Путь без имени

В небольшом поселении под названием Жила проживала симпатичная молодая драконица с чешуей цвета спелого персика и жёлтыми, словно лепестки подсолнуха, глазами. Она вела тихую, спокойную жизнь, общаясь одинаково доброжелательно как с драконами, так и с людьми. Вежливая и воспитанная представительница драконьего рода, предпочитающая устроиться на скамейке и отдаться воздушным мечтам, нежели идти вместе с шумной компанией в ближайший трактир. Её глаза всегда светились лёгкой улыбкой невинности, за которой, если внимательно присмотреться, можно было различить ноты робости и опасения. Она словно боялась ошибиться, совершив неверный шаг во время утренней прогулки по рынку или подобрав неподходящее слово в разговоре с очередным прохожим. О нет, вы не подумайте, что эта дракониха легкомысленная или избалованная в детстве и потому ничего не знающая о жизни! Это существо с крыльями цвета нежного заката было награждено хорошей памятью, средней внимательностью и неплохим красноречием, если требовалось чего-то добиться. Частенько ей удавалось найти общий язык даже с самым угрюмым торговцем, готовым дважды удавиться за одну монету. Как всегда, выйдя ранним утром из ветхого, но собственного домика, за которым по мере сил велся уход, драконица направилась в сторону местного рынка. Если хаотичное сборище дырявых палаток деревенских торговцев достойно называться рынком. Драконица искала одну конкретную лавку, где вот уже многие месяцы приобретала кусок-другой хлеба. Знакомство с молодым хозяином лавки и манера общения иной раз помогали приобрести неплохой кусок мяса, который, конечно же, можно было бы и добыть, посетив ближайший лесок и использовав зубы и когти, дарованные матушкой-природой. Но, согласитесь, куда приятнее и проще приобрести уже готовый кусок, аккуратно разделанный и аппетитно блестящий, словно покрытый специальным лаком. Тем более, если чешуйчатый продавец готов сделать небольшую скидку, предназначенную исключительно для «самых красивых драконьих глаз во всей деревне». Драконица неторопливо проходила мимо торговых палаток, не забывая оценить быстрым взглядом их содержимое. Вдруг найдётся что-нибудь новое на привычном пути? Но, увы, пока ей не удалось приметить абсолютно ничего, что обладало бы ценой, которая бы не проглатывала свисающий с чешуйчатой шеи кошель, оставляя от него лишь исцарапанную пряжку. И единственное, что оставалось драконице – это молчаливо проходить мимо, иногда тихонько облизываясь, будучи не в силах отвести глаз от очередного приглянувшегося, но недоступного для неё куска. Минуя очередную лавку и задержавшись восхищенным взглядом на отполированных до блеска часах, чья золотая крышка так и манила прикоснуться к себе, чтобы убедиться в отсутствии изъянов, драконица услышала шум. Повернув голову на источник звука и слегка прищурившись, чешуйчатая увидела двух маленьких драконят и человеческого ребёнка, играющих прямо посреди рынка. Ребёнок яростно размахивал палкой, изображая храброго воина, а двое драконят по очереди нападали, стараясь заключить его в свои крепкие объятия. - Сдавайтесь, подлые чудища! – вопил будущий воин, грозно выставляя вперед свое оружие. – А не то мой меч пронзит вас насквозь, как жуков! - Мы не боимся твоих угроз, рыцарь! – весело отвечали ему «чудища», гордо вытягивая тоненькие шейки с пока ещё мягкими пластинами. – Лучше иди и сразись с каждым из нас в честном бою. Покажи, чего стоит рыцарское имя! Наблюдая за беззаботной детской возней, наша драконица не смогла удержаться от нежной улыбки. Вид резвящихся детей, как драконьих, так и человеческих, всегда поднимал ей настроение, даже в самые хмурые и неудачные дни. В такие моменты она словно открывала простую, но в тоже время вечно скрывающуюся истину, которая подсказывала, как следует жить и ощущать. И хотя в воображении маленького воина существовал настоящий меч, а в воображении юных драконов – настоящее пламя, их яростные вопли и прыжки заставляли улыбнуться, ибо были насквозь пропитаны детской наивностью. - Правда они прекрасны? – донесся чей-то скрипучий голос из-за прилавка. Повернувшись на вопрос, драконица приветливо улыбнулась пожилому продавцу, выглядывающему из-за своего укрытия, и глубоко вздохнула. - Да, они прекрасны, – с материнской нежностью в голосе произнесла драконица, продолжая любоваться маленькой компанией. – И невинны. Эти малыши ещё не представляют на что способен мир. Им пока неизвестны коварство, двуличие и жестокость взрослых. Продавец нахмурил седые брови, отчего весь его бледноватый лоб покрылся глубокими морщинами. - Мир не так уж и плох, если научиться его слушать и правильно понимать, – возразил старый торговец. – Добрые души всегда будут находиться на шаг впереди, потому что умеют чувствовать и переживать. Вам ли сомневаться? Дракониха широко раскрыла жёлтые глаза и слегка отстранилась от прилавка, словно едва вылупившийся птенец, первый раз в жизни ослепленный ярким солнечным светом, который с непривычки покажется до смерти пугающим. - Но с чего вы взяли, что моя душа добрая? - А злые не способны с такой внимательностью и теплотой наблюдать за незнакомыми детьми, – тихонько засмеялся старик, переводя взгляд на всё также блестящие часы. – А ещё они не способны замечать чужие желания и, если потребуется, уступить... Так сколько вы готовы отдать за эти часы? Дракониха удивленно приподняла надбровье, дивясь наблюдательности старого лавочника, приметившего неравнодушность возможного покупателя к одному из своих товаров. - Я.. У меня не так много денег, чтобы позволить мысли о часах перерасти в слова, – драконица виновато опустила рогатую голову, как бы прося прощения за свой кошель. – Иной раз и более важные вещи не находят своей монеты. А тут всего лишь часы... Она вдруг выпрямилась, бросив решительный взгляд на золотую крышку счётчика времени, и вздохнула. - Простите, но сегодня я вряд ли решусь купить у вас эту вещицу. Развернувшись, чтобы уйти, драконица одарила продавца слабой улыбкой на прощание, и уже подняла лапу, готовясь сделать шаг к привычному течению дня, но внезапный оклик заставил её остановиться. - Постойте! – воскликнул торговец, выбежав из-за прилавка и направившись к незадачливой покупательнице. – Я хочу сказать вам кое-что! Приблизившись к драконице, старик дружелюбно улыбнулся и попросил её вытянуть вперед лапу. - Я не хочу, чтобы кто-то уходил от меня с пустыми руками, – произнёс он с необъяснимой теплотой в голосе. – Пожалуйста, возьмите эти часы, которые вам так понравились! Его сморщенная рука с суховатыми пальцами вложила симпатичный предмет, весело блеснувший золотой крышкой, в раскрытую лапу драконицы, на что она изумленно заморгала. - Но... Как же плата? – с беспокойством спросила она, взглянув в лицо улыбающемуся торговцу. – Я не могу взять их просто так. Это все равно, что ограбить вас! - Да бросьте же, милочка, – хихикнул старик, махнув рукой. – Мне, быть может, со дня на день на покой отправляться, а вы мне про деньги говорите! Что же потом в народе скажут, когда узнают, что жадный старик не уступил симпатичному дракону одну маленькую блестяшку? Тихонько смеясь себе под нос, старый торговец неторопливо направился к своей лавке, вполне удовлетворённый маленьким безумием. Бесплатные часы рискуют отозваться чувствительным всхлипом в кармане старика. Но разве можно заменить безжизненными деньгами одну робкую улыбку молодой драконицы, провожающей благодарным взглядом столь щедрого лавочника? *** Песчаный пляж погружался в вечерние объятия последних на сегодня лучей Мелнротского солнца, на протяжении всего дня старательно пропитывающего соленую воду и мелкий песок ласковым теплом. Берег опускался в царство чудных теней, танцующих свой медленный танец и готовившихся приветствовать прохладную ночь, что высасывает до последней капли накопленное за время света тепло, забирая свою законную дань. Иного способа выжить тьма не знает. У самой границы моря и суши устроились два крылатых силуэта, обвившись хвостами и заключив друг друга крыльями в крепкие объятия. Стройные фигуры явно испытывали неподдельное удовольствие от провождения времени друг с другом. Долгие минуты крылатые создания не обменивались ни единым звуком, продолжая безмолвно наблюдать за пробуждающимся на тёмном небе ночным светилом и замерев на песке, будто мраморные статуи. Вот уже полтора часа, как ящеры лежали вдвоём на влажном песке, изредка обмениваясь теплыми взглядами. Здесь только они, тихое плескание волн и никого больше, кто бы мог потревожить их покой. Казалось, что мир вокруг взял перерыв в своей нескончаемой суете только затем, чтобы эти двое могли отдохнуть. Но силы воли одного из крылатых не хватило на долгое созерцание бескрайней морской глади и наслаждением её чарующей мелодией. Он всеми силами старался не показывать внутреннего волнения, но редкие вздрагивания кончиков кожистых крыльев и нервное перебирание когтистых пальцев двух мощных лап оказалось скрывать куда труднее, чем предполагал ящер. Внимательные огоньки оранжевых глаз его подруги давно уже приметили необычное поведение и лишь ждали удобного момента для вопроса. И вот, когда в очередной раз нервы бежевого рукокрыла дали о себе знать, обладательница оранжевых глаз не выдержала. - Релон, – приподнимаясь на мокром песке, произнесла зеленая виверна, заглядывая в серые глаза своего спутника. Ее голос звучал сдержанно, отдавая легким шипением. – Ты весь вечер не можешь расслабиться. Что случилось? Сероглазый рукокрыл отвел тусклый взгляд, сдавлено сглотнув. В горле будто собрался плотный ком, даже не думавший сдвигаться. Несмотря на подкрадывающийся дискомфорт, уголки его рта приподнялись, образовав слабую улыбку, вышедшую не слишком убедительной. Но Релон не терял надежды избежать дальнейших объяснений. - Всего лишь одна неприятная мелочь, – ответил он, вложив как можно больше равнодушия в свои слова. – Уверяю тебя, она никак не сможет помешать нам! Релон навис над своей крылатой спутницей, готовясь припасть к её стройному телу и заключить его в крепкие объятия. На мгновение и зелёная виверна подалась вперед, позволив сработать нехитрой уловке. Но в самый последний момент рукокрылая вдруг остановилась, уперевшись двумя пальцами крыла в грудные пластины партнёра, замедляя его, и слегка отстранилась. - Несмотря на то, что это наша первая полноценная встреча, – тихо, но с твёрдостью произнесла она. – Я не желаю уподобляться тем, кого принято спаивать в трактирах, лишь бы обойтись без вопросов. Не убирая своего крыла, виверна внимательно посмотрела на спутника, вновь опустившего взгляд. Он так и замер, не осмелившись настаивать дальше или отступить. От улыбки на его вытянутой морде не осталось и следа. - Релон, прошёл уже не один день с тех пор, как ты подошёл ко мне на улице и спросил про бинт на моей груди, – зеленая старалась заглянуть в серые глаза ящера, которые тот по-всякому от нее прятал. – Тогда ты вел себя куда смелее. А теперь? Я не могу притворяться, что не вижу твоей тревоги! Впитав порцию слов, что произносились обеспокоенным тоном, бежевый рукокрыл глубоко вдохнул свежую порцию вечернего воздуха и перевернулся на спину, оказавшись рядом с зелёной. - Завтра я должен полететь в город рыбаков, – ответил виверн, устремив уставший взор в бесконечную глубину неба и любуясь проплывающими по нему серыми тучками. – Один важный человек назначил мне встречу, которая, как я надеюсь, принесёт свои плоды. Рукокрылая нахмурилась, услышав такой ответ. Меньше всего она любила оставаться в неведении. Но ещё меньше ей нравилось, когда её пытались водить за рог на носу. - Это дело не связано с играми на деньги? Ты обещал мне! – глаза виверны сверкнули в темноте, остановившись на Релоне. В её голосе звучала некая обида и упрек. – Разве нам оказалось недостаточно хлопот в прошлый раз? - О нет, дорогая Лияда, больше никаких глупых ставок, – спокойно проговорил Релон, приобнимая крылом зеленую спутницу. – Раз обещал, значит, так оно и будет! Бежевый виверн тепло улыбнулся рукокрылой и наклонил голову набок, как бы подтверждая искренность произнесенных слов. Окинув зеленую взглядом полуприкрытых глаз, он звучно фыркнул, словно насмехаясь над своим беспокойством. - Ну же, взгляни на меня добрее! – он протянул второе крыло к подбородку Лияды, осторожно приподнимая её мордочку и встречаясь с её взглядом, становившимся с каждым словом всё мягче. – Я знаю, что ты не любишь сердиться. Не устояв перед таким натиском и жарким костром речей, что только начал разгораться, Лияда позволила ящеру вновь припасть к своему чешуйчатому телу, и они вместе опустились на мелкий песок. - На тебя невозможно долго злиться, Релон, – прошептала она. – Ты всегда выигрываешь. И вечерний пляж вновь погрузился в убаюкивающее царство природной тишины, нарушаемой лишь деликатным шуршанием песка под двумя любящими телами, очутившихся вне всяких земных проблем и сомнений. *** Тем временем по пыльной дороге, что вела в безымянную деревню, брёл уже знакомый нам Странник, спрятав голову под капюшоном и опираясь на деревянный посох, который был заботливо выдан ему вместе с некоторыми другими походными принадлежностями в королевском дворце по распоряжению Агатис. Принцесса хотела, чтобы её новоиспеченный помощник ни в чем не нуждался во время своего пути, и она также позаботилась о предоставлении небольшой, по меркам драконьей принцессы, денежной суммы маленькому человеку, для которого эта сумма оказалась весьма неплохой. Подобное проявление щедрости от дракона не оставило равнодушным даже молчаливого Странника, который ко всему привык относиться прохладно и беспристрастно. Его чутьё и элементарное логическое мышление подсказывали: здесь что-то нечисто. Допустим, принцесса, которую Странник по-прежнему считал королевой, захотела выставить себя в лучшем свете и банально поддержать свою репутацию. Показаться внимательной, щедрой и справедливой. Особенно после того, как Странник просидел несколько дней за решеткой из-за прихоти стражи, которая оказалась слишком ленивой, чтобы сразу доложить о подозрительном, по их мнению, незнакомце. Но почему же именно ему поручили отыскать таинственную беглянку из драконьего дворца? На этот вопрос Странник пока не находил подходящего ответа, довольствуясь лишь туманными предположениями и скудными домыслами. О беглянке Странник знал лишь то, что поведали ему стражники и сама Агатис. Это была знатного происхождения дракониха по имени Беллира. Она обладала черной, почти как у самой Агатис, чешуей и неплохим складом ума. По слухам, она сбежала из дворца несколько месяцев назад и скрывалась где-то глубоко в лесах, неподалеку от деревушки, которую все привыкли называть Безымянная – настолько она была малоизвестная и непримечательная. В ней даже не было собственного храма, не говоря уже о полноценных торговых лавках и производстве, как, например, лесозаготовка или добыча ископаемых. Вместо дороги к деревне вела коричневая полоса застывшей грязи, изрезанная следами от немногочисленных повозок бродячих торговцев, что возили продовольствие исключительно для нужд местных жителей, в основном привыкших существовать сами по себе. В это богами забытое место и держал путь наш Странник, решив, что разумнее всего начать с наблюдения за местными обитателями, а если повезёт, то и со знакомства. Ведь где же ещё можно разузнать истоки слухов, как не в дружеской беседе, проведенной за кружкой-другой зелья, что так искусно развязывает тугие языки? Не прошло и получаса, как Странник переступил порог трактира, встретившего его ноздри незабываемым запахом и представляющего своим видом жалкое зрелище. Старые доски прогнившего пола, сплошь и рядом покрытого засохшими пятнами, истошно скрипели под сапогами, будто моля забрать их из этого унылого обителя мух и незадачливых путешественников. Стены были покрыты глубокими царапинами, а в некоторых местах и вовсе зияли внушительные дыры и углубления, оставшиеся после особо недовольных драконов, иной раз напивавшихся в сотни раз хуже, чем самый прожженный человеческий пьяница. Единственное, что сохранило хоть каплю презентабельного вида – это стойка хозяина, что деловито натирал её шершавую поверхность тряпочкой, как заводная игрушка. Стоило Страннику занести ногу для второго шага, как к нему тут же подлетел небольшой дракон, протягивая свою когтистую лапу для рукопожатия. Ростом ящер едва доставал до плечей человека. - Приветствую вас, милейший! – бодро произнес он звонким голосом, с чувством пожимая человеческую руку. – Я Ломи, местный собиратель историй и всяких редких вещиц. Не найдётся ли минутка присесть? Я угощаю! Окинув быстрым взглядом помещение и не найдя ничего интересного, кроме трех драконов в углу, да парочки бродяг, Странник кивнул. Болтун, приглашающий отобедать за свой счет, показался ему любопытной находкой, от которой Странник рассчитывал как минимум получить бесплатную выпивку, а как максимум – несколько полезных зацепок. Проводив своего, как он уже рассчитывал, будущего собеседника за стол, маленький дракон, точно ужаленный, устремился к трактирщику, по-прежнему натиравшему стойку. Обменявшись с ним парой слов, ящер выудил из маленькой сумки на бедре три монеты и протянул их трактирщику. Тот понимающе кивнул в ответ. - Сейчас нам принесут чем можно промочить горло, – возвращаясь к столу, сказал Ломи. – А если хотите, то и для желудка что-нибудь найдется! - Пожалуй, я откажусь, – возразил Странник, решив, что еда заберет больше времени, чем он может себе позволить. – Вы сказали, что собираете истории. Можно ли узнать какие? - О, самые разные! – с нескрываемой гордостью ответил маленький ящер, потирая лапы. – От детских сказок и песен бродячих поэтов до реальных случаев и языческих поверий. Если бы вы только могли себе представить, что порой рассказывают некоторые драконы! - Только драконы? – с любопытством переспросил путник. – А что же люди? - Ох, простите, милейший, я вовсе не хотел оскорбить ваш вид! Просто на ум пришел один недавний случай. - Не расскажите ли его? - Не вижу причин для отказа, – произнес хвостатый сказитель и взглянул на приближающегося слугу с подносом. – И если вы не против, я всё же обеспечу нас обедом. Дождавшись, когда слуга исполнит свою работу, Ломи заказал две порции курицы, что подавалась сегодня на горячее, и, устроившись поудобнее на хвосте, пододвинул свою кружку ближе к себе, обхватив её двумя лапами. - Случай этот произошел примерно неделю назад, – заговорил он, иногда отвлекаясь на напиток. – Я по своему обыкновению, сидел за столом, выжидая кого-нибудь интересного. В тот вечер лил сильный дождь, и трактир был пустой. Я уже почти потерял надежду, как вдруг дверь распахнулась, и порог переступила любопытная фигура в плаще. Это был дракон. Странник задумчиво отхлебнул из кружки внушительную порцию пива, оказавшимся довольно скверным на вкус. Тихонько отодвинув от себя кружку, он с нарастающим интересом взглянул на чешуйчатого рассказчика. - Продолжайте. - Думаю, что для вас не будет секретом, что большинство драконов не носят одежду, – Ломи демонстративно поднял одну лапу, пошевелив пальцами. – Её носят разве что те богатые особы, что трясутся за целостность своих украшений. Но богатые особы, тем более драконьи, вряд ли захотят посещать заведение, подобное этому. Ломи обвел лапой пространство вокруг себя, негромко смеясь. На лице же Странника не дрогнула ни одна мышца, словно оно было вырезано из камня. - Но знаете что? – вновь приложившись к кружке, сказал ящер. – На той драконице оказался целый плащ с капюшоном... Неправда ли это странно? Даже таинственно! - Ещё как! – подхватил путник, усмехнувшись. – Но я пока решительно не понимаю в чем вся соль. Драконица захотела укрыться от непогоды, только и всего! Услыхав эти слова, хвостатый сказитель яростно замахал лапами. Содержимое кружки, перекочевавшее в драконье тело, начинало заявлять о себе, путая движения маленького ящера, явно перебравшего с напитком. - Да нет же, нет! – возразил он с упрямством, свойственным единственному свидетелю невероятного события. – Я видел её, я говорил с ней! Она спрашивала про город рыбаков! И после этих слов ящер опрокинул кружку себе в рот, выпив остатки жидкости и, тяжело вздохнув, грузно опустил голову на деревянный стол. - Похоже, тебе на сегодня достаточно, – со слабой усмешкой произнес Странник, поднимаясь из-за стола. – На вот, за старания! Нащупав в кармане кошель и вынув пару монет, он осторожно поместил их под драконью лапу, лежащую на столе. Почувствовав твердое, когтистые пальцы тихонько сжались, забирая добычу. Оглядевшись по сторонам, Странник уверенно направился к хозяину трактира с твердым намерением выяснить все детали, касающиеся таинственной драконицы в плаще. Если она и вправду была здесь, то трактирщик наверняка поделиться своими наблюдениями за несколько блестящих монет.