Путь без имени

Внутренний двор Дома Ночи представлял собой просторное пространство, покрытое мелким черным песком, хрустящим под ногами не хуже снега снаружи. Повсюду, словно угрюмые стражи, свисали уже знакомые багровые факелы, испуская зловеще-притягательное свечение и слегка нагревая воздух двора, пропитанный запахом сгорающего масла. На высоких балконах, нависавших со всех четырех сторон, пока было пусто. Перед тем, как попасть сюда предстояло миновать небольшой коридор из гладкого багрового камня, ведущий от главных ворот Дома Ночи. И как только Странник вместе с двумя драконихами достиг его конца, тут же отовсюду появились люди в багрово-черных одеяниях, похожих на то, что носил покойный Хранитель. Они возникли из ниоткуда, как из ниоткуда приходит тьма каждую ночь. Их было десятка два, не меньше. Они замерли в безмолвии, пристально глядя на прибывших в их священный храм чужаков. - Нас хотят проверить ещё раз? – слабо усмехнулась Беллира, блеснув черной чешуей и искося глянув на Странника, выпрямившегося и застывшего на месте, подобно другим Теням. Надоевший и уже ненужный плащ Беллира сбросила ещё в багровом коридоре. – Если эти чучела решаться, я не стану стесняться! - Они чего-то ждут, – негромко ответил Странник, побарабанив пальцами по рукояти меча и скользнув напряженным взглядом по наблюдателям. Он был почти уверен, что нападения не последует, так как проходят через ворота Храма лишь те, кто заслужил это право, смочив его пролитой кровью. Приветствие – священный поединок, и каждый из членов Ордена знает это. Однако что случиться дальше Тень не знал. – И мне кажется, что ждут они не "чего-то", а "кого-то". Беллира сдвинула надбровья, нахмурившись. Черная дракониха перевела взгляд на замершую толпу и увидела фигуру, облаченную в полностью красное одеяние и скрывающую лицо за причудливой маской, напоминавшей своими формами голову змеи. Фигура в красном неторопливо плыла по черному песку, проходя сквозь расходящиеся в стороны Тени и приближаясь. Кто бы ни скрывался под змеиной маской, он однозначно занимал высокое положение в местной иерархии. - Похоже, что это по наши души... – тихо подала голос Герра, бывшая не в восторге от происходящего. Взгляд желто-розовой драконицы метался от предмета к предмету, ненадолго задерживаясь на Страннике и Беллире, словно ожидая от них разъяснений. Но спутники желтоглазой лишь продолжали наблюдать, гадая, что будет дальше. Герре ничего не оставалось, кроме как присоединиться. Таинственная фигура в красном остановилась в десяти шагах от троицы и потянулась тонкой рукой к маске, плавным движением сняв еë с лица. Под маской оказалась молодая женщина, бывшая очень красивой для служительницы культа ассасинов, проводящего неизвестно какие ритуалы. Зачем ей понадобилась жить в глуши среди убийц? Пожалуй, что это неважно. Когда дорога уже избрана, причины теряют значение. И чем дольше длится путь, тем сложнее отыскать его смысл. Трудно поверить, что простой человек, присматривающий за семьей и строящий планы на будущее, в один день узнал про Орден и без раздумий вступил в его ряды, заняв высокое положение. Какая бы история не скрывалась за образом привлекательной женщины, нет поводов сомневаться в опасности, которую таят в себе её зеленые глаза, изучающие гостей и в первую очередь Странника. Тень не был знаком с этой особой и даже не слышал о ней, но одной встречи глаз хватило, чтобы понять: она знает о нем. - Приветствую тебя и твоих спутников, Заблудший, – произнесла женщина глубоким, но мелодичным голосом, в чьем звучании ощущалась сила. Он словно пытался влиться в голову, чтобы осесть внутри и расположить к своей хозяйке. – Раз уж врата тебя пропустили, значит, ты заслужил право находиться здесь, в обители теней – нашем доме и храме. Женщина в красном плавным жестом пригласила всех троих последовать за ней в глубь двора, к резным дверям из темного дерева, ведущим во внутренние помещения Дома Ночи. Во всем храме их было не так уж и много: кухня и столовая, расположенные на первом этаже монолитного сооружения, где также располагалась общая спальня, уборная и склад. Гораздо ниже, под мерзлой землей находились скрытые помещения для жертвоприношений и молитв, а также спрятанная сокровищница, о месторасположении которой знали лишь избранные. Пройдя через резные двери, женщина в красном повела своих спутников по многочисленным коридорам храма. - Известно ли тебе кто я? – спросила она, чуть замедлив шаг и глянув на идущего следом Странника. В ответ на выжидающий взгляд женщины в красном Тень покачал головой. Его догадки были слишком туманны, чтобы предполагать вслух. - Меня называют Красная Жрица или Жрица Крови, – снисходительно улыбнулась женщина. – С момента твоего последнего визита, Заблудший, в Ордене многое поменялось. Например, теперь Тени почти не занимаются заказами, зато проводят священные ритуалы, поклоняясь нашему покровителю Ночному Духу. - Разве Тени и раньше не почитали ночь и все, что с ней связано? – переглянувшись с шедшей рядом Беллирой, поинтересовался Тень, приподняв бровь. - Ты прав, Заблудший. Орден всегда уважал силу тьмы, но сейчас у каждого из нас появились новые обязательства перед Владыкой Тьмы. Его все меньше и меньше удовлетворяют наши подношения, а слова молитв почти перестали доноситься до его ушей. Поэтому приходиться искать более действенные методы. Приносить больше жертв, чаще устраивать службы и лучше выполнять свое дело, когда приходит новый заказ. А заказы всегда находятся, как и прежде. Теням не стоит забывать о своих истоках. - Пытаетесь поддерживать былую репутацию? – сдержанно усмехнулся Странник. Он помнил, как Орден Теней наводил настоящий ужас даже на драконов. То, что он видел теперь, немного разочаровывало его. Тень надеялся, что Орден ассасинов ещё не до конца сбрендил, окончательно превратившись в безмозглых фанатиков. Но встреча с Красной Жрицей успела нанести ощутимый удар по этой надежде. Если могущественные ассасины целые дни только и делают, что приносят жертвы да бормочут молитвы перед идолами, то Орден с уверенностью можно похоронить. - Можно и так выразиться, – на мгновение скривилась жрица, быстро вернув себе притворно-сдержанный вид. – Церемонии занимают много времени и сил, но отказаться от заказов Орден не может хотя бы потому, что за это хорошо платят. Даже в изоляции приходиться себя на что-то содержать. Услышав последнюю фразу, шедшая позади Герра хихикнула себе под нос, тут же опасливо покосившись на жрицу. Желтоглазой показалось забавным, что живущие в глуши наемные убийцы всего за несколько минут разговора проделали путь от таинственного культа, служащего некоему темному божеству, до практически религиозной секты, которая нуждается в деньгах, а после уже в идеалах. Правда, убивали Тени по-настоящему. И эта промелькнувшая мысль моментально смыла проблеск веселья из головы драконицы. Глянув на спину продолжавшего говорить со жрицей Странника, она шагнула к Беллире. - Ты вот-вот задрожишь, – тихонько шепнула черная дракониха, наклонившись ближе к Герре. – Зачем понадобилось заходить так далеко, если не чувствуешь сил? Беллира слегка приподняла надбровье, вопросительно хмыкнув. Герра вздохнула, выпустив изо рта слабое облачко бледно-серого пара, который медленно растворился в воздухе, взлетая к самому потолку. - Я хочу быть рядом с ним, – желто-розовая с грустью посмотрела на Странника, и внутри у юной драконицы забила тревога. – Думаю, Странник неплохой человек. Он просто запутался в мрачных мыслях. - Не похоже, что только в мыслях, – заметила Беллира, сощурив оранжевые глаза. – По-твоему, стал бы он тащиться в эту заледеневшую дыру, если бы его семью не убила Грольди? Если жажда мести завела этого человека так далеко, я не представляю, как он до сих пор остался в своем уме. Герра недолго поводила взглядом, обдумывая мысль чернотелой драконихи. - Я надеюсь помочь ему, вот только не знаю как, – тихо вздохнув, произнесла желтоглазая, опустив голову. – Похоже, что пока всё, что я могу – это находиться поблизости и наблюдать. - Подобный расклад не так уж и плох, – решив подбодрить юную драконицу, предположила Беллира, пожав плечами. – Возможно, в будущем ты сумеешь проявить себя. Герра с надеждой подняла глаза, взглянув с большей уверенностью. Слова чернотелой звучали мудро. В них был смысл, и желтоглазая это чувствовала. Нужно всего-то дождаться подходящего момента, и тогда юная драконица сумеет показать, что способна на большее. Люди и драконы добрались до просторной комнаты с круглыми стенами, чья каменная кладка казалась отполированной мастерами до идеальной гладкости. В помещении не было ничего интересного, кроме большого стола в форме звезды, вырастающего прямо из пола. Вокруг стола стояли деревянные стулья, обшитые темно-красной тканью, а со стен свисали вполне обычные факелы. Желтовато-оранжевый свет от плясавшего огня казался невероятно теплым и привлекательным после кроваво-красных тонов факелов внутреннего двора, не вызывающих ничего, кроме тревожного отвращения. Как только все оказались внутри зала, жрица заперла толстую дверь на ключ. - Здесь вы можете говорить без лишних ушей, а я могу слушать вас без нежелательных глаз, – сказала жрица, подходя к столу и обведя плавным движением рук в кожаных перчатках пространство вокруг себя. Секундой ранее ключ ловко исчез в её рукаве. – Кто готов первым поведать мне свою историю? - Это обязательно? – с недоверием донеслось от Беллиры, скользнувшей взглядом по потолку и части стен, ища возможные ловушки. - Как жрица Теней, я должна знать, кого дороги судьбы привели в наш дом и кто желает вступить в ряды Теней, – спокойно ответила женщина в красном, легонько пожав плечами. – Насколько я могу судить, вы пришли сюда с этой целью. Или я заблуждаюсь? Жрица подняла голову и впилась глазами в чернотелую дракониху, словно пытаясь прочитать её мысли. Однако Беллира не растерялась и ответила не менее острым взглядом, на миг блеснув оранжевым огнем из глаз, что было предупреждающим намеком. - На самом деле твои догадки не совсем точны, жрица, – заговорил ровным голосом Странник, шагнув ближе к обратившей на него взор женщине-Тени. - Назови же в чем я ошиблась, – с любопытством подняла тонкие брови жрица, скрестив руки на груди. Темно-красные рукава слегка завернулись, и стало видно голую кожу рук, которая была бледной, как снег. - Наши истории туманны и далеко не самые привлекательные, – начал объяснять Странник, сложив руки за спиной. – Но теперь они сплелись между собой в одну. Каждый из нас прошел непростой путь и многого лишился. Беллира, Герра, я, – Странник по очереди указал кивком на каждого, – мы все здесь заблудшие. Но есть ещё кое-что, объединяющее, по крайней мере, двоих из нас. Мы ищем силы. Красная жрица внимательно посмотрела в лицо Страннику, задумавшись над услышанным. - Вы пришли сюда за той силой, которая описывается в старых легендах об Ордене, – вдумчиво проговорила она, бросив взгляд на выпрямившуюся Беллиру. – Но кто сказал, что вы выдержите эту силу? Быть может, ты, Заблудший, приблизившийся к порогу между светом и тьмой и уже побывавший в Доме Ночи, сумеешь выстоять и стать Тенью вновь. Но тот, кто последует за тобой, даже не представляет, какие испытания ожидают впереди. Задай им вопрос: стоит ли идти дальше? - Я не собираюсь поворачивать назад! – грозно рыкнула Беллира, выступив вперед и заслонив собой Герру, которая собиралась что-то сказать, но явно колебалась. – Странник сказал, что мы ищем силы? Так знайте, мы действительно ищем силы и не уйдем без результата! Глаза драконихи пылали готовностью, а из ноздрей повалили клубы темного дыма. Дыхание стало тяжелее, и стало казаться, что Беллира вот-вот ринется в бой, поддавшись нахлынувшему гневу, закипающему с невероятной скоростью. Она меньше всего хотела возвращаться к прежней жизни беглянки и меньше всего хотела выслушивать сомнения в своей силе. В конце концов, кем бы не была эта высокомерная жрица, она всего лишь человек, в то время как Беллира – огнедышащий дракон. Где уважение? Где страх и трепет? Почему к ней относятся, как к обычному деревенскому простаку, перепутавшему дороги? Она пришла к Теням не для того, чтобы просить и умолять. Она пришла, чтобы добиться своей цели. Подметив недоброе настроение чернотелой и обеспокоенный взгляд отступившей назад Герры, Странник поспешил вмешаться, опасаясь дурного развития событий. - Пока никто здесь не говорил об отступлении, – громко и с твердостью произнес Тень, бросив на Беллиру предостерегающий взгляд, отчего та на мгновение смутилась. – Но устраивать споры и уж тем более потасовки с Орденом – одна из самых глупых затей. Мы пришли сюда ради второго шанса на жизнь, а не в поисках гибели. - Жизнь? Разве вы, два целых дракона и бывшая Тень, от кого-то бежите? – недоумевая, спросила жрица. - Я бы сказала, что мои спутники хотят с помощью "силы" добиться шанса на спокойную жизнь, – неуверенно начала Герра, решившись внести свой вклад. – Без страха и без врагов, порождающих страх. - Вот как? – слабо усмехнулась жрица. – А что же тогда привело тебя, юное крылатое создание? Не похоже, что ты разделяешь общий энтузиазм. Жрица шагнула по направлению к желтоглазой, сверля драконицу выпытывающим взглядом. Та чуть попятилась, но глаз не отвела, глядя прямо в лицо Красной жрицы, которое стало приобретать холодные и даже жестокие черты. Странник хотел вновь переключить на себя внимание, но уже в следующую минуту нужда в этом отпала. Из прямоугольных глоток коридора раздался шум, доносившийся откуда-то из глубины. Он прозвучал глухо и мощно, как будто что-то взорвалось. Все взгляды разом устремились в коридор, а затем с беспокойством переглянулись. Произошло недоброе, и отразившийся в глазах Красной жрицы страх подтверждал зарождающиеся опасения. Беллира тут же заняла боевую стойку, готовясь встретить опасность лицом к лицу, а Герра рванулась к Страннику, который уже схватился за рукоять меча. Выйти из зала можно было только через коридор, из глубин которого снова донеслись глухие удары с последующим треском дерева и звоном разбитого стекла. Кто-то проник внутрь. С тревогой покосившись на троицу, Красная жрица в нерешительности попятилась назад, прячась за стульями и одной рукой нащупывая спрятанный на пояснице кинжал. - Значит, вы всё таки привели кого-то на своем глупом хвосте! – со злостью и ужасом воскликнула жрица, приближаясь к дальней стене. – Ну что ж.. Тогда приятной встречи, не стану вам мешать! Ладонь женщины-Тени ловко нащупала неровность в кирпичной кладке, и уже в следующее мгновение часть стены со скрежетом перевернулась, без следа скрыв в своих темных глубинах жрицу. Странник и драконы оказались в ловушке. - Стой! – вне себя от ярости Беллира бросилась за сбежавшей жрицей и принялась колотить лапами о каменные кирпичи. – Вернись, чтоб тебя! - Она не вернется, Беллира, – бесстрастно проронил Странник через плечо. Свирепо зыркнув на спину Странника, Беллира громко взревела от гнева и выпустила в стену поток огня. Конечно же, это действие не дало никакого результата, вызвав только небольшой всплеск пламени, отскочившего от стены и заставившего прикрыться крылом Герру. А между тем шум и грохот в коридоре раздавались всё ближе и отчетливее, пока не достигли самой двери, замерев. Наступила полная тишина, нарушаемая лишь раздававшимся не пойми откуда тихим шорохом да глухим рычанием Беллиры. - Вы же догадываетесь, кто сейчас ворвется сюда? – прошептал Странник, беззвучно извлекая меч из ножен и прикрепив их на поясе. Клинок сверкнул желтым пламенем в свете пылающих факелов и, как померещилось Страннику, завибрировал, будто уговаривая не сдерживать его. - Я почти уверенна в этом, – сквозь зубы прошипела чернотелая, не спуская с двери горящего взгляда. – Такие, как она, способны на всё. Слушавшая каждое слово Герра нервно заерзала. Убежать и спрятаться не выйдет, и желтоглазая это осознавала. Герра не помнила, чтобы хотя бы раз по-настоящему дралась с кем-нибудь. Парочка безобидных стычек в детском возрасте, да один укус за хвост в качестве отвлекающего маневра – вот и все заслуги юной драконицы. И всё же она боролась со своим страхом даже сейчас, когда до боя оставались считанные мгновения. Посмотрев на приготовившихся Беллиру и Странника, желто-розовая фыркнула. Ну уж нет! Она не струсит. Она не подведет тех, кто ждет от нее поддержки. Она будет драться, как умеет. Из щели под дверью повалили тонкие струи дыма, соединяясь в черные облака, а уже в следующее мгновение раздался оглушительный хлопок, и множество горящих щепок разлетелось во все стороны. Из открывшегося прохода понесло едким запахом гари, а в пелене дыма показались два силуэта. - Клянусь небом, гадюшник вы подобрали что надо! – дыхнув дымом и гремя броней, воскликнула вошедшая в зал Агатис, тряхнув рогатой головой в шлеме. – Вот только огромная каменная глыба слишком заметна на фоне снегов, а местная стража горит ни чуть не хуже тренировочных чучел. Остановившись, драконья принцесса слегка взмахнула крыльями, разгоняя остатки дыма из коридора. Наткнувшись взглядом на Беллиру, она на долю секунды растерялась, нервно дернув хвостом, где на конце располагалось металлическое жало, брякнувшее о пол. Агатис знала, что беглянка из дворца имеет черную чешую, но, увидев её вживую, дракониха впала в замешательство. Почему беглянка так похожа на неё? Но этот вопрос, оставшийся в мыслях, был отброшен прочь, не успев зародиться. Агатис окинула хищным взглядом свою будущую добычу, которую чернотелая надеялась взять живьем. С её вытянутой утонченной морды, частично выглядывающей из-под шлема, не сходила самодовольная усмешка, а из узких ноздрей вырывались струйки дыма, окутывая рог на носу. Вслед за чернотелой принцессой в зале появился и Доргол, чьи зеленые глаза с удивлением остановились на Страннике, сжимающего меч двумя руками и направлявшего его острие прямо на вошедших драконов. - Как благородно, – надменно продолжала Агатис, разглядывая троицу и задержав взгляд на Страннике. – Человек готов храбро погибнуть вместе с двумя драконьими выскочками. А не этот ли человек обещал выследить беглую изменницу, а? Оранжевые глаза с вертикальными зрачками насмешливо описали в воздухе дугу, и Агатис многозначительно фыркнула. - Ты бы ещё подмигнула ему, – скривилась Беллира, метнув на Странника быстрый взгляд. – Скажи, неужели ты обещаешь каждому встречному вечную жизнь и несметные богатства, а, Агатис? И всё ради моей поимки, конечно же. - Я неплохо обращаюсь со словами, когда мне это нужно, – заносчиво ответила принцесса, впившись глазами уже в Беллиру. – Но сейчас речь не обо мне. Речь о тебе. Ты беглая изменница, Беллира! И обещаю, совсем скоро мы обе окажемся в Драконьих землях, где с тобой поступят как полагается. Хочешь, я расскажу тебе, что королева сделала с последним изменником? - Я бы с удовольствием послушала, да вот времени маловато, – Беллира с раздосадованным видом развела крыльями. – Да и надоели мне длинные речи. Приступим к делу! Беллира шагнула вперед, широко расставив лапы и раскрыв крылья. Слегка прижавшись к полу, как перед прыжком, она не сводила с Агатис немигающего взгляда, приготовившись к броску. Стоявшие все время рядом Странник и Герра также приготовились отражать нападение. Агатис коротко рыкнула, отпихнув плечом в сторону стоявшего слишком близко Доргола, всячески старающегося загораживать принцессу с боку, и тоже выступила вперед, громыхнув металлическими пластинами, но на половине шага остановилась, задумавшись. - Если останемся в зале, наше сражение превратится в бойню, – впервые без иронии сказала чернотелая принцесса, обращаясь в первую очередь к Беллире. – Здесь тесно для поединка. Идем во двор. Развернувшись, принцесса кивком поманила за собой Доргола, который бросил неуверенный взгляд на троицу, но перечить Агатис не стал и поплелся за чернокрылой. Обменявшись взглядами и кивнув друг другу, драконихи и державший в одной руке обнаженный меч Странник последовали за Агатис. Отступать было поздно и попросту некуда. Оставалось пойти на поводу у хитрой судьбы и принять бой. Агатис ступала далеко впереди, когда троица вышла из зала. Зато их поджидал Доргол. Пропустив смерившего его недобрым взглядом Беллиру вперед, красный дракон беззвучно зашагал рядом со Странником и Геррой. - Зачем вам это? – поинтересовался Доргол, глядя перед собой. В голосе дракона не было злобы, он не привык её показывать. – Вы не нужны Агатис. Можете хоть сейчас уйти, она и когтем не шевельнет. Сморщившись, зеленоглазый помотал мордой в попытке спасти чувствительный нос от запаха гари, по-прежнему стоящего в коридоре, хотя источника огня видно не было. Скорее всего, горели верхние этажи и боковые комнаты. - Я не понимаю, – продолжал Доргол, глянув на сблизившихся чернотелых. – Они не оставят друг друга. Агатис уж точно... Но ради чего вы двое идете на смерть? Скажи мне, человек! Странник молча посмотрел на дракона и в глазах его блеснул лед. - Тебе страшно? Доргол ничего не ответил. Наклонив голову и сердито проворчав, он понял, что этого двуногого не переубедить. - Ну а как же ты, желтоглазая? – обратился красный к Герре, взметнув на неё взгляд. – Ты молода и вряд ли участвовала в десятках сражений. Думаешь выстоять? - Я не сбегу, как не проси! – вскинулась желто-розовая, сузив зрачки, и твердое звучание собственного голоса наполнило её решимостью. Раздраженно фыркнув, Доргол скрипнул зубами и отвернулся. Он не горит желанием сражаться, но всё равно сделает то, что от него требуется, потому что знает: Агатис не отступит. - Вы безумны, – тихо прошептал себе под нос красный дракон, прикрыв веки. – Но, быть может, ваше безумие вас и спасет... Остаток пути никто не проронил ни слова. Лишь у самого выхода из коридора две чернотелые драконихи остановились, дожидаясь отставших. Перед ними находилась дверь, ведущая во внутренний двор, откуда доносился гул и редкие хлопки, прерываемые пронзительным шипением и ревом солдат Агатис, крушащих храм Теней. Толкнув дверь лапой и пригнувшись, Агатис первой вышла во двор, направляясь к центру, гордо подняв голову. За ней поспешил Доргол, а за ним Беллира, коротко хмыкнув самой себе. Странник и Герра покинули коридор последними. Оказавшись на улице, Странник невольно охнул, увидев, что солдаты Агатис вытворяют с храмом Теней. Балконы, выходившие во внутренний двор, были разрушены и горели. От каменных стен откалывались целые куски, рассыпаясь в прах. На темном песке среди опрокинутых факелов валялись тлеющие куски дерева и искалеченные тела Теней. У некоторых отсутствовали или были вывернуты конечности. Перекрыв ход к багровому коридору, лежало бездыханное тело одного из драконов-солдат с порванными крыльями и торчавшими из них тремя арбалетными болтами. Он буквально врезался головой в стену, раскрошив часть кладки и обагрив камень темной кровью. Обратив внимание на размер болтов, Странник предположил, что они выпущены из орудий, установленных на крыше. Достигнув центра будущей арены, Агатис остановилась и огляделась вокруг, величественно разведя крылья. Не считая разбросанного мусора и тел, центр внутреннего двора был практически пуст. Ни Тени, ни драконы не могли помешать предстоящему поединку, и, уловив эту мысль, Агатис усмехнулась, вонзив от нетерпения в песок когти. Она много раз представляла, как отыщет злополучную беглянку, а после доставит её к самому носу Грольди, объявив свою победу и доказав королеве свою силу. До решающего столкновения остается меньше минуты. Сердце колотится неестественно быстро. Короткая ухмылка – всё, что позволила своему телу Агатис, терпеливо ожидая приближающуюся Беллиру и словно не замечая ни Доргола, ни Герру со Странником, ни пылающие балконы и стены храма, над которыми проносились её крылатые солдаты. Внешне чернотелая принцесса оставалась надменной и хладнокровной, но внутри всё пылало, как перед огненным залпом. На задворках сознания снова всплыла та странная мысль, что ввергла дракониху в замешательство ранее. Почему изменница так похожа на неё? Черная чешуя, горящие оранжевым пламенем глаза... - Нет, это какая-то нелепость! – пробормотала себе под нос принцесса, первый раз засомневавшись. – Как подобное может произойти?.. Это просто грязный трюк! Или глупое совпадение. - Заклинания шепчешь? Среди драконов колдунов уже лет сто, как не водится, – ехидно заметила Беллира, останавливаясь в нескольких метрах напротив. - Не имеет значения, – холодно отрезала Агатис, решив не подбрасывать лишних поленьев для разгорания новой насмешки. – Исход поединка покажет, кому из нас плоды волшебных сказок нужнее! Поднеся стальное жало на длинном хвосте к морде, Агатис придирчиво осмотрела свое оружие и резко отвела хвост назад, изогнув его по-скорпионьи. В глазах принцессы засверкали безумные искры. - Нападай, Беллира! Беллира отступила назад, изогнув спину, и тут же бросилась вперед, выставив грозные когти и целясь выше угрожающего хвоста. Агатис среагировала молниеносно. Просвистевшее чуть ниже живота Беллиры жало с хрустом вонзилось в черный песок, подняв серую пыль. Взмахнув пару раз крыльями, Беллира оказалась позади принцессы, мягко приземлившись на задние лапы. Гневно рыкнув, Агатис атаковала второй раз, хлестнув с разворота хвостом по горизонтали, но смертоносное жало опять пронеслось мимо Беллиры, успевшей отлететь назад. Оказавшись на расстоянии, беглянка выпустила в чернотелую струю огня. Принцесса едва успела подставить бронированное плечо, спрятав морду и глаза за крылом. Жар от нагревающейся брони неприятно защекотал тело. Долго от огня чешуя не спасет, даже защищенная металлом. Между тем Странник с трудом сумел отскочить в сторону и не попасть под сокрушительный удар когтей Доргола, вставшего на дыбы и размахивающего передними лапами. Упав на спину, человек едва не выпустил меч из рук. Подскочившая почти сразу Герра быстро помогла Тени подняться на ноги. - Огнем точно не дышишь? – кашлянув от пыли и с неудовольствием глянув на несколько свежих ссадин на руках, спросил Странник. Герра с виноватым видом покачала головой, грустно на него посмотрев. - Никак. - Тогда вспомни прокушенный хвост того негодяя у колодца! – с внезапным весельем посоветовал Странник и ринулся вперед, занеся меч. Опустившийся на лапы Доргол ловко отпрыгнул от прошедшего низко рубящего удара, отделавшись крошечной царапиной на задней лапе от кончика меча, и хлестнул хвостом под ноги Странника, сбив его с ног. На подмогу поспешила Герра, храбро прыгнув на красного дракона, бывшего чуть ли не в два раза крупнее, вцепившись когтями в твердые пластины на его загривке. Взревев, Доргол с легкостью стащил с себя желтоглазую, отшвырнув драконицу к поднимающемуся на ноги Страннику. Пролетев кубарем по песку, Герра охнула. - Вы слишком самонадеянны. Деретесь, как неразумные птенцы! – рявкнул Доргол, тряхнув крыльями. Воткнув клинок в землю и оперевшись, Странник медленно выпрямился, бросив на оскалившегося дракона насмешливый взгляд. - Кто-то хотел понять чужие мотивы, – заметил он, покосившись на Герру и стараясь отдышаться. – А мне вот стали интересны твои. Прекратив скалиться, Доргол быстро моргнул и, поморщившись, мотнул носом. Вопрос человека заставил его смутится. - Я.. – он бросил тоскливый взгляд в сторону сражающихся чернотелых, а затем резко развернулся к Страннику, зарычав громче. – С какой стати я должен оправдываться?! Взревев, Доргол выпустил мощный поток пламени в человека, продержав его несколько секунд. Когда огонь исчез, растворившись вместе с дымом и искрами, Доргол не увидел ничего, кроме оплавленного песка. За спиной дракона раздались хлопки крыльев, а после мелькнула тень. Обернувшись, Доргол увидел Герру, держащую Странника за плечи в двух метрах от земли. - Мимо! – раздалось от Странника, удерживаемого желтоватыми лапами драконицы. Взмахнув мечом, он с нахальной улыбкой развел руки в стороны, показывая, что остался цел. - Второй раз не промахнусь, – всхрапнув, отпарировал красный, медленно раскрывая крылья. – Не сомневайся. - Сначала поймай, если сможешь! – задорно крикнула Герра и, прижав двумя лапами к себе Странника, устремилась ввысь. Доргол не заставил себя долго ждать и со всей силой взмахнул могучими красными крыльями, пустившись в погоню. Агатис яростно наступала. Пропустив несколько быстрых атак Беллиры и заплатив за это оцарапанной мордой, чернотелая принцесса жаждала сравнить счет, нанося сокрушительные удары лапами и хвостом и не давая сопернице ни секунды передышки. Улучив момент, она резко развернулась и болезненно хлестнула Беллиру хвостом, оставив рану от жала на боку и опрокинув дракониху на спину. - Ну же, вставай! – увлеченная сражением, подначивала Агатис. – Я не хочу биться с лежачей! Фыркнув в песок, Беллира уперлась лапами и поднялась, слегка пошатываясь. Сил у Агатис оказалось немало. Свирепо взглянув исподлобья в глаза принцессы, она усмехнулась. - Я покажу тебе, кто из нас лежачий! Взмахнув черными крыльями, Беллира взмыла над землей и черной молнией обрушилась с неба на уже принявшую оборонительную стойку Агатис, закрывающуюся хвостом. На взлет времени не оставалось. Врезавшись в Агатис, как целое стадо быков, Беллира принялась наносить удары когтями, стараясь сбить броню принцессы. Шипя и извиваясь, две сцепившиеся в смертоносных объятиях драконихи катались по песку, царапая и кусая друг друга. Казалось, вой от дерущихся чернотелых заглушает весь хаос, продолжающийся на фоне поединка. Ни одна из них не желала уступать, и обе драконихи бились, словно загнанные животные. В какой-то момент Агатис вырвала первенство и повалила соперницу, наступив лапой Беллире на шею и прижав дракониху к земле. - Допустим, ты неплоха, – тяжело дыша, заговорила Агатис, наклоняясь ближе к беглянке. – Но к королеве мы всё равно отправимся вместе! Я позабочусь об этом. Беллира судорожно сглотнула. Схватив лапу принцессы, она попробовала сдвинуть её и освободиться из цепких когтей. Но хватка у Агатис была крепкой. Прищурившись, принцесса наклонила голову набок. - Можешь не стараться, – снисходительно сказала Агатис, слегка отведя назад шею. – В этом бою тебе не осталось ничего, кроме как признать поражение. Смирись. Убрав лапу, Беллира покорно опустила её на песок и закрыла глаза. - Как скажешь, сестренка. Глаза Агатис округлились от изумления, а рот приоткрылся. Чернотелая принцесса не верила своим ушам, на секунду решив, что после полученных ударов у неё начались слуховые галлюцинации. Чуть ослабив хватку, она потрясла головой. - Что?.. – только и могла тихо выдавить из себя принцесса, недоумевая, и сразу же ощутила внезапный всплеск тупой боли в челюсти, по непонятной для себя причине очутившись лежачей на земле и без шлема. Беллира уже стояла на ногах, тряся сжатой в кулак передней лапой. - Не рада внезапному родству? Представь себе, я тоже не в восторге была, когда узнала, – с издевкой выдала Беллира, хрустнув шеей и покосившись на упавший рядом шлем Агатис. Может, стоит нацепить его, пока хозяйка очухивается? Нет, пожалуй, Беллира не станет этого делать. Приподнявшись на передних лапах, Агатис непонимающе посмотрела на Беллиру, лихорадочно соображая. - Как же это произошло? – произнесла принцесса, с трудом поднимаясь с земли и обращаясь больше к себе, чем к Беллире. – Я заподозрила неладное, когда увидела тебя, но мне и в голову не пришло допустить, что эти подозрения окажутся правдой! Как же история о беглой изменнице, за которой охотилась королева? Беллира глянула на растерянную соперницу, с сочувствием покачав головой. - Ты не задумывалась, что истории часто бывают обманчивы? – спокойно проговорила она, наблюдая за застывшей с опущенной мордой Агатис, уставившейся в пол. Принцесса словно не слышала её. - Думаю, мы обе догадываемся о вашей взаимной любви с Грольди, – выждав паузу, продолжила говорить Беллира. – Невозможно любить королеву, которой наплевать на всех, кроме себя. Но не бойся, на трон я не претендую, – в глазах драконихи мелькнула насмешка. – Я просто хочу врезать тебе ещё раз! Никак не отреагировав на слова Беллиры, Агатис высоко подняла голову, выпрямившись во весь рост, и презрительно фыркнула дымом. Она всегда была занозой для Грольди. И сейчас принцесса ощущала это острее прежнего. Королева водила ненавистную дочь за нос, чтобы просто избавиться от её копии, которая могла представлять угрозу. Избавиться от ненужной помехи, а потом продолжить дергать свои гадкие ниточки! - Теперь я понимаю, почему Грольди хотела поймать тебя, – голос принцессы звучал серьезно, с горечью и без капли насмешки. В оранжевых глазах появилась неясная эмоция, похожая на сожаление и гнев одновременно. – Значит, сестры. Агатис тряхнула рогатой головой, принимая боевую стойку и нацелившись острым концом жала на Беллиру, сжав зубы. - Закончим начатое! – рыкнула Агатис, стараясь не думать о королеве. Ей нанесли удар, а значит, нанесли удар её гордости. Она должна ответить. Она должна победить, потому что если проиграет, то навсегда потеряет шанс доказать свою значимость. Беллира подняла было лапу, но остановилась в полушаге, засомневавшись. Она только что назвала Агатис сестрой. Несмотря на все проблемы, которые дракониха испытала по её вине, Беллира не чувствовала желания продолжать бой. Она не помнит собственного детства и большую часть своих скитаний провела в одиночестве, скрываясь. Если Беллира продолжит сражаться и убьет сестру, она останется одна. Тем временем Доргол почти настиг желтоглазую драконицу, до сих пор с ловкостью уходящую из-под самого носа красного дракона. Дразня и подгоняя, она выписывала хитроумные петли и крючки над крышей храма, заставляя неповоротливого Доргола совершать как можно больше неудобных маневров. Совершив очередной поворот и немного оторвавшись, Герра низко пролетела над крышей и, притормозив, мягко опустила Странника, зависнув над ним в воздухе. - Я видела орудие в углу, – крикнула желтоглазая, энергично работая крыльями. – Попробуй сбить его! Оказавшись на твердой поверхности, Странник споткнулся, запутавшись в ногах. Голова после полета шла кругом, а внутри предательски подташнивало. Очень хотелось лечь. - Сделаю, – ответил он, судорожно сжимая меч в руке и почти касаясь клинком камня крыши. - Ты только держись на расстоянии. Герра быстро кивнула и взмыла вверх, обдав Странника порывом ветра. Спустя секунду Странник уже упал на камень, закрыв голову руками, а над ним с ревом пронесся Доргол, подняв настоящий ураган. Выждав, Странник торопливо встал на ноги, со второго раза сунув меч в ножны, и поспешил к установленной на другом конце крыши баллисте. Добравшись до орудия, Странник принялся разворачивать его, двигая рычаги и пытаясь угадать куда целиться. Желто-розовая и красный дракон маячили на отрезке затянувшегося тучами неба, как две одержимые стрелы. Герра заманивала Доргола под выстрел, стараясь не уводить его далеко и держать в одной области. Задача была тяжелой. - Всего один залп, а дальше он наверняка атакует, – размышлял вслух Странник, наводя на красного дракона заряженное орудие. – Как же мне попасть в тебя и не попасть в неё?.. Подловив момент, Странник дернул за рычаг, лишь раз моргнув. Выпущенный из орудия болт со свистом устремился ввысь, рассекая воздух. Мгновение и красный дракон взревел от боли и камнем упал вниз, проломив остатки деревянного балкона. Герра хотела было полететь за ним, но вовремя остановилась, одумавшись. Зависнув в воздухе, она некоторое время глядела вслед Дорголу. Вдруг один из солдат Агатис с ревом пронесся мимо желтоглазой, пыхнув огнем. Чудом увернувшись от смертоносного выдоха, драконица полетела что было сил. Вздохнувший было с облегчением Странник громко выругался. Схватив новый болт, он зарядил орудие и принялся подгадывать траекторию второго выстрела. Но тут что-то тяжелое отбросило его от орудия. Отлетев в сторону, Странник больно упал на спину, ударившись затылком. - Хороший... Выстрел... – Доргол изогнул толстую шею и вырвал зубами болт из раненного крыла, немного брызнув кровью. – Но чтобы убить меня потребуется ещё с десяток. С трудом оперевшись на колено, пошатывающийся Странник уперся ножнами в пол. Машинально тронув голову, он увидел на ладони кровь. - Она! – заорал он, указывая окровавленной рукой на пытающуюся оторваться от преследователя Герру. Новый залп огня почти достиг её крыльев. – Помоги мне спасти эту малявку, а после раскромсаем друг друга на куски! Доргол прищурился, окинув с ног до головы Странника недоверчивым взглядом. Два. Два нелепых и неизменных обстоятельства существовало сейчас. Перед Дорголом находился окровавленный враг, просящий о помощи, причем не для себя, а для какой-то драконицы. Для этой маленькой желтоглазой. Какая глупость, какая наивность! Какие отвага и отчаяние... Доргол не знал, почему этот человек так переживает из-за дракона, но зато знал, что сам он не злой дракон. - Хорошо, – кивнул зеленоглазый, взглянув на рану в крыле и приготовившись взмыть в небо. – Но знай, мы не закончили. Обдав Странника порывом ветра, красный дракон устремился в небеса, направляясь к желтоглазой. Странник с надеждой проводил его взглядом, а после, поднявшись с помощью меча, заковылял к орудию. Нужно быть готовым вмешаться. - Почему ты медлишь? – сухо спросила Агатис, продолжая держать хвост наготове, но не решаясь напасть. – Разве я причинила тебе недостаточно бед? Беллира взглянула на Агатис чуть мягче прежнего, шевельнув крыльями. - Хоть ты и гадина, но убивать свою сестру я не хочу. Поняла, что не хочу... – Беллира переступила с лапы на лапу, ища нужные слова. – Подумай сама, вот убьет одна из нас другую, а кто радоваться будет? Кому это выгодно? Опустив хвост, Агатис хрипло рассмеялась, показав белые клыки. - Грольди, – произнесла чернотелая принцесса. – Думаю, она помрет от радости, если мы обе сгинем. Агатис хотела добавить что-то ещё, но тут её глаза заметили три фигуры, кружившие в небе, будто разноцветные птицы. Серую, желтую и красную. Подметив направление взгляда принцессы, Беллира повернулась в ту же сторону, нахмурившись. Если что-то заставило Агатис замолчать на полуслове, значит, это не к добру. - Доргол... – прошептала принцесса, позабыв о Беллире. – Какого черта он вытворяет? Красный дракон кружил вокруг разъяренного солдата, тщетно пытавшегося спалить его крылья. Герра уже отлетела на расстояние и, нарезая в воздухе круги, с волнением наблюдала за стычкой. Сама не зная почему, она не хотела бросать Доргола, пришедшего ей на помощь. Несмотря на раненное крыло и кучу ушибов от падения, он продолжал маневрировать, провоцируя менее опытного соперника на бессмысленные залпы. Улучив момент во время очередной атаки противника, Доргол ринулся на него и протаранил рогами. Удар вышел крепким, но дракон-солдат удержался на лету, лишь немного зашипев от боли. Взлетев выше, он с силой врезался в спину Доргола, попав между крыльями и задев лапой рану от болта. Взвыв, Доргол кубарем полетел вниз. Солдат победоносно взревел. - Ну уж нет! – прорычала вне себя от гнева Герра и со всей скорости влетела прямо в крылья торжествующего дракона, задев их хвостом. Потеряв равновесие, солдат упал следом за сбитым Дорголом. - Доргол! – закричала Агатис, сломя голову бросившись к месту падения. Секунду помедлив, Беллира поспешила за сестрой. В куче обломков древесины и останков упавшего балкона лежали два тела. Одному из них повезло меньше: его шею пробило насквозь острой щепкой. Второе же тело слабо пошевелилось, услышав знакомый голос. Агатис подскочила к Дорголу, отбросив несколько обломков в сторону, и приподняла лапами его подбородок. В оранжевых глазах читалась неподдельная тревога. - Я жив, Аги, – со слабой улыбкой произнес красный дракон, закашляв. – Вот только не знаю, что с крылом. Болит жутко... Кряхтя от боли, Доргол медленно зашевелился, чуть больше высвобождаясь из-под обломков. - Я понятия не имею, что за муха тебя укусила, – неотрывно глядя в зеленые глаза, тихо произнесла Агатис, – но если ты умрешь, я оживлю тебя и убью сама. Слышишь? Доргол кивнул в ответ, вяло усмехнувшись. - Надеюсь, что это случится не скоро. - Он живой? – осторожно поинтересовалась подошедшая сзади Беллира. – Готова поспорить, этот дракон очень важен для тебя, раз ты так бросилась к нему. - Важен, – кивнула Агатис, вставая. – Но нам надо закончить. Беллира вся внутренне напряглась, услышав эти слова. Она всё ещё не понимала можно ли довериться Агатис. - Мы многое пережили сегодня, – заговорила принцесса более мягким голосом, чем обычно. Она посмотрела на Беллиру, широко раскрыв глаза. – Я забираю свой отряд и ухожу. Думаю, нам всем есть что обдумать. Взглянув на лежачего Доргола и переведя взгляд обратно на Агатис, Беллира медленно кивнула. - Может быть, это второй шанс? – с легкой задумчивостью произнесла она, протягивая Агатис её поцарапанный шлем. Чернотелая принцесса молча взяла свою вещь. Немного повертев шлем в передних лапах, опираясь на хвост, она протянула его обратно Беллире, принявшей его с несколько растерянным видом. - Встретимся позже, сестра, – сказала Агатис, помогая встать на лапы Дорголу и поддерживая его. Задержав на Беллире взгляд, чернотелая принцесса и красный дракон удалились. Беллира молча провожала их фигуры взглядом до тех пор, пока они не скрылись в багровом коридоре, ведущем к выходу. Опустив морду, Беллира задумчиво поскребла когтем шлем в лапах, рассматривая темное пятно на металлической поверхности, бывшее её отражением. За спиной раздался шум. Беллира тут же обернулась, инстинктивно зарычав, но, увидев Герру и Странника, сразу успокоилась. - Где голову разбил? – поинтересовалась черная дракониха, заметив у человека кровь. - Всего лишь царапина. Перебинтовать и только, – отмахнулся Странник, держась рукой за затылок. – Что с Агатис? На мгновение прекратив морщиться от боли, Странник внимательно посмотрел на Беллиру. Сидевшая рядом Герра тоже с любопытством вытянула шею, на всякий случай быстро оглядевшись по сторонам. Черная дракониха некоторое время молчала, не зная, что ответить. Она и сама плохо представляла, что произошло и что теперь будет дальше. - Мы ещё увидим её, – ответила Беллира, глядя куда-то вдаль. – Но я бы хотела, чтобы это случилось не на поле боя. В вертикальных щелках оранжевых глаз промелькнула слабая надежда, когда Беллира перевела взгляд на серое небо, наблюдая как драконы Агатис постепенно улетают прочь, оставляя разрушенный храм в покое.