Путь без имени

Проржавевшие от времени и сырости прутья металлической решётки проливали на пол камеры тонкие полоски мрака, именуемые тенями. Висящая на цепях койка методично скрипела, настойчиво нагоняя сонный туман, что забирает в своё царство вне зависимости от желания. На самом тюремном ложе, погрузившись в легкое забытье, лежал пленник, прикрыв глаза и скрестив тонкие руки на груди. Он был молод, строен и с весьма недурной внешностью. Назвать его силачом не поворачивался язык, однако тонкие конечности и не слишком большой рост давали надежды на обладание кое-какой ловкостью. Этот тип людей не полагается на физическую силу, ибо нельзя полагаться на то, чего нет. Они предпочитают действовать осторожно, рассчитывая обмануть недоброжелателя, нежели бросаться в открытое противостояние. Часто таких людей путают с трусами, что есть жестокая ошибка. Очень часто осторожные оказываются ещё и мстительными, что превращает их в смертельно опасных противников, которые сражаются не на жизнь, а на смерть. Но сейчас наш герой не желал никому мстить, проливая бессмысленные реки крови. Пока... Его сердце было предано свободе и бескрайним просторам приключений. Он посещал множество земель и разнообразных городов, но нигде не задерживался, предпочитая отобедать в ближайшем трактире, впитывая одним ухом местные сплетни и слухи, а вторым – выслушивая малейшие признаки опасности. Большую часть времени он проводил в дороге, шествуя в гордом молчании, либо же сидя в повозке извозчика и наблюдая за лениво ползущей змеей дорожной пыли. Где-бы он ни был, куда-бы коварная судьба ни занесла нашего молчаливого путника, он везде и всюду выбирал уединение. Теперь же, наблюдая уже четвертый день подряд обшарпанный потолок сырой темницы, он всё чаще предавался размышлениям о верности своего пути. Что он искал все эти долгие годы? Чего жаждал? Отчего избрал жизнь вечного скитальца и изгоя, для которого не находится тёплого местечка ни в одном большом городе? Из прожорливых глубин размышлений пленника вывел звук неторопливых шагов стражи, чьи ключи уже давно известили о приближении своих владельцев характерным бряканьем. Лёгкое постукивание металла, шуршание смятого списка, что всегда носил один из стражников, вырывающийся изо рта другого легкомысленный свист. Целый импровизированный оркестр имени Королевской темницы, предназначенный для ушей нашего героя и парочки вынужденных слушателей в соседних камерах. Не издав ни единого звука в ответ, пленник лениво приподнимает голову, чтобы взглянуть на посетителей. В коридоре показались два дракона-стражника, вооруженные острейшими пиками. Оба зелёные, как ядовитые змеи, с желтыми горящими глазами, а сами закованы в броню от кончика носа до самого хвоста. Из-за громоздкого оружия, которое приходилось удерживать передними конечностями, стражники неуклюже передвигались на двух задних лапах, иногда цепляясь крыльями за стены и опираясь на мощные шипастые хвосты, если требовалось остановиться и одарить свирепым взглядом особо шумных заключенных. Один из драконов, помимо тяжелой пики, нес в лапах жестяное ведро, наполненное водой. Потратив всего пару секунд на изучение непрошенных гостей, наш знакомый равнодушно опустил голову обратно на жесткую койку и закрыл глаза. Он уже знал, что произойдёт дальше, и не желал уделять двоим стражникам больше внимания, чем те заслуживали. Остаток сил слишком драгоценен, чтобы растрачивать его попусту, изображая перепуганного крестьянина, отчего драконьи стражники наверняка получили бы огромное удовольствие. Особенно двое зелёных. Эта парочка обожала издеваться над заключенными и не брезговала ни одним возможным способом. Чтобы удовлетворить мерзкие потребности и потешить свою гордость, желтоглазые использовали всё: от собственных когтей до раскаленного железа. Несколько секунд тишины прерываются уже привычной возней со связкой ключей и замком, что давалось когтистым лапам рядового дракона не так уж легко, и двое стражников неторопливо входят в камеру, ощущая каждой чешуйкой превосходство над своей жертвой. Но пленник и не подумал открыть глаза и второй раз обратить внимание на тюремщиков. Пленник знал, что страже запрещено убивать и калечить заключенных без весомой причины, тем более хрупких людей. Но если первое стража ещё старалась соблюдать, то вот второй пункт часто забывался. А уж если на дежурство вышли двое желтоглазых, то правило нарушалось едва ли не каждый час. Ледяная вспышка пронзила всё тело несчастного пленника, заставив вскрикнуть от оглушающего холода и последовавшего болевого ощущения. Инстинктивно вскочив на койке, он зашипел в тщетной попытке унять дрожь и стучащие зубы. Утренний душ был окончен. - С добрым утром, насекомое! – разразился громогласным хохотом страж с опустевшим ведром. – Впрочем, кому доброе, а кому и нет. Сегодня тебя ждет кое-что особенное! Наблюдая за напарником, второй страж злорадно ухмыльнулся и побарабанил когтями по древку пики. - Меньше трепа, Хвост, – тихо сказал он, презрительно взглянув на мокрого насквозь пленника. – Мы же не хотим испортить сюрприз, не так ли? Дракон, судя по манере речи, бывший более опытным стражником, одним плавным движением направил острие пики на человека, остановившись в нескольких сантиметрах от его груди. - Встать и следовать за мной! – сухо скомандовал он. – А пока мы будем наслаждаться прогулкой, Хвост заботливо присмотрит за твоей спиной. - Надеюсь, твои мышиные мозги уловили суть? – рявкнул первый стражник и ударил пленника древком по спине, отчего тот едва не упал на пол. Но с его губ не сорвалось ни единого вскрика, что всегда приводило в бешенство молодого стражника. Намереваясь добиться своей цели и заставить жертву страдать, он с глухим рычанием замахнулся для нового удара, но голос старшего напарника остановил его. - Тише, Хвост, тише, – спокойно произнёс старший. – Ведь на приём не следует приводить гостей с разбитыми лицами. Закончишь после. А теперь пошевеливайся! Последняя фраза предназначалась для нашего героя, всё также пребывающего в молчании. Грубыми тычками стражники вывели несопротивляющегося пленника из камеры и повели его в Королевский зал. А вернее сказать – погнали. Королевский зал представлял собой просторное и роскошное помещение, во многих местах украшенное драгоценными камнями, золотом и разноцветными коврами. На стенах красовались многочисленные картины, изображающие сценки из жизни драконов, а с потолка свисали три серебряные люстры с подсвечниками в форме драконьих голов. Они казались до безумия огромными. В центре зала стоял длинный стол, до последнего сантиметра уставленный всевозможной едой. Мясо, рыба, фрукты, самое лучшее вино и десерты. Одинокий скиталец не смел и во снах вообразить себе подобное изобилие. А драконы и их королева жили так почти каждый день. То тут, то там раздавались высокие и мелодичные голоса дракониц, смешивавшиеся с низкими голосами драконов-самцов и время от времени прерываемые громким хохотом. Некоторые из представителей чешуйчатой знати танцевали прямо посередине зала под наблюдением сидящих за столом соплеменников, которые продолжали изображать видимость мирной беседы, а на деле цепляя каждое неосторожное слово собеседника. На многих ящерах можно было заметить золотые украшения, а иногда и элементы одежды, как, например, плащи и накидки на плечи. За всей этой картиной внимательно следила королевская особа, устроившаяся на вытесанном из светлого камня троне и жадно ловившая каждый звук или взгляд, что исходил от подданных. О нет, мой читатель, сейчас мы видели не драконью королеву, но зато её юную дочь Агатис. Красивую и непокорную дракониху, до самых костей пронизанную холодным цинизмом и жаждой власти. Рядом с матерью она всегда была послушной и исполнительной дочерью, но стоило королеве отвернуться, как Агатис сдирала с себя маску приличия, обнажая своё настоящие нутро: жестокое и эгоистичное, словно смертоносная черная вдова. Драконы дворца недолюбливали её и по-настоящему боялись. Едва только зеленые стражники втолкнули пленника в Королевский зал, как тут же всех троих окружила целая толпа шумных драконят, подняв настоящую тревогу. - Смотрите, смотрите! Это же живой человек! – восторженно вопил один драконенок, будто не верил своим глазам и пытался схватить пленника за руку. - Человек? Их не существует. Мама говорит, что это всё выдумки! – скривилась совсем маленькая дракониха с рубиновым ожерельем на шее, недоверчиво разглядывая незнакомца. – Этот больше смахивает на мокрую обезьяну! - Выглядит натурально, – задумчиво произнес третий драконенок, изучающий человека с безопасного расстояния. – Может быть, стоит попробовать его? Вдруг окажется вкусный? - Так! Отошли, отошли все! – вмешалась появившаяся из ниоткуда служанка, нервно хлопая крыльями и с опасением взглянув на стражников. – Не стоит пробовать всякую гадость, а то вас родители наругают! Маленькая компания тут же испарилась, словно служанка щелкнула когтистыми пальцами и вызвала неведомое заклинание, призванное успокаивать шумных и непоседливых детенышей. Впрочем, гнев родителей тоже обладает некоторой магической силой. Особенно, если родители родились драконами. Получив ещё один тычок в спину, наш герой шагнул вперёд, прямо по направлению к трону, откуда его уже вовсю сверлили два оранжевых глаза чернотелой Агатис. Испугался ли наш герой? Конечно да. А кто бы не испугался, увидев столько огромных зубастых ящеров разом? Которые, к слову, могут легко подпалить несчастного пленника, если тот им не понравиться. Но пленник твердо ступал по отполированному до блеска мрамору, крепко заперев свой страх в глубинах тела. Он здесь, и этого не изменить. Но раз уж чего-то нельзя изменить, то почему бы не попытаться использовать? Он до сих пор жив, а значит, драконам от него что-то нужно. А если драконам что-то нужно, то у человека появляется маленький шанс уйти живым. Проводив человека до трона, стража отвесила поклон и удалилась, а Агатис скользнула взглядом по пленнику, неторопливо осматривая его с ног до головы. Принцесса оценивала, изучала, запоминала мельчайшие детали и черты лица, составляя набросок предстоящей беседы. - Так вот какой ты, таинственный незнакомец, – промолвила драконья принцесса, старательно выпрямляя спину и изогнув шею с гибкостью, которой позавидовали бы многие змеи. – Тебе известно, кто я такая? Пленник поднял уставший взгляд, где читалось некоторое безразличие. Впрочем, этот взгляд был не лишен доли уважения, которое так или иначе требовалось показать, но вместе с тем в нем мелькал крошечный огонёк восхищения, который Агатис умела разжигать, как никто другой. Её черная и гладкая, словно обработанный обсидиан, чешуя, горящее оранжевое пламя цепких глаз, самая изящная, насколько позволяло драконье тело, осанка и мелодичный голос очаровывали всякого, кому выпадала честь общаться с драконьей принцессой. Пленник понятия не имел, кто именно перед ним сидит – лишь принцесса или сама королева. По слухам, они обладали просто невероятным сходством, и их легко было спутать, а затем попасть в неприятности. Надеясь, что угадал, пленник решил остановиться на «Вашем Величестве». Королеве это подойдёт, а принцесса, если верить слухам, особо возражать не станет. - Вероятно, вы Грольди, королева объединённых драконьих земель, – неторопливым голосом произнёс пленник и, спохватившись, добавил: – Ваше Величество. Принцессе польстило, что её приняли за саму королеву, и, что самое важное, некому было это опровергнуть: королева Грольди сейчас находилась где-то далеко за пределами дворца, а гости и слуги слишком трусливы, чтобы перебегать дорогу Агатис и выставлять хотя бы одну из её чешуек в дурном свете. Едва заметно улыбнувшись краешком рта, но только не пленнику, а собственному чувству гордости и самолюбию, принцесса чуть вытянула шею вперёд, чтобы лучше видеть собеседника, и прищурилась. - Приятно иметь дело с воспитанным собеседником, но было бы весьма кстати ещё и услышать его имя. Нельзя же помнить об одной части этикета, при этом пренебрегая другой! – Агатис всё же снизошла до полноценной улыбки для своего гостя. – Кто же ты? - Никто, Ваше Величество. Я лишь странник, что ищет покоя, но обречен вечно блуждать по миру. Ни больше и ни меньше. Принцесса негромко хмыкнула, стараясь сохранить приветливую маску. Ответ её разочаровал. Она представляла пленника кем угодно, но не очередным заплутавшим бродягой. - И много ли ты повидал, странник? - Недостаточно, чтобы об этом можно было рассказать, – со вздохом ответил человек. – Но достаточно, чтобы успеть устать от пути. Шевельнув хвостом, дракониха задумчиво поскребла когтями по трону, тщательно анализируя слова собеседника и даже интонацию, с которой они произносились. Извращенный ум Агатис чуял подвох, но никак не мог найти подходящих оснований для громогласного обвинения. Незнакомец производил впечатление обычного бродяги и казался вполне безобидным и даже бесполезным. Но первое впечатление бывает обманчивым, жестоко обманчивым. Агатис понимала это, как никто другой во дворце и, в отличие от своей часто импульсивной матери, предпочитала изучить цель, прежде чем нанести решающий удар. - Ты не похож на этих безмозглых фермеров, что не видят дальше собственных ржавых вил, – проговорила Агатис, поднося сжатую в кулак лапу к подбородку. – Но зачем же ты идёшь, странник? Разве не разумней прекратить бессмысленные скитания и посвятить себя полезному делу? Каждый рано или поздно где-нибудь оседает. - Не сочтите за грубость, но что человек способен сделать для дракона? Я уверен, что вам не требуется разъяснять разницу между нашими видами и те преимущества, что свойственны для драконов. Чего же вы хотите от меня? - Не больше, чем ты способен исполнить, странник. Найти, завоевать доверие и привести ко мне одну особу. Если исполнишь, то я не останусь перед тобой в долгу, уж будь уверен. Странник задумался. Стоит ли принимать предложение чернотелой драконихи? С чего вдруг такое доверие и внимание? Чем человек без имени мог заинтересовать королевскую особу? Слишком наивно, слишком спонтанно... Но если отказаться, то наверняка отправят обратно в подземелье, а возвращаться в сырую обитель двух зелёных стражей страннику хотелось меньше всего. - Кто она, Ваше Величество? – поинтересовался странник, загоревшись надеждой хотя бы выбраться из драконьего дворца. Глаза Агатис загорелись хищным огоньком. Капкан вот-вот захлопнется. - Она подлый изменник, чье существование порочит не только королевскую семью, но и весь драконий род! – едва не прорычала принцесса, но всё же заставила себя сдержаться, скрипнув зубами. Испустив из ноздрей поток теплого воздуха, чьи обрывки достигли даже кожи странника, Агатис гордо выпрямилась. – Приведи её ко мне, и даю слово, кто бы ты ни был, я щедро награжу тебя. Ты познаешь такую жизнь, о которой не смел и мечтать! В подтверждение своих слов принцесса обвела когтистой лапой зал. Странник немного помолчал, не решаясь или не желая соглашаться сразу. Он посмотрел на всё также пирующих и беззаботно веселившихся драконов. В его глазах промелькнула самая настоящая зависть. - С чего же мне следует начать? – не в силах оторвать голодного взгляда от стола, спросил странник. Морда Агатис расплылась в поистине зловещей улыбке, обнажая ряд острых зубов. Белых и поразительно ровных, словно каждый клык был вручную изготовлен невероятно талантливым мастером. Беззвучно усмехнувшись и отдав тем самым дань своему самолюбию, драконья принцесса так и впилась глазами в человеческую спину. - Стража! – громко позвала она, заставив вздрогнуть некоторых из участников застолья. На зов тут же прибежали уже знакомые страннику двое зелёных стражников. - Расскажите нашему дорогому гостю о беглянке, – промолвила принцесса и, немного подумав, добавила: – Проследите, чтобы он не ушёл голодным, а не то ваша королева сильно расстроится! Уже привыкшие к общению с Агатис желтоглазые быстро сообразили, что к чему, и одновременно кивнули. - Слушаемся и повинуемся, Ваше Величество! – разом выпалили они и как ни в чем ни бывало, предложили страннику пройти к общему столу, обращаясь с ним предельно вежливо. Словно это не они называли пленника «насекомым» и издевались над ним в темнице всего несколько минут назад. Для странника зародился ещё один путь, а у Агатис появился новый инструмент, с которым совсем не жалко расстаться в случае провала.