Путь без имени

Агатис мрачно наблюдала с балкона, как через парадный вход во дворец вливалась разноцветная толпа драконов, приветствующих свою королеву радостными воплями. Красные, зеленые, желтые – целое множество ярких красок, сливающихся в бурную реку, от которой исходил просто оглушительный рев. В её неукротимый, полный безумного ликования поток, будто заточенный нож, врезался небольшой отряд из шести драконов, от носа и до кончика хвоста закованных в сверкающие золотые доспехи и вооружённых длинными копьями. Это шли хранители – драконы, которых отбирали с самого детства и в совершенстве обучали искусству ближнего боя, воспитывая из них превосходную охрану. Методы тренировок были такими зверскими, что многие кандидаты оставались калеками или погибали, не успев даже заслужить звания. Суровый отбор гарантировал мастерство и верность каждого стража, сумевшего выдержать все испытания и заслужить право охранять королеву. В самом же центре отряда, величественно ступая по белоснежному мрамору, ослепительно блестящему на свету, шла сама королева Грольди. Большая и сильная дракониха с грозным нравом. Уже многие годы она крепко удерживала объединённые драконьи земли в своих безжалостных чёрных когтях, и никто не осмеливался бросить вызов ее мощи. Её тело было темнее безлунной ночи, однако королевской чешуе не хватало красоты и гладкости, чтобы позволить себе тягаться с неповторимой Агатис. Во многих местах крупные чешуи небрежно торчали острыми пластинами, напоминая раздавленные колючки, а на левом плече красовался страшный шрам от ожога, оставленный королеве в память о тех далеких временах, когда она билась за трон. Глаза же её сверкали свирепым желто-оранжевым пламенем, напоминающим огни преисподней, и пугали в десятки раз сильнее, чем самый пронзительный взгляд чернотелой Агатис. Если красота и коварный ум достались принцессе, то на стороне королевы выступали физическая мощь и лютая злоба, скрывающаяся под толстой шкурой, подобно магме в глубинах вулкана. Дойдя до середины зала, королева остановилась и окинула оценивающим взглядом толпу подданных, взглянув даже на балкон. Заметив там свою дочь, Грольди небрежно хмыкнула, едва удержавшись, чтобы не скривиться, и быстро отвела взгляд, будто бы и вовсе не видела Агатис. Как и прежде, королева предпочла не замечать ее. Дождавшись пока рев толпы немного утихнет, королева громко всех поприветствовала. Ее слова звучали подобно грому. Она приветствовала всех, кроме наблюдавшей с балкона Агатис, чьи крылья слегка поникли. "Да здравствует королева!" – взорвалась оглушительным воплем толпа, и в воздух полетели цветы и драгоценные камни. - "Да здравствует королева!" – тихо проворчала Агатис, плотнее прижимая к телу крылья. – Это надо же быть такими лицемерами! Чернотелая принцесса отвернулась, брезгливо сморщив нос. Да, у Агатис имелось множество своих масок, но это вовсе не значило, что ей нравился такой подход. Она получала удовольствие от мастерского исполнения, но никак не от самой сути. Лицемерие всегда есть лицемерие. Случались те редкие моменты, когда даже Агатис надоедала её привычная роль, какой бы отточенной она ни была. Дракониха так привыкла скрывать свои настоящие чувства под множеством образов, что начинала путаться внутри собственных мыслей. Она точно знала, чего хочет, но не знала, что испытывает или испытает. Радость, сожаление, ненависть, страх – все чувства превратились в непонятную кашу, в которую каждый день подмешивался очередной невиданный ингредиент. И что же получится в итоге – знает только Небо. Одни и те же маски, одни и те же результаты, одни и те же демоны... Иногда драконьей принцессе начинало казаться, что собственные трюки медленно сводят её с ума. Но сейчас Агатис чувствовала лишь отвращение к притворной толпе. Непреодолимую брезгливость перед фальшем. Все они были для нее гадкими трусами, которые никогда не решаться сказать правду в лицо. Страх перед королевой слишком велик, чтобы выказывать настоящие эмоции. И хуже всего в этот момент для Агатис было осознавать свою схожесть с этой трусливой толпой. Ложь со стороны выглядит всегда уродливее, чем внутри головы, где она готовится превратиться из мысли в действия. - Жалкое зрелище! – прошипела принцесса себе под нос и, одарив стоящего рядом удивленного стражника гневным взглядом, скрылась в глубинах мраморного коридора, сердито хлестнув воздух хвостом. Добравшись до спальни, чернотелая принцесса без сил упала на свое ложе, даже не затворив за собой дверь. Сейчас ей было все равно, видят её или нет. Она просто хотела немного отдохнуть. Лучше всего снимали напряжение прогулки на свежем воздухе, а в особо тяжелых случаях помогал полет до озера, что находилось неподалеку от дворца. Но было бы верхом неосторожности покинуть дворец в день прибытия королевы, когда ради формальной показухи тебя могли в любой момент вытянуть из собственной комнаты за хвост и заставить играть очередную роль. Например, позвать на обед с важными гостями, в чьи высокомерные морды хочется запустить поднос с горячим, а не отвечать на их скучные однообразные вопросы. Тем более, что добиться от королевы похвалы можно кому угодно, но не Агатис. Перевернувшись на спину и сложив вдоль стройного тела крылья, обсидиановая дракониха сцепила передние лапы в замок и, устремив взор оранжевых глаз в серый потолок, задумалась. - Ваше Величество, не позволите ли переступить порог ваших роскошных покоев? – прозвучал из коридора чей-то голос, отдающий легкой насмешкой. На мгновение Агатис приподнялась на ложе, сверкнув глазами и готовясь обрушить на дерзкого посетителя весь накопившийся гнев, но, разглядев кем оказался гость, вновь уронила голову на подушку. - Право, Доргол, твоя фамильярность до добра не доведет! – промолвила принцесса, прикрыв глаза. – И на твоем месте я бы поскорее закрыла дверь. Моя матушка далеко не глухая. Встрепенувшись, будто испуганный воробей, хорошо сложенный красный дракон поспешил оказаться в комнате принцессы и последовать ее совету. Захлопнув дверь, он схватил с маленького столика ключ и несколько раз провернул его в замке. Покончив с запоздавшими предосторожностями, Доргол обратил два зеленых глаза к чернотелой принцессе. - Королева уже во дворце? – испуганно прошептал красный дракон, прижимаясь к двери. Агатис слабо усмехнулась. Вид взрослого дракона, нелепо дрожащего от страха, точно малое дитя, немного ее повеселил. - Если бы я не знала тебя, то приняла бы за птенца-переростка, который всё никак не повзрослеет, – сказала она со вздохом. – Как можно упустить такое важное событие, как возвращение самой королевы? Как можно не присоединиться к ревущей толпе, что встречает ее Величество овациями? – дракониха покачала головой. – Какое преступное невежество! Доргол изогнул шею, блеснув оранжевыми пластинами на груди, и недоверчиво прищурился. - Неужели всё прошло настолько дурно? – спросил он. - Представь себе. Чернотелая набрала в легкие новую порцию воздуха, выдохнув взамен маленькое облачко черного дыма, который с завидной легкостью устремился в полет к потолку. - Знаешь, что я думаю об этой церемонии? – спросила Агатис, взглянув на красного дракона. – Что она омерзительна. Целая куча трусливых ящериц, громко приветствующая королеву, а сами думающие только о сохранности своих жалких хвостов! Им наплевать, кто и как будет править, лишь бы в их делишки не запускали когти. Она немного помолчала, перебирая когтистыми пальцами и выбирая наиболее точные слова. При Дорголе принцесса могла позволить себе высказаться чуть больше, чем обычно. - Они боятся, – продолжала дракониха, – боятся, что с ними поступят также, как с теми людьми, которых казнила Грольди. Доргол понимающе кивнул, блеснув в свете свечей белыми рогами. Он видел ту казнь. - Да, – ответил красный дракон. – Кажется, они как-то оскорбили ее Величество. Я помню, как королева разозлилась... Агатис громко фыркнула. - Разозлилась? Да она в тот день чуть дворец не подожгла! – воскликнула принцесса, всплеснув лапами. – Видел бы ты ее вблизи тогда! Ненадолго оба дракона замолчали, вспоминая события страшного дня. - Но сейчас мы говорим не об этом, – вновь заговорила Агатис. – Главный смысл в том, что драконы дворца боятся за свои шкуры и потому предпочитают пресмыкаться, а не возражать. Я сама не раз видела и чуяла в их глазах страх, когда они приходили ко мне. Страх - это естественно, если подумать. Но это так отвратительно осознавать! В сердцах Агатис впилась когтями в подушку, наградив ее несколькими дырами и едва не разорвав напополам. - Я поняла сегодня кое-что, Доргол. Клянусь небом, любого другого, кто услышал бы эти слова, я бы убила! Но даже тогда я вряд ли сумела бы убить в себе эти мысли. Я поняла, что мало чем отличаюсь от тех лицемерных трусов. Доргол стоял напротив ложа принцессы и не знал как ему реагировать. Зеленоглазый даже моргать перестал, застыв с неопределенным выражением морды и не решаясь издать лишнего звука. Слова драконихи звучали мрачно и сухо, но они казались искренними. Невероятно! Расчётливая и опасная, словно ядовитая змея, Агатис решилась на откровение? Ему? Нет, это просто немыслимо! Мигом подскочив к принцессе, красный дракон заботливо положил свою лапу ей на плечо, стараясь захватить как можно больше черной и гладкой чешуи. Непонимание в глазах сменилось тревогой. - Агатис, да что же ты такое говоришь? – спросил он, пытаясь унять нарастающую дрожь в челюстях. – Я не узнаю тебя! Принцесса взглянула на него полуприкрытыми глазами и насмешливо улыбнулась. На мгновение Дорголу показалось, что оранжевые огни Агатис вот-вот потухнут. - Я знаю, кто я такая, милый Доргол. И я знаю, что мои умения довольно грязные. Но я также знаю себе цену! Мне надоела королева с ее вечным пренебрежением, и мне надоело быть второй. Разве я недостаточно старалась в детстве? Разве я не заслужила признание матери, а не только страх подданных? Уважение? Любовь? Агатис до боли сжала зубы, едва не прикусив язык. Сдерживать нахлынувшие эмоции становилось всё труднее. - А знаешь что? – внезапно выпалила принцесса, широко раскрыв запылавшие ярче прежнего глаза. – Пускай слуги продолжают трястись от страха, когда я смотрю в их лживые глаза, и пускай проклинают меня, когда я не слышу. Пускай Грольди продолжает морщиться при каждом моем появлении и отводить взгляд, лишь бы не видеть меня. Пускай. Это зловонное извержение временно, как и сама Грольди. Ничто и никто не существует вечно! Она крепко обхватила лапами могучую шею красного дракона, медленно притягивая его к себе и предвкушая порцию жарких объятий, в которые готовилась вложить всю боль и страсть, что накипели внутри, словно пламя. - Как всегда, – улыбнулся во все клыки Доргол, подыгрывая темнотелой партнерше, и нежно положил сильную лапу между изогнутых рогов принцессы. - Нет, – чернотелая медленно покачала головой. – Как в последний раз. *** Дальняя дорога требовала много сил, и довольно скоро Беллира остановилась на вынужденный привал, будучи не в состоянии продолжать путь. Солнце только-только стало восходить на небесное полотно, готовясь занять свое законное место. Укрывшись среди нескольких крупных валунов, расположенных на берегу реки, драконья путешественница разожгла костер и, закутавшись от утреннего ветра в плащ, принялась обдумывать свое положение. Домик впечатлительной желтоглазой драконицы остался далеко позади, и даже если Герра вздумает рассказать о ночной гостье всей деревне, то вряд ли погоня быстро настигнет Беллиру. Мало ли кого из бродяг, слонявшихся в округе деревни в поисках еды, могло занести в чей-нибудь дом? Тем более, что направлялась Беллира в совершенно другое место, а не в Город рыбаков, как она упоминала при общении с Геррой. Беглянка хотела добраться до гор, где рассчитывала найти для себя временное убежище. А при особом везении – и союзников. Среди народов гор и жителей предгорных земель ходила молва об ордене, чьи члены называют себя Тенями. Это была особая организация, собравшая вокруг себя несчетное количество слухов и легенд. Одни верили, что это могущественные монахи, добровольно избравшие жизнь на краю света. Другие говорили, что Тени – это наемные убийцы, поклоняющиеся древним демонам. Третьи же считали таинственный орден выдумкой из детских страшных сказок. Вот только у тех, кто слыхал истории об этих людях, вне зависимости от возраста, пробегали обжигающие мурашки по коже, а внутри всё холодело. Живущие совсем рядом с горами и вовсе отличались раздражительностью и чрезмерным недоверием к окружающим, походящим на паранойю. Рассказы о деятельности Теней наводили на них священный ужас, лишая сна даже грозных драконов, не говоря уже о физически слабых людях. Беллира терпеть не могла пустых слухов, зачастую наделявших несуществующие предметы несуществующими качествами. Она хотела сама увидеть орден Теней и, возможно, даже вступить в их ряды, если обстоятельства сложатся не слишком дурно. Если орден в самом деле так могуч, как о нем говорят, то оказалось бы весьма нелишним научиться у них парочке особых трюков. Быть может, её враги тогда дважды подумают, прежде чем пускаться в погони и уж тем более нападать? Риск не сильно пугал дракониху. В конце концов, разве разумно убивать добровольцев? Какими бы таинственными и сильными не были Тени, вряд ли к ним в двери каждый день ломится огнедышащий дракон, готовый пополнить их ряды и обрушить свою ярость на неугодных ордену. А заодно и на своих врагов. Кто знает, возможно, Беллира сумеет натравить орден на саму Грольди и её слуг. Тогда отчаянная идея рискует превратиться в настоящий джекпот. Так или иначе, а как минимум вопрос с поиском убежища был решен. В горах-то вести облаву будет весьма затруднительно, а то и невозможно. Остальные же пункты играли роль приятного дополнения. Не просто побег, а достойный ответ обидчикам – что может быть лучше и приятнее? Теперь крылатой беглянке в плаще оставалось лишь добраться до гор, чтобы убедиться или разочароваться в своих догадках и идеях. Но тут за одним из серых камней раздалось подозрительное шуршание, вынудившее Беллиру отбросить все мысли и прислушаться, стараясь не замечать сбивающее журчание воды. Темная дракониха лежала неподвижно, не подавая вида, и единственное, что могло сейчас подставить её – это когти на передних лапах, злобно вонзившиеся во влажную землю, будто в плоть противника. Кто-то нашел её! Этот "кто-то" сейчас наблюдал за ней из-за укрытия, воображая себя великим охотником! Беллира едва не зарычала от закипающего внутри гнева, когда почуяла приближающегося к себе незнакомца. Всего один мощный прыжок, и незадачливый шпион тут же оказался в драконьих когтях. - И о чем ты только думал, когда решился на это?! – рявкнула дракониха в ухо опрокинутому на лопатки парню. На вид ему можно было дать не больше семнадцати. – Говори, кто тебя послал, если жить не надоело! - Нет, нет! – залепетал перепуганный юнец, тщетно вжимаясь в землю. – Прошу, не надо! Я все вам расскажу, только не убивайте! - Имена! – прошипела Беллира, занеся лапу с растопыренными когтями для страшного удара. Однако опускать свое грозное орудие на голову несчастного пленника крылатая пока не спешила. – Назови их! Паренек в панике заерзал, пачкаясь в земле ещё сильнее и пытаясь вырваться из крепкой хватки. Но, встретившись с гневным взглядом драконихи, тут же замер, не смея даже моргать. Его приоткрытый рот судорожно хватал воздух, как у выброшенной на берег рыбы. - Я не буду ждать вечно, малец, – сухо проговорила крылатая. – И мои когти – тоже. - Хорошо, хорошо! – паренек наконец-то заставил себя заговорить. – Меня послала черная дракониха из дворца! На вас похожа. Она обещала наградить меня, если я найду вас! "Агатис, – мрачно подумала Беллира. – Видимо, королевская семейка действительно по мне соскучилась..." Она с особым вниманием взглянула в лицо горе-шпиона. Зачем же он, будучи ещё совсем мальчишкой, ввязался в смертельную игру? Не понимает значение ставок? Надеется на удачу и хитрость? Но Агатис не умеет прощать провалов. В оранжевых глазах драконихи промелькнула жалость. Если бы этот наивный паренек только знал, что его ожидает после неудачи! - Слушай меня внимательно, – произнесла Беллира после минуты раздумий. – Если ты боишься смерти и в тебе осталась капля разума, то не смей возвращаться к тому, кто тебя нанял. Агатис не простит твоей оплошности! Парень тяжело сглотнул, но всё же понимающе кивнул в ответ. Добившись ожидаемой реакции, темная дракониха выпустила свою жертву, позволяя ей уйти с миром. Пачкать свои когти кровью мальчишки ей совсем не хотелось. Проводив взглядом его удаляющийся из вида силуэт, крылатая быстро забросала костер землей и отправилась искать другое укрытие. Оставаться на прежнем месте было небезопасно. *** Релон сидел один в просторном кабинете, принадлежавшем господину Анджело. Деревянный стул казался слишком маленьким и неудобным для него, отчего бежевый рукокрыл постоянно ерзал, с каждой минутой нервничая всё сильнее. В особенности было неудобно длинному хвосту, свисающему с сидения, словно игрушечный шнурок, и неуверенно обвивающему одну из резных ножек стула. Куда его деть?.. Вот-вот должен появиться господин Ледэго, а все мысли крутятся вокруг хвоста, который так и норовит угодить под ножку стула или лапу с острыми когтями. "Нет, это не дело, – думал Релон, глядя на непослушный хвост. – В каком же свете я себя выставлю, если буду и дальше так дергаться? Надо собраться! Взять себя в крылья, что ли..." Рукокрыл глубоко вздохнул, прикрыв серые глаза. Из окна напротив в помещение проникали теплые лучи солнца, освещая светлую мордаху виверна. Быть может, ему следует сбежать? Внешний вид и поведение Анджело не внушали ни доверия, ни симпатии. Скорее наоборот: они только усиливали напряжение и отталкивали. Но если он сбежит, выпрыгнув в окно прямо сейчас, где же тогда искать деньги? Найти другую работу? А кто сказал, что это поможет? Дверь в кабинет со скрипом распахнулась, вернув Релона в реальность, и в помещение вошел хозяин "Хромой ноги". Высокий, худой и бледный, как смерть. Проходя мимо рукокрыла, он окинул его мимолетным взглядом, будто бы оценивая и прикидывая ход дальнейшей беседы. - Так, значит, вы хотите получить работу, – проговорил Ледэго, остановившись у окна и неторопливо выуживая из кармана черного жилета трубку. – Но почему именно у меня? Релон взглянул на будущего начальника, слегка прищурившись. - Я слышал, что вы цените честный труд и неплохо платите за него, – ответил рукокрыл, прибавив к словам замысловатое движение крылом. - Только если труд стоит своей оплаты, – Господин Анджело задумчиво взглянул в окно, прикладываясь к трубке и испуская внушительную порцию ароматного дыма. – Спрошу ещё раз, почему вы обратились ко мне? Релон ненадолго задумался. Что бы такого следует ответить, чтобы не пришлось сбегать через окно? Рассказать правду о долге? Исключено. В таком случае Релон сразу поставит себя в зависимое положение. А уж хозяин пивной не заставит себя долго уговаривать. Он либо сразу выгонит рукокрыла, либо банально не заплатит за проделанную работу. Кто захочет вести дела с попрошайкой? Нужно придумать другое. Что обычно хотят услышать люди, имеющие власть и деньги? Признание их силы и могущества? Уважение? Восхищенный трепет? Может быть, всё сразу? - Я бы хотел научиться толковым вещам у толковых людей, – произнес бежевый рукокрыл, откидываясь на спинку стула. – Например у вас. Нам, вивернам, довольно непросто жить среди людей. Однако наши способности высоко ценятся вашим видом. Если с драконами из-за их нрава людям сложнее договориться, то многие рукокрылы, как я, сами готовы предоставить свои услуги. Я думаю, нет нужды объяснять вам преимущества крыльев и небольших размеров тела. Господин Анджело слушал внимательно, не перебивая и продолжая попыхивать трубкой. Он стоял у окна и, прищурившись, наблюдал за Релоном, ловя каждое незначительное движение ящера. Глаза Анджело следили даже за вздрагиванием длинного хвоста. - Я уверен, что вам пригодиться тот, кто сумеет за пару взмахов оказаться на другом конце света, – продолжал говорить Релон, жестикулируя длинными пальцами на крыле. – При желании виверны могут быть очень усердными. Подумайте сами! Человек вашего уровня вполне способен получить от меня неплохую выгоду. Господин Анджело вновь приложился к трубке, затянувшись чуть сильнее прежнего, и побарабанил по ней пальцами. Он рассчитывал услышать от Релона более весомые аргументы, чем банальное напоминание о неспособности человека летать. И всё-таки Ледэго задумался. Рукокрыл сам предлагает свои услуги. На вид здоров и крепок, а значит, будет не просто летать, а будет летать быстро. От такого посыльного грех отказываться, и Ледэго решил дать возможность Релону проявить себя. - Хорошо, – сказал Анджело, придав своим тонким губам форму улыбки. – Раз уж вы так расхваливаете свои способности, то покажите их на деле! Есть у меня одно подходящее поручение для вас. - Я принят? – с надеждой поинтересовался рукокрыл, подавшись чуть вперед и вытянув шею. - Можете считать это формальной проверкой, если угодно, – усмехнулся Анджело, выбивая трубку о подоконник. – Но будьте осторожны. Я не люблю, когда меня подводят! *** Доносящиеся издалека раскаты грома дали Лияде пока ещё вежливый намек, что ей следует приземлиться и немного отдохнуть от изнуряющего полета. Зависнув в воздухе и нерешительно поглядев в сторону набухающих мрачным комом туч, Лияда всё же предпочла опуститься на землю и переждать непогоду. Спорить с грозой – дело бессмысленное. Она всегда оказывается сильнее пары кожаных крыльев. Поймав волну прохладного ветра, зеленая виверна плавно проскользила на крыльях до самой поверхности земли. Резко затормозив и зависнув на одно мгновение в воздухе, на что походная сумка отозвалась шлепком по чешуйчатому боку, виверна медленно снизилась, коснувшись мягкой травы с такой же легкостью, как если бы совершила обычный шаг. Пожалуй, это приземление вышло одним из самых успешных. Осмотревшись по сторонам в поисках укрытия, рукокрылая разочаровано опустила взгляд: кругом росла сплошная трава да облезлые кусты. И ни одного, даже самого иссохшего деревца, под которым можно было бы спрятаться хотя бы наполовину. Виверна не боялась дождя, но если бы у рукокрылой была возможность не мокнуть, то, разумеется, она бы испытывала гораздо больше радости, если бы этой возможностью можно было воспользоваться. Как и любое здравомыслящее создание. А так, к сожалению, особого выбора не оставалось – придется немного потерпеть. Но зато ощутимая часть пути уже осталась за спиной, и совсем скоро Лияда окажется в Городе рыбаков. То-то Релон удивится её появлению! Что же он скрывает от нее? Почему он не хочет рассказать всё, как есть? Вместе они бы сумели найти решение! Почему Релон так боялся сказать ей правду? Разве что... "О, нет..." – Лияда остановилась, как вкопанная, скрипнув зубами. Что, если Релон действительно в очередной раз проиграл и влез в долги? Лияда отчасти понимала почему Релон не спешил признаваться. Наверняка, бежевый рукокрыл боится, что его отвергнут за очередное проявление слабости, и надеется самостоятельно разобраться с проблемой. Но как же он мог наступить на прежние грабли?! Неужели он настолько невластен над своим пороком? Каких же глупостей он тогда способен натворить в отчаянной попытке исправить свою оплошность и сохранить лицо... - Какой же ты дурак, Релон! – в сердцах рукокрылая со всей силы полоснула ногой по земле, вырвав немного травы. – Ты даже не подозреваешь, как сильно я хочу спасти нас от тебя! Позади раздался новый раскат грома, и с неба хлынул первый залп дождя. Мелкие капли падали с поразительной быстротой, образуя настоящий природный душ. Обжигающая прохлада небесной влаги своим резким прикосновением вызвало волну мурашек, пробежавших по чешуйчатому телу виверны от кончика рогатого носа до самого хвоста. На мгновение Лияда даже позабыла о тревоге и мечтательно прикрыла глаза, подставляя мордочку под освежающий поток воды. Предстояло ещё столько всего сделать! Но ради своего счастья Лияда была готова бороться.