Путь без имени

Дул холодный ветер, пронизывающий обжигающе ледяными копьями мягкие тела смертных, достигая самых костей. Словно злой рок, в небе набухли серые тучи, грозя обрушиться всей тяжестью на головы тех, кто бродил по земле. Печальное и необратимое событие должно было произойти с минуты на минуту, чтобы безжалостно оборвать жизни троих невинных и навсегда изменить жизнь одного. Это был особенный день. День казни. Обычно казни в драконьем дворце проходили довольно скромно, если здесь уместна подобная оценка. Осужденных выводили на улицу, где была обустроена небольшая площадь, имевшая даже специальные места для зрителей. Далее зачитывался приговор, за которым следовала "королевская милость" – предоставление каждому осужденному возможности получить от королевы помилование или менее суровое наказание. Но Грольди всегда отвечала отказом, и несчастных всегда ждала одна и та же участь – смерть. Драконы любили посещать казни, находя наблюдение за муками провинившихся неплохим развлечением. Разумеется, далеко не все среди огнедышащих рептилий имели склад ума примитивных монстров, для которых кровавое зрелище и чужие страдание равносильны порции крепкого вина. Но очень немногие среди представителей крылатого народа находили в себе силы подавить природную свирепость. Тяга к сражениям, жару и ощущению собственного превосходства слишком крепко слилась с драконьей кровью, и в жилах некоторых совсем не осталось места для жалости или сочувствия. В тот день Королева Грольди собрала всех своих подданных, чтобы те могли сами увидеть, какое страшное наказание приготовила темная королева для тех, кто посмел нанести её Величеству оскорбление. Среди прибывающей толпы ходило взволнованное перешептывание, но ни кто не мог понять, что же такого страшного сумели натворить три человека. Кто-то говорил, что одна из слуг грубо ответила королеве. Другие уверяли, что младший из них разозлил принцессу. Третьи обвиняли слугу-мужчину в воровстве. Версий звучало много, но толпа так и не пришла к соглашению. Собственно, это было и не нужно. Большинство волновало лишь предстоящая казнь. Ни жалости. Ни ненависти. Только жажда крови. К разочарованию многих и облегчению нескольких наиболее человечных ящеров, сегодня не планировалось появление отрубленных голов или конечностей. Вместо громадных топоров несчастных слуг ожидала виселица, заранее подготовленная палачами. При взгляде на болтающиеся на ветру веревки по толпе прошла волна недоумения: "Королева едва не спалила дворец в приступе ярости, а теперь решила их просто повесить? Что-то здесь не то..." Вскоре со стороны главного входа во дворец появилась королева Грольди. Её, как и всегда, сопровождали шесть драконов-хранителей, вооруженных длинными копьями. Их начищенные золотые доспехи отдавали слабым блеском, даже под покрывалом серых туч. Сама же королева вышла в огромных размеров пурпурной мантии с вышитыми на ней золотыми крыльями – символом драконьей власти. Мантия была настолько велика, что её края едва не волочились по земле, и лишь черные, как уголь, королевские крылья не давали им упасть. Грольди ступала неторопливо и с мрачным торжеством, словно растягивая предвкушение расправы. Страшной мести семейке жалких людишек, которые осмелились ей перечить... Внезапный раскат грома разбудил Странника, оборвав видение. Сон. Это был только сон. Протерев ладонью покрывшийся испариной лоб, Странник сел на влажную траву, сильнее кутаясь в плотный плащ и накинув на голову капюшон. Он оглядел лес вокруг и поднял глаза к небу, вглядываясь в надвигающиеся тучи. Непогода пока что не успела настигнуть путника, обдав его литрами дождевой воды, и бушевала где-то далеко на горизонте. Однако гром никогда не заявляет о себе просто так. Надвигалась буря. - Воспоминания, которых я никогда не видел, вновь посетили меня... – с горьким вздохом покачал головой Странник. – Как жаль, что ничего не вернуть! Как же жаль! Он угрюмо взглянул на торчавший из мягкой земли посох, сопровождавший его от самого дворца драконов. Деревянный, весь идеально гладкий, с металлическим набалдашником. Подачка от мерзких ящеров! Странник предпочел бы подобрать вместо него полусгнившую палку, чем продолжать свой путь с этим посохом, служившим лишним напоминанием конечной цели печального пути. Но палкой особо не повоюешь, а посох-то покрепче будет. Им хотя бы закрыться можно или проломить неприятелю голову. Но, пожалуй, было бы неплохо подыскать себе более достойное оружие. Порывшись в походной сумке, путник выудил оттуда карту. Потратив с минуту, чтобы прикинуть свое местонахождение, Странник остановился на том, что находится недалеко от деревни с незамысловатым названием Жила. Любопытно. Должно быть, это место недурно обеспечено, раз уж заслужило такое многообещающее название... Спрятав карту и поднявшись с земли, Странник приблизился к лошади, привязанной к стволу ближайшего дерева. Конечно, времени не так уж и много, но визит в деревню в поисках подходящего оружия и кое-каких припасов вряд ли повредит делу. Быстро разобравшись со всеми приготовлениями, наш путник вскочил в седло и поскакал к намеченной цели. Были у него, кроме покупки оружия, ещё парочка соображений на счет Жилы, которые Странник собирался проверить. В этот самый момент горизонт озарился ослепительной вспышкой яркого света, и за спиной Странника промелькнула молния, расколов небесное полотно надвое. Следом пришел страшный раскат грома, звучавший подобно пушечному залпу. Стремительно и беспощадно. Прошло не меньше двух часов, прежде чем Странник добрался до поселения. С первого взгляда оно не внушало больших надежд: старенькие потрепанные домишки, видневшиеся чуть подальше лавки торговцев, парочка сонных стражей да местные жители. Все куда-то брели, копошились, кто-то спорил... Деревня как деревня. Ничего особенного, обычный для подобных мест день. Первым делом Странник решил отыскать оружейную лавку, где рассчитывал приобрести меч. Радовало то обстоятельство, что денег у путника было вполне достаточно, благо Агатис позаботилась о финансах. Оставалось надеяться, что в лавке найдется подходящий клинок. Оставив лошадь в конюшне, путник бродил по поселению, иногда заглядывая исподтишка в окна домов и интересуясь у прохожих, не встречали ли они черную дракониху. В везение Странник верил слабо, но возможную случайность не отрицал. Вдруг беглянка проходила через поселение? А может, она пролетала над этими местами, и кто-то да заметил? Трудно оставить без внимания целого дракона, который наверняка искал укрытия или банального пропитания. Охота в лесах не всегда выручает, даже если ты родился огнедышащим драконом. Так Странник и ходил между деревенских домов, безрезультатно расспрашивая население, пока не наткнулся на вывеску оружейной лавки. Недолго думая, он переступил её порог, предвкушая скорое приобретение. Сделка прошла быстро и без церемоний. Опробовав три-четыре меча и не найдя среди них нужного, Странник взялся за ещё один меч. Он очень сильно напоминал катану, но как будто отличался от неё. Какой-то незначительной мелочью, которую тяжело обнаружить. Легонько взмахнув пару раз, путник понял: это оружие стало его частью. Убрав клинок в ножны, Странник рассчитался с продавцом и, поблагодарив его, покинул лавку. Оказавшись на улице, Странник отошел чуть в сторону от общей дороги, спрятавшись за одним из домов. Он прислонил к стене здания свой посох и без колебания ударил его со всей силы сапогом. Дерево не выдержало и подаренный Агатис посох раскололся на две части, разбрасывая повсюду мелкие щепки. Одно из напоминаний о драконах и мрачном прошлом было уничтожено. - Не такой уж ты и прочный, – хмыкнул путник, с презрением осматривая жалкие останки драконьего посоха. *** В королевском зале было пусто. Огромных размеров трон, выполненный из неизвестного белого камня, слегка блестел при свете свечей, терпеливо дожидаясь, пока на него кто-нибудь сядет. Свисавшие с потолка три серебряные люстры с подсвечниками в форме драконьих голов легонько поскрипывали изящными цепями, чей звук напоминал жалобные причитания пленников в сыром подземелье. На стенах зала красовались гобелены и целые россыпи драгоценных камней, вживленных прямо в каменные кирпичи. Бесчисленные рубины, изумруды и сапфиры превращали скучный камень в великолепное произведение искусства, очаровывающее множеством сверкающих красок. Нашлось место и для картин, выполненных драконьими художниками и содержащих различные сюжеты из жизни крылатых ящеров. В основном это были сражения или полумифические мотивы, но среди них были и вполне себе спокойные и даже умиротворяющие сцены. Например: одна из картин представляла собой бесконечную цепь величественных гор, освещенных красным-прекрасным закатом; а на ещё одной была изображена прекрасная представительница драконьего рода с ярко-зелеными глазами и потрясающими формами тела. Наверное, она была чей-то родственницей, хотя, возможно, что её и вовсе никогда не существовало... Самой же большой картиной был гигантский портрет королевы Грольди, висевший прямо над белоснежным троном. Принцесса Агатис частенько любила говорить, что это её портрет в будущем, пользуясь своей схожестью с королевой и простодушием непосвященных гостей, которых чернотелая принимала во время отъезда матери. Однако теперь королева была на своем месте. Это подтверждал протяжный скрип тяжелых дверей, распахнувшихся, чтобы впустить королеву Грольди и сопровождавшего её спутника в роскошный зал. Ящеры находились в самом разгаре оживленной беседы, рискующей перерасти в опасный спор. Королеве часто приходилось упражняться в самообладании, но в любой момент она могла перестать сдерживаться. Дремлющий монстр всегда был её неотъемлемой частью. - Ваше Величество, я не понимаю, – говорил пожилой дракон с потускневшей чешуей, чей цвет когда-то был ярко-голубым. – Если ваша дочь так ничтожна, как вы говорите, почему же вы позволяете ей жить во дворце? Обычно от лишних ртов избавляются. Королева громко вздохнула, приоткрыв усеянную громадными клыками пасть и выпустив немного темного дыма. Её злило, когда очевидные, по её мнению, вещи приходилось подробно разжевывать. Тем более собственному советнику. - Ещё немного, и я соглашусь с шептанием стражи, – пророкотала Грольди, грозно блеснув черной чешуей и прикрыв глаза. – Ты и вправду недалекий старик, если не в силах увидеть главную причину. Агатис – это острый нож, спрятанный в подушке того, кто может помешать мне. - Беллира! – воскликнул старый советник, встрепенувшись всем телом, словно его усадили на раскаленную плиту. – Королевская кровь, что покинула свой дом! - Тише, старый дурак! – злобно прошипела Грольди, метнув обжигающий взгляд на советника. – И впредь не смей даже шепотом упоминать тему крови, иначе я прикажу вырвать твой язык! Темная дракониха неторопливо прошествовала к белоснежному трону, раскрыв громадные крылья, чья натянутая кожа подрагивала, подобно черным парусам на ветру. Внушительные пластины, что своеобразным гребнем тянулись по всему позвоночнику, шевелились при каждом тяжелом шаге королевы, создавая впечатление живой брони. - Если Агатис узнает о сестре, то это может всё испортить, – перейдя на полушепот, продолжала дракониха, устраиваясь на троне. Хотя трон и был изготовлен под размеры Грольди, найти удобное положение оказалось не так-то просто, отчего дракониха с ещё более недовольным видом заерзала. – Сложно сказать, как она себя поведет. Эта ящерица умна и потому опасна. Знай я с самого начала эту хитрую гадину, разбила бы её яйцо вдребезги! Лапа черной великанши с силой сжалась в громадный кулак, походя на тяжелый боевой молот, усеянный страшными когтями. - А что же со второй? – робко поинтересовался пожилой советник, нерешительно переминаясь с лапы на лапу и ругая себя за несдержанность. К королеве опасно было приставать с длинными расспросами. Особенно когда она не в духе. Но злополучный вопрос уже достиг её ушей, и советнику оставалось лишь продолжать. – Вы бы хотели разбить и её яйцо? Вопреки ожиданиям, Грольди призадумалась, что удивило старого дракона. Но выразить этого вслух он не посмел. - Ты знаешь, мне не нужны лишние соперницы, – пророкотала темная великанша в ответ. – Но, пожалуй, что нет. Я почти не видела, как себя проявляет Беллира, но я уверена, что с ней проблем было бы меньше, а пользы – больше. Агатис слишком непокорная, слишком изворотливая. И у неё слишком много своего мнения. Дракониха немного помолчала, постукивая длинным когтем по трону. - Однако, если она возьмет нужный мне след, то это разрешит целую цепь вопросов и проблем. Сейчас она занята поисками беглянки, считая её обычным изменником. Она рассчитывает заслужить моё признание, доказать, что умеет не только плести интриги, но и исполнять их. Ха! Как это забавно! Подчиняясь собственной гордости, она пресмыкается передо мной, лишь сильнее втаптывая себя в грязь. Иронично, не так ли? Старый дракон покорно кивнул в ответ, не произнеся ни звука. Перечить королеве в открытую он не отважился, опасаясь последствий. - Одна считает, что преследует предателя. Другая пустилась в отчаянные бега и, готова поспорить, мечтает отомстить всему дворцу, – продолжала Грольди, жестикулируя громадной лапой. Согласие вынужденного слушателя не сильно волновало королеву. – Сестры даже не подозревают, что охотятся друг на друга. Как говорят двуногие: одним выстрелом и сразу двух зайцев. Удобнее плана и желать нельзя! - Да уж, – едва шевеля губами, беззвучно проворчал чешуйчатый старик, опустив свои потрепанные крылья. – Лучше и не придумаешь! *** Очертания Города рыбаков наконец-то пробились сквозь утренний бледно-желтый туман, предлагая зеленой виверне, усиленно работающей крыльями, получше изучить городские формы. Большинство зданий представляли собой квадратные или прямоугольные постройки, выполненные из светлых досок и не превышающие высоту в три этажа. На многих домах можно было заметить просторные балконы, где, устроившись за уютными столиками, нежились на теплом солнышке целые семейства, многие из которых принимали гостей. Пролетая над очередным строением, Лияда успела разглядеть, как молодая пара мирно беседовала с небольшим драконом, чьи сложенные за спиной фиолетовые крылья отливали синим цветом. Скорее всего, это был соседский подросток, что подтверждала маленькая девчушка, беззаботно бегающая вокруг ящера и время от времени дергающая того за крыло. Терпению и самообладанию фиолетового гостя воистину можно было позавидовать: за всё время он ни разу не огрызнулся и даже не зарычал. Наоборот: он добродушно поглядывал на человеческого детеныша, вероятно, будучи совсем не против небольшого баловства. Миновав дом молодой пары и описав над городом замысловатую петлю, рукокрылая плотно прижала к бокам крылья и с бешеной скоростью устремилась к земле, словно стрела пронзая теплый воздух. Стройное и аккуратное тело виверны позволяло разгоняться ей до невообразимых пределов. Сбросив высоту, Лияда описала ещё один круг поменьше, чтобы сбавить скорость, и эффектно приземлилась на пляже, подняв целую тучу золотистой пыли. Подвигав ноющими от длительного полета крыльями, Лияда изящно сложила их, попутно стряхнув прилипший песок со светлых пластин, покрывавших шею и грудь. Зеленая виверна внимательно огляделась по сторонам, слегка прищурившись, чтобы защитить свои оранжевые огоньки от остатков коварной пыли. Пляж города-порта был совсем не похож на пляж Прибрега. Если в Прибреге пляж расслаблял и приятно убаюкивал, особенно по вечерам, когда население города расходилось по домам, то здесь, в Городе рыбаков, песчаная линия между водой и городом скорее отпугивала, чем привлекала. Песок под лапами казался грубым и каким-то грязным, будто бы его забыли пропустить через сито, прежде чем выложить. Вокруг не было ни единой живой души, кроме парочки седых рыбаков, возившихся с разбитой лодкой, да двух-трех виверн, промелькнувших над головой, как разноцветные молнии. Повернув слегка вытянутую мордочку к морю, Лияда увидела отплывающий корабль. Большой, с тремя мачтами и великолепными белыми парусами. Наверняка судно везет кучу товаров для жителей дальних стран. Так и хочется сорваться с сероватого пляжа и оказаться на палубе прямо перед носом у капитана, чтобы расспросить его о неведомых краях. Но, к сожалению, Лияда прилетела в порт совсем не для развлечений. Покрутив головой ещё некоторое время, рукокрылая собралась было вновь взмыть в воздух, чтобы направиться вглубь города, как вдруг край глаза улавил подозрительно знакомую точку, скользящую по небесному полотну. Прислушавшись к интуиции, зеленая обернулась и от удивления едва не раскрыла рот. В пролетавшем бежевом силуэте она узнала Релона! Разумеется, Лияда знала, что её возлюбленный находился в Городе рыбаков. Но если Релон и вправду затеял в городе какие-нибудь серьезные дела, то почему же он летит в противоположную от берега сторону? Решил вернуться назад? Или полет за море был частью того самого дела, которое, как убеждал Релон, принесет свои плоды? Что-то здесь нечисто... Кричать с земли было бесполезно – всё равно бежевый не услышит. Оставалось взмахнуть темно-зелеными крыльями и устремиться в погоню за непутевым партнером. Всего за минуту Лияда оказалась на одной с рукокрылом высоте. - Эй, Релон! А ну спускай свой деловой хвост! – крикнула виверна бежевому рукокрылу. От испуга тот едва не полетел кубарем вниз. Зависнув в воздухе, Релон во все глаза уставился на Лияду. Он явно не ждал её появления. - Ты зачем прилетела? – растерянно воскликнул бежевый, едва не сорвавшись на писк. - А ты спустись с небес на землю и узнаешь! – съязвила рукокрылая и устремилась к берегу, дерзко щелкнув хвостом. Противиться после такого Релон не решился и предпочел лететь следом. Добравшись до берега и вновь коснувшись сероватого песка, зеленая виверна предупреждающе сверкнула глазами, наблюдая за приземляющимся рядом Релоном. Ох, сейчас она заставит его поговорить как следует! - Я неслась, как обезумевшая чайка, – длинные пальцы на крыльях Лияды сплелись, как если бы человек скрестил руки. – Догадываешься почему? Серые глаза рукокрыла виновато блеснули. Он глубоко вздохнул. - Ты думаешь, что я что-то скрываю от тебя, – тихо произнес бежевый, ковырнув лапой песок. – Я понимаю, спонтанность никому не нравиться. Но всё случилось так, как и сказано: я познакомился с влиятельным человеком, и он предложил мне работу. Где же здесь обман? Лияда слегка изогнула шею назад, смутившись. Слова Релона звучали убедительно и разумно. Может быть, она в самом деле перенервничала на пустом месте? Но полет через море всё ещё вызывал вопросы у рукокрылой. На Релоне не оказалось сумок или другой ноши. Выходит, он либо собирался что-то забрать и доставить в Город рыбаков, либо должен был сделать нечто такое, что требовало участия только крыльев и когтей. Вспоминая старые истории с долгами, Лияда находила у себя в голове далеко не самые безобидные догадки. В какую же лужу вляпался Релон на этот раз и как его оттуда вытащить? - А что такого важного понадобилось этому человеку, чтобы отправлять тебя за море? Насколько я знаю, люди любят, когда всё расположено под рукой. – сказала Лияда, скептически фыркнув. – Или когда им приносят желаемое на блюдечке, сделав всю грязную работу. Раскрыв крылья, она резко шагнула к Релону, заставив его вздрогнуть от неожиданности. - Я не желаю разводить сопли, копируя сценки из дешевых романов! – тихо прошипела рукокрылая, взглянув прямо в глаза бежевому. – Рассказывай давай по-хорошему, чтобы мы могли вместе решить проблему, пока не поздно! - Хорошо, – на удивление быстро отреагировал сероглазый, почесав маленький рог на носу. – Я признаю, что много раз ошибался, и мои ошибки рождали для нас немало неприятностей. Но почему ты, моя Лияда, которая вопреки всем глупостям желаешь быть вместе, сразу ставишь на мне клеймо? Я понимаю твои сомнения. Я понимаю даже недоверие! Но как можно хоронить ещё живого? Тут уже глаза сверкнули у Релона. Говорил он спокойно, ни разу не повысив голос и даже не зашипев. Он взглянул на любимую исподлобья, ожидая её реакции. Вид у Лияды был уже не такой грозный и уверенный, как мгновением ранее. Она посмотрела на рукокрыла с сожалением. - Прости. Возможно, я действительно слишком резка, – окончательно смягчившись, произнесла виверна. – Но и ты меня пойми! Я беспокоюсь за тебя и наше будущее! Любая необдуманная мелочь способна разрушить и твою жизнь, и мою. "Вот только поздно обдумывать, когда мелочь уже случилась... " – грустно подумал сероглазый виверн. - Я очень хочу тебе верить, дорогой Релон! – с тревогой промолвила Лияда. – Но твои действия слишком непредсказуемы. Единственное, что я могу сейчас предположить: это то, что ты вновь ввязался в историю с картами. Это так? И её пылающие оранжевым пламенем глаза требовательно взглянули на виверна, ожидая ответа. В этот момент Релон почувствовал себя прижатым к стенке. И ему было не страшно, нет. Сейчас он испытывал лишь обжигающий стыд. - Я проиграл в кости! – громко произнес рукокрыл, высоко подняв голову, словно стоя на эшафоте перед многотысячной толпой. – Снова. Но главная беда в личности моего оппонента. Он оказался не очередным пьяницей-матросом или бродягой, а настоящим бандитом. За ним стоит целая шайка головорезов, с которыми не стоит связываться даже некоторым драконам. Чтобы добыть деньги, мне пришлось пойти к другому человеку, который, как мне кажется, ни чуть не лучше предыдущего. Его имя Ледэго Анджело, и теперь я его посыльный до тех пор, пока не отработаю всю сумму. Иначе он удвоит наши проблемы. Произнеся последнюю фразу, Релон умолк, опустив взгляд. Ну вот и всё: он раскололся. Вряд ли Лияда наградит его крепкой пощечиной и горьким всхлипом. Характер не тот. Но захочет ли рукокрылая теперь остаться с ним? Сумеет ли снова простить ложь? - Я поступил гадко, Лияда, – не поднимая головы, продолжал бежевый. – И если ты не сможешь принять это, то я пойму... Лияда стояла напротив Релона с широко распахнутыми глазами. Нет, её не сильно удивил проигрыш в кости. Но зато её поразило признание Релона. Обычно он всегда старался изловчиться и скрыть неприятную правду, надеясь, что получится исправить всё самостоятельно и без лишнего шума. А сейчас он взял и раскрылся перед ней! И уговаривать почти не пришлось! Виверна была впечатлена. За пару минут её партнер умудрился и опуститься в её глазах, и тут же резко подняться. Она уверено шагнула к Релону и нежно взяла крыльями того за подбородок, слегка приподнимая. На зеленой мордочке мелькнула слабая улыбка. - Ты такой дурак, Релон, – ласково сказала она, покачав головой. – Но я рада, что ты сам всё рассказал. Быть может, получиться отучить тебя и от сомнительных знакомств, приводящих к игре в кости? И две виверны закутались в крылья друг друга, застыв в молчании и слушая мелодичный плеск морских волн, приносящий приятный соленый запах. Может быть, вместе им удастся перехитрить трудности?