к первому факелу, как Посланник Теней резким жестом приказал остановиться. - Дальше вы пройдете только после Приветствия, – прошелестел загадочно Посланник, приподнимая посох и обводя его концом всё вокруг. – Ждите. Посланник развернулся и направился к воротам храма. С каждым его шагом звонкое эхо от пристукивания посохом по разбитой каменной дорожке разносилось по округе. Беллире, обладавшей самым чутким слухом среди троих, послышалось, что Посланник напевает какую-то мелодию или, скорее, читает молитву. Черная дракониха не сумела разобрать точных слов, но показались они ей недобрыми. Вид Дома Ночи заставлял нервничать даже её, и Беллира невольно подумала, а стоило ли так рваться в обитель Теней. - О каком Приветствие он говорил? – обратилась Беллира к Страннику, изогнув шею. Тот сосредоточенно изучал свой меч, пока ещё спрятанный в ножнах. - Ритуальный поединок, – спокойно пояснил Странник, извлекая наполовину клинок из ножен и поднеся к факелу, оценивая его состояние, что несло скорее психологический смысл, чем практический. – Любой человек, впервые попавший к воротам Дома Ночи, обязан сойтись в священном поединке с Хранителем, избираемым из лучших воинов Ордена. Если победишь, то получишь право пройти через ворота. Если нет – умрешь. - Вы сказали впервые, – заметила Герра, робко переминаясь с лапы на лапу и боязливо оглянувшись. – Но также вы упомянули, что уже бывали здесь. - Это так, – кивнув, согласился Странник, спрятав блеснувший в багровом свете клинок обратно в ножны. – Но после я покинул Теней. А значит, перестал быть одним из них. Похоже, теперь мне снова предстоит посвящение... Забавно, а? В это время массивные ворота открылись, издав протяжный скрежет, и из их темной пасти вышел одиночка, одетый в черно-красную одежду с капюшоном и высокими сапогами. При нем не было видно никакого оружия, что могло ввести в заблуждение, ведь этот человек мог голыми руками свернуть противнику шею, не моргнув и глазом. Он неспешной поступью приближался к ожидавшим, хрустя снегом и мелкими осколками дорожки. В отличие от Посланника, Хранитель не производил никакого мистического впечатления, выглядя обычным человеком. Но язык его тела, его движения рук и ног выдавали равнодушную к чужим страданиям натуру. Оказавшись достаточно близко, он поднял лицо к троице, хищно блеснув в огне факелов выцветшими глазами, и губы его исказила жестокая улыбка. - Безымянный... – презрительно выплюнул он. – После стольких лет ты появляешься вновь и стоишь на пороге этого Храма. Ну что ж.. Мы ждали тебя. - Каков порядок поединка? – встряла Беллира, дерзко выступив вперед. Её глаза пылали готовностью. – Драться может любой? - Здесь правило только одно – бейся насмерть, – ответил Хранитель, особо протянув последнее слово. – Одному из вас придется одолеть меня, а уж каким образом – ваша забота. Если хотите, сражайтесь по очереди, вновь и вновь, до той поры, пока не сгинут все. Хранитель обвел каждого жадным взглядом, задержавшись чуть дольше на Герре, съежившейся позади остальных. При виде напуганной желтоглазой он издал хриплый смешок. "Тоже мне, чучело огородное!" – в свою очередь подумала желто-розовая драконица, глянув исподлобья и заставив себя выпрямиться и поднять повыше голову, чтобы сберечь остатки достоинства. - Странник, – развернулась Беллира к Тени, первый раз произнеся его прозвище вслух, – Ты уже выиграл однажды раз сумел пройти, но везение редко просыпается дважды. Дай мне сразиться с ним, и, обещаю, ты увидишь каков бывает драконий огонь в полную силу. - Нет, Беллира, – возразил Странник, шагнув к ней и прислонив руку к темному плечу драконихи. – Если я сделал это один раз, то теперь я должен повторить. Будет непросто, но я не желаю прятаться за чужими спинами. Даже драконьими. Черная дракониха недоверчиво поморщилась, но спорить не стала. Ей не требовалось объяснять почему для Странника важен этот поединок. Раз он считает бой делом чести, то значит, так и должно быть. Хотя Беллира не была уверена в наличие старых счетов между Тенью и Хранителем, но если бы кто-то посмел вместо неё вызвать на поединок Агатис, пускай из добрый намерений, то Беллира сказала бы что-угодно, но не слова благодарности. Это вопрос принципа, стоящий выше морали и страха смерти. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сказала беглянка, отступая в сторону и пропуская Странника. Голос драконихи выказывал тревогу, но во взгляде читалось самое настоящее уважение к человеку. Тень или нет, но он из тех, кто не сбегает с поля боя и бьется до последнего. Пересекшись взглядами с Геррой, Странник слабо улыбнулся. Хрупкая драконица, вопреки внутреннему страху старающаяся изо всех сил выглядеть мужественно, вселяла в него надежду, наполняя решимостью. Если уж эта миловидная ящерка решила нацепить грозную маску, то ему, Тени, следует нацепить сразу две. - Помните, и титаны имеют слабости, – сказал он, прежде чем повернуть к месту поединка, где терпеливо дожидался Хранитель, скрестив руки в перчатках на груди и устремив свой холодный взор вдаль. Приблизившись на расстояние десяти шагов, Странник остановился перед Хранителем, глядя в его выцветшие, кажущиеся неживыми глаза, где отражался багровый свет факелов. За все время Странник ни разу не приметил, чтобы Хранитель моргал. Следуя обычаю Ордена, соперники поклонились друг другу, заложив руки за спину. - Каким бы могуществом не обладал Дом Ночи, все приходят сюда людьми, – громко произнес Странник, вытащив меч из ножен и легким движение отбросив их в сторону за ненадобностью. – И ты тоже лишь человек. - Как и ты, Безымянный, – усмехнулся Хранитель, ловко запустив руки под одежду и вытащив две деревянные трубки, достигающих в размерах примерно двадцать сантиметров. - Он что, будет драться палками? – недоумевающе пробормотала Беллира, наблюдая вместе с Геррой издалека. - Не думаю, – чуть слышно прошептала желтоглазая. Её сердце замерло в напряженном ожидании. В отличие от Беллиры, юная драконица видела Странника в бою, действующего не в полную силу. Сейчас же, когда Тень встретила другую Тень, ей стало не по себе от осознания силы обоих. Но ещё дурнее драконице стало, когда из каждой деревянной трубки Хранителя выскочило по длинному узкому клинку, напоминавшему гигантские иглы. Тени сходились, ступая медленно и твердо, не сводя друг с друга глаз. Странник выставил перед собой острие клинка, крепко обхватив рукоять двумя руками и готовясь в случае атаки отскочить. Хранитель перекрестил "иглы", держа их обратным хватом. Напряженная прелюдия продлилась недолго: первым атаковал Хранитель, ринувшись вперед, будто дикий зверь на добычу. Стальные иглы обрушились на вовремя подставленный клинок Странника, издав оглушительный звон. Доли секунды борьбы и Странник отталкивает от себя иглы, подбросив руки противника к верху, и делает ответный выпад. Хранитель едва успел увернуться от меча, пропустив его острие мимо своего бока. Среагировав мгновенно, он занес левую руку, готовясь вонзить иглу в лопатку Странника, но в последний момент тот успел отбить удар мечом и отшагнуть в бок. - В мое время Приветствие было испытанием. Неужели вы превратили его в вялую сценку из дешевой пьесы? – насмешливо произнес Странник, ловко крутанув в руке меч. – Если это так, то я отказываюсь продолжать. - Ты никуда не сбежишь! – прошипел Хранитель. Взяв одну иглу прямым хватом, а другую удерживая обратным, он побежал на Странника и, упав на колени, проскользил мимо него. Странник пытался было увернуться, но не успел, и острый конец стальной иглы резанул Тень по правой ноге чуть выше колена. От неожиданности и резкой боли Странник упал на одно колено, тихо зашипев. - Ты всегда будешь Безымянным, – высокомерно и презрительно бросил Хранитель, остановившись за спиной соперника и чего-то дожидаясь. – Ты ушел, ты пал, ты потерял свое имя! И на закате воспоминания о тебе будут стерты навеки. Вонзив меч в истоптанный сапогами снег, Странник поднялся на ноги, занимая стойку. Покосившись на рану всего раз, он тут же забыл о её существовании, не замечая струйки крови. Бросив на уже подготовившегося к защите Хранителя недобрый взгляд, Тень сильнее сжал меч и рванул вперед так быстро, что Хранитель и наблюдавшие за боем драконихи не смогли уловить его движений. Он бросился, точно черная молния, сверкнув на свету клинком. Хранитель с трудом сумел подставить под страшной силы и скорости рубящий удар свои иглы, поймав меч Странника в перекрестие. То стремление и настойчивость, которые Тень вложил в удар, заставили охнуть Хранителя и согнуть ноги. Удерживаемый иглами клинок оказался прямо над его головой. - Я не позволю! Мы уйдем в землю вместе! – с напряжением вырвались слова из его дрожащего рта. Бледное лицо покрыли капли ледяного пота, а в выцветших бесчувственных глазах мелькнуло что-то похожее на страх. Тень ничего не ответил и надавил сильнее. Он не намеревался возиться с оппонентом, оказавшимся не таким уж и могучим. Руки Хранителя не выдержали, и стальные иглы сорвались, немного отклонив кончик меча в сторону. Но это не спасло лицо Хранителя: острие проделало путь от левой скулы до правого края подбородка, оставив глубокий порез. Хранитель взревел от ужасной боли. - Будь ты проклят, Безымянный! – завопил он, выронив одну иглу и зажав рукой рану. Кровь мгновенно окрасила пальцы перчатки и она стала липкой. Тень только сухо усмехнулся в ответ на проклятия. Уж ему-то нечего терять кроме собственной жизни. - Атакуй же. Хранитель издал полузвериное рычание и, собрав силы, в неистовом порыве замахнулся оставшейся иглой, перехватив её на лету и намереваясь вонзить прямо в грудь Странника, казавшуюся сквозь пелену гнева очень доступной. Странник легким движение отбил иглу. Хранитель вновь замахнулся и нанес режущий удар самым острием, но зацепил только плащ Странника. Воспользовавшись коротким замешательством нападающего, Тень рубанул мечом по горизонтали, однако Хранитель умудрился шагнуть чуть влево и подставить клинок иглы, от которого полетели искры. Нового замаха Странник дожидаться не стал и одним движением вонзил меч в живот Хранителя. Клинок прошел насквозь слегка по диагонали и выглянул окровавленным концом чуть правее позвоночника. Хранитель хрипло вскрикнул, согнувшись пополам. - Никогда.. Не вернешь имя... – прохрипел он, слабея с каждой секундой. Тень хладнокровно вонзил клинок ещё глубже, расширив рану и выдавив из соперника ещё один вскрик, уже тише предыдущего. В глазах его не было жалости. Резким движением Странник выдернул из поверженного врага меч, и Хранитель упал лицом на снег. - Нет у меня больше имени, – процедил Тень, постепенно приходя в себя. Даже обладая мастерством, убивать нелегко. Постояв пару секунд у тела, он смахнул часть незасохшей крови с меча, а то, что осталось, вытер о снег. Окинув ещё раз взглядом мертвого члена Ордена Теней, Странник подобрал ножны и вложил в них свой меч. Приветствие состоялось. - Странник! – достиг из-за спины встревоженный оклик сразу двух женских голосов – один пониже и второй повыше. Тень тут же обернулся навстречу им, вспомнив про драконих, которые видели поединок от начала до конца. - Приветствие окончено. Теперь мы имеем право пройти во внутренний двор Дома Ночи, – обратился Странник к подбегающим драконихам. Герра смотрела на него с тревогой и каким-то трепетом, будто на мистического духа. А Беллира казалась немного довольной, хотя и глядела не без опаски. - Похоже, я недооценила тебя, Тень, – оскалившись в короткой усмешке, проговорила чернокрылая беглянка. – Ты сильнее, чем я ожидала. Странник в качестве ответа наградил чернотелую неторопливым кивком. Добавить здесь было нечего. - Идем. Нам нужно отыскать Владыку, если мы хотим заикнуться о посвящении, – сказал Странник, напоминая про изначальную цель прибытия. – Если ты всё ещё хочешь. - Я не отступлю от идеи, способной дать мне силу! – вскинулась черная дракониха, всем видом демонстрируя готовность действовать. - Ну а ты, Герра? – Странник повернулся к желтоглазой. – Ты готова продолжить такой путь? Желто-розовая драконица, стоящая чуть позади Беллиры, неуверенно склонила голову, стиснув острые мелкие зубы. В ней боролись противоречия. С одной стороны она боялась, не понимая чего ждать дальше. С другой стороны юная драконица чувствовала себя в долгу перед Странником за свое спасение у колодца. Не могла она бросить его и улететь прочь. Странное предчувствие внутри подсказывало, что она ещё может сыграть важную роль. - Я пойду вслед за тобой, – твердо произнесла Герра, от переизбытка переживаний не заметив, как перешла на "ты". Тень остался вполне удовлетворен ответами крылатых спутниц. Внимательно оглядев каждую, считывая выражение морд, глаз и даже движения хвостов, но не приметив ничего похожего на протест или несогласие. Возможно, они не до конца уверены в своем решении, но вряд ли их это остановит. Такова драконья натура: если дракон вбил в голову какую-нибудь мысль, то переубедить его становиться нелегко. Странник глубоко вздохнул, как перед нырянием, и переступил порог Дома Ночи – логова Ордена Теней, где его уже дожидалась Красная Жрица, скрывшаяся в одном из окон. *** Две виверны неслись по воздуху, словно преследуемые всеми армиями Мелнрота, не обращая внимания на кричащих и указывающих в них пальцами изумленных прохожих. Летя, как выпущенная из лука стрела, и стараясь не отставать друг от друга, рукокрылы думали только об одном: как бы поскорее и подальше сбежать от проклятой пивной Анджело, где осталась разъяренная морская, оставшаяся без левого глаза благодаря когтям Релона. Оставив позади очередную толпу взбаламученных зевак, виверны взяли резко вверх и поднялись в синее небо, где их не могли достать люди Ледэго, если он вообще понял, что произошло в "Хромой ноге" и по чьей вине. За вивернами послали двоих: мужчину-посыльного, как средство для переговоров, и ту морскую дракониху, обладающую, судя по манере общения, сварливым нравом и посланную как средство грубой силы на случай неудачи первого переговорщика. Они говорили о Большом Джексе – предположительно очередном бандите, который был как-то связан с посылкой, которую виверны взялись доставлять по поручению Ледэго. Посыльные Джекса назвали посылку "чужой" и сказали, что она не принадлежит рукокрылым, и потому они не должны были её доставлять. И у Лияды, и у Релона в мыслях вертелся один и тот же вопрос: откуда они могли знать? А если с посылкой, о чьем содержимом виверны даже не подозревают, действительно что-то негладко, то почему Ледэго не предупредил их? Хотел подставить? Или без лишних слов просто взял то, что посчитал нужным для себя, несмотря на правила и риски? Вспоминая опыт общения с хозяином "Хромой ноги" и прибавляя к нему бродившую по Городу рыбаков недобрую славу о нем, Релон склонялся ко второму варианту. Его и Лияду использовали как расходный материал. Пролетев некоторое расстояние по ясному небу и достигнув линии между сушей и морской водой, где плескались робкие волны и дул свежий ветерок, виверны начали спускаться к земле, используя острое зрение, чтобы высматривать неприятелей. Но, к счастью для ящеров, на территории старого пляжа не было видно никого, кто походил бы на головорезов Ледэго или посыльных Большого Джекса. Из посетителей на пляже оказались несколько человеческих пар да трое подросших драконов, замышляющих какую-то шалость около кучи выброшенных на берег водорослей и мусора. Приметив перевернутую вверх дном лодку, которой никто не интересовался, Релон окликнул зеленокрылую спутницу и устремился вниз. Лияда задержалась на пару взмахов крыльев, окинув недоверчивым взглядом пляж, но решила положиться на чутье бежевого рукокрыла и последовала за ним к лодке. Спустя несколько взмахов крыльями виверны почувствовали под лапами теплый хрустящий песок. - Что это сейчас было?! – гневно воскликнула Лияда, энергично всплеснув крыльями и заходив туда-сюда около лодки. – Что ты устроил в баре? Ты представляешь, что теперь будет?! Они с нас шкуры спустят! Эмоции бушевали внутри зеленокрылой, грозясь вырваться хаотичным потоком и заполнить всё вокруг, включая мнущего рядом песок Релона, флегматично разглядывающего ракушку на песке. Казалось, что бежевому рукокрылу абсолютно безразличны как уже случившиеся события, так и последствия, с которыми очень скоро придется столкнуться обоим. Разгромленная пивная и выцарапанный глаз – не те вещи, которые принято забывать. Лияда чуяла, с каждой секундой убеждаясь всё тверже, что они с Релоном нажили себе новых врагов. И никого не будет волновать, что они защищались. Глядя на равнодушное выражение мордахи бежевого, притворно-сонливо прикрывшего серые глаза, Лияда с трудом удерживалась от перехода на крик. Стиснув зубы и вспомнив, что они не одни на пляже, Лияда глухо зарычала от раздражения. - Всё сказала? – Релон наконец-то поднял глаза на виверну, сцепив когти-пальцы на груди и прищурившись. Лияда звучно выпустила из ноздрей воздух, однако рычать перестала. Потянувшись пальцами крыла к носу, виверна почесала рог и выдохнула. - Да. Сероглазый виверн понимающе кивнул и вернул крылья в обычное положение. Покосившись на грудные пластины, Релон смахнул крылом невидимые крошки и придирчиво оглядел себя, по-видимому, собираясь с мыслями. Лияда молча наблюдала за ним, обвив длинным хвостом лапы, а Релон всё молчал и молчал. Зеленая не спешила говорить первой, боясь спугнуть собеседника, который явно что-то замышляет и вот-вот озвучит ей. Прошла целая минута, и рукокрылая, потеряв терпение, приоткрыла рот, чтобы поторопить виверна, но сероглазый её опередил. - Дай мне немного подумать, хорошо? – Релон приподнял одно крыло и легонько пошевелил пальцами, подражая выставленной ладони. – Возвращаться мы не будем, но тогда нужно придумать, как нам выпутаться. Релон в задумчивости приложил крыло к подбородку, нахмурившись. Возвращаться к Анджело после погрома в пивной было неразумно. Если Ледэго и не выместит на бедных вивернах свой гнев, то наверняка захочет компенсации причиненного ущерба. Ведь первый удар нанес Релон, и это подтвердит половина пивной. Значит, по логике хозяина, виноватым окажется тот, кто спровоцировал потасовку. Ещё эта морская дракониха с выбитым глазом... Уж она-то точно затаила личные счеты к вивернам, не говоря уже о Большом Джексе, которым решили припугнуть рукокрылов посыльные. Морская была просто в невероятном бешенстве. С окровавленной мордой, изрыгающая самые грязные проклятия, она разнесла половину мебели в гостевом зале. И только благодаря сообразительности Лияды и растерянности второго посыльного виверны смогли сбежать из бара целыми. На этот раз Лияда терпеливо хранила молчание, прислушиваясь сквозь отдаленный шелест волн к окружению и время от времени отворачиваясь от Релона, чтобы окинуть взглядом пространство пляжа. Но каждый раз виверна не обнаруживала ничего подозрительного, и в её оранжевых огоньках угадывалось облегчение. - Мы не станем возвращаться в "Хромую ногу", – вновь заговорил сероглазый, подняв голову. – Но мы можем попробовать вернуться в Прибрег. Лияда громко фыркнула, как фыркает каждый раз, когда слышит жуткую глупость. - А потом будем сидеть в норе и трястись за чешую до конца дней своих. - Предлагаешь дать бой? – насмешливо бросил бежевый. – Я бы теперь тоже не отказался, вот только нас маловато. - Но у нас есть крылья! – возразила Лияда, гордо выпрямившись. – И яд. - А ещё клыки, когти... – скептически добавил виверн, разведя крыльями. – Все эти преимущества, кроме яда, имеются у большинства других драконов и рукокрылов. Хотя, стой-ка.. – тут Релон немного задумался, – а ведь у Ледэго я не приметил в баре никого из драконов! Разве что посетители, да один потрепанный рукокрыл у лестницы на второй этаж. Зеленокрылая хитро прищурилась, угадывая ход мыслей своего сероглазого партнера. - Думаешь, что авторитета Ледэго не хватило для покорения огнедышащих драконов? Релон негромко усмехнулся, отведя взгляд. - Не-ет, – с издевкой протянул он, воображая бледное лицо Анджело перед собой. – Драконы слишком независимые и гордые, чтобы позволить себя купить. Другой вопрос, какими суммами обладает Анджело. Но, знаешь ли, – Релон расплылся в зубастой улыбке ещё больше, – характер Ледэго ни один дракон не выдержит. - Выходит, самое опасное это другие виверны? - Не стоит забывать про людей, дорогая. Их стрелы и клинки не намного безобиднее наших когтей. Но я думаю, для начала нам нужно... Мы могли бы... Релон поднес крыло к подбородку, обдумывая слова на ходу. Идея, которую он собирался предложить, была не совсем разумной. Но можно ли оставаться разумным и не впадать в крайности, когда единственная задача – спасти собственный хвост и хвост любимой? Пожалуй, что не всегда. - Полетели на Двухдневные Острова, – в голосе бежевого проскочил намек на бодрость. – На них всегда найдется место для беглых рукокрылов. А там мы сможем хорошенько продумать план. Теперь пришла очередь Лияды задуматься. - Пожалуй. Но лететь слишком далеко, – протянула виверна, ковырнув лапой песок. – Ты же помнишь, почему они называются Двухдневными? - Из-за расстояния, проходимого до них судами, – отчеканил виверн не хуже ученика перед учителем. – В среднем хватает два дня, чтобы при спокойном море доплыть до тех берегов. Не далеко, но и не близко. - Молодец, хорошо зазубрил! – не удержавшись, съязвила зеленокрылая, покосившись в сторону расшумевшейся компании драконов: один из них швырнул в другого пучок водорослей, и теперь третий пытался помирить обоих. – Ну и как ты считаешь, осилят ли твои крылья два дня работы без перерыва, а? Релон сконфуженно опустил нос, издав звук похожий на кашель, и, громко фыркнув, помотал головой. Лияда тихонько хихикнула в крыло. - Нет, – буркнул он, осознав глупую ошибку. – Конечно не осилят. Ещë и через море. - Тогда нам нужно в городской порт, где мы подыщем корабль. Через острова проходят тучи торговых судов. Взять на борт могут даже зайцем. - А если в порту засада? – засомневался Релон. - Значит, придется проявить осторожность, – сказала Лияда, в легкой неуверенности шевельнув хвостом. – И запомни, мы ни в коем случае не должны попасться этим гадам!