Путь без имени

Первое поручение господина Ледэго виверны выполнили на ура. От Релона требовалось добраться до отправителя и забрать у него посылку, оказавшуюся небольшим, плотно заколоченным ящичком, о чьем содержимом можно было лишь гадать. Принимая её из лап неразговорчивого бескрылого дракона, бежевый рукокрыл смутно догадывался о незаконности подобной почты, но выполнил всё максимально чисто и без лишних вопросов. Лияда же была далеко не в восторге от таинственной посылки, но вслух недовольства высказывать не стала. Зеленая виверна посчитала это неразумным, да и поздно протестовать, когда влез по самую шею в лужу. Остается исполнить свою часть работы в лучшем виде и поддержать друг друга не только словом, но и делом. Разобравшись с первым заданием и получив за это скромную плату, виверны были награждены парой часов заслуженного отдыха, которые они решили провести прямо в пивной господина Ледэго, ожидая новых указаний. "Хромая нога" была не самым престижным заведением, но многое могла предложить своим посетителям. Особенно, если те имели удачу наладить связи с хозяином и завоевать его расположение. Тогда тебе и свободная комнатка будет всегда припасена, и выпить лишний раз нальют, и слухами разными поделятся. Правда, относиться к полученной информации стоило очень и очень осторожно, потому как зачастую те, кто знал слишком много, попадали в негласный клуб ненадежных партнеров. За такими только ленивый не следил одним глазом, выжидая удобного случая, чтобы сдать его со всеми потрохами. У Анджело по всему городу находились свои глаза и уши, не говоря уж о руках. А "Хромая нога" была для него все равно что штаб-квартира, куда пускали далеко не каждого. Внутри пивной было светло. Два больших окна, занимавших почти всю левую стену, впускали в помещение так много света, что днем казалось, будто бы зал находится под открытым небом. Расположившись у барной стойки, наши рукокрылые мирно обсуждали своё положение и возможные перспективы, иногда отвлекаясь, чтобы промочить горло заказанными напитками. Успех первого задания смешался с предвкушением следующего, отодвигая чувство страха и совесть на второй план. В фантазиях обоих виверн невольно зародился призрачный образ грядущих перемен. Времён опасных, отчаянных и искренних. Но, что не мало важно, прибыльных. Пока они будут работать на Ледэго и приносить ему пользу, можно не опасаться расправы со стороны тех, кому задолжал Релон. Сидя в логове одного из самых опасных людей Города рыбаков и вкушая его запасы, двое чешуйчатых дошли до того, что их проблемы стали казаться гораздо менее угрожающими, чем пару дней назад. Глядишь, скоро можно будет позабыть неприятное прошлое и начать строить планы на будущее. - Так что же, теперь мы попали в большую игру, я права? – обратилась Лияда к Релону, сжимая двумя длинными пальцами свою кружку и обвив зеленым хвостом деревянную ножку высокого стула, на котором виверна и устроилась. Сидящий рядом с ней бежевый виверн протяжно хмыкнул, почесав рогатый нос, а затем легонько побарабанил когтями по барному столу. - Не думаю, что нас воспринимают всерьез, – слегка лениво ответил рукокрыл, задумчиво поглядев на свою порцию, – Но в этом есть и плюсы. От нас не ждут больших результатов, а это значит, что мы можем удивить. И получить за это достойную награду. Сказав это, Релон поднял кружку и хитро подмигнул своей возлюбленной. Лияда добродушно усмехнулась, слегка покачав головой. Одной из самых противоречивых черт ее сероглазого партнера была непреодолимая тяга к авантюризму. Релон почти всегда искал способ достичь легкой выгоды даже в мелочах. Несмотря на проблемы, к которым частенько приводило подобное поведение, Лияду привлекала эта черта Релона. Еще во времена своего присутствия на городском совете Талода Лияда грела внутри себя бунтарское начало. Зеленую виверну всегда раздражали кучи бесполезных правил, половину из которых никто и никогда не вспоминал. Рукокрылая считала лицемерием и притворством составление правил только ради длинного списка правил. Если соблюдать, то соблюдать всё. Если же нарушать, то и нарушать всё. Предавшись размышлениям, она не сразу заметила, как к барной стойке подошли двое неизвестных, расположившись слева и справа от сидящих виверн. Мужчина средних лет и бледно-голубая драконица с темно-зелеными полосами по всему телу. В ее внешности сразу угадывались признаки морских драконов. Мужчина жестом подозвал к себе бармена и заказал выпивку. Кружка с пенным появилась практически моментально. Мужчина тут же приложился к ней. Покосившись на жадно потягивающего напиток мужчину, Лияда почувствовала напряжение. Незнакомец сидел совсем рядом. Ей стало неуютно. Дойдя примерно до половины кружки, незнакомый мужчина остановился, отставив в сторону недопитый напиток, и вытер губы тыльной стороной широкой ладони. - Вы не можете браться за чужую работу и оставаться чистенькими, – неторопливо промолвил человек, глядя прямо перед собой, но было очевидно, что обращается он именно к Лияде. – Каждый рано или поздно где-нибудь да замарается. - Да кто вы вообще такие?! – с изумлением прошипела зеленая, резко развернувшись мордой к мужчине и возмущенно подняв надбровья. Тон мужчины ей совершенно не понравился. Виверна даже слегка раскрыла крыло, готовясь поднять его в любой момент, словно щит. - Слыхали о Большом Джексе? – с прежней невозмутимостью продолжал неизвестный, выудив из кармана трубку и похлопав себя по карманам в поисках чего-то ещё. – Так вот, мы его кулаки и нога. Уловили? - И бьем мы очень больно, если потребуется, – вставила низким голосом морская дракониха, оценивающе бегая прищуренными голубыми глазами по Релону. – Так что не советую поднимать много шума. Сверкнув недобрым взглядом, Лияда повернулась к морской. - Может я и не умею выдыхать огонь, но зубы у меня со своим секретом, – ответила виверна, вытягивая шею. – Так что не советую угрожать нам без противоядия! Морская лишь насмешливо фыркнула, явно собираясь ответить колкостью покрепче, но напарник вовремя ее прервал. - Тише, тише! – всё так же спокойным голосом произнес мужчина, подняв вверх ладонь. – Мы пришли говорить, а не устраивать беспорядок. Разве так принято вести дела уважаемым людям? Нехотя Лияда заставила себя успокоиться и развернуться к говорившему. Взглянув на него исподлобья, она тихо фыркнула. Обвивавший ножку стула хвост сжался ещё сильнее, будто зеленый удав. - Что вам от нас надо? – выговаривая каждое слово, задала она вопрос, продолжая испепелять взглядом одного из незваных гостей. - Вы работаете на хозяина пивной, – мужчина наконец-то соизволил посмотреть на Лияду. – Он уважаемый человек, мы это знаем. И он бы не позволил своим подопечным перебегать дорогу другим уважаемым людям. И браться за доставку того, что не принадлежит вам. Мужчина испытывающе посмотрел прямо в оранжевые глаза виверны, заставив ту почувствовать непреодолимое желание отвести взгляд. Было в этом посыльном что-то отталкивающее и неприятное, отдающее частицей опасности. На вид самый обычный работяга в простой заурядной одежде, но зато утверждающий, что прибыл от главаря очередной шайки бандитов. В происхождении прозвища Большой Джекс Лияда почти не сомневалась. Рукокрылая не знала кто такой этот Джекс, но интонация и выражение лица посыльного ясно говорили: жди беды. - Может быть, вам стоит обсудить этот вопрос с самим хозяином пивной? – робко приподнявшись со своего места, предложил Релон, стараясь не встречаться глазами с грозной морской, всё также сверлившей рукокрыла взглядом. Поймав на себе удивленный взгляд посыльного, бежевый поспешил добавить: – Думаю, что если у вас есть какие-то вопросы, то лучше говорить с господином Ледэго. Мы только исполнители. - Релон, ты идиот... – тихо прошипела сквозь зубы Лияда, прикрыв глаза. Мужчина и дракониха обменялись многозначительными взглядами. - Вероятно, вы не поняли нас. Если мы отправимся к господину Ледэго, то вам будет только хуже, – нахмурившись, возразил мужчина. – Он не любит, когда в его делах возникают лишние швы. - Не сомневайтесь, – со злобной усмешкой вставила свое слово морская. – Если что-то идет не так, как Анджело этого хочет, то он очень расстраивается. В ваших же интересах не допустить этого. - Может, вы хотя бы объясните в чем мы не правы? – сухо донеслось от оборачивающейся Лияды, быстро подмигнувшей встретившемуся на мгновение с ней глазами Релону. – Или же мы сейчас просто уйдем. - Ну уж это-то вряд ли! – едва не расхохоталась морская дракониха, как вдруг её низкий голос перешел в отчаянный вопль, сменяющийся зверским ревом. Скалясь от нестерпимой боли и держась лапой за кровоточащий левый глаз, дракониха принялась метаться по залу, круша мебель и извергая проклятия. Посетители пивной разом повскакивали со своих мест, разбегаясь кто куда. Отовсюду грохот, рев, грязная ругань – в заведении началось полное безумие. Лияда не растерялась и, оттолкнув от себя посыльного мощным ударом, отпрыгнула от барной стойки, опрокинув стул. Закрывшись крылом и оглянувшись, она увидела стряхивающего со своих когтей свежую кровь Релона. Вид у сероглазого был до безобразия довольный. - На выход! – скомандовала зеленая, и оба рукокрыла со всех лап рванули из пивной, чуть не сорвав двери с петель. Едва оказавшись на улице, виверны без малейших колебаний взмыли в воздух, подняв за собой целую завесу из золотисто-серой пыли. *** Горы простирались до самого горизонта, заслоняя снежными вершинами небеса. Огромные, массивные, непоколебимые. Казалось, что их серые каменные тела принадлежат космосу, а не жалкому кусочку суши, настолько их размер поражал воображение. А мрачные ущелья, перетекающие в бездонные пропасти, заставляли содрогаться от животного ужаса. Было ли у тех бездн дно? Или их зловещие глотки вели прямиком в загробный мир? Увы, до сих пор не отыскалось ни одного смертного смельчака, который спустился бы вниз, достигнув самого конца, и вернулся бы на поверхность живым. Все несчастные, угодившие в одну из черных бездн, навечно оставались там. Острые горные пики, поставленные Создателем для баланса противоположностей, грозно высились над ущельями, величественно сверкая снежными шапками на солнце. Белоснежные вершины ослепительно сияли в лучах света, словно внеземные маяки. Среди бесконечно тянувшихся рядов угрюмых скал, находясь на границе льда и камня, продвигались вперед трое путников. Несмотря на то, что двое из путешественников были драконами, они казались одинокими и уязвимыми перед лицом горных пустошей, не знающих слова "жалость". Три жалкие крошечные точки, которые упрямо брели неизвестно куда, слепо веря в близость своих целей. Черная дракониха, кем на самом деле являлась первая точка, пряталась под капюшоном и думала о ближайшем будущем. Беллира твердо решила добраться до логова ордена Теней, которое, по слухам, располагалось где-то в этих местах. Но вот следующий шаг представлялся чернотелой в довольно туманной форме. Она даже не знала кто скрывается за таинственным обозначением "Тени", не говоря уже о вопросе вливания в ряды ордена. До сих пор Беллира не слышала ровным счетом ничего полезного про деятельность ордена, кроме слухов и баек суеверных жителей предгорья. Единственное, что она знала про Теней, это то, что они сильны. Иначе бы люди и драконы не переходили бы на тихий шепот и не оглядывались бы, когда их пытаешься расспросить про очередную историю о Тенях. Если есть страх – значит, эти истории не такая уж и выдумка. Да и был ли у Беллиры выбор? Кто, если не Тени поможет одолеть собственную сестру, ведущую на нее охоту?.. Мысль о родстве с Агатис не давала беглянке покоя, разъедая разум с такой же силой, как и мысль про орден. Беллира так долго скрывалась и перебиралась с места на место, что уже привыкла не держать в памяти вчерашний день. Чего уж говорить о детстве, которого дракониха совсем не помнила. Второй точкой оказался Странник, закутавшийся в походный плащ от холода и недоверчиво поглядывающий по сторонам, но каждый раз не обнаруживающий ничего, кроме голых скал и скудной растительности. Левая рука по привычке сжимала меч, находящийся в темных ножнах, которые можно было бы закрепить на поясе, но Странник предпочитал чувствовать свое оружие каждое мгновение времени. Это придавало человеку сил и решимости. Только с мечом Странник чувствовал себя уверенно и не боялся встретиться лицом к лицу со своим демоном мести. Закрывая глаза, он уже не первый раз видел, как спасает Герру от когтей грабителя. Та короткая стычка с драконом отпечаталась в памяти путника. Противник, способный обезглавить человека одним движением челюстей, был повержен Странником за пару ловких атак. Ярче прочего Странник вспоминал картину своей победы: он стоит около раненного дракона, упавшего на землю, и держит меч у его шеи. Странник мог бы расправиться с негодяем за одно движение, но почему-то не сделал этого, решив дать тому уйти. Но в тоже время, когда позже на Странника напали разбойники в лесу и убили его лошадь, он расправился со всеми. У опустившихся крестьян не было и малейшего шанса против Странника. Тогда он убил всех, а его не сумели даже ранить. Почему же одного преступника Странник неожиданно для себя пощадил, а других – нет? Сказать, что в лесу он находился на волосок от гибели, было бы введением в заблуждение. Он защищался, это верно, но делал это без особого труда. Его крылатые спутницы даже и не подозревают, насколько Странник силен по меркам смертного человека... Он мог бы оставить лесных бандитов в живых, поступив с ними так же, как и с напавшим на Герру драконом. Но в лесу Странник не пожелал сдерживаться. Столкнувшись со злом, он выпустил всю свою накопившуюся ненависть и энергию наружу. И получил от этого... Удовольствие? Переваривая и переваривая эту странную мысль в измученном мозгу, Странник угрюмо глядел себе под ноги, продолжая делать вид, будто бы знает ни больше, чем его чешуйчатые спутницы. На деле же он единственный из троицы догадывался, куда они держат путь, но решил раньше времени не признаваться в этом. Он надеялся, что ошибается. Возвращаться в то место, о котором он думал, Страннику очень не хотелось. Третьей же шла Герра, замыкая шествие. Желто-розовая драконица шла неторопясь, опустив голову и вяло шевеля кончиком хвоста. Её одолевали те мысли, которые совсем не подходили под кроткий и добродушный нрав юного крылатого создания. Она не понимала, как ей теперь быть. Странник спас её от страшной участи и унижения, за что желтоглазая оставалась бесконечно благодарна человеку. Но её всё сильнее терзали сомнения. Она волновалась за судьбу своего спасителя и от души хотела помочь ему в нелегком пути. Но направление, в котором стала развиваться история, пугало желтоглазую. Они забрались в горы – одно из самых гиблых мест в Мелнроте. Совсем рядом находится дракониха, назвавшаяся при первой встречи вымышленным именем. Герра не решалась доверять Беллире, несмотря на внешнюю, если не миролюбивость, то, по крайней мере, сдержанность черной драконихи. Желтоглазую до сих пор не посвятили во все детали истории беглянки. От осознание этого Герре становилось не по себе. Невозможно сохранять спокойствие, когда не понимаешь, кто твой попутчик. Улучив подходящий момент, драконица заговорила со Странником, которому она доверяла. - Меня терзают опасения, – негромко сказала Герра, покосившись на ушедшую вперед Беллиру. - Они терзают всех нас, – пожал плечами Странник, бросив взгляд на чистое небо, какое возможно встретить только в горах. – Не думаю, что она исключение. - Мы почти ничего не знаем о ней. - Как и она о нас. Герра глубоко вздохнула, с трудом удержавшись от недовольного рычания. Так сильно бились страхи о стенки её молодого разума, грозясь выплеснуться через край, словно жидкость из переполненной чаши. - Мы зашли так далеко, и я не собираюсь уговаривать вас сдаться. Единственное, чего я хотела бы сейчас услышать от вас – это твердое убеждение. Человек наподобие вас не может не знать, что он делает и куда он идет! - Что-то не так? – донеслось от внезапно оказавшейся рядом Беллиры, вопросительно приподнявшей надбровье. – Я заметила, что вы отстали. Странник сдержанно мотнул головой. Герра незамедлительно повторила движение человека, прибавив к нему тихое фырканье, в результате которого родилось бледное облачко пара, растворившееся в воздухе. Беллира удовлетворенно хмыкнула и продолжила идти, стараясь подстроиться под скорость своих спутников. - Беллира! – не выдержала и громко произнесла Герра. – Если я задам вопрос, вы ответите на него честно? - Смотря о чем ты хочешь узнать, дорогая, – с легкой улыбкой ответила черная дракониха. – И давай оставим всякие "вы" позади, ладно? Горам наплевать на наши манеры, как и врагам. - Хорошо, – выдохнула желто-розовая драконица, обменявшись со Странником взглядами. – Ты знаешь, куда ведешь нас? - Я думала, мы идем все вместе, а не за кем-то одним. Или я заблуждаюсь? - Мы идем все вместе, – неожиданно вмешался Странник, и Герра в очередной раз взглянула на него, как на спасителя. – Но лишний раз уточнить, куда именно, не помешает. Черная дракониха звучно усмехнулась, показав кончики острых клыков. Ей начинал нравиться этот человек. - У нас одна и та же цель, не так ли, Странник? – она заговорщически подмигнула ему. – Но чтобы её достичь, нам понадобиться много сил. Союзники. Понимаешь? Беллира покрутила лапой в воздухе и показала куда-то вдаль. - И если верить кое-каким историям, то эти горы вполне способны дать нам союзников. - Уж не про орден ли ты говоришь? – рискнул полюбопытствовать в открытую Путник. Чернотелая с новой волной интереса взглянула на человека, сверкнув оранжевыми огоньками. - О, ты знаешь о Тенях! Должна признать, это недурно для одинокого скитальца. - Поверь мне, я знаю об ордене больше, чем хотел бы знать, – вздохнул Странник, дотронувшись рукой до груди. – И теперь я должен признаться: когда-то и я состоял в их рядах. Едва эти слова достигли ушей дракониц, как они резко остановились, устремив изумленные взгляды на оказавшегося между ними Странника. Беллира, вероятно, первый раз в жизни не могла вымолвить ни слова и застыла с приоткрытым ртом, а бедняжка-Герра до того поразилась услышанным, что и вовсе села на хвост. Она тоже слышала пару жутковатых историй про могущество ордена. Но что самое главное, она уже видела Странника в бою, благодаря стычке у колодца. Желтоглазая без малейшего сомнения поверила откровению Странника. Странник же молча обвел взглядом замерших на месте свидетельниц своего признания и громко повторил: - Я – Тень. *** Драконий отряд покидал место очередного привала. Достигнув начала горных земель, Агатис позволила измученным солдатам остановиться на короткий отдых в лесу, бывшим последним крупным пристанищем зелени перед началом суровых владений гор. Всё же после двухчасового полета устала даже она, хотя и не выказывала этого внешне, желая сохранить достойное лицо. Кроме того, близость цели подпитывало драконью принцессу. Вот-вот её когти доберутся до Беллиры. Чернотелая чуяла это всем своим нутром, и это предвкушение жгло её изнутри. Принцесса горела. Эмоции накопились до такой безумной степени, что Агатис не сдержалась и до тла сожгла первое повстречавшееся на пути дерево, едва не устроив лесной пожар. Только чудо в виде озера и быстро сообразившие солдаты смогли предотвратить огненное бедствие. С ужасом наблюдая за суетящимися драконами, которые зачерпывали воду кто во что мог, Агатис не проронила ни слова. Будто коварный призрак, в памяти всплыл образ разъяренной королевы Грольди, готовой уничтожить всё вокруг себя в безумные минуты гнева. - Я похожа на неё, – мрачно подвела она итог, даже не посмотрев на приближающегося Доргола. Зеленоглазый остановился в паре метров от чернотелой и одарил её спину внимательным взглядом. - Все мы устали, – философски ответил красный дракон, помахав лапой перед собой, чтобы отогнать запах гари. Сделав ещё пару шагов, он сел рядом с драконихой. – Иногда бывает полезно выпустить пар. Или дым... - И спалить всё к чертям, – пропустив скромную шутку мимо ушей, скривилась чернотелая. Она с трудом отвела тоскливый взгляд от многолетнего ствола, принесшего свою былую мощь в жертву голодному пламени и тлеющих веток, безобразно раскиданных по выжженной земле вокруг. В задумчивости Доргол почесал изогнутые рога и тихо фыркнул. - Ты не Грольди, – напомнил красный, не найдя лучшего способа утешить подавленную принцессу. Немного подумав, дракон рискнул добавить: – И совсем необязательно сдерживать себя. Когда придет время для главного боя, мы одержим победу только в одном случае. Оранжевые глаза Агатис плавно перешли к говорившему Дорголу, наполняясь неподдельным интересом. Но дракониха не произнесла ни единого звука, лишь выжидающе прищурившись. Она-то понимала, к чему клонит зеленоглазый. - Нам придется стать хуже, – прозвучал ответ на немой вопрос принцессы. – Безжалостней и злее. Такой противник, как Грольди, не даст второго шанса. Доргол глубоко вздохнул, позабыв о стоявшем в воздухе горелом запахе. Кашлянув, он снова принялся махать лапой перед своим носом. Агатис сверкнула взглядом, будто молнией, выпустив из ноздрей две струйки едкого дыма. Как назло, память любезно предложила драконихе вновь переслушать, как её отчитывает Грольди. Как королева тычет её мордой в неудачи, называя их провалами. "Изменница сбежала из-под твоего рогатого носа!.." – прозвучал ехидным эхом голос королевы, заставив черную дракониху сжать зубы. От нахлынувшей волны злости Агатис зарычала. - Ты прав, – вдруг рыкнула дракониха, взметнув взгляд на Доргола. Красный дракон резко поднял голову и крылья, чтобы выглядеть бодрее, но внутри весь сжался. Не перегнул ли он палку? Драконья принцесса поднялась с места, грозно раскрыв черные крылья и совершив пару легких взмахов. От усталости не осталось и следа. Даже мышцы прекратили ныть, и в какую-то секунду Агатис показалось, что её крылья сделаны из нерушимой стали. Потянув носом воздух, в котором ощущались остатки гари, чернотелая с удивлением обнаружила, что начинает испытывать извращенное наслаждение. Будто бы это не она только что сидела в молчании, наблюдая результат работы собственного огня и возню драконов-солдат. Будто бы и не было той мимолетной слабости, за которую теперь принимала принцесса своё колебание. И почему это её так напугал какой-то небольшой пожар? Для ненавистной Грольди принцесса была готова устроить ещё с сотню таких пожаров. Взглянув на то место, где уже начали собираться солдаты, она злорадно улыбнулась самой себе, обнажая острые белые клыки. В самом деле, если мир так ужасен, то она больше не позволит себе жалости. Даже к самой себе. Дождавшись, пока драконы сформируют более-менее ровный строй, Агатис взмыла над землей и за пару взмахов оказалась прямо перед солдатами. Окинув их придирчивым взглядом и убедившись, что никто не оставил в кустах броню, она хлопнула лапой по прикрывавшей её грудь металлической пластине. Характерный глухой звук привлек внимание крылатых ящеров, и во всем строе сразу воцарилась тишина. - Все в небо! – рявкнула она, и драконы один за другим оторвались от земли. Поднеся к глазам длинный хвост и проверив насколько хорошо сидит лезвие-наконечник, она повернулась к Дорголу. Тот уже протягивал чернотелой её шлем. К вечеру того дня отряд Агатис наконец-то ступил на территорию горных земель.